конкурс
стриптиза начался. И девахи все поголовно неумеренно  веселые  какие-то.
Сама Спелида, до этого сосредоточенно мрачная, появившись во второй раз,
тоже улыбалась непрерывно, как телеведущая развлекательной программы.  В
общем, радостно, конечно, что достигнут консенсус и всем мужчинам с пла-
неты Пирр впервые за последние шестьсот лет дозволено войти в Элесдос  -
город женщин. Но и тревожно одновременно. Не иначе, девушки успели отку-
шать куромаго, не дожидаясь дорогих гостей, и похоже, не только  курома-
го...
   - Не нравится мне все это, - процедила Мета сквозь зубы. - Одни  бабы
кругом, да еще такие бесстыжие! Никогда бы не отпустила тебя одного.
   - Ну и глупо, - отреагировал Язон. - Они же все не  женщины  в  нашем
понимании. Они размножаются как пчелки или как эти, дафнии.
   - Какие еще дафнии?
   - Ну, дафнии - водяные блохи, ветвистоусые ракообразные, -  щегольнул
Язон недавно вычитанной информацией, случайно попавшейся  ему  на  глаза
при изучении животного мира Иолка.
   - Фу, какая гадость! - поморщилась Мета.
   - Вот и я говорю - гадость, - подхватил Язон. - А главное,  у  них  о
сексе ни малейшего представления нет!
   Мета, вспомнив, что разговор совсем не о блохах, смерила Язона долгим
внимательным взглядом и проговорила:
   - Зато у тебя оно есть. И весьма богатое.
   - Фи, мадам, за кого вы меня принимаете?!
   - За обыкновенного межзвездного бабника, - отчеканила Мета. -  Ни  на
шаг от тебя не отойду. Понял?
   Свинорылые бараны скакали резво, и  повозки  уже  въезжали  в  ворота
светлого, красочного, утопавшего в цветах города. Пахло повсюду  одуряю-
ще. Впору было то ли в пляс пускаться, то ли противогазы надевать.  Тека
посоветовал всем для начала вколоть антинаркотический препарат  и  -  на
всякий случай - приготовить носовые фильтры. А  пока  просто  дышать  не
слишком глубоко. Так и сделали.
   Прием был устроен торжественный. И не поверишь, что  всего  какой-ни-
будь час назад выдали им категорический отказ в разрешении на въезд. Что
же случилось?
   - А ничего не случилось, - весело объясняли девушки,  щебеча  напере-
бой. - Просто из века в век бессмысленно и тупо соблюдался  древний  за-
кон. Думаете, к нам часто залетают пришельцы? Очень, очень редко!  Мы  и
не видели никогда, как выглядят мужчины. Матери наши -  и  то  вряд  ли,
разве что бабушки... Вот Спелида вам и брякнула по привычке, не подумав,
дескать, нельзя, не положено. А потом мы тут посоветовались и решили на-
чинать новую жизнь. Мы вам поможем найти вашу планету, а вы нам  поможе-
те. Хорошо? Пришлете, например, сюда специальную команду мужчин...
   - А зачем вам мужчины? - осторожно поинтересовался Стэн.
   - Ну, говорят, раньше они требовались для чего-то, может и сейчас со-
образим, как использовать!
   Посмеялись вместе. Вообще очень милая была обстановка. Правда, следо-
вало учесть, что уже по стаканчику вина за знакомство опрокинули. А вино
делалось из забродившего сока куромаго. Девушки уверяли, что вообще  все
разнообразие блюд на столе приготовлено исключительно из этого плода.  А
плод оказался как плод, на вид ничего особенного: по форме - вроде бана-
на, по размеру - скорее дыня, цвет - как у темной сливы, а мякоть внутри
- вылитое сырое мясо. Даже жутко  становится,  когда  натуральная  кровь
из-под ножа брызжет. Но вкус!.. Действительно волшебный. И не один  вкус
- много вкусов, в зависимости от способа приготовления.
   Конечно, прежде  чем  они  все  это  начали  пробовать,  Тека  провел
экспресс-анализ и уточнил: быстро действующих ядов, наркотиков, транкви-
лизаторов, депрессантов и усыпляющих веществ во фрукте нет, но есть мно-
го малознакомой сложной органики, так что увлекаться не стоит, и  лучше,
если каждый будет сам постоянно и внимательно  следить  за  собственными
ощущениями.
