у'занг
был, как  всегда,  невозмутим  -  только  раскрыл  дыхательную  щель,  жадно
втягивая воздух.
   Еще одна удача! Все  они  понимали,  что  обнаружить  хадрати  с  высокой
технологией, способных к межзвездным перелетам и колонизации миров, - редкий
шанс, улыбка Пустоты! Такая раса обеспечит их  не  только  пищей  и  сырьем;
найдутся и другие виды дани, и чем она разнообразней и обильней, тем  крепче
Рой. Может быть, усилившись со временем, они вернутся, чтоб отобрать у клана
Зи исконные владения... А может быть, и нет!  Это  решат  Творители.  Мир  в
конце концов огромен, и новая галактика стоит всех потерянных планет...
   Мысль о том, что у этой галактики вдруг обнаружится хозяин, не беспокоила
Навигатора.  Даже  сейчас,  после  сражений  с  кланом  Зи,  мощь  Роя  была
чудовищной; любой противник, кроме ругов, не представлял проблемы, а руги  в
эту часть Вселенной еще не добрались. Конечно, если  не  считать  "Звездного
зверя" с его экипажем.
   С  зондов  и  диска-разведчика  шли  картины  одна   заманчивее   другой.
Континенты в южном и  северном  полушариях,  богатые  активной  органикой  и
растительностью, широкий океан меж ними, бурная атмосфера с изобилием влаги,
температурные перепады, ледяной покров и тяготение, как раз  подходящее  для
керр'вадака... Тяготение являлось решающим фактором; кислородных  планет  со
столь высокой гравитацией Дже'кана не встречал ни разу и сомневался,  что  у
Творителей есть иные сведения. Мир, в котором он появился на свет, как и все
поколения клана Куа,  был  не  таким  буйным  и  щедрым;  древняя  пустынная
планета,  равнины,  засыпанные  песком,  и  пересохшие   моря.   Воду   туда
приходилось доставлять и строить бассейны для керр'вадака  -  под  куполами,
куда закачивался кислород... И все же это не помогало: Творители гибли, а из
Творительниц одна из тысячи могла рассчитывать на жизнь. В этом  мире,  надо
надеяться, соотношение меж жизнью и смертью будет другим. Совсем другим!
   Зонды опустились над лесом,  выхватывая  пробы  из  переплетения  ветвей,
разыскивая живое, летающих или наземных тварей,  впиваясь  манипуляторами  в
почву. Десантный бот уже миновал окраину материка. Его  обрамляли  дымящиеся
конусы вулканов, по склонам двух из них ползли потоки лавы, а над  вершинами
пласталась черная туча, и в  глубине  ее  что-то  посверкивало  и  рокотало.
Дальше простирался океан,  гигантская  масса  открытых  вод,  покорных  лишь
ветрам  да  силе  тяжести.   Четкая   линия   терминатора   пересекала   это
пространство, но электронные глаза разведчика видели с  равным  успехом  при
солнечном свете  и  в  темноте.  Картина,  передаваемая  им,  только  слегка
поблекла, когда аппарат, окунувшись в  ночную  тьму,  начал  спускаться  над
океаном. Пилоты вели его  на  небольшой  высоте,  обозреваемое  пространство
сузилось, однако Дже'кана различил встающий на горизонте  архипелаг.  Клочки
суши, скорее всего остатки  затонувшего  континента...  горы,  скалы,  серые
валуны, яркая  зелень  редких  деревьев...  Один  островок  выглядел  словно
развороченный  взрывом  -  широкое   кольцо   земли,   заваленной   камнями,
центральный  кратер  и  темная  водная  поверхность,  в  которой  отражались
скользившие по небу луны. Что-то заметили, решил Навигатор,  сообразив,  что
диск устремился к острову.
   - Хадрати! Хадрати, щель поперек!  -  резко  дернув  клапаном,  выругался
Ди'кло, и все его двенадцать пальцев исчезли в отверстиях консоли связи.
   - Кргх!.. Чтоб  тебя  Пустота  поглотила,  Желтый!  Куда  торопишься?  Не
отвлекай их! - буркнул Дже'кана, сузив в раздражении зрачки.  -  Сейчас  они
увеличат изображение. Па'тари - опытный Тактик.
   Кроме того, она была его сексуальной партнершей, и Навигатор не хотел  ее
раздражать. Па'тари, как большинству ругийя, вступивших в желтый возраст, не
нравился жесткий контроль; она сама решала, когда нуждается в указаниях.
