асти тебя от
   грифонов...
   Драконы едва не захлебнулись водой. Рэйден рассмеялся.
       -...хотя я, конечно, упрощаю. На самом деле машина времени имеет
   множество ж„стких ограничений, особо сильных с уменьшением длины
   прыжка. Дарк не сможет спасти тебя от грифонов, потому что уже помнит
   эти двенадцать дней иначе. Но если бы в тот момент я, например,
   встретил Дарка в пещере и сказал - "Твоя Китана убита, вот машина
   времени, лети и спаси" - тогда Дарк мог бы спасти тебя. И парадокса бы
   не возникло.
   Ч„рный дракон с огромным трудом превозмог шок. Его немного трясло.
       -Что... что такое "парадокс"?...
       -Вы узнаете, - успокоил его Рэйден. - В сво„ время вы вс„ узнаете. Я
   игрок, Дарк. И недавно я поставил на вас с Китаной ровно половину
   всего, что имею.
   Голос волшебника внезапно изменился. Теперь в н„м звучала сталь.
       -Это очень опасная игра, дракон. Проигравшие фишки сбрасывают с
   доски, а игроков, которые необдуманно потеряли все фишки, жд„т судьба
   во сто крат хуже смерти. Я не хочу стать таким игроком.
   Рэйден помолчал.
       -Убедившись в существовании машины времени, я решил провести
   эксперимент. В главном зале моего подземного дома, - маг постучал по
   скале, - я установил... скажем так, механизм, отмеряющий время. Хотя
   это, разумеется, был не механизм.
   Рэйден поморщился.
       -Терпеть не могу технику... Так вот, установив этот "механизм", я
   запустил отсч„т времени и тв„рдо сказал самому себе: как только
   наступит момент "ноль", я вернусь в этот зал из будущего и поговорю сам
   с собой.
   Дарк в волнении приподнялся из воды.
       -И?...
       -Так и случилось, - кивнул маг. - Точно в указанное время передо
   мной возник второй Рэйден. Моя совершенная копия.
   Драконы переглянулись.
       -Что ты с ним сделал? - прошептала Китана.
   Маг рассмеялся.
       -Ничего, крылатая. Я даже не произн„с единого слова. Говорил только
   он.
   Рэйден вздохнул.
       -Двойник протянул мне кристалл памяти. "Сдублируй его и спрячь
   оригинал", сказал он. "В этом кристалле находится информация, как
   построить машину времени. Не спрашивай об этом - я не знаю, как она
   работает. В тот же день, как машина будет готова, твоим первым
   путешествием станет пол„т в прошлое. Здесь ты отдашь самому себе этот
   кристалл и скажешь те же слова. Только потом мы избавимся от
   парадокса и сможем восстановить течение времени". После этих слов
   двойник исчез.
   Дарк в изумлении покачал головой.
       -Невероятно...
       -Это было опасно, Дарк. Чертовски опасно. Любой фактор случайности
   мог помешать циклу завершиться, и тогда произош„л бы парадокс
   времени. Не знаю, как отреагирует Галактика на парадокс, но Ринна бы
   точно не стало.
   Рэйден помолчал.
       -Я впитал кристалл прямо там, в зале. И там же, не рискуя покинуть
   над„жные скалы, я за десять дней вырастил... вернее, создал первую
   машину времени. Проверить е„ я не мог; двойник сказал, что моим
   первым путешествием станет пол„т в прошлое, а значит, так и должно
   было стать. И когда я был уже готов рискнуть, мне в голову пришла
   простая мысль.
   Маг усмехнулся.
       -Двойником был я сам. Кто же мешает мне солгать самому себе? Я мог
   спокойно жить сто лет, потом вернуться в прошлое и сказать себе те же
   слова. Это была хорошая встряска, Дарк.
   Драконы молча парили в сверкающей воде.
       -Тем не менее, я исполнил вс„ как говорил двойник. Отправившись в
   прошлое, я встретил сам себя, передал слова и кристалл, после чего
   вернулся в истинное время и почувствовал себя богом.
   Маг рассмеялся.
       -О, крылатые, как жаль, что вам пока неведомо это чувство! Отныне я
   мог вс„. Я не просто мог называть себя богом, я БЫЛ богом. Мир
   вращался вокруг меня! Никогда в последовавшие годы я не чувствовал
   себя таким... молодым.
   Рэйден внезапно поник, словно подрубленное дерево. Голос мага вновь
   стал механическим.