   Последняя задача оказалась очень непростой.  Ведь  новых  ощущений  у
всей команды, прибывшей с "Арго", было непривычно много. И среди них не-
которые, особенно сильные чувства были не такими уж и новыми, во  всяком
случае вполне понятными.
   Во-первых, обыкновенное расслабление в тепле,  уюте,  безопасности  -
после многих у кого часов, у кого дней, а у кого и лет непрерывной  нап-
ряженной борьбы. Во-вторых, элементарная алкогольная эйфория от хорошего
вкусного вина. Наконец, в-третьих, примитивное, но  от  этого  не  менее
приятное сексуальное возбуждение.
   Девушки города Элесдос действительно не знали, что такое секс и  эро-
тика. Однако они были сказочно хороши в своей естественной  неосознанной
прелести, как птицы или цветы, бабочки или кошки. Они  были  удивительно
спортивны и музыкальны. Они играли нечеловечески прекрасную музыку,  пе-
ребирая струны на длинных деревянных деках, изогнутых в форме  куромаго,
и они танцевали. Движения их были просты, как взмахи крыльев,  и  точны,
как повороты гибкого тела змеи. Они были бесхитростны и бесстыдны, и это
бесстыдство невинных детей, а не  многоопытных  гетер,  казалось  верхом
эротизма.
   Язон восхищался танцовщицами с позиций гурмана и знатока, а  грубова-
тые пирряне, половая жизнь которых была традиционно проста, почти как  у
собак или лошадей, реагировали на колдовские чары элесдиянок  еще  более
прямолинейно и неприкрыто.
   "Чем это все закончится?" - задал себе Язон давно назревавший вопрос.
   Вполне очевидный ответ почему-то казался смешным. Но, покосившись  на
Мету, Язон сразу понял, что любимой его совсем не до смеха.  И  был  еще
один человек, который настороженно щурился и плотно сжимал губы, -  ста-
рина Керк.
   "Нельзя же в самом деле быть такими буками!" - мелькнуло в  голове  у
Язона.
   И тут к нему слева (справа сидела Мета)  подкралась  абсолютно  голая
красотка и прошептала таинственно:
   - Я принесла вам то, что вы просили.
   И расстелила на коленях Язона подробную карту здешнего шарового скоп-
ления с точным указанием всех обитаемых миров.  Карта  была  сделана  из
очень тонкой шелковистой материи (не иначе, листья куромаго  использова-
лись), и она сразу недвусмысленно встопорщилась в нижней своей части по-
середке. А девушка начала ее разглаживать с усердием, достойным  лучшего
применения. Она все разглаживала, разглаживала и что-то шептала нараспев
прямо в ухо Язону, и он стал постепенно утрачивать ощущение твердой поч-
вы под ногами. Это было немножечко неуютно и, цепляясь  за  краешек  ус-
кользающей из-под пальцев реальности, он задал девушке-элесдиянке неожи-
данный вопрос:
   - А скажи, милая, куда подевались все те мужчины, которые жили  здесь
раньше?
   - Они были неверны нам, - ответила юная фея тем же жарким шепотом.  -
Однажды ночью мы зарезали их и сбросили в море.
   Зря она это сказала.
   Шепот был достаточно громким, чтобы его услышала Мета. Пиррянка резко
повернула голову влево. Перехватила взгляд Язона. Затем  также  резко  -
голову направо. И одними глазами бросила Керку: "Уходим!" И  они  подня-
лись одновременно - Керк и Мета.
   А Язон наблюдал всю эту сцену, словно во сне. Он смотрел со стороны и
как бы издалека. Вот длинный стол, уставленный закусками и  кувшинами  с
вином, вот прекрасные юные танцовщицы, вот веселые  пьяненькие  пирряне.
Вот Керк и Мета, трезвые и злые, а вот он сам - в объятиях какой-то  го-
лой дурочки. Кошмар!
   Он тоже вскочил, и вдруг оказалось, что он огромен,  как  межзвездный
крейсер, и все это безумное пиршество - где-то далеко внизу, у него  под
ногами. Человечки там симпатичные и очень-очень  миниатюрные.  Ему  было
страшно ступить, ведь он же мог ненароком и придавить кого-то... Но  Ме-
та, такая же гигантская, потащила его за руку. Вперед! К дверям!  И  вот
уже он стал крохотным муравьишкой, а там, в зияющем дверном  проеме  меж
высоченных и толстенных, словно  два  небоскреба,  белых  колонн  стояли
злобные великанши со сверкающими саблями наголо, но они вдруг начали па-
дать, падать и со страшным грохотом рассыпаться на куски...
