но до первых результатов
   пройдут многие годы... А в лесах просто ступить некуда от дичи. Нет ни
   одного опасного зверя. Нет конкуренции, Драко. Дракон - слишком
   совершенен для жизни в раю. Совершенное существо не нуждается в
   развитии, совершенство есть синоним застоя, а застой - это смерть.
   Драко вскочил.
       -Не верю! - бросил он яростно. - Драконы не сдаются! Почему в
   первые годы, пока угасание не отравило ваши души, никто не встал во
   главе Ареала?! Почему...
       -Мы ждали спасателей! - рявкнул Мрак. - Почти сто лет, день за дн„м,
   ждали помощи из дома! А к тому времени, как надежда угасла, от
   звездол„та уже остался один корпус, - печально добавил бронзовый. - Ты
   и сегодня можешь его увидеть, в центре Хенджа.
   Золотой дракон рухнул на землю.
       -Здание... Здание в Хендже - это ваш звездол„т?!
       -Корпус, - улыбнулся Мрак. - Вс„ что осталось от могущественного
   корабля "Титан". Пустая скорлупа.
   Потряс„нный Драко стиснул голову крыльями.
       -Я не понимаю.... Как можно было сделать корпус звездол„та
   родильным домом?!... Остаточная радиация! Реакторы остаются
   смертоносными не две, а сорок тысяч лет!
       -О, вот мы и подошли к главному, - грустно усмехнулся Мрак. - На
   Ринне не работают атомные реакторы. Неизвестное излучение
   транслируется со спутников, покрывая всю поверхность планеты и
   препятствуя развитию энергетики. Так хозяин Ринна заботится о чистоте
   своего экспериментального полигона.
       -Хозяин Ринна?... - Драко медленно выпрямился.
   Мрак помолчал.
       -В третий век существования колонии на Ринн рухнул неизвестный
   космический корабль. Насколько мне известно, из экипажа уцелел только
   один... скажем так, человек. Рискн„шь угадать его имя?
       -Рэйден... - глухо прорычал золотой дракон.
       -Правильно. Он невероятно могущественное существо, Драко. Историю
   Ринна можно поделить на два периода: до появления Рэйдена... и после.
   Драко покачал головой.
       -Невероятно... Так ему более десяти веков?!
   Мрак усмехнулся.
       -Ему как минимум десять тысяч лет. Рэйден - гость из настолько
   дал„кой системы, что их корабль летел к Ринну более тр„х столетий.
   Пауза.
       -Откуда ты знаешь, Мрак?
   Смех.
       -Просто с момента нашей высадки и до крушения корабля Рэйдена
   прошло как раз три века.
   Драко вздрогнул.
       -Ты что, хочешь сказать...
       -Да, Драко. Рэйдена послали на Ринн, как только хозяевам планеты
   поступило сообщение о появлении драконов. Ты ведь знаешь, что по
   гравитационной связи можно передавать информацию практически
   мгновенно?...
       -З-наю... - с запинкой ответил золотой дракон. Он лихорадочно
   размышлял. - Но...
       -Гипердвигателя раса Рэйдена не создала. - хмуро пояснил Мрак. - Они
   вообще не слишком сильны в технике, и применяют машины только
   тогда, когда без них совершенно невозможно обойтись.
   Молчание.
       -Мрак, что это за цивилизация?
       -Не знаю.
   Дракон помолчал.
       -О расе и планете Рэйдена я почти ничего не знаю, Драко. То, что сам
   Рэйден - наблюдатель могущественной цивилизации, стало ясно всем
   драконам уже сотни лет назад. Однако я - я кое-что знаю, и уверен -
   если Рэйден догадается, что я это знаю, меня не станет.
   Драко прищурился.
       -Мрак?...
       -Не смотри так. - бронзовый вздохнул. - Я очень хочу жить, Драко.
   Поклянись, что эта информация никогда не станет известна другим.
       -Клянусь. - негромко сказал дракон. - Говори без опасений, эта поляна
   замаскирована и снабжена глушителем любых звуков.
   Мрак помолчал.
       -Рэйден потерял связь с домом. - сказал он внезапно. - Потерял давно,
   почти сразу после катастрофы. И тогда он нарушил приказ пославших
   его. Нарушил намеренно. Я не знаю, чего он хочет достичь, но стремясь к
   этой цели, Рэйден предал свою родину, поставил собственные интересы
   выше верности. Уверен: любой маг с планеты Рэйдена немедленно
   попытается ликвидировать отступника.