   Картина приблизилась скачком. Теперь  Навигатор  и  его  Помощник  видели
огромный валун с ушедшим в оплавленный  грунт  основанием,  а  перед  ним  -
расчищенную площадку, окруженную довольно высокой стеной из  каменных  глыб.
Над этим примитивным барьером вращалось  какое-то  устройство,  напоминавшее
решетку, у валуна были сложены контейнеры, а рядом, прямо на земле,  застыли
две фигуры в поблескивающих металлом скафандрах. Одна - поменьше,  другая  -
побольше...
   - Отправились в Звездное Чрево? - пробормотал Ди'кло.
   - Они  не  умерли,  -  пояснил  Измеритель  Му'занг,  неторопливо  двигая
кожистым клапаном вверх и вниз. - Видишь ли, Помощник, у многих рас  хадрати
в организме накапливаются  токсины,  мешающие  нормальному  функционированию
жизненных систем. Чтобы избавиться от них, хадрати впадают  в  беспамятство.
Нечто подобное гипотермическому сну...  -  Он  поднял  глаза  вверх,  словно
напоминая об Играющей и спящих красных Защитниках, потом добавил:
   - Очень несовершенные существа! Однако полезные.
   - Полезные, - согласился Ди'кло,  уставившись  на  монитор  и  машинально
поглаживая пряжку комбинезона. - А эти к тому же  похожи  на  нас.  Взгляни,
досточтимый Хозяин! - Он сделал жест, чтобы привлечь  внимание  Дже'каны.  -
Пара верхних конечностей, пара нижних и что-то вроде головы...
   - Что-то вроде, - подтвердил Навигатор, с  иронией  свистнув  дыхательной
щелью.
   Связная консоль на  мгновение  вспыхнула,  перемигнулись  огни  в  куполе
Памяти, и в рубке послышался голос Па'тари, руководившей  разведчиками.  Она
докладывала, что взяты пробы почвы, воды и местной органики, а также воздуха
на разной высоте; кроме того,  передан  в  Память  общий  рельеф  материков,
детальные карты и  остальная  информация:  наклон  планетарной  оси,  период
оборота,  параметры  гравитационных   и   магнитных   полей,   температурные
характеристики - в общем, все,  что  было  целью  предварительной  разведки.
Па'тари  смолкла,  затем,  после   недолгой   паузы,   прерываемой   треском
атмосферных помех, запросила инструкций: кого из хадрати брать. Большого или
того, что поменьше? Или обоих?
   Краткое  время  Дже'кана  молчал,  обдумывая   лучший   из   предлагаемых
вариантов. Еще с зеленых лет у Навигатора,  как  у  любого  руга  и  ругийи,
сформировалось убеждение, что мудрость несовместима  с  крупными  формами  -
ведь Творители, те, что пережили керр'вадак, были поменьше  своих  потомков,
что не мешало им властвовать и править. Этот  закон  казался  универсальным,
распространенным как на ругов, так и на хадрати: старея и накапливая знания,
они теряли мышечную массу и уменьшались  в  габаритах.  Конечно,  не  везде;
хадрати из Двойного мира росли всю жизнь и вырастали такими  монстрами,  что
из  восьми  их  щупалец,  загруженных  в  синтезатор,  можно  было  наделать
питательных капсул на весь экипаж.
   Но эти-то другие! С четырьмя конечностями и даже с чем-то  вроде  головы,
как верно отметил Помощник! В самом деле похожие на ругов! А если так...
   - Включи поле блокировки, выпусти газ и бери меньшего, - велел  Дже'кана.
- Второй не нужен. Слишком мало у нас ресурсов, и всех  бездельников-хадрати
мне не прокормить!
   Диск бесшумной тенью ринулся к утесу. Решетчатая конструкция -  вероятно,
охранный прибор - вдруг громко загудела, но звуки тут же  оборвались;  любые
устройства сложней колеса не действовали в поле блокировки.  Две  фигуры  на
земле тоже не шевельнулись, парализованные газом. Сонный газ не  убивал,  но
погружал в беспамятство: руг поколения красных мог проваляться полный  цикл,
а большинство хадрати - полтора.
   - Безупречный маневр, - заметил Советник Пи'тхау, глядя на экран.
   Дже'кана в знак  согласия  лишь  шевельнул  шестипалой  рукой,  ибо  речи
казались  ему  ненужными.  Всякий  Пилот,   Защитник,   Измеритель   являлся
одновременно Работником, опытным в транспортировке грузов,  -  а  что  такое
этот хадрати, как не бессловесный груз? С довольным видом Навигатор  следил,
как раскрывается диафрагма в днище разведчика и тонкая ловчая сеть накрывает
добычу. Щупальца манипуляторов подтянули ее, хадрати исчез  в  проеме  люка,
лепестки диафрагмы сошлись, и диск плавно взмыл в ночные небеса.  Его  глаза
были какое-то время нацелены  на  площадку  под  скалой,  и  Дже'кане  вдруг
почудилось, что существо, оставшееся там, зашевелилось.