   Язон окончательно пришел в себя уже на борту "Арго". Только двоим  из
десятерых пришлось так плохо: ему и Грифу. Гриф был все-таки еще слишком
молод. Пирряне, конечно, взрослели быстрее других народов. Но общую  фи-
зиологию не обманешь: тинейджер он и есть тинейджер. Не до конца  окреп-
ший организм плюс юношеская неумеренность во всем. Гриф съел и выпил ед-
ва ли не больше, чем все остальные вместе  взятые.  Ну  а  Язон...  "Что
взять с инопланетника?" - развел бы руками любой пиррянин. Однако у  са-
мого Язона было другое мнение по этому поводу. Он до поры  не  торопился
его обнародовать: идее требовалось дозреть. Грешил Язон на свою повышен-
ную эмоциональную восприимчивость экстрасенса. А еще - усматривал в под-
тексте событий целенаправленное выведение из строя  конкретно  его.  Кем
направленное? Вот это и был самый главный вопрос, который пока оставался
без ответа. Потому и не время еще обсуждать эту тему вслух. Язон сначала
попробует вычислить злодея самостоятельно.
   А Тека объяснил все случившееся просто. Парочку-другую волшебных пло-
дов он захватил с собой, и вместе с Бруччо они провели уже  неторопливое
и основательное исследование оных. Сок куромаго  содержал,  как  выясни-
лось, лошадиную дозу сильнейшего психоделика-галлюциногена  лизергиновой
группы, биохимически закамуфлированного под безобидное  высокомолекуляр-
ное соединение.
   - Кому ж такое под силу сделать?! - воскликнул пораженный Арчи.
   - Природе, эволюции, - спокойно ответил
   Бруччо,
   - Ох, не думаю, не думаю, - усомнился молодой астрофизик, но с  опыт-
ным биологом спорить не стал.
   Что касается социального аспекта, было тут все еще проще.  Элесдиянки
размножались не по-людски, инициируя деление яйцеклетки  с  помощью  ве-
ществ, содержащихся в куромаго, - вот такой партеногенез. ("Какое отвра-
тительно длинное и неприятное на вкус слово!" - подумал Язон.)  Но  мало
того, они еще были все поголовно безнадежно больны, отравлены  химией  и
жили только за счет психоделиков. Неудивительно, что в их давно ирреаль-
ном мире приступы истерического восторга и нежности ко  всему  на  свете
сменялись припадками  ненависти,  неуправляемого  страха  и  садистского
стремления резать и рвать на куски живую плоть.
   Клиф в лучших своих традициях предлагал сбросить планетарную бомбу на
проклятый город этих наркоманок-лесбиянок.
   - Таких надо уничтожать, как вредных насекомых,  выжигать,  как  пир-
рянскую флору, отстреливать, как шипокрылов! - кипятился он.
   - Да нет, Клиф, - ответил ему Керк устало, - даже  пиррянскую  флору,
как выяснилось, лучше пожалеть, а это, брат, люди  все-таки.  Ты  будешь
тут бомбами швыряться, а на Комиссии по правам человека в Лиге Миров кто
ответит? Тоже ты? Или дедушка Керк поплетется, поджавши хвост? А? Нельзя
брат, людей давить, как насекомых. Нельзя. Тут головой думать надо.  Вот
и Язон тебе скажет. Правда, Язон?
   - А чего тут думать? - высказался Гриф с  юношеской  торопливостью  и
максимализмом, не дожидаясь слов Язона. - Людей -  эвакуировать,  а  га-
дость эту, которой нас пичкали, вывести напрочь, под корень.
   - Тоже выход, - задумчиво проговорил Бруччо, - но не все так  просто,
как тебе кажется, Гриф...
   - А главное, - перебил его Стэн бесцеремонно, - нам сейчас совсем  не
до этого.
   - Вот именно! - подхватила Мета. - Веселенькую  планетку  мы  выбрали
для первого контакта. Если так и дальше пойдет, рискуем просто  не  доб-
раться до вожделенной земли Эгриси. Да, а кстати, где карта, которую да-
ли Язону?
   - Вот, - показал Стэн на уголок носового платка, торчащий у  него  из
кармана. - После этой куромаги у меня что-то насморк разыгрался, ни одно
лекарство не берет. Тека говорит, гипераллергия  -  противно,  но  скоро
пройдет. А тряпочка для сморкания отличная, мягкая такая...
   - Ничего не поняла, - помотала головой Мета.
