должен отвечать на вопросы правдиво.
   - А как же еще? - удивился Язон.  -  Только  правдиво!  После  дождика  в
четверг.
   Руги переглянулись с явным недоумением. Тут была прежняя  шайка:  красный
Советник Пит, леди Патриция,  Измеритель  My  и  Дик,  Помощник  Навигатора.
Разумеется, и сам Хозяин.
   - Что ты сказал, хадрати? - поинтересовался он.
   - Это... ммм... идиома. Нечто вроде клятвы говорить правду, и  одну  лишь
правду.
   Ку'рири не загудел, и это настроило Язона на оптимистичный лад.
   - Прежде чем мы начнем, я бы хотел обратиться, сэр Навигатор, с  покорной
просьбой: не называть меня хадрати.
   - Почему?
   - Это унижает мое достоинство. Как-никак я  представитель  планеты  Пирр,
имеющий целую кучу потомков!  Мой  ранг  не  ниже,  чем  у  членов  красного
поколения. И у меня есть имя!
   Помощник Дик пронзительно свистнул.
   - Имя? Руги не называют хадрати по имени!  А  ты  -  хадрати!  Презренный
червь, вообразивший о себе!
   - Я - доминирующая форма жизни в этой Галактике! - рявкнул в ответ  Язон.
- Кожа у меня розовая, и я не потерплю оскорблений от ублюдка  Желтого!  Это
повод для поединка чести, как гласит Кодекс Первого Навигатора! -  Он  хищно
улыбнулся и добавил:
   - Пусть мне вернут мой ножик, и я узнаю, что у тебя внутри, молокосос!
   - А я... я тебе нервный узел вырву, клянусь Гнездом!
   Советник Пит приподнялся, простирая длинные руки в жесте миролюбия.
   - Не стоит прибегать к бессмысленным угрозам, Помощник. Ты  прав,  мы  не
зовем хадрати по имени, но если мы  придумаем  другой  термин,  то  сущность
хадрати не изменится, ведь так? - Он оглядел Язона с ног до головы. -  Вижу,
ты не терял ни сиба, знакомясь с учебными лентами... Но  кое-что  не  понял:
этот Кодекс, как и все остальные традиции  и  правила,  относится  только  к
ругам.
   - Ладно, я отменяю вызов на  поединок,  но  прошу  обращаться  ко  мне  с
уважением. Принимается?  Или  мы  и  дальше  будем  стегать  дохлую  лошадь?
<Английская пословица; имеет смысл: пререкаться попусту>
   - Что? - произнес Навигатор  Джек,  содрогнувшись  всем  телом.  -  Какую
лошадь? - Запрокинув голову, он уставился  в  потолок.  -  Память,  объясни!
Какой в этом смысл?
   - Причинять боль крупному ездовому животному,  -  раздался  гулкий  голос
компьютера; затем, после небольшой заминки, он добавил:
   - Мертвому.
   - Но мертвое не ощущает боли!  -  выкрикнул  Навигатор,  поворачиваясь  к
Язону.
   - Это верно,  -  согласился  тот.  -  Стоит  мне  отклониться  от  истины
пару-тройку раз, и ку'рири меня прикончит, так что я буду мертв и болью меня
не испугаешь. А я обязательно это сделаю, если мне откажут в уважении.
   Взволнованный Советник подскочил на целую ладонь и оттопырил клапан.
   - Не может быть! Это не соответствует истине, хадрати! Разве ты не ценишь
жизнь? Отвечай!
   Язон с опаской покосился на трубу ку'рири. Вопрос поставили  ребром,  так
что казалось, что из ловушки ему не выбраться: "нет" было бы явной ложью,  а
"да" - могильной плитой над его шантажом.
   Он хмыкнул, почесал кончик носа и усмехнулся:
   - Темучин, один из моих соплеменников, Великий  Разрушитель  с  Рукой  из
Стали, как-то произнес: человек рождается, чтобы умереть, а  жизнь  -  всего
лишь ежедневная отсрочка неизбежного. Разве это не справедливо?
