бредил. Ты веришь в подобный бред?
   - Не верю, - сказал Язон. - Но допускаю такую возможность. Чувствуешь
разницу?
   - Ты как был демагогом, так и остался? Лучше смотри внимательнее, пу-
тешественник к центру Галактики!
   - На что смотреть, Мета? В который раз мы топчем с тобой этот райский
уголок? Присядь - Отдохни.
   Они присели  на  поваленное  дерево,  и  Язон  произнес  полуутверди-
тельно-полувопросительно:
   - Я закурю.
   - Да уж пожалуйста, - ответила Мета с еще более неясной интонацией.
   - Ладно, - сказал Язон, все-таки закуривая. - Раз уж мы летим вместе,
скажи, что ты вообще думаешь по поводу всего этого безобразия. На кой  я
им всем понадобился: древнему ученому Солвицу - дважды беглецу из  нашей
Вселенной, Бервику - члену Общества Гарантов  Стабильности,  теперь  еще
царям каким-то из центра Галактики? Чего я натворил такого,  а?  Как  ты
думаешь?
   - А тут и думать особо нечего, - рассудила Мета с пиррянской  просто-
той, - Солвицу и Бервику просто требовались твои мозги, но я  и  первому
их не отдала, и второму не отдам. А насчет  царей...  Честно  говоря,  я
плохо понимаю. Там все так странно рассказывается, в этой твоей "шифров-
ке"! Как будто старинную книжку читаешь, но не совсем, а еще одновремен-
но слушаешь комментарий вполне современных... ну, детей не детей -  сту-
дентов, что ли...
   - Вот! Я же говорю - кастикусийский салат! В общем-то,  мешанина  по-
нятно откуда. Лингвистический анализ мы уже  проводили,  и  похоже,  что
первоисточник писался на древнегреческом, потом переводился для трансля-
ции в эфир на эгрисянский, а после приема расшифровывался на  меж-языке,
но через эсперанто, потому что Солвиц вначале по ошибке  принял  его  за
старинную имперскую шифротелеграмму.  При  столь  многократном  переводе
стиль повествования, разумеется, несколько страдает. Но уже со  смыслом:
в истории про Фрайкса и золотую шкуру действительно есть какие-то  недо-
варенные и переваренные фразы. Ну как, например, Фрайкс, отправляя  шиф-
ровку, мог сам про себя рассказывать в третьем лице, да еще описывать  в
прошедшем времени, как эту его шифровку приняли?! Ты только подумай...
   Мета внезапно вскочила и, рванувшись в  сторону,  трижды  выстрелила.
Потом громко вскрикнула, то ли от неожиданности, то  ли  от  боли.  Язон
поспешил на помощь, однако огневая поддержка уже не  требовалась.  Обуг-
ленная тварь, скорчившаяся в траве, больше  не  представляла  опасности.
Это была достаточно новая, но хорошо изученная мутация - своего рода по-
месь летающего шипокрыла с ползучим ежом-иглометом. Но  Мета,  наклонив-
шись и брезгливо сморщившись, изучала свою левую голень.
   - В чем дело? - спросил Язон. - Ты ранена?
   - Чепуха, - ответила она почему-то шепотом. - Ничего не видно, только
боль очень резкая и сильная. От игломета так не бывает...
   Язон присел на корточки, вгляделся и понял: действительно, от игломе-
та так не бывает. Из ноги Меты чуть пониже коленки торчала очень  тонкая
и, вне всяких сомнений, металлическая иголка.


   ГЛАВА 2

   Они улетали из джунглей уже под дождем. За последние годы  пиррянский
климат ничуть не изменился. Да и с чего бы? Угол наклона оси  планеты  -
штука весьма постоянная. Тихий и ясный вечер быстро переходил  в  бурную
грозовую ночь, а в промежутках между ударами грома было слышно, как глу-
хо ворчат далекие вулканы. Архипелаг, в центре которого пирряне  в  свое
время устроили печально знаменитый  ядерный  взрыв,  пытаясь  уничтожить
врага раз и навсегда, теперь практически весь ушел под воду, зато  сейс-
мическая активность на планете в целом слегка снизилась, а в Открытом  и
вовсе лишь изредка ощущались совсем слабые  подземные  толчки.  Все-таки
место для города выбирали не случайное.
