Голубой. Сэр Джек опасался
погони и считал, что их не рискнут искать около флота Зи  и  что  враждебный
клан, преследуя Куа, не обратит внимания на одиночный  корабль  без  боевого
модуля. Может, их даже и не заметят; тогда - пара прыжков назад,  пара  -  в
сторону, а затем - в Голубую! Двигаясь этим курсом, они должны  были  обойти
Рой по дуге и очутиться первыми у Пирра,  поскольку  "Зверь"  перемещался  с
большей скоростью, чем гигантская обитель ругов.  Язон  еще  не  решил,  что
станет делать, вернувшись к родным пенатам, будет ли воевать  или  продолжит
дипломатические игры. Во многом это зависело не от него, а от реакции пиррян
и  остальных  миров   Галактики.   Их   было   так   много,   этих   планет,
колонизированных человечеством! В последние столетия Лига стремилась связать
их вместе, однако этот  альянс  не  исключал  других  объединений  -  Планет
Полярной Зоны, Союза Славянских Миров, Конфедерации Сириуса, Демократических
Штатов Бетельгейзе, Тысячелетней Монархии Веги и прочее,  и  прочее.  Много,
очень много миров! И у каждого - свое мнение!
   Но что бы ни случилось, Джека, его корабль и экипаж он не отдаст.  Ни  за
что не отдаст! Не потому лишь, что испытывает к ним  дружеские  чувства,  до
коих Лиге и другим союзам дела нет, а по причинам политическим.  В  сущности
Джек оказывал неоценимую услугу и человечеству, и  своему  родному  племени:
люди будут предупреждены, а значит, готовы к вселенской битве;  руги,  узрев
такую готовность, могут склониться к союзу и миру. Впрочем, сейчас было рано
судить о подобных вещах, ибо неясных вопросов оставалось  море.  Даже  целый
океан! Скажем, что решит Совет Лиги? Как поведут себя Зи? Доберется ли Рой в
Голубую галактику целым  и  в  полном  благополучии?  И  доберется  ли  туда
"Звездный зверь"?
   Формой рубка напоминала полумесяц,  и  с  выпуклой  ее  стороны  тянулись
экраны и пульты, а перед ними - почти не занятый ряд кресел.  В  гиперпрыжке
корабль, управляемый Памятью, не требовал особых забот,  и  потому  дежурная
смена включала четверых:  третьего  Помощника  Навигатора,  двух  пилотов  и
связиста у панели унны.  Посередине  вогнутой  стороны  полумесяца  пол  был
приподнят метров на пять, и с этого возвышения над входом  в  гравитационный
лифт  рубка  обозревалась  из  конца  в  конец.  Оно  служило  чем-то  вроде
капитанского мостика; тут, под мерцающим куполом Памяти, тоже стояли кресла,
огражденные металлическими перилами,  а  за  стеной  с  раздвижными  дверями
тянулся  главный  коридор  командной  палубы:  слева  -  кабинет   и   каюта
Навигатора, справа - апартаменты почетного гостя.
   Четверо дежурных и четверо на мостике... Кроме Язона,  благородный  эрдж,
его  Советник  и,  разумеется,  Патриция...  Руги  были  в   своих   обычных
комбинезонах - то ли не  успели  сменить  их  за  час,  истекший  с  момента
бегства, то ли не пожелали, решив,  что  ничего  торжественного,  тем  более
вдохновляющего не случилось. Скорей, наоборот.
   - Вы сильно рискуете, - сказал Язон, глядя на скучавших внизу дежурных. -
И вы, и ваши подчиненные. Вас не пугает позорная смерть в синтезаторе?
   - Пугает, - сморщил клапан Советник Пит. - Однако... Видишь ли, Керр,  мы
слишком привыкли к определенному порядку вещей, который неплохо подходил для
жизни в прежних владениях Куа. На новом месте что-то должно  измениться.  Мы
поняли это после бесед с тобой, и мы надеялись, что  нас  поддержат  Великие
Навигаторы. Возможно, так бы и случилось через дюжину дюжин циклов, но время
не ждет: за нашей дыхательной щелью -  Зи,  ресурсы  Роя  иссякают,  и  надо
двигаться в твою галактику.  Если  не  принять  решения,  мы  явимся  в  нее
врагами... Значит, надо подтолкнуть Творителей, поставить их перед фактом.
   - Нашего бегства?
   - Да! Пусть решают! Если бы не этот  случай  с  Запечатлителями,  мы  все
равно бы ушли... взяли тебя и ушли... Мы отправили в  Совет  свои  отчеты  и
записи, сделанные Памятью, и думали, что ты будешь принят как посланец,  как
существо, равное ругам. Не получилось! - Пит совсем по-человечески всплеснул
руками. - Но, может быть, получится сейчас.