       -Да... Вам, пожалуй, нет нужды ощущать себя богами. Вы молоды,
   Дарк. Вы с Китаной способны наслаждаться, просто познавая мир. А я... я
   слишком многое уже видел.
   Он тяжело вздохнул.
       -Когда эйфория прошла, я оценил свои возможности и приступил к
   работе. Для начала я отправился в будущее на семьдесят тысяч лет,
   рассудив, что никакие мои действия в истинном времени не окажут
   влияния на столь отдал„нное будущее.
   Рэйден склонился над водой и положил руку на мощную голову ч„рного
   дракона.
       -Дарк... Я увидел м„ртвый мир.
       -Что?! - оба дракона отшатнулись.
       -М„ртвый мир, - сурово ответил волшебник. - Выжженные каменные
   пустыни, ч„рные скалы вместо лесов, равнины костей - вместо океана!
   Ринн был уничтожен, сожж„н дотла. С раскал„нного белого неба светило
   смертоносное Солнце. Я едва не погиб тогда.
       Рэйден закрыл глаза, продолжая держать тонкие пальцы на голове
   дракона. Дарк и Китана растерянно переглянулись.
       -Но... но как?... - тихо спросила драконесса.
       -Мне потребовалось семь лет, чтобы выяснить - как.
   Маг медленно открыл глаза.
       -Это сделали мои сородичи, Дарк. Те, кого вы зов„те магами. Обман
   был раскрыт, и данный тысячи лет назад приказ - исполнен. Потерявшая
   ценность планета Ринн была уничтожена.
   Рэйден отступил назад, сжав губы. И без того бледное, лицо мага сейчас
   напоминало мертвеца.
       -Я первый раз видел уничтоженный мир, драконы. За десять тысяч лет
   своей жизни мне довелось узреть многое; видел я и погибшие планеты, и
   истребляемые народы, и гибель материков в пламени адского оружия
   распада. Но только там, посреди равнины из костей - равнины, Дарк! -
   только там я ощутил, каково бывает смертным. Только там я понял, что
   стремясь создать богов, мои соплеменники давным-давно сами в них
   превратились. Я стоял на ч„рном песке, под смертоносным солнцем - и
   плакал. Я ПЛАКАЛ!!!
   Маг отвернулся, сжимая и разжимая кулаки. Драконы недоверчиво
   следили.
       -Вот когда я стал преступником, Дарк. Вот когда я восстал против
   мира, меня породившего.
       Рэйден резко повернулся к драконам. Глаза волшебника пылали таким
   огн„м, что казались двумя зв„здочками на белом как снег лице.
       -Я вернулся в истинное время - примерно двадцать семь тысяч лет в
   прошлом от сегодняшнего дня - и уничтожил пятерых магов. Я ст„р все
   следы нашей деятельности, разрушил вс„, что создавал столько лет.
   Народы Ринна лишились своих покровителей - но, как видишь, смертные
   без богов лишь стали более свободными.
   Маг тяжело дышал.
       -Убедившись, что никаких следов эксперимента не сохранилось, я
   бежал в будущее. Ровно на двадцать пять тысяч лет. Именно в то время с
   моей планеты на проверку Ринна был послан звездол„т, который должен
   был затем доложить домой результаты проверки - и получить приказ
   уничтожить планету. Вместо этого я уничтожил корабль.
       -С тех пор прошло две тысячи лет. Я прожил их в одиночестве, в своей
   башне, опасаясь странствовать по времени во избежание новых
   парадоксов. Конечно, я не мог оставаться в стороне от течения жизни -
   но в этот раз я избрал роль почти совсем пассивного наблюдателя.
   Только пару раз вмешался я в ход истории, повернув развитие Ринна в
   интересную мне сторону.
   Драконы очень долго смотрели на умолкшего Рэйдена. В глазах крылатых
   светилось изумление.
       -Значит, меня ты спас ради сегодняшнего дня? - спросила наконец
   Китана. Дарк угрюмо молчал.
       -Нет, девочка, - невесело ответил маг. - Я просто пожалел дракон„нка.
   Ваш вид симпатичен мне, я... я люблю драконов.
   Дарк с трудом выбрался из озера, помог Китане. По чешуе крылатых
   струились ручейки светящейся воды.
       -Так ты не знал о покушении Аракити? - спросил Дарк.
       -Я не принял никаких мер, - Рэйден пожал плечами. - Думаю, ответ
   ясен.
   Ч„рный дракон помолчал.