   Но сейчас, когда яростные порывы  ветра  бросали  на  фонарь  универ-
сальной шлюпки целые потоки воды, а очень близкие молнии сбивали с курса
автопилот, Язону начинало казаться, что даже неживая природа Пирра впол-
не осмысленно ополчилась против них. Не иначе, на эту мысль  навело  его
последнее невеселое приключение. Иголку-то из ноги Меты он, конечно, вы-
дернул и спрятал в пластиковый контейнер, чтобы  внимательно  изучить  в
лаборатории, и шиломета, как иногда для краткости  называли  шипокрылого
игломета, они на всякий случай захватили с собой,  упаковав  поджаренную
тушку в плотный герметичный мешок. Но странная боль в пораженной  голени
не утихала, хотя Мета, естественно, сразу  сделала  себе  весь  комплекс
инъекций. К тому же организм  ее  обладал  повышенной  сопротивляемостью
после того, как на далеком астероиде Солвица  безумный  ученый  удостоил
Мету введения своей вакцины бессмертия. И тем не менее нога начала  опу-
хать.
   "Это нечто принципиально новое. Наше  обычное  оружие  бессильно",  -
стучали в голове Язона страшные фразы, сформулированные когда-то Бруччо.
Старый врач и биолог не только записал этот свой "бред", но и с  помощью
Наксы передал его в эфир. Сообщение пришло на планету Счастье, и  многие
пирряне отлично помнили тот экстренный вызов, тот крик отчаяния  на  всю
Галактику. Они почти в полном составе  бросились  тогда  на  помощь.  Но
опоздали. Всех оставшихся в живых пришлось забрать из разрушенного горо-
да на Счастье.
   А после пирряне вернулись назад, чтобы начать новый бой.  И  за  нес-
колько лет им удалось многое. Впервые с момента колонизации этой дикой и
необузданной планеты население Пирра стало расти. Жители теперь не  боя-
лись интересоваться собственной историей, все древние табу были  отмене-
ны, даже как будто уходило в прошлое противоестественное  деление  людей
на "жестянщиков", "корчевщиков" и инопланетников. А с подачи Язона  пир-
ряне предприняли попытку, пусть пока еще робкую, но все-таки  искреннюю,
установить настоящий контакт с планетой. На смену вооруженному нейтрали-
тету и временному перемирию приходил поиск открытого взаимопонимания.
   Воодушевленный всеми этими переменами и своей очередной победой - над
мрачным астероидом доктора Солвица, залетевшим  из  другой  вселенной  и
зримо угрожавшим человечеству на обитаемых мирах, - Язон  загорелся  на-
деждой разобраться наконец в самой сути трехсотлетней трагедии Пирра.  А
его новый друг из миров Зеленой Ветви астрофизик Арчи, прибывший с Юкти-
са, выдвинул едва ли не десяток новых гипотез и очень  помогал  Язону  в
исследованиях Большая научная программа, разработанная  лучшими  специа-
листами Галактики, осуществлялась пусть и не быстро, однако  весьма  ус-
пешно.
   Вот тут, как обычно и бывает, все рухнуло сразу, все посыпалось:  бе-
зумная шифровка, присланная Бервиком, в лучших его традициях на  роскош-
ном голографическом бланке Специального Корпуса; зловещая игла  непонят-
ного происхождения и действия; резкое ухудшение погоды... Что  еще  ждет
их? Неизвестно. Но предчувствие у Язона было Нехорошее такое. И не прос-
то интуитивное ожидание удара - скорее шестое чувство, не менее реальное
и надежное, чем первые пять, ведь в сущности, эта его  телепатия  вполне
поддавалась научному объяснению.
   Мета не стонала, пока Язон взваливал ее на спину и пока  почти  бегом
бежал от посадочной площадки до входа в больницу, только зубами  скрипе-
ла, а там знаменитую пиррянку сразу переложили на носилки  трое  предуп-
режденных по радио и выбежавших навстречу медиков.  Мета  даже  пыталась
идти сама, и только по глазам ее, сделавшимся из голубых совершенно чер-
ными - одни огромные зрачки во всю радужку, - можно было понять, как  ей
больно, несмотря на все мыслимые анестезирующие препараты общего  и  ло-
кального действия.
   Тека, считавшийся теперь лучшим хирургом на планете,  лично  проводил
операцию. Ассистировал ему опытнейший  Бруччо.  Они  вскрыли  опухоль  и
очень быстро докопались до причины. Конечно, это была не простая иголка.