   - Может быть, - согласился Язон. - Вообще-то бунт на корабле -  последнее
дело, но, если капитан ведет его на мель, приходится отставить субординацию.
- Он вздохнул и блаженно потянулся. Глаза его поблескивали,  сердце  омывали
теплые волны надежды. Снова  среди  друзей-приятелей,  среди  своих...  Дни,
проведенные у мутной лужи, казались ему сейчас дурным кошмаром, отлетевшим в
Великую Пустоту. Снова потянувшись, он произнес:
   -  Хочу   спросить...   Как   вы   узнали   про   заварушку,   устроенную
Запечатлителями? И как меня нашли? Сур подсказал?
   Патриция сделала резкий жест рукой.
   - Нет. Узнали от мрина, от твоего мрина и от второго, которого он считает
своим родителем. Они же и нашли тебя. Мрины  это  умеют.  Правда,  маленький
мрин был перепуган, и мы не поняли, что случилось.
   - А что могло случиться, моя прекрасная леди?
   Зрачки Пат сузились.
   - Рой очень велик, Керр динПирр. Он строился тысячелетиями, и даже старые
Творители не помнят всех его залов, переходов, Рукавов и  Гнезд.  Тем  более
Желтые и Красные... Откуда нам знать, что было в том отсеке, в который  тебя
отвели? Мрин бормотал что-то  странное...  Нам  показалось,  что  над  тобой
свершат насилие... перевезут в какое-то место и будут допрашивать в ку'рири.
Этого мы не могли допустить.
   На сердце у Язона стало еще теплее; он взял руку Патриции,  наклонился  и
поцеловал ее. Мета поймет, мелькнула мысль,  поймет  и  не  осудит.  В  этот
момент он не видел ни треугольных глазок Тактика, ни безволосого черепа,  ни
рта величиной с ладонь; пожалуй, он мог бы поцеловать ее в губы,  да  только
губ у ругов не было.
   - Что ты делаешь? - с любопытством спросила Пат.
   - Это высший знак любви и уважения, даруемый мужчиной леди... той леди, с
которой он не может заняться воспроизводством потомства.
   Челюсть сэра Джека оттопырилась.
   - Воспроизводством потомства! Такое даже мне не под  силу,  Керр!  Мы,  к
сожалению, из разных поколений... - Он подергал клапаном и сообщил:
   - Ну, ничего! Я не буду касаться Па'тари щелью для  пищевых  таблеток,  а
докажу свое  уважение  иначе,  как  принято  у  ругов,  -  сделаю  ее  своей
наследницей. Пусть владеет кораблем и носит титул эрджи весь  срок  красного
поколения. А  после  керр'вадака...  после,  я  уверен,  она  превратится  в
Творительницу! В самую мудрую из всех! Жаль, что этого я не увижу...
   Язону показалось, что кожа леди Пат порозовела, хоть это,  скорей  всего,
было иллюзией - руги не краснели и не бледнели.
   Он подмигнул ей, затем бросил взгляд на сэра Джека и произнес:
   - Что  за  мрачные  прогнозы?  Ты  ведь  тоже  можешь  стать  Творителем!
Вероятность невелика, но все-таки...
   Навигатор переглянулся с Советником, потом сказал:
   - Вряд ли, Керр. Я помню, что ты просмотрел множество лент о ругах, но  в
лентах есть не все - кое-какие вещи не доверяют  записям,  и  ты  о  них  не
знаешь. Меня наградили Продлением Жизни... Нет, не так - я был награжден! За
экспедицию в Голубую, за то, что нашел  прекрасный  мир  для  керр'вадака...
Однако  я  пренебрег  наградой  и  оскорбил  Совет,  так  что   теперь   она
аннулирована. Я так думаю... Наверняка  аннулирована,  после  всего,  что  я
натворил.
   Недоуменно наморщив лоб, Язон наклонился  в  кресле  и  заглянул  в  лицо
Навигатора.
   - Погоди-ка, почтенный сэр... я и в самом деле чего-то не понимаю...  Мне
казалось, что керр'вадак - процесс  естественный  и  нерегулируемый...  кому
повезет, тот выживает... возможно, самые сильные  и  приспособленные,  самые
крепкие и здоровые, но управлять этим нельзя. Дело удачи и случая... Или  не
так?
   Советник Пит с иронией отвесил челюсть.