   Советник осел в кресле и, дергая клапаном, пробормотал:
   - Он это сделает... сделает... будь  осторожен,  благородный  эрдж...  не
стоит его раздражать...
   - Хорошо! - Навигатор Джек поднялся и  начал  вышагивать  в  пространстве
между ку'рири и креслами. - Хорошо! Пусть не хадрати! Но,  во  имя  Пустоты,
как нам его называть?
   - Я предлагаю, по возрастному признаку, - подал голос  глава  Измерителей
My.
   - Что?! Звать его Творителем?
   - Нет, половозрелым. Это соответствует фактам и...
   - Так мне не нравится, - прервал Измерителя Язон. - Совсем не нравится!
   - Может быть, используем этот термин, произнесенный  на  нашем  языке?  -
спросила леди Пат и тут же прочирикала:
   - Му'гахара'керр'вадак... Я знаю, хадрати, что  ты  не  можешь  повторить
такого длинного слова,  но  выбери  ту  его  часть,  которая  тебя  устроит.
Например, первый и последний слоги.
   Язон выбрал и сморщился - получалось нечто совсем уж непотребное. Но  эти
руги были так упрямы... Они не хотели звать его по имени, в  чем,  вероятно,
таился скрытый смысл - намек на то, что земляным червям нельзя  равняться  с
детьми  Великой  Пустоты.  Но  все  же   компромисс   был   предпочтительней
конфронтации, и потому, кивнув головой, он произнес:
   - Пусть будет Керр. Это похоже на Пирр, название моей  планеты.  Ну,  раз
дипломатический  протокол  соблюден,  я  готов  отвечать  на  ваши  вопросы.
Кажется, вы хотели знать, к какому поколению я принадлежу?
   - Да, - произнес Навигатор, остановившись напротив Язона и  глядя  ему  в
лицо. - Этот вопрос не самый существенный, но, безусловно, первый.
   -  Я  правильно  понимаю,  что  возраст  для   вас   определяет   уровень
информированности?
   - Разумеется, - подтвердил Измеритель My. - Находясь  в  ку'рири,  ты  не
способен давать ложных ответов, и мы услышим то, что ты  полагаешь  истиной.
Но истина в твоем понимании  может  быть  отличной  от  объективных  фактов.
Представим, что ты - существо примитивное, считающее  свою  планету  плоским
диском. Я задам тебе вопрос о ее форме, ты ответишь, что она похожа на диск,
и ку'рири, просканировав твой разум, подтвердит, что ответ истинный. Но  это
- твоя правда, а не объективная  реальность!  Если  же  тебе  известно,  что
планеты имеют форму сфероида, то ответ "диск" будет воспринят как ложный,  и
ты понесешь наказание. Все зависит от знаний  допрашиваемого  объекта...  Ты
понял, Керр?
   - Понял, что парни вы умные и натянуть  вам  нос  непросто,  -  отозвался
Язон. - Впрочем, не боги горшки обжигают.
   После этих слов Навигатор в отчаянии вскинул  руки  к  потолку,  Советник
снова  подскочил  к  кресле,  леди  Пат  протяжно  свистнула,   а   Помощник
пробормотал что-то о  недоношенном  потомке  кривой  Творительницы.  Что  же
касается главы Измерителей, то тот остался  спокойным  и  лишь  с  интересом
поглядывал на пленника.
   - Это тоже идиомы, - торопливо сказал Язон, памятуя, что суп нужно солить
в меру. - Вернемся теперь к проблеме информированности. Должен заметить, что
поколения у моего народа разделены не так  резко,  как  у  ругов,  и  потому
нельзя рассчитывать на однозначный ответ. Но в данном случае  он  не  нужен,
ибо вам, леди и джентльмены, повезло: вы наткнулись  на  личность  зрелую  и
чрезвычайно информированную. И это - святая правда! - Он вытянул руку вверх,
показывая на трубу ку'рири.