Иголка "с отделяющейся боеголовкой" - так назвал ее Бруччо,  внимательно
изучив обе части: "ракетоноситель", доставленный Язоном в  контейнере  и
собственно "боеголовку" - микроскопический, но  очень  мощный  магнитный
генератор, вторгающийся в структуру человеческого организма не  на  кле-
точном, даже не на субклеточном, а на молекулярном  уровне.  Вот  почему
никакие антибиотики и прочие лекарства ни капельки не смягчили  действия
этой миниатюрной адской машинки.
   Когда же генератор был удален, Мете сразу сделалось лучше, и нога  ее
пошла на поправку, разумеется быстрее, чем у обычных людей, более  того,
быстрее, чем у обычных пиррян. Бруччо и Тека еще раньше познакомились  с
этой ее особенностью, возникшей после заточения на астероиде Солвица,  и
не удивлялись. Однако даже им  не  хватило  научной  смелости  допустить
предположение о стопроцентной восстанавливаемости живых тканей, то  есть
практически о том самом бессмертии, которое изобрел  безумный  доктор  и
которое по жесткой договоренности с Ривердом Бервиком Язон, Мета и  Керк
держали в строжайшем секрете. Ото всех, кроме Реса, разумеется,  который
стал членом этого тайного общества намного раньше.
   Мета спала в специальном  покое,  предназначенном  для  реабилитации,
когда Язон зашел в операционную и спросил Бруччо, еще не успевшего снять
перчатки и вытереть со лба крупные бусины пота:
   - Скажи, это и есть то самое?
   Все высшие руководители Пирра были в курсе чудовищного открытия, сде-
ланного медиками, так как они не отрываясь следили за хирургической опе-
рацией через свои визифоны, а Тека еще и  комментировал  в  подробностях
все, что делал.
   - Не совсем, - ответил Бруччо, - но в принципе - да. Так  или  иначе,
мне удалось восстановить в памяти тогдашний кошмар. Совершенно фантасти-
ческий вид этой иголки очевидно инициировал какие-то участки моего  моз-
га, охваченные с тех самых пор амнезией. Теперь я  точно  вспомнил,  что
совсем не бредил. Знаешь, Язон, что я увидал тогда? Вот послушай. Только
дай мне сигарету.
   - Пиррянин будет курить?! - не поверил Язон. - Это что-то новенькое!
   - У нас теперь каждый день новенькое, - заворчал Бруччо,  прикурив  и
откидывая руку с сигаретой жестом заядлого курильщика. - А я очень  ста-
рый пиррянин, и к тому же хирург. Мои физические данные теперь уже  вряд
ли повлияют на мою судьбу, меж тем никотин хорошо успокаивает нервы. Го-
ворю тебе как медик. Но я же не об этом! - словно спохватился он.  -  Ты
слушай, что я тогда увидел. Несколько наших друзей погибли от  выстрелов
наших же пистолетов. Сам понимаешь, бывает всякое в пылу драки: и  рико-
шеты, и шальные пули, и даже стрельба по своим. Кто бы из нас чему удив-
лялся! Ко мне на операционный стол и раньше попадали такие  раненые.  Но
тут было три попадания подряд и все - точно в сердце. Я уж подумал было,
что среди нас появился безумец или предатель. Но  потом  стал  пригляды-
ваться к стреляющим на поле боя и увидал, как старый, закаленный в  сот-
нях сражений Вонг прицельно бьет в нападающего рогоноса, а пуля  возвра-
щается назад и убивает - убивает! - моего лучшего друга. Это было за ка-
ких-нибудь десять секунд до того, как меня оглушило взрывом  и  погребло
под обломками наблюдательной вышки. Спасительными, как  выяснилось,  об-
ломками...
   Бруччо помолчал.
   - Я все это только сейчас вспомнил. Понимаешь, Язон,  они  еще  тогда
научились останавливать и разворачивать пули. Конечно, не все они - ина-
че нам бы тут сразу крышка. Но, очевидно, когда сила ненависти  перекры-
вает известный рубеж, телепатическое поле приобретает свойства  отражаю-
щей поверхности. Вот так.
   - Ив чем ты видишь здесь аналогию с сегодняшним случаем? -  не  понял
Язон.
   - В том, что они так или иначе стали использовать нашу технику.  Сна-
чала наши пули просто летели назад, а теперь следующий этап - из добыва-
емого нами металла они научились делать собственное оружие.