   - В общем, ты прав, но существа цивилизованные не могут  полагаться  лишь
на случай и удачу. Представь, например, что рут из Красных имеет  выдающийся
талант или свершил достойные самой великой награды подвиги... Такую личность
надо сохранить, и есть для этого особая аппаратура - она поддерживает  жизнь
в момент творения.  Возможен  и  обратный  вариант:  тот,  кто  не  достоин,
скончается в период керр'вадака. С полной гарантией, чтоб мне позеленеть! Об
этом не говорят, однако...
   - Но почему? Почему не говорят?
   - Разве ты не понимаешь? Гарантия жизни или смерти -  нарушение  принципа
справедливости. Керр'вадак неизбежен, его проходят  дуо-дуо  ругов  -  сотни
миллионов,  по-твоему  -  и  мы  не  можем  продлить  жизнь  каждому,   даже
двенадцатой части, даже двенадцатой от двенадцатой... Поэтому о дающих жизнь
устройствах не упоминают ни в записях, ни в разговорах, да и известно о  них
немногим. Их как бы не существует, ибо распространение  подобной  информации
нарушило бы стабильность клана. Ведь самое ценное, что есть  у  нас,  -  это
жизнь, не так ли?
   После этих слов холодный пот прошиб Язона.  Чувствуя,  что  бледнеет,  он
повернулся к Навигатору.
   - И ты ее отверг! Отверг Продление Жизни! Из-за меня?
   Благородный эрдж протяжно свистнул.
   - Нет, Керр динПирр, не из-за тебя и даже  не  затем,  чтобы  подтолкнуть
Творителей к решению, к союзу с вашей расой. В конце концов  жизнь  -  всего
лишь игра... ты, отчаянный игрок, об этом знаешь! И мне захотелось сыграть в
новые игры, описанные тобой, в самую  сложную  из  них  -  в  торговлю.  Она
интереснее,  чем  поо'керр  и  тью'ти.  -  Навигатор  с   задумчивым   видом
прищурился, потом добавил:
   - Мне показалось, что эта игра, возможно, и станет  той  самой  наградой,
которую я желал, более ценной, чем Продление Жизни. Я буду летать  на  своем
корабле от планеты к планете,  увижу  тысячи  новых  миров  и  буду  с  ними
торговать... Мне это больше нравится, чем участь Творителя.
   "Он любопытен, как лучшие из нас, потомков земных колонистов", -  отметил
про себя Язон, а вслух сказал:
   - Я тебя понимаю, достойный сэр. Но ты ведь можешь сделаться Творителем и
продолжать  свои  странствия,  верно?  Есть   в   Рое   Творители-Советники,
Посредники,  Стратеги   и   Великие   Навигаторы,   а   ты   будешь   первым
Творителем-Купцом. По-моему, отличная мысль!
   - Не сомневаюсь. Только вряд ли я стану Творителем, Керр.
   Чувство вины пронзило  Язона,  а  вместе  с  ним  пришла  усталость.  Два
похищения за день, пожалуй, многовато, решил он, вздохнул и поднялся,  делая
жесты прощания.
   - Со всем почтением напомню, что мой организм не столь совершенен, как  у
Детей Великой Пустоты. Мне нужно отдохнуть в бессознательном состоянии  пять
двенадцатых цикла, а лучше - шесть. Увидимся!
   В своих апартаментах Язон обнаружил Непоседу и второго мрина, покрупней и
попушистей. Они занимались важными делами:  старший  учил  младшего  прыгать
через столы и пульт под курсовым экраном.  При  появлении  Язона  тренировка
прекратилась, и Непоседа пропищал:
   - Это есть/быть мой родитель - тот, который служиться  Великий  Навигатор
Роя. Ты хотеть с ним познакомиться, так?
   - Так. - Язон осторожно пожал маленькую лапку. - Очень польщен, мой друг.
У тебя замечательный сынишка.
   - Еще молодой, глупый, - отозвался новый знакомец и подпрыгнул  на  целый
метр.
   - Ты знаешь мой язык? - Изумление Язона было непритворным.
   - Родитель знать, - сообщил Непоседа. - Знать то же, что я, и еще  лучше.
Ты, мой драгоценный сэр, давать родителю имя? Я напомнить:  имя  мрин  очень
сложный, трудно произносить.
   - С именами нет проблем, их у меня целая куча. - Почесав в затылке,  Язон
измерил взглядом величину пульта, взглянул на стол и предложил:
   - Имя Попрыгун тебя устроит?
   - Большая честь взять  такой  прозвание!  -  На  этот  раз  старший  мрин
подскочил метра на полтора. - Я благодарить за имя и за мой  малый  отпрыск.
За терпение, какое ты с ним проявить. За тепло, которым обогреть.
   - Не стоит благодарности. Он очень милый малыш.
