ся в
путь.
   Прошло три часа, а он все еще бродил  вдоль  опушки.  Весь  в  синяках  и
ссадинах, обессиленный, пекарь упал  на  землю  и  долго  и  с  наслаждением
ругался. Что за чертовщина? Сначала он пытался, раздвигая ветки,  пробраться
сквозь заросли, но тут  ему  дорогу  преградили  сросшиеся  ветви  деревьев,
покрытые острыми колючками, похожими на когти. Тогда Берн  обнажил  меч,  но
колючки немедленно впились ему в  лицо,  норовя  угодить  в  глаза,  а  одна
большая тяжелая ветка плюхнулась на него сверху, чудом не размозжив  голову.
В отчаянии пекарь решил поджечь лес, но едва он достал кремень и огниво, как
неведомо откуда налетел ветер и погасил огонь, осыпав Берна искрами.  Пекарь
был близок к сумасшествию. Что же  это  такое?!  Можно  подумать,  что  этот
треклятый лес - живой!
   В этот момент стрела, пущенная кем-то  из  леса,  просвистела  над  самой
головой Берна.
   - Эй, чужак! - раздался резкий оклик. -  Чего  тебе  здесь  понадобилось?
Встань и медленно повернись к лесу лицом; да не вздумай коснуться меча!
   Дрожа от страха, пекарь выполнил это повеление. К его изумлению, там, где
только что были непроходимые заросли, открылась узкая тропинка, а  в  начале
ее стоял высокий бородатый воин, одетый  в  зеленовато-коричневую  куртку  и
такие же штаны. Огромный лук незнакомца был под стать  его  росту.  Бородач,
судя по всему, был готов в любое мгновение выпустить в Берна новую стрелу.
   - Я спросил, зачем ты сюда явился? - нетерпеливо повторил он.
   Берн с трудом взял себя в руки.
   - У меня есть новости из Нексиса! - выпалил он. - Они касаются Ваннора.
   Услышав это, Фионал едва не уронил стрелу. Однако  он  мгновенно  овладел
собой.  Нельзя  показывать  этому  неизвестному  своей   заинтересованности.
Фионалу не терпелось узнать, где Ваннор, но это могла быть ловушка.
   - Кто ты такой и откуда  знаешь  Ваннора?  -  подозрительно  спросил  он.
Незнакомец ответил:
   - Он жив, но ему угрожает ужасная  опасность.  Меня  зовут  Берн,  я  был
прислужником в Академии. Узнав, что случилось с  Ваннором,  я  решил  прежде
всего предупредить вас. Я и сам насилу спасся от этих  магов...  Пожалуйста,
пустите меня к себе. Меня наверняка уже  ищут,  и  я  боюсь  возвращаться  в
Нексис.
   Фионал нахмурился. Нет сомнений, что этот человек действительно  испуган,
но все же верить ему пока рановато.
   - А как ты узнал, где нас искать? - спросил  повстанец.  Лицо  незнакомца
покрылось потом.
   - Ну, как же.., в городе только и слышно о том, что наемники Ангоса пошли
походом в Долину Феи, а назад не вернулись. Я и  подумал,  что  это,  должно
быть, ваша работа...
   Фионал выругался про себя. Час от часу не легче! Но если этот пришелец  и
впрямь такой догадливый, лучше держать его под присмотром.  И,  кажется,  он
действительно что-то знает о Ванноре. Купец и его дочь как в воду канули,  а
Дульсина с ума сходит.
   Наконец Фионал принял решение.
   - Брось мне свой меч и иди со мной, - велел он. - Пока не  докажешь,  что
тебе можно доверять, ты - мой пленник. - Берн  быстро  выполнил  приказ,  но
воин на этом не успокоился. Он вдруг пронзительно свистнул, и из лесной чащи
как по волшебству выскочили около дюжины волков и, угрожающе рыча,  окружили
пленника.
   - Одно неверное движение, - предупредил Фионал, - и они разорвут  тебя  в
клочья! Берн побледнел и задрожал.
   - Я ничего такого не сделаю, клянусь! - воскликнул он.
   - Иди и не оглядывайся! - приказал Фионал, пропуская пленника  вперед,  и
тот  послушно  пошел  по  тропе,  сопровождаемой  грозной  стражей.   Фионал
последовал ? ним, держа лук наготове.

***

   - О боги, что же наделал этот дуралей? - тихо сказал Д'Арван, обращаясь к
Маре. Маг давно уже наблюдал за незнакомцем, и этот  человек  ему  очень  не
понравился.  Д'Арван  пустил  в  ход  все  свои   приемы,   чтобы   помешать
неизвестному войти в лес, и тот почти уже сдался, как вдруг появился  Фионал
и все испортил.