   Драко некоторое время молча смотрел на сородича.
       -Откуда у тебя такая информация, Мрак?
       -Лично от Рэйдена.
   Бронзовый подался впер„д.
       -В разговоре он обмолвился, что боится одиночества. Это значит, он
   не может выйти на связь с домом. И в том же разговоре он сказал: "Вы
   симпатичны мне. Драконы очень близки к тому, что я пытаюсь создать".
   Мрак стиснул когти.
       -Понимаешь, Драко? Пытается создать! Не следует плану, не
   выполняет программу... Пытается. А ведь он был послан как наблюдатель,
   это не вызывает сомнений.
   Золотой дракон помолчал.
       -Кто и с какой целью послал Рэйдена на Ринн, сейчас не столь важно.
   Мы должны предугадать его действия в ответ на появление второй...
   рррр, то есть Первой экспедиции. Пока что он почти ничего не
   предпринял, за исключением странного дара одному из моих друзей.
       -Дара? - Мрак вздрогнул.
       -Да. Пилот моего корабля, Скай Фалькорр, после встречи с Рэйденом
   обр„л магические способности. Он стал магом такого уровня, что боюсь,
   сам Рэйден скоро пожалеет о сво„м поступке.
       -Он уже пожалел. - произн„с ровный голос.



                                         ***






   Оба дракона подскочили на месте.
       -Ты?!
       Рэйден стоял у ствола могучего дерева, скрестив руки на груди и
   накинув капюшон. Драко невольно отшатнулся.
       -Мрак, много веков назад я сказал, что ты очень умен... - маг
   медленно двинулся впер„д. - И вс„ же я тебя недооценил.
   Бронзовый дракон попятился.
       -Рэйден, не надо...
       -Ты почти обо вс„м догадался верно. Кроме нескольких деталей.
   Маг остановился напротив дракона.
       -Это я погубил свой собственный корабль. - сказал он ровным голосом.
   - И это я сообщил домой о гибели Ринна, после чего уничтожил
   передатчик. Знаешь, почему?
       Повисло страшное молчание. Мрак окаменел, Рэйден угрюмо смотрел
   ему в глаза. И тут, неожиданно даже для себя, Драко вышел впер„д и
   закрыл Мрака своим телом.
       -Маг, - негромко сказал золотой дракон, - мы тебе не враги.
   Рэйден тонко усмехнулся.
       -Верно, - он медленно откинул капюшон. - В этой Галактике у меня
   нет достойных врагов.
       -Значит ли это, что ты должен создавать врагов сам? - Драко тяжело
   дышал. - Вражда никогда не вед„т к верному решению. Подумай, маг.
   Сколь бы сил„н ты ни был, всегда отыщется более сильный!
   Рэйден помолчал.
       -Когда он отыщется, можно будет пересмотреть наши позиции.
       -Тогда будет уже поздно, маг.
   Драко шагнул навстречу волшебнику.
       -В войне, вражде, смерти - нет ничего благородного. Нет ничего,
   кроме боли и горя, ненависти и подлости. Не тот достоин уважения, кто
   победит всех врагов. Уважать следует тех, кто врагов не имеет.
       -А почему ты решил, словно я желаю сделать драконов своими
   врагами? - усмехнулся маг.
       -Мы станем твоими врагами, Рэйден. - тв„рдо ответил Драко. - Если с
   ним, - кивок на Мрака - или с любым из нас произойд„т несчастье.
       -Вы... - Рэйден медленно приблизился к золотому дракону и коснулся
   сверкающего крыла. - А кто вы такие, Драко? Трое молодых космонавтов
   с пропавшего без вести корабля?
       -Нет, маг. - Драко покачал головой. - Мы драконы. И мы можем
   помочь тебе.
   Долгое молчание.
       -Помочь? - спросил маг. - Чем? Верн„те домой, где меня ожидает
   медленная казнь протяж„нностью в сотни ваших лет?
       -Нет, - тихо ответил Драко. - Мы можем подарить тебе дружбу.
   Рэйден замер.
       -Что?...
       -У всех есть свои страхи. - негромко сказал дракон. - Я очень боюсь
   смерти, но без колебаний погибну, если моя смерть спас„т другие жизни.
   Я боюсь боли, но сам отсеку себе крылья, если этим смогу избавить от
   боли Тайгу.
   Драко склонился к окаменевшему магу.
       -Но больше всего на свете я боюсь остаться один, Рэйден. Легче
   потерять крылья, чем дом. Легче погибнуть, чем лишиться любви.