   - Полной липой оказалась твоя карта, - с улыбкой сказал Стэн  и  чих-
нул.


   ГЛАВА 10

   На следующей  планете  земного  типа  путешественников  постигло  еще
большее разочарование. Цивилизация там была,  но  раньше.  Может,  и  не
очень давно, пожалуй, даже совсем недавно, но какая теперь разница?  Жи-
вых людей не осталось. Если, конечно, они не перебрались жить в море. Но
это вряд ли. А по остаткам погибшей  культуры  на  единственном  большом
обитаемом острове вырисовывалась нелицеприятная картина гигантской бойни
с применением оружия массового поражения. Причем легко было видеть:  все
аборигены, поубивавшие друг друга, все погибшие от удушья,  испепеленные
в адском пламени или разорванные в клочья, находились, мягко говоря,  не
на том уровне развития, чтобы подобное оружие производить.  Значит,  ка-
кие-то мерзавцы, владеющие высокими технологиями, проводили здесь социо-
логический эксперимент или решали сугубо свои задачи, о  которых  теперь
оставалось только догадываться.
   Лига Миров запрещала сотрудничество в военной сфере планетам со слиш-
ком разным уровнем развития, но практически не успевала со своим  флотом
повсюду, и такие случаи, к сожалению, были не единичны.
   "Вот и еще одну планету потеряло человечество, - думал Язон. - А ведь
люди жили здесь, поначалу наверняка  добывали  что-то,  бережно  хранили
старую технику и знания, труд их был осмыслен  и  радостен.  Откуда  что
взялось? Злоба, зависть, жестокость, полная деградация и в итоге  -  ги-
бель".
   Такие мысли иногда посещали Язона и мучили его Он никак не мог  найти
решения вечной проблемы человечества. В чем причина  ненависти  людской?
Что такое зло? Откуда оно приходит? Может, на эти вопросы и не существу-
ет ответов?
   - Тоска, - проговорила Мета, в последний раз оглядывая печальное мес-
то этого скромненького локального армагеддона.
   - А давайте так и назовем эту планету - Тоска, - предложил Керк.
   Так и назвали
   На следующий день Язон получил по  спецканалу  срочное  сообщение  от
Бервика.
   "Нашими специалистами по косвенным данным установлено, что  звездолет
"Овен", он же "Ослепительный Винторог", был построен  в  весьма  далекие
времена (порядка нескольких тысяч лет назад, датировка  уточняется)  не-
посредственно для готовившейся тогда экспедиции в  другую  вселенную.  С
высокой степенью вероятности можно утверждать, что доктор Теодор  Солвиц
к данному проекту отношения не имел, но на  каком-то  этапе  своей  дея-
тельности проявлял большой интерес к пропавшему при неизвестных  обстоя-
тельствах звездолету".
   Вот и все. Но это было много. Информация Специального  Корпуса  подт-
верждала догадку самого Язона. А впрочем, разве Бервик вышел на связь от
имени Корпуса? Сказано просто: "нашими специалистами".  Скорее  уж  речь
идет о специалистах из Общества Гарантов Стабильности.
   Для обсуждения свежих новостей Язон пригласил к себе лишь троих. Ведь
только они могли быть допущены к столь секретным сведениям - Керк,  Мета
и Рее.
   - Друзья, не исключено, что мы вновь имеем дело с Солвицем, -  сказал
Язон после того, как все ознакомились с текстом  пси-граммы  Бервика.  -
Или с его агентами. Поэтому я очень прошу вас: на всех  планетах  будьте
бдительны, особенно в отношении того, что делается вокруг меня. Со  сто-
роны иногда лучше видно. И постарайтесь различать обыкновенные опасности
и трудности, без которых невозможно обойтись в космосе, и  -  специально
выстроенные для нас препятствия и ловушки. Если сумеем  вовремя  понять,
кто есть кто, нам будет намного легче.
   А на большом обзорном экране уже сиял тем временем ярко-голубой  диск
очередной землеподобной планеты.
   И в ионосфере над ней оказалось далеко не пусто. Местные жители зани-
мались не только радиопередачами и радиопереговорами,  но  радиоперехва-
том. Уже это наводило на определенные мысли, а частые вспышки во  многих
местах на поверхности планеты окончательно подтвердили не слишком ориги-
нальное предположение: ну вот и еще один кандидат на вымирание.
   - Как думаешь, - спросил Арчи, с улыбкой прожженного циника обращаясь
к Стэну. - Через сколько лет эта голубая сестричка  всех  цивилизованных
миров превратится в очередную Тоску?