   - Но это слишком невероятно! - Язону не хотелось верить в такой  кош-
мар. - Может, это все-таки не животные? Просто какая-то другая,  но  уже
разумная сила выступает на их стороне.
   - Насчет разумной силы можно подумать, - воинственно прищурился Бруч-
чо, отправляя обратно в кобуру выскочивший ему в ладонь пистолет.  -  Но
это все-таки именно животные, Язон. Посмотри, пока Тека готовил  Мету  к
операции, я успел изучить вашего печеного ежика. Видишь, у него  остава-
лось в запасе еще три подобных смертоносных снаряда.
   - Но разве живой организм может включать в себя органы, сделанные  из
металла? - спрашивал Язон уже в отчаянии.
   - Не может, - печально усмехнулся Бруччо. - Но включает.
   В операционной повисла напряженная тишина. Стало слышно журчание воды
над умывальником - Тека мыл руки. Откуда-то с улицы донеслась тихая при-
ятная мелодия.
   "Вот уж поистине примета нового времени на Пирре, - думал Язон. - Су-
ровые воины Мира Смерти полюбили музыку, а некоторые даже читают стихи и
развешивают картины по стенам своих домов".
   - И что же теперь будет? - спросил он вслух. - Мы снова проигрываем?
   Характерный звук прыгающего в ладонь пистолета донесся сразу  с  двух
сторон: Тека и Бруччо среагировали одинаково и синхронно. Сколько  волка
не корми, а он все в лес смотрит! Сколько пиррян ни воспитывай, они  ос-
таются пиррянами, и, конечно, не стоило произносить вслух такого обидно-
го вопроса. Но Язон слишком уж крепко расстроился, даже перестал контро-
лировать себя. К счастью, обошлось без стрельбы, ограничились  напрягши-
мися мускулами и гневным сверканием глаз. Наконец Язон виновато пояснил:
   - Не вижу пока никакого удовлетворительного решения возникшей пробле-
мы. Планета Пирр будто все время на ход впереди нас. Мы  ей  слово,  она
нам - десять.
   - Я тебя понял, Язон, - глухо проговорил Бруччо, как бы с трудом  вы-
давливая из себя звуки. - Я тоже не знаю ответа. Пока. Но думаю, все это
следует обсуждать вместе с Керком и Ресом. Да и Мета  не  лишней  будет.
Вот проснется и скажет свое веское слово.
   - Ты прав, Бруччо, - только и мог ответить Язон.
   Ему, автору самого первого мирного проекта на Пирре, было  невыносимо
больно чувствовать, как рушатся на глазах с таким трудом и с такой любо-
вью выстроенные надежды, рушатся именно теперь, когда зазвучала на  ули-
цах музыка, резко снизилась детская смертность и смертность вообще, ког-
да подавляющее большинство маленьких пиррян стало  доживать  до  зрелого
возраста и у них уже появились нормальные мечты о полетах  в  космос.  И
вот именно сейчас кто-то или что-то наносило им новый  сокрушительный  и
подлый удар!
   Совещание получилось очень коротким. Даже  не  утренняя  планерка  на
большом заводе, где каждый торопится дойти до рабочего места,  чтобы  не
сбить ритм, не упустить бодрого настроя всех операторов в цехах.  Скорее
это напоминало экстренный военный совет во время короткой передышки меж-
ду двумя отчаянными атаками. Никто не предлагал ничего нового.  Изучать,
сражаться и, если надо, умереть - "так коротко и мрачно  можно  было  бы
резюмировать первую серию высказываний. Вторую серию открыл,  всех  уди-
вив, Керк. Он поднялся и заявил следующее:
   - Кажется, настал момент, когда нам просто необходимо покинуть плане-
ту Пирр всем, до единого человека. Отступление как  тактический  ход  мы
уже использовали однажды. Но тогда здесь оставался Накса и его  люди.  В
этом и заключалась наша ошибка. Теперь мы должны провести чистый  экспе-
римент: Пирр без людей. Тем более что нам есть куда уходить. Мутации бо-
евых организмов прекратятся, и они погибнут сами собой. Вот тогда и вер-
немся.