   Бледный как смерть волшебник пятился назад.
       -Замолчи...
       -Вот чего ты боишься, Рэйден. - тихо сказал Драко. - Но мы можем
   избавить тебя от страха. Дракия станет твоей новой родиной, маг.
       -Замолчи!!! - впервые в жизни Мрак увидел эмоции на лице Рэйдена. -
   Никогда больше не говори этих слов!!!
       -Нет, я не замолчу.
   Драко шагнул впер„д.
       -Маг, я всего лишь птенец рядом с твоим возрастом и опытом. Но даже
   я знаю - одиночество вед„т к гибели. Я был одинок всю свою жизнь,
   Рэйден. И встретив Таю, я понял, что не жил. Жить я начал только
   сейчас!
   Рэйден закрыл лицо руками.
       -Замолчи!!! - маг содрогнулся всем телом. - Я не хочу помнить!!!
   Прекрати!!!
       В блеске сиреневой молнии Рэйден испарился. Драконы молча
   смотрели на обугленный круг земли, где только что стояло самое
   могущественное существо планеты.





                                Глава 7






       -Вкусно?
   Тандер с трудом оторвался от еды и поднял на Волка блестящие глаза.
       -Очень.
   Драконы улыбнулись.
       -Долго же ты голодал, если считаешь местный рацион вкусным... -
   заметила изумрудная Флэр.
       -Я не привык к такой пище.
       С трудом проглотив сразу огромный кусок жаренного оленя, юный
   дракон потянулся кошачьим движением.
       -Как вы нашли меня?
       -О, это ещ„ та история, - усмехнулся Негоро. С каждым часом
   удивление человека росло: в обществе драконов он чувствовал себя куда
   уютнее, чем с людьми. - Волк, расскажи...
       Синий дракон коротко поведал о встрече с Алголом и указал на
   амулет. Тандер с интересом осмотрел металлическую пирамидку.
       -Странно... - юный дракон нахмурился. - Я думал, обо мне знали
   только трое.
       -Кто? - Флэр подалась впер„д. - Как ты попал в это подземелье?
       -Как попал - не знаю, - грустно улыбнулся Тандер. - Последнее, что я
   помню - бой на борту звездол„та. Вначале я только смотрел, но когда
   ч„рный стал побеждать, бросился на помощь... Вот и вс„, что я помню.
   Все переглянулись.
       -Что такое "звездол„т"? - спросил Канг.
   Тандер запнулся.
       -Вы не знаете?.. Звездол„т - летучий корабль размером в десять
   фарханов.
   Волк встрепенулся.
       -Тайга тоже говорила о звездол„те!
       -Вы знаете Тайгу?!!!
       Тандер вскочил, распахнув крылья и выпустив когти. "Довольно
   странная комбинация для дракона..." - механически подумал Негоро.
       -Встречались... - осторожно протянул Волк. - Так ты из е„ мира? Такой
   же, как она?
       -Нет... - юный дракон вздохнул, вновь опускаясь на подстилку из
   еловых ветвей. - Я из совсем другого мира. На звездол„т Тайги попал
   случайно, когда она похитила моего сводного брата, новорожденного
   сына Коршуна.
   Крылатые озадаченно переглянулись.
       -Волк, кто такая Тайга? - спросила Флэр.
       -Фиолетовая. - коротко ответил дракон. - Та самая.
   Все вздрогнули.
       -Так она не только принцессу, но и дракончика похитила? -
   недоверчиво спросил Негоро.
   Тандер вздохнул.
       -Здесь такая запутанная история, что сразу и не расскажешь. Тайга
   говорила, она была вынуждена похитить маленького - иначе мог
   погибнуть весь мир. Я не верил вначале, но е„ друг, алый дракон по
   имени Винг, показал мне такие вещи, что пришлось поверить.
   Оказывается, мой брат должен был родиться совсем в другое время - на
   много-много зим раньше, чем родился... Я и сам не очень это понимаю, -
   признался юный дракон. - В корабле Тайги я только семь дней пров„л, и
   то, два дня они меня языкам разным учили. Так странно, знаете - на
   голову кольцо оденут, оно жужжать начинает, и ты уже знаешь другой
   язык! А потом напал тот, ч„рный... - Тандер понурился. - Весь корабль
   переломал, Винга убил...
   Волк напряж„нно размышлял.
       -Постой, постой! - крылатый встрепенулся. - Так вот что значили е„
   слова о катастрофе! Тайга говорила о падении, о взрыве "посадочного
   модуля"!