   - Может, и года не пройдет, - философски заметил Стэн, - а может, они
еще и выкарабкаются. Давай-ка попробуем разобраться. Язон, ты  согласен?
По-моему, от военных скорее получишь информацию, чем от сумасшедших  го-
лых девиц.
   - Не знаю, не знаю, - усомнился Язон. - Увлечение войной - тоже свое-
го рода сумасшествие.
   Неудачный получился намек. Едва ли не все пирряне разом повернулись к
нему, рефлектор но поднимая пистолеты.
   - Да ладно, бросьте, я не хотел вас обидеть!
   И чтобы побыстрее сменить тему, Язон предложил:
   - Может, назовем эту планету "Путь-к-тоске"?
   Вопрос был, конечно, шуточный. Планета давно имела название. И,  слу-
шая радиопереговоры, пирряне довольно быстро узнали его. А заодно и мно-
го других полезных сведений.
   Раздираемый противоречиями шарик именовали Бипхинией. Но населяли его
отнюдь не бипхиники, а бубрики, мемрики, дыдрики и  вяврики.  По  какому
принципу население делилось на эти четыре группы, понять не удалось, за-
то очень скоро стало ясно, что правит всеми враждующими племенами (имен-
но так - всеми одновременно!) один единственный царь по имени Хомик.  То
есть это он считал, что правит. В оппозиции к  царю  стоял  неформальный
демократический лидер, вождь всех обиженных и замученных - Хаврик, прис-
воивший сам себе странный, но гордый титул - спикер.
   - В переводе со старого английского слово "спикер" означает "тот, кто
говорит", - разъяснил Язон.
   - Короче, трепло, - Мета дала свой перевод.
   Разумеется, спикер Хаврик был уверен, что именно ему подчиняется  все
население планеты Бипхинии. Однако при внимательном не то что рассмотре-
нии, но даже прослушивании становилось абсолютно ясно: реальной  властью
в этом безумном мире обладают только полевые командиры, руководящие под-
разделениями всех четырех сторон. А их многочисленные измученные войною,
но ко всему привыкшие отряды в отсутствие четкого централизованного  ко-
мандования вели непрекращающиеся ни днем ни ночью и весьма беспорядочные
боевые действия.
   - Слушайте, как это может быть? - возмутилась Мета. - Сторон  четыре,
а лидеров всего два. Или они между собой попарно союзники?
   - Ты не поняла, Мета. Они все друг друга ненавидят, - начал терпеливо
объяснять Арчи. - И лидеров у них там не два, а сто двадцать два. Просто
эти, самые главные, остались, наверно, от каких-то прежних  времен.  За-
меть, они оба не причисляют себя ни к мямрикам, ни к выврикам - ни к ко-
му.
   Арчи нарочито путал буквы в названиях враждующих кланов, но эту  тон-
кую шутку, кроме Язона, вряд ли кто еще смог оценить.
   - Черт ногу сломит, - проворчала Мета, за последнее время понахватав-
шаяся древних поговорок от Язона - известного любителя мертвых языков  и
прочей филологической старины.
   - А тебе кто больше нравится? - поинтересовался Стэн. - Мне -  бубри-
ки. У них наиболее культурная речь на меж-языке.
   - Ну и что? - усмехнулся Язон. - А  дыдрики  лучше  других  эсперанто
владеют. Значит, они потомки древних имперцев, может, и еще что полезное
сохранили от былых знаний.
   - Послушайте, нам с ними что, вопросами языкознания заниматься? - су-
рово осведомился Рее.
   - Думаю, нет, - без тени улыбки ответил Керк.  -  Но  придется  же  с
кем-то в переговоры вступить. Вот и выбираем, с кем конкретно.
   - А конкретно, я думаю, стоит выходить на контакт  непосредственно  с
царем Хомиком, - сказал Арчи.
   - Почему? - удивился Клиф. - Ты же сам сказал, что он тут  ничего  не
решает.
   - Ну так нам же не в войне участвовать, а только узнать кое-что,  тем
более что интересующие нас факты относятся, по понятиям местного населе-
ния, к области истории.
   - Арчи прав, - поддержал его Язон. - Начинать надо именно с этого.
   Однако Арчи следовал в своих рассуждениях формальной логике,  и  Язон
тоже, а на планете Бипхиния как раз с логикой было  не  все  в  порядке.
Поэтому с самим Хомиком поговори