   Д'Арван вздохнул.
   - Вся беда в том, - сказал он, снова обращаясь к Единорогу, что теперь  я
могу выпустить его отсюда только мертвым. А это, пожалуй, не  лучший  выход,
если он действительно знает, где Ваннор. К тому же этот незнакомец  пока  не
сделал нам ничего плохого.
   Мара кивнула, соглашаясь, и маг в очередной раз  пожалел,  что  не  может
поговорить с нею по-настоящему. Сейчас он не просто тосковал по  нормальному
человеческому общению - ему был крайне необходим ее здравый смысл  и  добрый
совет. Впервые с тех пор, как они приняли на себя свои обязанности,  Д'Арван
почувствовал замешательство. Обычно он легко отличал друзей  от  врагов,  но
этот человек был для него загадкой.
   - Совсем мне это не нравится,  -  продолжал  Д'Арван  свой  односторонний
разговор с Единорогом. - Есть в нашем госте что-то такое... - Он помолчал. -
В общем, надо за ним пристально наблюдать. - Покачав головой, маг перешел от
слов к делу и направился к лагерю повстанцев. Единорог послушно затрусил  за
ним.

Глава 20

ОЖИДАНИЕ КОРОЛЕВЫ

   - Что значит - решили вернуться? - резко спросила Черная Птица,  возвысив
голос. - Кто им позволил? Как они осмелились? И что случилось с магами?
   При этих словах Сигнус вздрогнул, и не он один. За исключением Эльстер  и
командира Королевской гвардии,  чьи  чувства  редко  можно  было  узнать  по
выражению его лица, все члены  совета  почувствовали  явное  замешательство,
если не сказать - тревогу.
   - Великая королева, - заговорил Солнечное Перо, чей важный вид как-то  не
вязался с поспешностью его ответа. - Как Главнокомандующий, я счел возможным
лично допросить прибывших курьеров и...
   Королева бросила на него гневный взгляд.
   - Так ты все знал! В таком случае ты взял на себя слишком много! Так  где
же эти курьеры и почему их не привели ко мне сразу?
   - Я.., я не хотел беспокоить тебя такими  пустяками,  Владычица...  -  На
этот раз Солнечное Перо растерялся. С тех  пор,  как  земные  маги  покинули
страну,  королева  становилась  все  более  покладистой,  и  он  мало-помалу
уверился, что имеет на нее  влияние.  Главнокомандующему  казалось,  что  он
очаровал ее своей мужественной красотой и изящными манерами, но  сейчас  уже
сомневался в этом.
   - Это не пустяки! - вскричала Черная Птица и стукнула кулачком по  столу.
- Немедленно приведи их ко мне!
   - Но, Великая королева, сейчас они спят после длительного путешествия...
   -   Немедленно,   я   сказала!   -   Королева    посмотрела    в    глаза
Главнокомандующему, и он отвел взгляд.
   - Слушаюсь, Владычица,  -  ответил  Солнечное  Перо,  стараясь  сохранять
выражение холодного достоинства. - Если тебе угодно, я немедленно  пошлю  за
ними.
   - Нет, - ответила королева на этот раз тише, но в голосе ее звучала явная
угроза. - Я же сказала - приведи их лично! Я думаю, совет согласится сделать
перерыв, пока ты не вернешься с курьерами.
   Солнечное Перо открыл было рот, но тут же закрыл его, увидев, что Кондор,
командир Королевской гвардии, привстал, положив руку на эфес меча.
   Побагровев от гнева, Главнокомандующий вышел из Тронного зала. Воцарилась
напряженная тишина. Эльстер жестом приказала слуге наполнить кубки. Когда он
исполнил  приказание  и  неслышно  удалился,  Кондор  повернулся   к   Скуа,
исполняющему обязанности Верховного Жреца.
   - А ты что-нибудь знал об этом деле? Тот пожал плечами.
   - Солнечное Перо вскользь упомянул об этом, когда  они  вернулись,  но  у
меня и без того хватает хлопот по перестройке храма, так что я  оставил  это
дело на усмотрение Главнокомандующего. Пусть я лишь исполняющий  обязанности
Верховного Жреца, - он бросил неприязненный взгляд на королеву,  которая  до
сих пор официально не подтвердила его титула,  -  но  все  же  у  меня  есть
обязанности, и мое время мне не принадлежит.