   - Двенадцатый недоношенный! - выругался Ди'кло. - Он  двигается,  Хозяин!
Двигается!
   Невероятно! Еще не прошло  и  теба  с  того  мгновения,  как  остров  был
затоплен газом! Однако фигура в скафандре дернулась,  словно  хадрати  хотел
приподняться... Иллюзия, рожденная движением диска? Видимо, так...  Дже'кана
повернулся к Советнику и Измерителю, но  те,  похоже,  не  заметили  чего-то
необычного.
   Десантный корабль пробил пелену облаков, картина на экране изменилась,  и
Навигатор строго произнес:
   - Глаза тебя обманывают, Желтый. Заткни клапан  и  не  тревожь  мой  слух
словами, глупыми, как болтовня мрина!
   Планета  все  еще  висела  перед  ним  манящей  сине-зеленой  каплей,  но
настроение  испортилось;  вместо  торжества   и   радости   -   ожидание   и
беспокойство. В самом ли деле их обманули глаза? Мог ли хадрати  очнуться  с
такой быстротой? Невероятное предположение! Скорее все-таки иллюзия...  игра
теней, изменчивый свет, струившийся от лун, скользящие в небе облака... Глаз
в конце концов - весьма несовершенный орган...
   Это являлось приемлемым  объяснением,  и  все  же  тревожное  чувство  не
покидало Навигатора.

Глава 2

   В нашу эпоху Язон динПирр является если  не  мифической,  то,  во  всяком
случае,  легендарной  личностью.  Согласно  преданиям,  он  родился  в  мире
Поргорсторсаанда и был сыном фермера  или,  возможно,  внебрачным  отпрыском
благородной фамилии. Так или  иначе,  его  ожидала  незавидная  крестьянская
судьба, но он, сбежав с родной планеты, сделался  игроком,  прославился  как
величайший авантюрист, после чего остепенился, осел на Пирре и долгое  время
считался его правителем. Сведения о нем сохранились в Архивах Лиги Миров,  а
также в многочисленных литературных  источниках,  частью  серьезных,  частью
религиозного  содержания  и  даже  предназначенных   для   детей.   Наиболее
известными широкой публике являются "Мифы и легенды о  Язоне  дин  Альте"  и
"Двенадцать подвигов Язона динАльта"; кроме  того,  ему  самому  приписывают
авторство древнего пособия "Мысли и мнения,  или  Как  сделать  свой  первый
миллиард". По Галактике бродит множество сказок об этой личности, но к числу
его бесспорных подвигов, подтвержденных Архивами Лиги, относятся уничтожение
космического пиратства и первый контакт с расой ругов.
   Джим диГриз "Язон динАльт на перекрестках миров",
   "Омэкс-Пресс", Фомальгаут.

   Под ним было что-то твердое, холодное, но не похожее на каменистую  почву
- поверхность, на  которой  он  лежал,  казалась  ровной  и  гладкой,  будто
отшлифованной. Воздух тоже изменился; в нем ощущались какие-то новые запахи,
не поддававшиеся определению, - он не сумел  бы  сказать,  приятны  они  или
мерзки. Чужие, незнакомые - так будет правильно, подумалось ему.
   Где он? И кто он? Мысли путались,  а  запахи  и  тактильные  ощущения  не
торопились с ответом. Кроме них, он не  чувствовал  ничего;  слух  и  зрение
отказали, как если бы он находился в непроницаемом для звука и света коконе,
пропускавшем в то же время воздух. Странным образом  он  помнил,  что  может
видеть и слышать иначе, без глаз и ушей, но это искусство тоже ему  изменило
- может быть, по той причине, что забылись слова, обозначавшие этот  талант.
Но дремлющий разум подсказывал: что-то произошло.  Это  твердое,  гладкое  и
холодное  под  ним...  эти  чужие   ароматы...   чувство   беззащитности   и
обнаженности, будто с него содрали кожу... и что-то еще, что-то невероятное,
чему он даже не мог найти определений!