   	-Ты рассказал нам свою историю, маг. Полагаю, твой рассказ правдив.
   	-Рад доверию, - усмехнулся Рэйден.
   	-Но есть один вопрос, на который ты так и не ответил.
   Волшебник скрестил руки на груди.
   	-Зачем мне понадобилось это рассказывать?
   	-Именно.
   Рэйден усмехнулся.
   	-Видишь ли, Дарк... Там, в будущем, среди м„ртвых песков, я
   совершенно случайно обнаружил маленький оазис жизни и впервые
   понял, сколь жизнеспособен и уникален ваш вид. Я уже давно отказался
   было от первоначального плана - создать существо, способное достичь
   уровня развития "шибо"; представь же мо„ изумление, когда среди диких
   полуразумных ящеров я наш„л свою цель. Их было двое, совсем молодых и
   неопытных... - маг помолчал. - ...совсем молодых и неопытных богов.
   Драконы переглянулись.
   -Что ты с ними сделал? - спросила Китана.
   -С ними? - Рэйден улыбнулся, - Ничего. Я лишь проследил, как
   внезапно появившаяся в том периоде Тайга похитила их новорожденного
   сына.
   Дарк и Китана отшатнулись.
   -Зачем?! - потряс„нная Китана д„ргала хвостом.
   -Не знаю, - вздохнул маг. - Однако вездесущая фиолетовая драконесса
   меня очень беспокоила; поэтому, вернувшись на Ринн, я решил ждать
   естественного развития событий. И дождался: Тайга, прилетевшая вместе
   с Драко и Скаем, хронологически самая молодая из виденных мною
   раньше. Она пока не совершила ни одного из тех пол„тов.
   Дарк напряж„нно размышлял.
   -Постой... Если вс„ так... Скай! Скай должен быть тем похищенным
   реб„нком!
   Маг смерил дракона удивл„нным взглядом.
   -Верно. Как ты это понял?
   -Он слишком другой, - отозвалась Китана. - Драко и Тайга явились из
   светлого, доброго мира. А Скай...
   -...очень похож на меня, - угрюмо закончил Дарк.
   Рэйден помрачнел.
   -Я ошибся в Скае. Он унаследовал магические силы от родителей, но
   личность... Скай не оправдал возложенных надежд. А сбросить его с
   доски я просто не успел.
   Ч„рный дракон мрачно усмехнулся.
   -Дай-ка подумать; Скай не оправдал надежд, но ты не из тех, кто
   бросает игру с потерей ферзя. И сейчас ты пытаешься провести к восьмой
   линии две пешки, в надежде получить новую фигуру...
   Тонкие губы Рэйдена растянулись в улыбке.
   -Шахматы были созданы задолго до нас, Дарк. Однако ты ошибаешься.
   Маг встал.
   -На восьмую линию ступит лишь одна пешка. Ч„рная.
   Внезапно он наклонился к дракону и тихо добавил:
   -Но только от тебя зависит, кем она станет. Ферз„м - или игроком.






                           Глава 20






     Усталые драконы отдыхали, расположившись в одном из ангаров
   самого нижнего яруса подземелья. Прожекторная стойка выхватывала из
   темноты ряды древних машин.
   Драко и Тайга мрачно поглядывали по сторонам, Мрак вертел в руках
   непривычно маленькую лазерную винтовку. Настроение у всех
   исследователей было весьма безрадостным.
   -Тая, сколько лет этим машинам? - спросил наконец Драко. Тайга
   вздохнула.
   -Больше тридцати тысяч. Сохранились только корпуса, и лишь за сч„т
   качества металла. Прочность этого материала почти как у ситана.
   -Почему они погибли?... - прошептал Драко. - Почему?...
   Мрак отложил винтовку.
   -Я ничего не слышал об этом подземелье, - сказал дракон. - За две
   тысячи лет - ни единого слуха.
   -Меня беспокоит другое, - Тайга со вздохом положила голову на спину
   Драко. - Почему здесь до сих пор есть энергия?
   Драко пожал крыльями.
   -Помнишь бездонную шахту в пещере?
   Тайга вздрогнула.
   -Помню, конечно.
   -Это термоэлектростанция. Вырабатывает энергию за сч„т разницы
   температур на нижнем уровне и здесь. Огромная, примитивная, и такая
   над„жная машина, что проработала тридцать тысяч лет без поломки.
