а человека
   машинально гладила бронзовую чешую дракона. Волк слабо дрожал.
       -Смотри, смотри! Принц Эрик! - Джеромо указал на юношу лет
   семнадцати, весело болтавшего о ч„м-то с золотым дракончиком. Кром
   подпрыгивал от возбуждения.
   У Негоро помутилось в глазах. Сейчас он должен будет убить отца этого
   мальчика...
       "У меня нет выбора!" - яростно повторил себе человек. Взгляд зел„ных
   глаз Волка говорил об аналогичных чувствах.
       -Скоро появится король.
   Джеромо с наслаждением потянулся.
       -Арт II - великий монарх. Только благодаря ему Даналон справился с
   Тангмаром в последней войне. Погибни король, и наша страна пад„т
   словно могучий дуб под топором лесоруба.
   Негоро вздрогнул.
       -Надеюсь, так и произойд„т. - сказал он тихо.
       -О... Ты ведь не предал свою страну.
   Воин резко повернулся.
       -И не предам никогда.
       -Верность похвальна... Если о ней помнят. - тихо сказал Джок. - Не
   подведи свою королеву, лейтенант Криг. Используй шкатулку по
   назначению.
       Смысл слов не сразу дош„л до разума. Когда это случилось, человек и
   дракон одновременно уставились на разведчика.
       -Ты... О ч„м ты говоришь? - опомнился Негоро. - Какая ещ„ шкатулка?
       -Та, что висит на тво„м поясе. В ней находится маленький серебристый
   амулет с одной кнопкой. Через... - Джок посмотрел на огромные
   солнечные часы в углу площади - ...пять минут ты нажм„шь эту кнопку.
   Несколько секунд все трое смотрели друг на друга.
       -Давно, - внезапно усмехнулся Джеромо. - я очень давно служу
   королеве.
   Потряс„нный Негоро отвернулся. На щеке непроизвольно д„ргалась
   жилка.
       "Боги, как же она коварна..."
       -Внимание, король! - предупредил Волк.
       Высокие ворота дворца отворились. Земля дрогнула от восторженных
   криков, и на площадь величаво ступил золотой дракон Хирсах. На его
   спине, в богатом седле, сидел пожилой рыцарь в пурпурной мантии и
   серебряном кольчужном шлеме. Как и все короли-воины Даналона, Арт
   II не носил короны.
       -Готовься... - одними губами прошептал Джок. Негоро не глядя раскрыл
   шкатулку и нащупал амулет. По шее катился пот, руки тряслись.
       -Народ Авалона! - голос короля был совсем не громким, на удивление
   обычным. - Вчера, благодаря доблести двоих воинов, был спас„н
   королевский дракон династии Теллуров. Более того, был спас„н и его
   сын, будущий ареал-вождь наших драконов...
       Принц высоко поднял счастливого Крома. Малыш захлопал крыльями,
   в ответ послышался смех и радостные приветствия горожан.
       -Сегодня мы выносим благодарность доблестным защитникам дела
   Света. Подойдите!
       -Помни о клятве... - шепнул Джок, и Негоро шагнул навстречу королю.
   Мир вращался вокруг головы.
       -Опустись на колено... - тихо сказал один из окружавших Хирсаха
   рыцарей. Негоро едва не подчинился, однако вовремя опомнился.
       -Я подданный Тангмара. - ответил воин. - Я не преклоняю колен.
   Улыбка исчезла с лица Арта.
       -Что ж, верность похвальна. - сухо заметил король. - Благодарю за
   спасение моего дракона.
       -Я должен был защитить невинного. - Негоро коротко кивнул и
   вернулся к Волку.
       -Майор Джеромо Кассини!
       -Не подведи нас, Нег, - одними губами шепнул разведчик. И шагнул
   впер„д.
   Негоро дрожал, Волк был в ненамного лучшей форме.
       -Скоро, уже скоро... - пальцы человека поглаживали гладкий металл
   кнопки.
       Джеромо опустился на колено перед корол„м. С места, где стояли
   Негоро и Волк было плохо слышно о ч„м они говорят. Но наконец, один
   из рыцарей одел на шею разведчику пурпурную ленту и коснулся
   кинжалом его плеча. Джеромо поднялся.
       -Служу Даналону!
   Волк внимательно смотрел, как бывший стражник возвращается к ним. По
   лицу Джока катился пот.
       -Сейчас, - шепнул он.
       Тем временем Арт дал знак принцу. Эрик весело подбежал к отцу и
   запрыгнул в седло, Хирсах подсадил Крома.
       -Мы летим в Хендж, вернуть молодого дракона матери! - сообщил
   король. У Негоро остановилось сердце.
       -Я не могу... - прошептал он. - С ним дети!
       -Ты должен!
       -Нет!
   Хирсах взмыл в воздух. Золотой дракон кругами поднимался над
   площадью.
       -Дай сюда, предатель! - Джеромо вырвал амулет из ослабевших
   пальцев Негоро и нажал кнопку. Ничего не произошло. Дракон
   стремительно набрал скорость и исчез на горизонте.
       -Как?! Почему?! - ноги ослабли, Джеромо прислонился к Волку. -
   Почему не сработало?!
   Негоро с трудом взял себя в руки.
       -На нас уже смотрят... Уходим.
   Волк помог людям забраться на спину и распахнул крылья.
       -А я не слишком огорч„н... - заметил он дрожащим голосом. Негоро
   встряхнулся.
       -Я тоже... Лети в ближайшую таверну. Мне надо выпить.
       -Точно. - Джок слегка опомнился. - Выпить нам не помешает.