   - Это верно, - заметил Кондор. - Ну что ж, по крайней мере  ты  в  лучшем
положении, чем я. Я-то узнал об этом лишь накануне совещания, когда  спросил
у Главнокомандующего, ради чего собирает нас Владычица. Ну а ты, Сигнус?  Вы
ведь с Солнечным Пером - друзья. Тебе он тоже ничего не сказал?
   Черная Птица с раздражением прислушивалась к их  разговору.  Этот  Кондор
вечно ведет себя так, словно ее тут и вовсе нет.
   - Дело не в этом, - вмешалась она, чтобы  вернуть  управление  советом  в
свои руки. - Я хочу знать, что... - Но тут Эльстер под  столом  толкнула  ее
ногой, а так как в это время вернулся Солнечное Перо в сопровождении четырех
крылатых курьеров, ей  волей-неволей  пришлось  отложить  этот  разговор  на
потом.
   Черная Птица встала.
   - Ну, - сурово спросила она, - что вы можете сказать в  свое  оправдание?
Вероятно, у вас была веская причина нарушить мой приказ и бросить  магов  на
произвол судьбы?
   Крылатые воины покаянно молчали.
   - Ну что же, - сказала Черная Птица, - рекомендую вам начать с рассказа о
том, что происходило с магами после того, как вы улетели отсюда, и  до  того
момента, как вы покинули их.
   Курьеры переглянулись, затем самый смелый выступил вперед.
   - Мир за пределами нашей  страны  враждебен  и  опасен,  -  начал  он.  -
Соблаговоли выслушать нас, о Великая королева...
   По мере того как он рассказывал свою повесть, тревога королевы  за  своих
бывших гостей возрастала, и, когда воин дошел  до  нападения  ксандимцев  на
крепость, Черная Птица уже была не в состоянии сдерживаться.
   - И вы их бросили? - грозно спросила она. - Вы бросили  их,  несмотря  на
приказ,  который  вы  получили?  Крылатые  воины  молча  уставились  в  пол,
переминаясь с ноги на ногу.
   - Говорите же, - рявкнул Кондор. - Королева задала вопрос!
   Один из них наконец поднял голову и заговорил:
   - Да простит меня Великая королева, но мы и понятия не имели, что это был
приказ. Когда мы улетали, нам объяснили, что мы - добровольцы.
   - Это верно, - поддержал его другой. - И никто не  говорил  нам,  что  мы
обязаны сражаться с пантерами, нашими извечными врагами, и рисковать жизнью,
когда лошадиный народ взбунтовался против  своего  вожака.  При  всем  нашем
уважении к тебе, королева, их дрязги не касаются Небесного Народа.  А  когда
эта колдунья прокляла нас ни  за  что...  Великая  королева,  это  было  уже
слишком!
   - Однако, кажется, это не было слишком для  тех  двоих,  которые,  верные
долгу, остались там? -  грозно  спросил  Кондор.  -  Видно,  Небесный  Народ
измельчал, раз его мужество так быстро кончается.
   - - Мой  командир,  твои  упреки  несправедливы!  -  стала  оправдываться
женщина-воин.  -  Мы  -  хорошие  бойцы,  но  ведь  мы  были  добровольцами.
Главнокомандующий сказал, что мы можем вернуться домой, когда захотим...
   - Что? - вскричала разъяренная королева. - Я хорошо помню свой приказ!
   - Клянусь честью, Великая королева, я  ничего  подобного  не  говорил!  -
воскликнул Солнечное Перо. - Я тоже хорошо помню твой приказ.  Должно  быть,
эти трусы намеренно перетолковали мои слова.
   - А может быть, ты просто не объяснил им как следует? - вмешался  Кондор.
- Уверен ли ты, что сам верно понял приказы королевы?
   - Конечно, понял, -  ответил  разгневанный  Главнокомандующий  и  тут  же
осекся, сообразив, что выдал сам себя.
   - Мы только зря тратим время! - Сигнус решил помочь  другу,  попавшему  в
затруднительное положение. - Все эти  досужие  рассуждения  не  помогут  нам
решить, как наказать негодяев.
   - Наказать курьеров? - насмешливо переспросил Кондор. - Но  поскольку  их
поведение в  точности  соответствовало  словам  Главнокомандующего,  то  он,
очевидно, по всей справедливости должен быть наказан вместе с ними.
   Солнечное Перо схватился за меч.
   - Неужели какое-то безродное дерьмо будет нас поучать?! - заорал он. - Но
я не позволю всяким выскочкам оскорблять меня  в  присутствии  королевы.  Ты
смоешь эти слова. Кондор, своей нечистой кровью!
   Кондор мрачно усмехнулся.
   - В любое время, когда ты будешь готов.