   Нужный термин вдруг высветился  в  памяти.  Гравитация!  Тяготение  стало
меньше! Он ощущал непривычную легкость в членах, и это  являлось  поводом  к
изумлению. Пусть не известно, кто он и где находится, но предыдущим местом -
тем, где ему полагалось пребывать, - была  какая-то  планета.  Мысли  о  ней
тревожили: грозный мир, в котором не поваляешься в  беспамятстве...  Двойная
тяжесть, страшные ветры, то ледяные,  то  палящие,  снега  и  ливни,  почва,
дрожащая в конвульсиях, и легионы чудищ - летающих,  ползающих,  бегающих...
еще -  ядовитые  травы,  мхи,  прорастающие  сквозь  кожу,  хищные  деревья,
кустарник с шипами, подобными саблям, корни, как щупальца осьминога...
   Пирр! Он определенно был на Пирре, но где сейчас?
   Цепь воспоминаний дрогнула и поползла, наматываясь на кабестан  рассудка.
Все новые и новые картины мелькали перед ним: космический корабль с  боевыми
башнями, бескрайняя степь и мчащиеся  под  ослепительным  солнцем  всадники,
странный город на островах -  нелепые  каменные  замки,  трубы  бесчисленных
мастерских,  убогие  хижины;  затем  -  роскошный  зал,  мужчины  и  дамы  в
изысканных туалетах, шелест колеса рулетки и стук игральных костей, а  сразу
за этим зрелищем - огромный ледяной  астероид  с  поверхностью,  испещренной
темными пятнами.  Память  услужливо  напоминала,  облекая  видения  словами:
крейсер  "Арго",  орда  кочевников  на  равнинах  Счастья,  город   в   мире
джертаноджей, казино  на  планете  Кассилия,  а  этот  странный  астероид  -
творение доктора Солвица, гения и безумца...  Потом  под  сомкнутыми  веками
стали проноситься иные  образы:  белокурая  синеглазая  женщина,  мужчины  с
лицами, будто вырубленными из гранита, властный облик  повелителя  равнин  с
планеты Счастье, затем - мрачный тип лет сорока,  высокий,  широкоплечий,  с
важной осанкой... Беззвучный голос памяти не смолк, нашептывая, подсказывая,
называя их: Мета, его возлюбленная... пирряне - Рес, Накса, Бруччо,  Керк...
Темучин, владыка степей...  а  этот  мрачный,  излучавший  значительность  и
важность - Риверд Бервик, член Общества Гарантов Стабильности...
   Язон динАльт открыл глаза и уставился в потолок. Мысли туго ворочались  в
голове, но одно казалось определенным и ясным:  над  ним  должно  быть  небо
Пирра, а не  этот  полусферический  купол,  сияющий  люминесцентным  светом.
Потолок являлся сигналом тревоги, если не бедствия. Откуда взяться  потолку?
Он вспомнил лагерь, разбитый на острове, стену, сложенную Керком из огромных
глыб, ящики с приборами под скалой, кратер  на  месте  давнишнего  взрыва  -
провал, который они собирались исследовать. Не  в  этот  день,  а  завтра...
Определенно, завтра! И это завтра, надо думать, наступило...
   Если так, то где же камни и скалы, где небо, океан и этот чертов  кратер?
Где Керк и оборудование? И где защитная стена? Если на них  напала  какая-то
тварь, то почему не сработала сигнализация? И если их  атаковали  ночью,  то
почему он жив?  Высокие  звезды!  Пиррянская  тварь  не  бросит  трапезу  на
середине... Может быть, подоспела помощь? Может  быть,  он  лежит  сейчас  в
корабельном медотсеке или находится в городе, в лазарете Бруччо?  Накачанный
лекарствами, бессильный, без рук или без ног...
   Ужас коснулся Язона, побуждая к действию. Он вдруг ощутил,  что  способен
двигаться - по крайней мере шевельнуть рукой или повернуть голову. И  он  ее
повернул.
   В следующий миг рука его дернулась вперед, указательный  палец  согнулся,
готовясь встретить упругое сопротивление спускового крючка,  но  выстрел  не
последовал.
   "Где пистолет?!" - в панике подумал он,  взирая  на  трех  отвратительных
чудищ, стоявших у его постели. Убить! Убить любую тварь, прикончить все, что
не походит на человека! Рефлекс, вколоченный годами тренировки,  не  подвел,
мышцы сработали быстрее  разума,  с  невероятной  скоростью,  какую  не  мог
представить ни житель цивилизованных миров, ни пионер с пограничной планеты.