   - Отлично! - пробормотал Советник. - Просто великолепно! И подтверждается
прозвищем, которое ты выбрал: Керр - зрелый!
   - Зрелые личности не служат в Защитниках, - возразил  Навигатор  Джек.  -
Зрелый как минимум Измеритель!
   - Ну, сказать по правде, достойный сэр, я не самый лучший из  Защитников,
- признался Язон. - Есть такие, которым я в подметки не гожусь.
   Навигатор резко повернулся.
   - Не годишься... куда? Память, поясни!
   - Подметка - нижняя  часть  обуви,  которая  соприкасается  с  почвой.  -
Помедлив, компьютер сообщил:
   - Смысл выражения: из кожи данного хадрати не выйдет хороших подметок.
   - Это точно! Впрочем, не будем отвлекаться  по  пустякам  и  перейдем  ко
второму вопросу, - сказал Язон, пытаясь устроиться поудобнее в  обтягивающих
его ремнях. - Я думаю, он таков: как сохранить мир в этой галактике.
   Навигатор хрюкнул, шевельнув клапаном.
   - Ты ошибаешься. Я тут проблемы не вижу.
   -  Должен  признаться,  почтенный  сэр,  что   мои   соплеменники   очень
воинственны.
   - Нас это не беспокоит.
   - И все же я бы не советовал выпускать джинна из бутылки.
   - Память, смысл!  -  простонал  благородный  эрдж  под  свист  и  скрежет
остальной четверки.
   - Джинн -  сказочное  существо,  предположительно  синоним  могущества  и
разрушительной силы. Бутылка - небольшой сосуд. Смысл фразы...  -  компьютер
поперхнулся, -  аллегорический.  Аллегория  какого-то  примитивного  оружия,
которым грозит объект допроса.
   - Грозит! - мрачно буркнул Помощник. - Угрожает Детям Великой Пустоты!  -
Он  добавил  что-то   непонятное,   но   явно   касавшееся   сексуальных   и
физиологических аспектов.
   -  Ксенофоб   вонючий!   -   парировал   Язон   и   перевел   взгляд   на
Хозяина-Навигатора.  -  Компьютер  ошибся,  сэр:  я  не  угрожаю,  а  только
напоминаю об опасности столкновения.  Как  говорится,  если  грек  встречает
грека, без войны не обойтись.
   Навигатор опять застонал, уставился в потолок, но затем, вероятно, решил,
что консультация не требуется - слово "война" было и так понятным.
   Советник похлопал себя шестипалой ладонью по безволосому черепу.
   - Скажи, Керр, ты ведь внимательно смотрел учебные ленты?
   - Да. И очень вам благодарен: все же знакомый  дьявол  лучше  незнакомого
<Английская пословица>.
   - Дьявол? Память, объясни!
   - Такое же сказочное существо, как джинн, но еще более могучее.
   - Могучее? Хорошо! Это значит, Керр, что, просмотрев  учебные  ленты,  ты
убедился в нашем могуществе. Вы, хадрати, для нас не противники! Наше оружие
сокрушительно, корабли многочисленны, а  Защитники  из  Желтых  опытны,  ибо
сражаются весь отпущенный их поколению срок - больше пятидесяти Оборотов!
   Язон презрительно поморщился.
   - Всего лишь двадцать стандартных лет по нашему счету времени. На  Пирре,
моей планете, воюют уже три столетия, а в других мирах гораздо дольше. И  не
видно ни края, ни конца...
   - Не будем об этом! - Глаза Навигатора раздраженно сузились. -  А  вот  о
других мирах поговорим. Ты сказал, что ваш вид - доминирующая форма жизни  в
галактике... Значит, вы обитаете в нескольких звездных системах, не так ли?
   - Да. - Язон переступил с ноги на ногу. Ему хотелось почесаться, но ремни
так плотно охватывали тело, что палец не просунешь.