       -Так и было, - тяжело вздохнул Тандер. - Когда напал тот, ч„рный,
   Винг стал с ним сражаться. Они такие вещи делали, что я от страха в
   ящик залез какой-то.
   Все рассмеялись.
       -Не смейтесь! - вспыхнул дракон. - Видели бы вы, как они огн„м
   дышали! Корабль дрожал весь, дым, пламя! Я подумал - сейчас
   взорв„тся, и спрятался... А тот, ч„рный, Винга победил. И убил. Я сам
   видел.
   Драконы увл„ч„нно слушали рассказ.
       -А дальше что было? - поторопил Каас.
       -Потом на ч„рного Тайга бросилась, она как увидела что Винга убили -
   озверела прямо. Но Тайга совсем слабая была, ч„рный е„ одним ударом
   отбросил, а потом говорит - "Я тебя убивать не хочу, девочка. Лети
   отсюда".
       -Кто это был - "ч„рный"? - начиная догадываться, спросил Негоро. -
   Человек в мантии?...
   Тандер покачал головой.
       -Нет, людей там не было. Я вообще людей раньше не видел, только на
   живых картинках, что Винг показывал. Ты меньше оказался, чем я
   думал... - сказал он воину. - А тот, ч„рный, был драконом. Огромным,
   сильным, почти как Коршун. Совсем немного меньше.
   Он помолчал.
       -Я когда увидел, что Тайга лежит на железе, подумал - убили е„. А
   ч„рный вош„л в специальную комнату, каюта называется, и вышел оттуда
   с моим братом в руках. Тут уже я не выдержал, напал на него, хотел
   горло перегрызть. А он просто посмотрел, и... - Тандер понурил голову. -
   ...и я тут оказался. Что было после нападения, не помню...
   Зел„ная драконесса задумчиво оглядела юного дракона.
       -А корона у тебя откуда?
   Тандер просиял.
       -Винг подарил! Он такие короны из воздуха делать умел, я даже
   испугался немного. А Винг сказал, так меня всегда смогут найти друзья. И
   ещ„ он сказал, "эта корона защитит тебя от многих опасностей". Как
   будто предвидел, что будет... - Тандер внезапно опечалился. - Винг - он
   самый добрый дракон был, какого в жизни видел. Они с Тайгой так за
   мной смотрели, словно я их сын... Хорошие они драконы были.
   Волк осторожно тронул Негоро за плечо.
       -Надо поговорить наедине... - шепнул крылатый.
   Человек молча поднялся.
       -Мы сейчас верн„мся.
   Драконы проводили двух друзей смеющимися взглядами.




                                         ***







   Отойдя подальше, Негоро развернулся.
       -Итак?
       -Нег, мы не сможем отдать Корону жрецу, - решительно сказал Волк. -
   Она принадлежит Тандеру.
       -Разумеется.
   Дракон опешил.
       -Постой... Так ты и не собирался е„ отдавать?!
       -Жрецу? - фыркнул Негоро. - Чтобы они продолжали дурачить народ?
       -Народ Даналона, - заметил Волк.
       -А есть разница?
   Молчание.
       -Нет.
       -Вот видишь.
       -Но мы же обещали...
   Воин усмехнулся.
       -Я ничего не обещал. Только сказал, что мы с тобой полетим на
   Юнатан и попытаемся освободить дракона. Разве мы это не сделали?
   Дракон помолчал.
       -Но это подло, Нег.
       -Не всегда в жизни честность применима.
       -Он же умр„т.
   Воин усмехнулся.
       -Ты поверил в его сказку? Тандер стоял в этом подземелье не менее
   двадцати лет, а может и все тридцать. Жрец солгал, Волк. Придумал
   душераздирающую историю, способную заставить молодого и глупого
   дракона мчаться за тридевять земель и рисковать жизнью ради каких-то
   политических махинаций. Видимо, меня он в расч„т не принял... Волк,
   неужели не ясно, что Тандера заключил в камень Рэйден, а Корг желает
   украсть у мага его пленника? Жрец пытается таскать орехи из огня,
   таскать нашими руками.
   Волк покачал головой.
       -Нет, друг. Не дело так поступать.
       -А что ты предлагаешь? - раздраж„нно поинтересовался Негоро. -
   Сказать Тандеру - "Прости, мы спасли тебя только ради короны, давай е„
   сюда"?