   -Весь этот комплекс - образец того, как надо строить базы, - возразила
   Тайга. - Механизмы дверей работают без смазки, на магнитных
   подшипниках. Вся электротехническая часть собрана из золота - никакого
   окисления. Питание однофазное, провода проложены прямо в толще
   камня без всякой изоляции и продублированы три раза. Более того, нигде
   нет электроники! Вся техника упрощена до предела, ты только представь
   - соленоиды, включающие двери, сделаны из инвара, сплава,
   который очень слабо реагирует на тепловое расширение и немагнитен.
   Созда„тся впечатление, словно создатели базы предвидели века
   бездействия.
   -Может быть, и предвидели... - негромко сказал Мрак. Все вздрогнули.
   -Тая, сколько лет кораблю, найденному Викингом?
   -Меньше тр„х тысяч, - сразу ответила драконесса. Драко удивл„нно
   приподнял хвост.
   -Почему ты так уверена?
       -Период полураспада, Драко.
       -Ясно.
   Мрак нахмурился.
       -Атомные реакторы не работают на Ринне. Излучение Рэйдена...
       -Работают, Мрак. - коротко ответила Тайга. - Вернее, работали, когда
   прилетел этот корабль. Очевидно, отражатели были установлены намного
   позже.
   Драко встрепенулся.
       -Мрак, а вы видели отражатели, когда приземлялись?
       -Нет.
   Бронзовый вздохнул.
       -Не было никаких отражателей. Уверен, их установил Рэйден для
   контроля над нами.
   Золотой дракон ударил хвостом.
       -Я сыт по горло тайнами этой планеты!
       -Я тоже, - внезапно ответила Тайга. - Поэтому предлагаю покончить со
   всеми тайнами разом.
   Мрак и Драко уставились на драконессу.
       -Тая?...
       -Верн„мся на "Шторм".



                                         ***








       Они стояли по колено в высокой траве, среди могучих деревьев
   Авалонского леса. Аракити курила, нервно сжимая и разжимая пальцы.
       -Ну?...
       Скай не ответил. Дракон неподвижно стоял в центре поляны,
   расслабившись и закрыв глаза. Он стоял так уже полчаса.
   Королева в гневе затоптала сигару.
       -Скай!
   Дракон медленно поднял веки.
       -Хорошо... - Ская немного трясло. - Теперь я готов. Я могу это сделать.
   Могу!
       Резко отойдя на опушку леса, он жестом приказал Аракити выйти в
   центр поляны. Королева неохотно подчинилась.
       -Вс„ получится. Должно получиться. Обязано... - Скай зажмурился.
   Перед мысленным взором возник яркий образ сапфировой драконессы.
       Впервые в жизни синий дракон прекратил сдерживать переполнявшую
   его Мощь. Сила устремилась в поисках свободного выхода, но на пути е„
   железным руслом встала воля Ская. Аракити вскрикнула.
       -Я могу это сделать!!! - прорычал дракон. Перед его мысленным
   взором парила синяя драконесса.
       Скай ощущал, как напрягаются силовые нити. Поток мощи протекал
   сквозь него, устремляясь к потерявшей сознание Аракити, и дракон
   управлял этим потоком, как скульптор л„гкими касаниями превращает
   камень в статую. Глаза Ская медленно раскрылись.
       В центре поляны сверкал, разбрасывая искры, радужный шар чистой
   энергии. Повинуясь воле дракона, он стремительно менялся, продолжая
   поглощать мощь как губка, но в то же время постепенно образуя формы
   прекрасной драконессы. Скай всей душой ощущал, как атомы тела
   Аракити вливаются в энергетический узел и становятся единым целым.
       Над поляной уже непрерывно сверкали молнии. Сильно пахло озоном,
   дымилась обугленная трава, но Скай не ощущал усталости. Он создавал
   драконессу из чистой энергии, обращая плазму в материю, огонь в плоть.
   Подсознание услужливо подбрасывало данные о генетическом коде.
       В истинном времени прошло всего пять минут, хотя Скаю они
   показались годами. И наконец поток энергии иссяк. В центре поляны,
   бессильно раскинув сверкающие крылья, лежала необычайно прекрасная
   сапфировая драконесса.
       Синий дракон осторожно поднял сво„ создание. Аракити тяжело
   дышала, изящные ноздри трепетали. На руках пораж„нного Ская лежала
   юная сапфировая драконесса необыкновенной красоты. Самая что ни на
   есть настоящая.
   Зрачки дракона расширились.
       -Я сумел... - прошептал он потряс„нно. - Я сделал это!