   - Сколько таких обитаемых миров в вашей галактике? - спросил Навигатор.
   Видимо,  это  и  был  главный  вопрос;  Язону   вдруг   показалось,   что
напряженность  ментального  поля  растет,  будто  оно  сделалось  видимым  и
ощутимым, как туман над утренними водами. Не только телепатический  дар,  но
также зрение и слух подсказывали, что он не ошибается: в  отсеке  воцарилась
тишина, и руги застыли в странных нечеловеческих позах.
   - Их точное число мне  не  известно,  -  произнес  Язон,  в  задумчивости
разглядывая потолок. - Не все  они  даже  зарегистрированы  в  Галактическом
Реестре Лиги, так как сведения  с  пограничных  планет  поступают  медленно.
Думаю, обитаемых миров в Галактике тысяч  тридцать  -  может  быть,  немного
меньше или немного больше. В вашей системе мер - полтора дуо.
   Резкий всплеск ментального поля, чувство безмерного  удивления,  затем  -
торжества... И, наконец, странные булькающие звуки, непереводимые, но вполне
понятные, - долгое, громкое, восхищенное "О-о-о!"
   - Полтора дуо! Потрясающе! - выкрикнул Советник.
   - Может ли такое быть? - прошелестела изумленная Патриция.
   - Но он не лжет, - напомнил My, глава Измерителей.
   - Не лжет, - согласился Навигатор Джек. - Если  только  информация  -  не
плод искреннего заблуждения...
   - Вряд ли, - заметил Советник Пит, глубоко втягивая воздух через  спинную
щель и колеблясь всем телом. - Хочу напомнить, что мы нашли  обитаемый  мир,
сделав всего четыре прыжка в этой галактике  -  невероятная  удача  с  точки
зрения статистики! Удачи, конечно,  случаются,  но,  если  приглядеться,  за
каждой из них стоит закон больших  чисел.  Полтора  дуо  обитаемых  звездных
систем! Кто мог представить такое изобилие!
   - Никто! - в возбуждении дернул клапаном Навигатор, - Теперь  мы  богаты,
клянусь Пустотой! И нас, уверен, вознаградят!  Наши  доли  будут  увеличены,
статус - повышен, и даже, возможно... - Он  резко  оборвал  фразу  и  воздел
вверх свои  длинные  руки.  -  Найти  мир,  подходящий  для  керр'вадака,  и
множество обитаемых планет! Это великий подвиг!
   - И великая сила, чтоб мне позеленеть! - поддержал его  Помощник  Дик.  -
Клянусь Гнездом! Теперь мы можем сквитаться с ублюдками Зи, отправив их прах
в Звездное Чрево!
   - Не теперь, - охладил его Советник Пит. -  Через  сотню  Оборотов  после
первого керр'вадака, когда вырастет новое поколение желтых Защитников.
   - Однако...
   - И все-таки...
   - Великая Пустота!..
   Они загомонили, напомнив Язону стадо  гусей  с  его  родной  планеты.  Он
слушал и молчал, потом оскалил зубы в усмешке, дернул неподатливые  ремни  и
произнес:
   - Боюсь, почтенные, вы делите шкуру неубитого медведя.
   Навигатор Джек обернулся к нему.
   - А, хадрати... Полагаю, можно тебя освободить. - Плавное движение  рукой
- и ремни упали. - Тебя отведут в твой отсек,  и  ты  там  останешься,  пока
корабль не достигнет Роя. Затем тобой займутся специалисты-Посредники...  Ты
расскажешь им все о своей расе,  и  если  ты  действительно  информированная
личность, то можешь рассчитывать на награду.
   Усевшись на дисковидном основании ку'рири, Язон принялся  с  наслаждением
чесаться. Потом сказал:
   - Во-первых, мы договорились, что ты, почтенный сэр, не  будешь  называть
меня червем. А, во-вторых, какая мне положена награда?  Хотелось  бы  узнать
подробности.