                                         ***






       Они сидели за дальним столом небольшой таверны и пило вино. У
   Негоро вс„ ещ„ дрожали руки.
       -Почему не сработал амулет?... - воин поднял глаза на товарища. -
   Джок, ты должен знать.
   Бывший стражник мрачно играл сверкающей безделушкой, раз за разом
   нажимая бесполезную кнопку.
       -Мать ***** *****, и ******* всех магов.
       -Это не ответ.
       -Какой тебе нужен ответ? После нажатия на кнопку у Хирсаха в груди
   должна была взорваться бомба, вживл„нная туда Рэйденом. Падение с
   тр„хсот метров гарантировано убило бы короля. Мать! ****** этому
   Рэйдену в ******!
       -Постой, постой... - Негоро встрепенулся. - А ты помнишь привал в
   горах? Дракон схватился за сердце...
   Джок замер.
       -О боги, ну конечно! - он уронил голову на руки. - Проклятие вам,
   боги Ринна!
       -Молнии повредили амулет, верно?
       -Да не амулет... - Джеромо вздохнул. - Амулет защищ„н от любого
   электричества. Молнии испортили бомбу в груди дракона, вот почему он
   схватился за сердце.
   Негоро нахмурился.
       -Что такое электричество?
       -Волшебная сила. Так е„ называет Рэйден. Молнии - чистая волшебная
   сила, а ещ„ бывают особые нити, для которых маги создают нитные поля.
   В этом амулете как раз такая нить, она привязана к бомбе в груди
   дракона, и когда я нажимаю кнопку - ...мать этому Рэйдэну в ********,
   ничего не происходит. В общем, дерьмо.
       -Гениальное объяснение.
       -Какая причина, такое и объяснение... - криво усмехнулся Джок,
   покрутив пальцем у виска.  - Так всегда бывает, если рассчитывать на
   магов. Им же на нас начхать, умникам древним...
   Они помолчали.
       -Что теперь? - спросил наконец Негоро.
       -Возвращаемся, что.
       -А ты представляешь, как нас встретит Аракити?
   Джок вздрогнул.
       -Мы не виновны в неудаче. Сами боги вмешались.
       -Это ты ей скажи, - усмехнулся Негоро.
   Джеромо прищурил глаза.
       -Ты что-то задумал?
       -Если бы... - Негоро вздохнул и откинулся на спинку ж„сткого стула.
       -Ничего не придумывается - заметил он угрюмо.
   Джок внимательно оглядел полупустую таверну.
       -Мы сейчас находимся в самом центре вражеской территории. Нас
   никто не подозревает, а главное - у нас есть дракон. - сказал он тихо. -
   Следует воспользоваться обстановкой и причинить Даналону как можно
   больше вреда.
   Негоро невесело усмехнулся.
       -Каким образом?
       -Не знаю. Но мы обязаны что-то сделать. Упускать такую ситуацию -
   преступление.
   Воин помолчал.
       -Сегодня мы ничего не придумаем. - сказал он мрачно. - Слишком
   тяжелый был день. Расходимся по комнатам и отдыхаем... Завтра начн„м
   искать.
   Джеромо хотел было возразить, но ос„кся. Некоторое время тангмарцы
   молча глядели друг на друга.
       -Хорошо, - вздохнул наконец Джок. - Ты прав. Пошли спать.
       -Иди.
   Негоро с трудом поднялся из-за стола.
       -Договорись с хозяином таверны... Мне надо позаботиться о драконе.
   Джеромо покачал головой.
       -Нег, что ты с ним возишься, словно с человеком? Это ящер, животное!
       -Это мой друг, - угрюмо ответил воин. Понурив голову, Негоро
   медленно направился к дверям.