       Почти час пров„л он на дымящейся поляне, ожидая, пока очн„тся
   Аракити. Наконец, юная драконесса  приоткрыла ярко-зел„ные глаза.
       -Скай?... - голос королевы дрожал. - Я не чувствую тела...
       -Помнишь сво„ имя? - в тревоге спросил дракон. - Вс„ помнишь?
   Аракити медленно кивнула.
       -Помню. Теперь я - дракон?...
   Скай счастливо улыбнулся.
       -Драконесса.
       Он помог Аракити встать на ноги. Королеву трясло, хвост и крылья
   неподвижно волочились. Ходить Аракити пока не могла.
       -Вс„ стало иначе... - драконесса недоверчиво осмотрела себя. - Это
   я?!...
       -Только ничего не бойся, Кити. Я с тобой.
   Королева протянула руку и потрясла собственное крыло. В глазах
   отразилось изумление.
       -Я... я чувствую крылья, Скай!!!
   Недолго думая, синий дракон решительно наступил Аракити на хвост.
   Драконесса взвизгнула.
       -Что это?!
       -Я наступил тебе на хвост, - Скай улыбнулся. - Теперь ты настоящий
   дракон.
   Потряс„нная королева опустилась на траву.
       -Невероятно... Но ты обещал, я смогу вновь принимать вид человека!
       -Конечно, - синий дракон улыбнулся. - Ты должна лишь пожелать
   этого, и подсознание подскажет, как действовать дальше. Я создал тебя
   по своему образу и подобию, Аракити.
       Королева прищурилась. Тело драконессы неуловимо расплылось,
   превратилось в туман, и на траве вновь стояла прекрасная воительница.
   Обнаж„нная Аракити по„жилась.
       -Холодно...
       -Пожелай свою одежду, - посоветовал Скай. Королева изумл„нно
   обернулась.
       -А можно?!
       -Мы можем почти вс„. Рэйден - никто рядом с нами.
   Аракити недоверчиво фыркнула, вокруг стройного тела из воздуха
   возникла одежда.
       -Мистика...
   Скай принял облик человека. Воин и воительница посмотрели друг другу
   в глаза.
       -Приступим? - иронично спросил дракон. Королева усмехнулась.
       -Учиться летать лучше на море...
       -Помнишь озеро рядом с Танталасом?
       -Конечно.
       -Вызови мысленный образ его северного побережья. Как только
   пожелаешь там оказаться, прид„т знание о том, что надо сделать.
   Аракити удивл„нно вскинула голову.
       -Скай, это... я чувствую! Я могу перемещаться мгновенно, как Рэйден!
       -Можешь, - кивнул дракон. - Мы многое можем. И когда-нибудь я
   найду ответ на главный, сжигающий меня вопрос...
   Вопросительный взгляд.
       -Скай?...
       -Я не знаю, каким образом работает моя магия. - мрачно ответил
   дракон. - Вс„, что я умею, пришло инстинктивно. Твои возможности
   повторяют мои, поэтому и ты на первых порах будешь только ощущать
   собственную силу.
   Скай обнял Аракити.
       -Вот в ч„м Рэйден нас превосходил; он знал, что делал. А мы - всего
   лишь чувствуем. Но рано или поздно мы научимся повелевать своими
   силами, и тогда...
   Королева улыбнулась.
       -Рэйден вовремя умер.
       -Точно.
   Вспышка, сиреневая молния, затихающий смех. Запах серы.



                                         ***






       Уже в шлюзовой камере звездол„та драконы ощутили запах человека.
   Драко невольно потянулся к бластеру.
       -Мозг? Что произошло на "Шторме" в наше отсутствие? - тревожно
   спросила Тайга.
       -Корабль посетили пилот Фалькорр и абориген Аракити. Также
   закончилось лечение дракона Викинга, пациент покинул корабль.
   Крылатые переглянулись.
       -Куда улетел Викинг? - резко спросил Мрак.
       -Он не оставил координат.
       -А что хотел Скай? - Тайга с тревогой указала Драко на пустой
   пластиковый пакет, брошенный в угол шлюзовой камеры. Корона исчезла.

       -Фалькорр пров„л полный генетический анализ аборигена, создал
   виртуальную базу данных, загрузил в не„ данные по генокоду
   ксенобиолога Накатоми и добавил проанализированный генокод
   аборигена. Затем он загрузил себе в память полученную базу данных и
   покинул корабль неизвестным способом.
       -М