   Оружия, однако, не было. Ни пистолета, ни ножа, ни запасных обойм -  даже
одежды! Он вдруг осознал, что лежит нагим, что тело его от пояса до  ступней
охвачено гибкой прочной тканью, не позволяющей спрыгнуть с ложа - разве лишь
пошевелить ногами. Ноги оказались целы, как и все остальное, и это успокоило
Язона. Он чертыхнулся вполголоса; сначала  стрелять,  а  думать  потом  было
вовсе не в его обычаях. Но что поделаешь... Проклятая пиррянская привычка!
   Язон  динАльт,   игрок,   авантюрист,   скиталец,   родившийся   в   мире
Поргорсторсаанда и выбравший Пирр своей новой родиной, плотно зажмурил веки.
Не сон ли привиделся ему? Жуткий сон с жуткими  тварями...  Огромные  пасти,
безносые морды и треугольные глаза блестящие  чешуйчатые  шкуры,  квадратные
плечи и выступы под ними... шея короткая, толстая, черепа без волос, а  лапы
свисают до колен... И что-то когтей на  них  многовато!  Или  не  когти  там
вовсе, а щупальца? Псевдоподии?
   Он открыл глаза и снова уставился на  тройку  чудищ.  Они  с  не  меньшим
интересом взирали на него.
   Похоже, разумные твари, решил Язон после детального осмотра. Есть башмаки
- черные, высокие, до середины голени, и есть одежда - обтягивающее трико на
широких лямках с металлическими застежками... Значит, не лапы у них, а руки,
не когти, а пальцы, не шкура, а кожа - желтоватая,  как  у  людей  с  планет
Тай-ва и Сипни-го. Лица, правда, не людские...  Такие  лица,  что  один  раз
взглянешь, второй не захочется.
   Однако он смотрел, чувствуя, как его душа будто раздвоилась,  породив  на
свет пару Язонов динАльтов.  Первый  был  галактическим  бродягой,  видевшим
сотни обитаемых миров  и  привычным  ко  всякому;  гордыня  и  склонность  к
авантюрам не лишали его терпения, любопытства и той широты взглядов, которая
свойственна людям неординарным и наделенным к тому же  тягой  к  необычному.
Второй - его близнец - являлся более поздним творением Пирра, усвоившим, что
все необычное таит опасность и подлежит  уничтожению;  эта  вторая  ипостась
была подозрительной, недоверчивой, жестокой.
   "Вглядись, - советовал первый  динАльт,  -  пойми,  что  перед  тобою  не
монстры, а существа, похожие на нас!"
   "Уже понял, - мрачно усмехался второй. - Но мне приятней было бы  глядеть
на них, держа на мушке пистолета".
   "Нет у тебя пистолета, - напоминал первый динАльт".
   "Верно, нет", - со вздохом соглашался второй.
   Один из чужаков пошевелился, и две ипостаси Язона тут же насторожились  и
прекратили спор. Шагнув, чужой придвинулся поближе к пленнику, и тот увидел,
как над широким жабьим ртом подрагивает кожистая складка. Рот  существа  был
неподвижен, но складка заколыхалась, приподнялась, открыв подобие ноздри,  и
сразу появился звук. Вернее, звуки - членораздельные, то резкие, отрывистые,
то удивительно протяжные: п'а - та-а-а - рр'и... Имя, понял Язон; его - нет,
ее! - имя. Что-то подсказывало ему, что это создание - самка, женщина, хотя,
возможно, не совсем - ее половая  самоидентификация  была  нечеткой,  как  у
двухлетней девочки.
   Язон  сосредоточился,   вдруг   ощутив,   как   разгорается   огонь   его
телепатического дара. Очень кстати!  Конечно,  он  не  поймет  ни  слов,  ни
мыслей, но если уловить эмоции... те эмоции, что подсказали:  это,  кажется,
женщина... и, кажется, она назвала свое имя...
   - Ди-и - кл'о! Му-у - зз'анг! - раздались новые звуки, сначала протяжные,
но кончавшиеся резким хрипловатым взвизгом.
   "Ну и глотка!" - промелькнуло у Язона в голове. При  всей  способности  к
инопланетным языкам он знал, что не сумеет повторить подобные рулады,  хрипы
и визжание.
   Этого, похоже, от него не  требовали,  но  хотели,  чтобы  он  заговорил.
Ощущение, родившееся у Язона, подкрепили пронзительные возгласы -  казалось,
что над его головой вопит птица-пила, прикидывая,  куда  запустить  зубчатый
клюв, чтоб выдрать кусочек повкуснее. Он приподнялся на локте, ткнул пальцем
в грудь и произнес:
   - Язон! Язон с планеты Пирр, дамы и господа! А вы откуда свалились?  Гори
я в плазме! Может, я и правда сгорел и очутился в преисподней?
   Е