       -Нет, - спокойно ответил Волк. - Надо рассказать ему правду и
   предложить отправиться в Даналон следом за нами.
   Воин несколько секунд молча глядел на дракона, после чего рассмеялся.
       -Волк... Птичка ты моя синяя, а ты ничего не забыл?
       -Не вижу ничего смешного! - с досадой заметил крылатый.
       -А я вижу, - внезапно посерь„знев, ответил Негоро. - Я вижу молодого
   дракона, который совершенно забыл, в каком мире жив„т. Ты хроматовый
   дракон, Волк. А мы находимся в крепости Тангмара. Более того, мы вс„
   ещ„ воины королевы. Продолжать?
   Волк поник.
       -Негоро, но...
       -Отправляясь в Даналон по приказу Аракити, мы были диверсантами.
   Отправившись туда сейчас, мы станем предателями.
   Воин положил руку на шею дракона.
       -А мы не предатели, Волк. Одно дело, покинуть армию и жить в мире.
   Но совсем иное - помогать врагу.
       -Врагу?...
       -Да, врагу!
   Негоро тв„рдо кивнул.
       -Даналон - наш враг. А там, у костра, сидят наши друзья. Очнись,
   Волк. Вспомни, кто ты и где жив„шь.
   Крылатый опустил голову и долго смотрел в землю.
       -Нег... Но ведь если жрец не солгал, он погибнет по нашей вине!
       -Мало ты убивал даналонцев на войне? - хмуро поинтересовался
   Негоро. Дракон содрогнулся.
       -Но... но...
       -Корг Алгол, житель Даналона, наш враг. - терпеливо повторил
   человек. - Если он погибнет, наш боевой сч„т увеличится. Вот и вс„.
   Волк поник, словно подрубленное дерево.
       -Ты прав. - сказал он едва слышно. - Ты прав, человек. А я наивный и
   глупый дракон.
       -Просто ты слишком честен для нашего мира. - Негоро хлопнул своего
   друга по крылу. - Забудь об Алголе. Лучше радуйся, что не став
   предателями, мы сумели не только покинуть Даналон, но и спасти при
   этом тр„х молодых драконов.
   Молчание.
       -Хирсаха можно было и не спасать.
       -Как раз его мы спасли ненамеренно.
   Волк тяжело вздохнул.
       -По крайней мере, жрец тоже обманул нас.
       -А я и не сомневался, что он лж„т - заметил Негоро. - Рэйден не из
   тех, кто замечает "соперников" уровня мелкого жреца.
       -Верховного, - поправил молодой дракон.
       -Да-а, большая разница.
       Друзья вернулись к костру. Тандер увлеч„нно рассказывал о своей
   родине, драконы внимательно слушали... Негоро глубоко задумался. Он
   впервые понял, что действительно является странным человеком. В
   обществе крылатых рептилий Негоро ощущал себя как дома, а драконы, у
   которых совершенно не имелось причин любить людей, принимали воина
   почти как своего.
       "Пусть вс„ так и останется..." - мысленно пожелал воин. - "Пусть всегда
   будут драконы, среди которых даже человек может ощутить себя дома..."
   Словно услышав мысли друга, Волк накрыл его крылом и с трудом
   улыбнулся.
       -Завтра летим на восток. - негромко сказал дракон.
       -Зачем?
   Волк едва заметно пожал крыльями.
       -Там мы ещ„ не были. Спасать жизни можно в любом конце света, а
   мне... мне хочется улететь подальше от мира, где ради жизни одних надо
   предавать других.
   Негоро улыбнулся.
       -Так ты и не стала взрослой, синяя птичка моя.
       -Или крылатая ящерица? - передразнил дракон.
       -Лягушка хвостатая, - невозмутимо ответил воин.
       Невесело рассмеявшись, друзья обернулись к спас„нному ими дракону
   и продолжили слушать рассказ о мире красных песков, где могучие
   крылатые жители сражались с природой и друг с другом.




                                         ***




       К полудню погода разыгралась не на шутку. Сильнейший ураган,
   пришедший с южного Океана, промчался над Даналоном и сумел
   пересечь двойной щит горных хребтов, обрушившись на холодные
   равнины Тангмара. По небу мчались угрюмые глыбы туч, воющий ветер
   превратил мелкий дождик в настоящую катастрофу. Улицы Танталаса
   обезлюдели.
       Аракити стояла у окна таверны Фисбена, скрестив на груди руки и
   мрачно опустив голову. Верный Такара застыл рядом.
       -