   Ошарашенное молчание было ему ответом. А потом заговорил Рее:
   - Не согласен. Всем уходить нельзя. Это будет полная и  окончательная
капитуляция. Не надо питать иллюзий по поводу хитрых  маневров.  Это  не
хитрость, а глупость. Даже один человеческий организм может  противосто-
ять здешней природе, а вот оставив на произвол судьбы  не  понятую  нами
флору и фауну, безусловно, представляющую на сегодняшний день  грандиоз-
ную силу, мы рискуем своими руками превратить планету Пирр в новый асте-
роид Солвица, только размером больше. Враждебные людям твари покроют всю
его поверхность, создадут силовое поле, и уже никогда ни один человек не
сможет вернуться сюда. Никто не знает, сколько времени понадобится им на
это, тем более невозможно даже предположить, чем случившееся будет угро-
жать остальному миру. Но риск огромен! Уверяю вас.
   Поразительно, но по ходу спора Керк и Рее как бы вдруг поменялись ро-
лями! И на Язона это произвело крайне удручающее впечатление. На осталь-
ных вроде бы тоже, однако они старались  не  подавать  вида,  сдерживать
свои эмоции и потому, должно быть, избегали смотреть друг другу в глаза.
Второй после Язона инопланетник Арчи, допущенный в святая святых планеты
Пирр - кабинет Керка, да еще во время столь  важного  совещания,  вообще
помалкивал, понимая, что любое неосторожное слово может стать  его  пос-
ледним словом в этой комнате. И  хорошо  еще,  если  просто  выкинут  за
дверь.
   Только Язон и попытался высказать особое мнение, при этом  откровенно
суммируя все, что услышал за последний час:
   - Покидать планету, конечно  же,  нельзя,  но  меры  предосторожности
должны быть усилены не вдвое, не втрое -  вдесятеро.  Программу  научных
исследований - не свертывать, а ускорять. Кстати, новые данные  сами  по
себе значительно катализируют понимание нами сокровенного смысла пиррян-
ских процессов. Я не пытаюсь вас утешить - это действительно так. И  на-
конец...
   Язону страшно не нравилось собственное  выступление.  Он  чувствовал,
что говорит какие-то пустые и лишние слова. Ну конечно, - он тянул  вре-
мя! Он еще просто не придумал, как объяснить друзьям-пиррянам  необходи-
мость своего немедленного отлета в такой тяжелый для планеты час. Сам-то
он понимал, что и там, в центре Галактики, где  его  ждут  некие  совсем
особенные чудеса, придется снова решать все те же проблемы Пирра.  И  он
сумеет подойти к ним с оригинальной, совсем новой, неожиданной  стороны.
А по-другому проблемы Мира Смерти все равно не решались. И  бессмысленно
торчать сейчас здесь, тупо отрабатывая версию о занесенной  Солвицем  на
Пирр "энергии зла", или пытаясь "лечить" планету согласно последней  ме-
дицинской теории Арчи: дескать, телепатическая связь  между  пиррянскими
организмами - это обыкновенная инфекционная болезнь, дело за малым - об-
наружить  возбудитель  и  подобрать  лекарства.  Все  это  бессмысленно,
чувствовал Язон, нужен новый мощный импульс извне.
   Но вот как объяснить это прямодушным пиррянам, ожидающим от него  как
от волшебника быстрого и правильного ответа на все вопросы сегодня, сей-
час?..
   - И наконец, - продолжал Язон, - мы должны опробовать  на  достаточно
обширной площади криогенный метод. Да, это дорого. Это в известном смыс-
ле отсрочка, а не решение проблемы. Мы рискуем изменить климат на плане-
те, но в конце-то концов, замораживание наиболее активных точек...
   Кажется, даже самые несообразительные из присутствующих начали  пони-
мать, что это - вовсе не "наконец". Криогенный метод -  одно  из  многих
вполне разумных, но, в сущности, уже  давно  обсужденных  и  отвергнутых
предложений. Язон собирался сказать нечто совсем другое.  Собирался.  Но
не успел.
   Спасительный сигнал экстренного вызова прервал совещание, зашедшее  в
логический тупик и, несмотря на десятиминутную  продолжительность,  уто-
мившее всех, как многочасовой диспут.
   Даже информация о том, что экстренный вызов Язона динАльта был связан
с незапланированной посадкой в космопорту инопланетного гостя, по данным
диспетчеров вынырнувшего из кривопространства в опасной близости от пла-
неты, - даже такая странная информация никого не удивила и не возмутила,
настолько кстати пришелся этот вызов, избавивший всех от ощущения  томи-
тельной неловкости.
   А гость оказался настолько наглым, что не вняв предупреждениям работ-
ников космопорта и не вступая в долгие переговоры,  усадил  свой  легкий
межзвездный корабль на небольшую свободную пл