   Язон направился в дальний отсек, мечтая вымыться и прикорнуть на ложе, но
оба мрина последовали за ним.
   - Мой отпрыск одинок на корабле, - сообщил Попрыгун. - Очень одинок среди
холодный руги! А ты на них не походить. Ты  теплый,  как  мрин,  и  делиться
теплом.
   - Руги тоже теплые. Температура их тела лишь немного меньше, чем у меня.
   - Я иметь в виду не это тепло,  другое.  То,  которое  исходить  из  твой
голова. Из мозга!
   - Вот как! - Язон присел на край ложа и начал стягивать одежду и башмаки.
- Очень интересно! Выходит, ты и другие мрины можете чувствовать это тепло?
   - Чувствовать, да. Молодой - немного, такой,  как  я,  -  гораздо  лучше.
Полезный дар! Но руги его не иметь. Руги - странный существа.
   Язон заинтересовался.
   - Наверное, ты много знаешь о ругах? Больше, чем твой потомок?
   - Льстить себя такой надеждой, о друг мой отпрыск!
   Непоседа залез на ложе, потом перебрался к Язону на колени,  щекоча  кожу
пушистой шкуркой.  От  него  исходило  ощущение  спокойствия  и  довольства.
Внезапно Язон почувствовал, что его усталость исчезает; энергия вливалась  в
мышцы, мозг был свеж и бодр, и ему определенно не хотелось спать  и  мыться.
Совсем не хотелось! Он посмотрел в сторону душевой кабинки, пожал плечами  и
произнес:
   - Сэр Джек, Хозяин-Навигатор, желает оставить этот корабль  в  наследство
леди Пат. Что это значит? Я не успел ознакомиться с теми разделами  Кодекса,
где говорится о наследстве.
   - Все очень просто. - Попрыгун тоже вскочил на ложе  и  присел,  выдвинув
зрительный стебель на полную длину. -  Руг  иметь  богатство,  один  больше,
другой меньше. Благородный руг много иметь: кедеты, место в  Рой,  Гнездо  и
долю в том, что получают от хадрати, а еще - корабль или два корабля. Но руг
производить потомка и отлетать в Великий Пустота, не видеть свой  наследник.
Творители и Память Роя хранить наследство, пока наследник расти из Синего  в
Зеленый, и из Зеленый - в Желтый. Но на это время руг-Хозяин может  передать
богатство другой руг, не из его семья, а посторонний из  младший  поколение.
Когда его наследник стать Красным, ему все возвратиться, а посторонний руг в
то время уже умереть. Просто?
   - Просто, - согласился Язон. - Этот временный наследник что-то  наподобие
опекуна, так? А не бывает случаев, что опекун проматывает состояние?
   - Никогда не  быть.  У  руг,  который  ты  назвать  "опекун",  нет  права
уменьшить наследство, только пользоваться и увеличить.
   - А если руг станет Творителем?
   - Это особый случай. Творитель живет долго, очень долго, он видеть  своих
красных отпрысков и даже их  потомков.  Он  давать  им  столько  наследства,
сколько хотеть, потому что очень богат - доля Творителя велика.  Есть  такой
семья, где Творители бывать чаще, и это очень богатый семья. Такой  семья  в
клане пять или шесть дюжина дюжин, они носить титул эрдж и со'рати и править
Рой. Хозяин "Звездный зверь" из такой семья.
   - А леди Пат, его подружка?
   - Нет. Она только кайо -  значит,  что  в  ее  семья  никто  не  пережить
керр'вадак.
   "Видимо, наша леди  может  сделаться  Творительницей  только  за  большие
подвиги", - подумал Язон. Но  разве  она  их  не  свершила,  похитив  такого
выдающегося хадрати? И к тому же дважды!
   Он почесал переносицу и произнес:
   - Кстати, о керр'вадаке... Я знаю, что у ругов может быть  от  одного  до
трех потомков. А отчего это зависит? Какие факторы важны для плодовитости?
   Попрыгун, уставив глаз в потолок, принялся добросовестно перечислять:
   - Теплый климат, много вода, хороший питаний...
   - Это я знаю. Что еще?
   - Гравитация. Очень важный фактор! Если гравитация как  максимум  в  этот
отсек, плодовитость быть великий. Не такой большой, как у вас, человеков, но
максимальный для руги.
   Как раз условия Южного пиррянского материка и прилегающих вод,  крутилось
в голове.  Практически  идеальные,  если  не  считать  вредоносной  фауны  и
флоры... Ну, с этим руги справятся! Воевать они умеют и при  нужде  выставят
сто миллионов бойцов. Хоть  пятьсот,  а  то  и  больше  -  после  нескольких
керр'вадаков!