   - Да замолчите вы оба!  -  взорвалась  Черная  Птица.  -  Как  вы  смеете
ссориться перед  моим  троном,  словно  два  петуха?!  -  Она  с  опозданием
сообразила, что все смотрят на нее, и покраснела, устыдившись своей вспышки.
   -  О  Владычица,  -  поспешно  вмешался   Скуа,   решив   воспользоваться
замешательством королевы. - Пусть эти предатели  искупят  свой  позор  перед
самим Иинзой. Сейчас слишком много людей заняты на полях, и мне  не  хватает
рабочих рук для восстановления храма.
   Черная  Птица  с  радостью  ухватилась  за  эту  возможность   прекратить
затянувшиеся  препирательства.  У  нее  разболелась  голова,  и  было  тошно
смотреть на своих советников. Больше  всего  она  беспокоилась  о  том,  что
сейчас происходит с Ориэллой. Скуа, по крайней мере, подсказал хоть какое-то
решение, и хотя в глубине души Черная Птица понимала, что делает ошибку, она
быстро встала и поспешно сказала:
   - Хорошо. Благодарю исполняющего  обязанности  Верховного  Жреца  за  его
мудрый совет. Я так и поступлю. Эти нечестивцы поступают в его распоряжение.
Когда же храм будет восстановлен, они имеют  право  вернуться  на  службу  в
Крылатые дружины. От их поведения на строительстве будет  зависеть,  получат
ли они прежние чины. Таково мое решение. - Облегченно вздохнув, она  уселась
на свое место.
   Кондор едва сдерживал гнев. Он бросил на королеву такой яростный  взгляд,
что она невольно отвела глаза. Солнечное Перо усмехался  в  кулачок.  Черная
Птица почувствовала стыд и досаду. Она понимала, что сделала какую-то глупую
ошибку, но отступать было поздно.
   Хвала богам, подумал Сигнус. На этот раз его другу  удалось  вывернуться.
Но кто, однако, мог предположить, что Черная Птица окажется  такой  упрямой?
Хорошо еще, что у нее пока маловато опыта. А  вот  что  до  этого  командира
гвардии, то он  превратился  в  серьезную  помеху  и  со  временем  придется
поставить его на место.
   Внезапно Сигнус  сообразил,  что  королева  вновь  обращается  к  ним,  и
вернулся к действительности.
   - Что бы вы ни думали о моем  союзе  с  магами,  я  должна  держать  свое
обещание.  Поэтому  немедленно  следует  послать  кого-нибудь,  кто  мог  бы
проверить, в безопасности ли  волшебница  Ориэлла,  и  помочь  ей  в  случае
необходимости. Мне нужен человек, который заслуживает  доверия  и  не  бежит
прочь при первой же опасности. Можете ли вы кого-то предложить? -  При  этих
словах Сигнус воспрянул духом. Наконец-то пришел его час - а он ведь  уже  и
не надеялся. Когда Черная Птица назначила его  королевским  отведывателем  и
тем самым закрыла дорогу к сану Верховного Жреца, бывший лекарь до крайности
обозлился. С тех пор он не раз с тоской помышлял об  Арфе  Ветров.  Если  бы
только она попала ему в руки...
   - Великая королева, позволь мне,  твоему  верному  слуге,  исполнить  это
поручение! - с таким пылом заявил Сигнус, что на мгновение  даже  испугался.
Но чутье не подвело его.
   Черная Птица радостно улыбнулась. Она согласилась почти без колебаний.
   - Мой верный Сигнус, ты всегда  был  мне  преданным  другом.  Но  все  же
подумай как следует. Это может быть очень опасно!
   Бывший королевский врачеватель склонил голову в поклоне.
   - Великая королева, это - только честь для меня. И  кроме  того,  я  ведь
давно уже знаком с магами.
   Королева Крылатого Народа кивнула.
   - Я бесконечно благодарна тебе. Когда же ты выполнишь мое  поручение,  то
будешь достойно вознагражден.
   "Это верно, - подумал Сигнус, - но не в том смысле, как ты думаешь,  если
все хорошо кончится".
   Когда совет закончился, разошлись все, кроме Эльстер.
   - О Великая королева, - сказала врачевательница  очень  серьезно.  -  Нам
нужно поговорить наедине.
   Не дожидаясь ответа, Эльстер схватила Черную Птицу за  руку  и  буквально
выволокла ее из  Тронного  зала.  Однако  она  почему-то  не  повела  ее  на
площадку, откуда можно  было  быстро  перелететь  в  королевские  покои,  а,
по-прежнему держа за руку, потащила пешком по узким коридорам, где давно уже
никто не ходил.