   - Ты станешь Посредником со стороны хадрати.  Это,  Керр,  очень  высокий
ранг, который наделяет ответственностью и властью. Ты будешь следить,  чтобы
в ваших мирах не  было  бунтов  и  беспорядков,  а  если  такое  случится  -
докладывать Совету  Навигаторов.  Другая  функция  -  контроль  межпланетных
перевозок; они разрешены только в пределах собственной звездной системы, без
выхода в глубокий космос. И, наконец, третье и  важнейшее:  сбор  дани.  Она
должна поступать вовремя и в обусловленных  количествах,  и  ты  подскажешь,
какими ресурсами располагает каждый мир. Ты доволен?
   - Дальше некуда, гореть мне в плазме! - с мрачной ухмылкой ответил  Язон,
продолжая чесаться. - Только у нас подобных типов зовут не  посредниками,  а
ренегатами. Коллаборационистами, дьявол меня побери! И вешают  их  высоко  и
быстро, так что овчинка не стоит выделки!
   - Так ты  согласен  или  нет?  -  Хозяин-Навигатор  в  недоумении  дернул
клапаном. - Память! Поясни смысл последнего выражения!
   - Овчина - шкура животного, которую могут  подвергнуть  обработке,  чтобы
она сделалась более долговечной. А могут и не подвергнуть. Смысл... кррхх...
смысл таков: объект-хадрати требует большего, чем предложено.
   - Наглая ложь! - буркнул Язон, ткнув пальцем вверх. - Ваш  железный  хлам
способен только разжижать мозги нелепицей и чепухой. Я имел  в  виду  совсем
другое. Я согласен стать посредником, но  для  того,  чтобы  наладить  между
нашими расами взаимовыгодный обмен. Это называется торговлей.
   В зале повисла тишина. Некоторое время руги переглядывались в недоумении,
потом Советник Пит шевельнулся в кресле и промолвил:
   - Торговля? Это понятие нам неизвестно. Сформулируй, в чем его суть.
   - В  обмене,  как  я  уже  сказал.  Мы  поставляем  вам  воду,  воздух  и
всевозможное сырье, органику  и  неорганику,  а  также  великолепные  ткани,
украшения, напитки и тысячи других вещей, которых нет у вас. Вы  поставляете
нам то, в чем мы нуждаемся - ну, например, утилизаторы и  синтезаторы...  Я,
как посредник, имею процент от каждой сделки.  Совсем  небольшой  -  скажем,
одну двенадцатую часть... даже готов согласиться на одну двадцать четвертую.
Идет?
   Навигатор с насмешкой отвесил челюсть.
   - Странная идея! И в чем тут наша выгода?
   - В том, что вы получите нужные вам товары  без  принуждения  и  насилия.
Насилие означает войну, а война - это  большие  расходы,  разбитые  корабли,
сожженные города,  погибшие  Защитники...  Я  полагаю,  твой  корабль  стоит
дороже, чем дуо утилизаторов, которые вы отдадите нам  в  обмен  на  пиво  и
бифштексы... Разве не так?
   Мимика и жесты  ругов  были  не  похожи  на  человеческие,  однако  Язон,
наблюдая за своими стражами, уже научился разбираться в них. Конечно,  не  в
тонкостях, не в деталях, но все  же  он  мог  утверждать,  что  Навигатор  с
Помощником  безразличны,  Советник  и  леди  Пат  кажутся   удивленными,   а
Измеритель My слушает его с любопытством. Пожалуй, стоило подбросить дров  в
костер.
   - Торговля - только первый шаг, - сказал он, раскрывая рот и  оттопыривая
челюсть, что означало благожелательную улыбку. -  Подумайте,  что  случится,
если вас отыщут Зи? Не через сотню Оборотов, как сказал Советник, а  сейчас?