   Такая мысль Язону решительно не понравилась.
   - Что ж получается? - вымолвил он, с задумчивым  видом  разглядывая  свой
башмак. - Мы пустим их на Пирр, они размножатся в благоприятных условиях,  и
Рой начнет делиться... Разделится раз, второй, третий, и будет у нас десяток
враждующих кланов,  которые  сцепятся  друг  с  другом,  как  в  прежней  их
галактике... Нет, это не  дело!  Это  меня  совсем  не  устраивает!  У  нас,
человеков, хватает собственных разборок!
   - Ты не беспокоиться, - пискнул Непоседа, приподнявшись на тонких ножках.
   - Не беспокоиться, - эхом отозвался  его  родитель.  -  Есть  еще  важный
фактор. Самый важный! Мы, мрин...
   Пронзительный свист Памяти в большом отсеке заставил Язона  приподняться.
Свист не умолкал, и он, торопливо натянув одежду, бросил мринам:
   - Что-то случилось, парни. Сидите здесь, а я - в командную рубку!
   Проскочив мимо  маршрутного  экрана  в  гостиной,  Язон  заметил,  как  в
кромешной тьме одна за другой  загораются  световые  искры.  Не  приходилось
сомневаться в  их  искусственном  происхождении:  эти  огни  целенаправленно
двигались вперед и сохраняли построение в форме широкого конуса. Стратег Зи!
- мелькнула мысль. Прилипчивый, как жвачка...  А  ведь  говорили  ему  -  не
попадайся в другой раз!
   В рубке уже царил порядок, какой положен по  боевому  расписанию:  восемь
пилотов и третий Помощник -  у  пульта,  Патриция  и  Пит  с  двумя  другими
Помощниками - у боевых консолей. Дика и Туба среди них  не  обнаружилось.  В
этом  рейсе  экипаж  был  невелик,  не  больше  восьми  десятков;   половина
Защитников пала в недавней стычке, Измерителей,  Учеников  и  Работников  не
успели взять на борт в  связи  с  поспешным  бегством,  а  первый  и  второй
Помощники залечивали раны.
   Сэр Джек прохаживался по капитанскому мостику  и  выглядел  мрачным,  как
тепловая смерть Вселенной. Клапан оттопырен, глаза сужены, воздух в  спинной
щели хрипит и клокочет.
   - Зи? - спросил Язон, покосившись на экраны. - Чего хотят?
   - Потомки кривой Творительницы! Требуют выйти из прыжка,  остановиться  и
ждать! Это конец, Керр... не долетели  мы  в  Голубую...  -  Рот  Навигатора
приоткрылся в невеселой усмешке. - Будем  драться,  но  нам  против  них  не
выстоять, один-единственный модуль нас  испарит.  "Зверь"  -  транспорт,  не
боевой корабль...
   "Конец?" - думал Язон, уставившись на плотный строй вынырнувшей из  мрака
флотилии. Неудача? Или новый подарок судьбы, возможность  доказать,  на  что
способны люди и руги, если объединятся?..
   Смутные мысли кружились в его голове,  переливались  в  сосуд,  бурливший
идеями и  планами.  С  каждой  секундой  жидкое  и  легковесное  испарялось,
твердое, опускаясь на дно,  ложилось  в  фундамент  решения  и  застывало  в
прочной  конструкции.  Когда  ее  формы  обрисовались  достаточно  ясно,  он
произнес:
   - Случается, что корабли разносит в  клочья  перед  гиперпространственным
прыжком.  Ты  слышал  о  таких  делах?  Представь,  почтенный  сэр:   полная
готовность, двигатель запущен, однако ничтожный сбой в  электронике,  и  вся
энергия, накопленная для  прыжка,  выплескивается  сразу...  Бамм  и  дзинь!
Высокие звезды, что за взрыв! Поменьше, чем от вашего канита, но тоже  очень
впечатляющий. Если верно подобрать дистанцию, можно  целый  флот  пустить  в
распыл... - Хищно усмехнувшись, Язон добавил:
   - Канита у нас нет и нет боевого модуля, зато есть  гиперпространственный
двигатель. Страшная сила в опытных руках!
   Дважды повторять сказанное ему  не  пришлось:  благородный  эрдж  тут  же
свесился через перила и захрипел, засвистел,  заулюлюкал,  раздавая  приказы
Пилотам и Помощникам.  Прервать  полет  и  выйти  в  реальное  пространство!
Остановиться! На двигатель - полную мощность! По сигналу - отключить Память!
И передайте Зи - чтоб рожи их позеленели! -  к