   Когда они наконец уселись за  инкрустированный  стол  и  отослали  слугу,
наполнившего бокалы прохладным терпким вином, молодая королева повернулась к
своей наставнице.
   - Ну что же, - начала Черная Птица, - судя  по  твоему  виду,  меня  ждет
очередное наставление.
   Эльстер отхлебнула вина, покачала головой и вздохнула:
   - Прямо не знаю, что мне с тобой делать?
   - Что ты хочешь этим сказать? - недовольно спросила  королева.  -  Что  я
опять сделала не так?
   - А ты как  будто  не  знаешь?  -  подняла  брови  врачевательница.  -  О
неразумное дитя! Зачем тебе понадобилось настраивать против  себя  Солнечное
Перо?
   Королева резко опустила кубок, и темное вино пролилось на стол.
   - А что же мне еще оставалось? - вскричала она. - Сидеть и мило улыбаться
в ответ на их неприкрытую наглость? Во имя Иинзы, как же мне  править,  если
нельзя, как ты выражаешься, "настраивать" Солнечное Перо, не  говоря  уж  об
остальных самонадеянных болванах из моего совета?
   - Вытри стол, Великая королева,  -  тихо  сказала  Эльстер.  -  Полировка
испортится. Ты правильно сделала, что решила  поставить  Солнечное  Перо  на
место. Он пытался утаить от тебя важные сведения, а этого  нельзя  допускать
ни в коем случае. Но достаточно было просто  дать  ему  понять,  что  ты  не
намерена это терпеть, а вот унижать людей ни к чему. Тем  более  недопустимо
заставлять  Главнокомандующего  выполнять  поручения,   с   которыми   может
справиться любой слуга. Если так будет продолжаться и дальше, твое правление
станет самым коротким в истории Небесного Народа.
   Некоторое время Черная Птица молча смотрела на свою наставницу.
   - Это несправедливо, - сказала она наконец. - Они разговаривают  со  мной
так, словно я не королева, а простая  служанка.  Да  и  ты  не  лучше!  Тоже
обращаешься со мной, как с ребенком...
   - Но если ты ведешь себя,  как  ребенок,  что  же  мне  еще  остается?  -
ответила Эльстер. - Послушай, что я тебе скажу, Черная  Птица.  До  сих  пор
Солнечное  Перо,  да  и  все  остальные  тоже,  считали  тебя  всего-навсего
избалованной девчонкой, которой очень легко управлять.  Собственно,  это  не
так уж и плохо: когда мужчины считают себя центром  земли,  можно  незаметно
одержать над ними верх. Ты бы лучше брала  пример  с  Кондора,  вместо  того
чтобы то и дело его одергивать. Вот кому не откажешь в уме!
   Королева презрительно фыркнула, услышав эти слова.
   - Кондор? Да это же просто неотесанный мужик!
   - Вот об этом-то я и  говорю,  -  перебила  ее  Эльстер.  -  Ему  удалось
провести тебя - да и других тоже. Черная Птица раскрыла рот от удивления.
   - Закрой рот, дорогая - королеве не пристало быть разиней. - Целительница
отпила еще вина. - Вместо того, чтобы бросать на меня испепеляющие  взгляды,
получше вспомни сегодняшнее заседание, -  Пока  Главнокомандующий  бегал  за
курьерами. Кондор всего лишь одним,  и  с  виду  случайным,  вопросом  сумел
показать, что он здесь ни при чем, и поставить Скуа  в  неловкое  положение.
Удивляюсь, как ты не заметила! А если бы ты еще и не перебила его, мы  могли
бы узнать, какую роль в этом деле сыграл и Сигнус.
   - О! - Черная Птица покраснела от смущения. - Я и не подумала...
   - Ты должна думать, если хочешь править, - наставительно заметила Эльстер
и потянулась за бутылкой, чтобы налить себе очередную порцию вина. - Беда  в
том, - продолжала она, - что у тебя не  было  времени  выучиться  всем  этим
премудростям, и, стало быть, тебе нужна  поддержка.  Тебе  нужен  сильный  и
умный человек, имеющий к тому  же  достаточную  власть...  Да  простит  меня
Иинза, какая же я  растяпа!  -  Эльстер  виновато  уставилась  на  стол,  по
которому растекалась золотистая лужица.
   - Вытри  стол,  -  с  лукавой  усмешкой  сказала  королева.  -  Полировка
испортятся. Эльстер невесело рассмеялась.
   - В остроумии тебе не откажешь, - сказала она, - однако мудрости тебе  не
хватает.  Хотя  ты  правильно