Будет война, в которой вам нужны союзники и помощь. Союз между нашими расами
повысит шансы на выживание для вас и для нас!
   Жест Навигатора означал решительное несогласие.
   - Руги ничего не дают хадрати и не вступают с ними в союзы. Зи  здесь  не
появятся... а если появятся, то это наше дело, не ваше! Нам нужны ресурсы, а
не помощники.
   "Высокомерен и упрям, - решил Язон. - Ну, попробуем припугнуть..."
   - Что ты знаешь,  достойный  сэр,  о  нашем  биологическом  виде?  О  его
психологии, возможностях, талантах? Ровным счетом ничего! Но я раскрою  тебе
тайну, скажу, в чем наша сила... - Он  выдержал  многозначительную  паузу  и
зловеще усмехнулся, едва не вывихнув нижнюю челюсть. - Это не тысячи  миров,
не  их  огромные  богатства,  не  наша  многочисленность,  знания  и  боевые
корабли... Это - ярость! Мы верны союзникам, но беспощадны к врагам, и мы  -
кровожадная раса, сэр! Если ты враг, то большинство  моих  соплеменников  не
станут говорить с тобой, а просто вырежут печень... или что там у вас вместо
печени... Хочешь, я повторю эти слова в ку'рири?
   Но Навигатор с равнодушным видом отвернулся от Язона.
   - Защитники! - Когда  появились  длинный  и  коренастый,  он,  кивнув  на
пленника, распорядился:
   - Доставить в отсек, и пусть сидит там, пока корабль не войдет  в  Гнездо
на оболочке Роя. Этот хадрати меня утомил своими загадками и  угрозами...  Я
не желаю его видеть!
   Мойше и Али подхватили Язона под локти.
   - Неплохо выглядишь, чтоб мне позеленеть!  -  пробормотал  коренастый.  -
Значит, правду говорил?
   - Правду. Только мне не  верят.  -  Язон  поднялся,  не  спуская  глаз  с
Хозяина-Навигатора. - Ты ведь думаешь, что я пугаю? Так возвратись на Пирр и
познакомься поближе с моей планетой и моим народом!
   - С твоей планетой? - Навигатор издал протяжный свист. - Она уже не твоя!
Этот мир для нас особо ценен, и мы уберем с него  хадрати.  Переселим,  а  в
случае сопротивления - уничтожим.
   Мышцы Язона напряглись. Внезапный гнев охватил его; он  уже  не  замечал,
что леди Пат  глядит  на  него  с  интересом,  а  Измеритель  My  -  даже  с
сочувствием. Они, как и Советник с Помощником, не  были  здесь  главными,  а
тот, чье слово и  приказ  решали  все,  ему  не  верил.  Ментальное  чувство
подсказывало, что Навигатор все так же самонадеян и упрям, что его  окружает
темная аура  раздражения  и  враждебности,  и  это  лишь  усиливало  ярость.
"Спиногрызы проклятые..." - пробормотал Язон, стукнул коренастого локтем под
челюсть, потом стряхнул с плеч навалившегося длинного.
   - Защитники! Защитники! - в один голос завопили Навигатор с Советником, а
Помощник Дик вскочил, прыгнул к Язону и  тут  же  напоролся  на  его  кулак.
Затем, в лучших традициях уличной схватки, Язон врезал ему коленом в  живот,
стукнул тяжелым башмаком по лодыжке и  отшвырнул  обмякшее  тело  под  трубу
ку'рири.
   Набежали Защитники -  двадцать  или  больше,  и  первых  трех-четырех  он
расшвырял ударами ног, рыча от бешенства.
   -  Значит,  переселишь?  Или  уничтожишь?  -  ревел  Язон,  отбиваясь  от
наседавших Желтых. - Дань хочешь с червей  получить?  Ну,  будет  вам  дань!
Столько дадим, что в корыте своем не утащите, вши  разноцветные!  В  порошок
сотрем и скормим шипокрылам!
   Ему не хвати