                                 ***



       Усталый молодой дракон свернулся в блестящий бронзовый шар на
   заднем дворе таверны. Негоро постоял рядом.
       -Друг... - прошептал человек. - Почему я только сейчас, четыре года
   спустя, решился произнести это слово?
   Негоро опустился на землю рядом с драконом. Тот приоткрыл глаза.
       -Нег?
       -Спи, спи, - улыбнулся воин. Придвинувшись вплотную, Негоро
   облокотился о т„плый бок крылатого существа и тяжело вздохнул.
       -Спи...
       -Что на этот раз? - негромко спросил Волк.
       -Ничего.
   Воин угрюмо опустил голову.
       -Совсем ничего у нас не вышло.
       Дракон осторожно расправил сверкающее крыло и притянул к себе
   человека. Тонкие губы с едва различимым рисунком чешуи чуть
   растянулись в улыбке.
       -Это не причина для горя.
       -Даже так?
       -Конечно.
   Волк подвернул хвост, чтобы Негоро мог облокотиться.
       -Мы потерпели неудачу, зато сохранили жизни четыр„м разумным
   существам. Это не причина для горя, Нег.
   Человек помолчал, глядя на угрюмые тучи.
       -Странные вы существа. - сказал он тихо. - Очень противоречивые.
       -Такие уж от природы.
       -На Ринне жив„т множество рас. Люди, эльфы, гномы, северные
   великаны, карлики и лесовики, орки и ч„рные люди крайнего юга. Ещ„
   большее число животных почти достигли стадии разумного существа,
   например полумифические грифоны эльфов...
   Негоро повернулся к другу и коснулся могучего плеча.
       -Но только вы, драконы, сочетаете в себе черты всех рас
   одновременно. Могучие как великаны, разумные как люди, бессмертные
   как эльфы, горячие как гномы, беспощадные к врагам как орки и
   одновременно наивные, словно южные дикари или дети. Вы совершенно не
   похожи на остальных жителей нашего мира.
       -В этом нет ничего странного, Нег. - спокойно заметил Волк. - Ринн -
   не наша родина.
   Он тяжело вздохнул.
       -Тысячи лет назад драконы прилетели в этот мир из другого. Я ничего
   не знаю о нашей мифической родине - только легенды и сказки, песни и
   рассказы... История, как е„ понимают драконы, начинается уже после
   создания Драэнора.
   Волк помолчал.
       -Но одно я знаю точно, - сказал он тихо. - Мы не хотели ни с кем
   враждовать. Нет ни одной легенды, ни одной песни о войнах. Сказания
   того времени воспевают мудрецов и уч„ных, красоту и силу, любовь и
   рождение новой жизни - но нигде не встречаются слова "война" или
   "битва". Драконы не знали войн до появления людей.
   Крылатый опустил голову.
       -Вы многому научили нас, Негоро. - добавил он едва слышно.
   Человек устало закрыл глаза, положив руку на сверкающее крыло.
       -Я посплю, если ты не против.
       -Негоро... - Волк усмехнулся. - Нет, друг, я не против. Спи. И ни о ч„м
   не беспокойся.
   Слова дракона уже не достигли человека. Негоро спал.



                                         ***




       Проснулся он от чувствительного пинка по р„брам. Сон ещ„ не слетел
   окончательно, но рефлексы солдата сработали безукоризненно; Негоро
   перекатился под ноги ударившего, не вставая с земли рванул под колено
   и завернул ногу влево-вверх, одновременно занося для удара короткий
   кинжал. Его удержало только одно обстоятельство:
       -Спятил? - потряс„нно спросила молодая эльфийка.
   Негоро яростно вогнал кинжал в ножны и вскочил.
       -Тебе никто не говорил, что будить воина таким образом - значит
   рисковать жизнью?
   Эльфийка текучим движением поднялась на ноги и брезгливо
   отряхнулась.
       -Я воин получше тебя, - надменно заметила она.
   Негоро безнад„жно махнул рукой.
       -Все вы... эльфы. Что нужно прекрасной воительнице от жалкого
   драконьего всадника? - говоря это, воин бросил взгляд на своего
   дракона. Тот угрюмо наблюдал за гостьей.
       Эльфийка оглядела Негоро с ног до головы таким взглядом, словно
   перед ней было невероятно мерзкое чудовище.
       -Тебя вызывает советник Фаэнор, посол Западного Эрранора в
   Даналоне.
       -Меня?! - Негоро почесал в затылке. - С чего бы это?
       -Он желает задать тебе пару вопросов.
   Воин нахмурился.
       -Майор Кассини обещал, что я буду свободен от допросов.
   Эльфийка усмехнулась.
       -Разве хоть один человек в Даналоне тебя допрашивал?
       -Понятно... - Негоро с досадой сжал кулаки. - Надо понимать, это
   приглашение - из тех, что нельзя отклонить?
       -Сообразителен для человека.
       -А если я вс„ же отклоню?
   Эльфийка прищурилась.
       -Дорога на юг длинная... - сказала она негромко. - Там не очень любят
   тангмарцев и синих драконов.
   Молчание.
       -Хорошо, я пойду. - Негоро положил руку на голову Волка, упреждая
   рычание. - Но с моим драконом ничего не случится. Иначе...
       -Не тебе здесь ставить условия. - сухо оборвала эльфийка. - Но я
   обещаю; пока ты будешь говорить с Фаэнором, эту тварь не убьют.
       Волк д„рнулся. Глаза дракона загорелись ненавистью, губы
   приоткрылись, обнажив пятисантиметровые клыки.
       -Ни эльф, ни любое другое существо Ринна не смеет называть дракона
   тварью. - угрожающе заметил Волк.
       Гостья проигнорировала слова крылатого; она смотрела только на
   Негоро. Человек напряж„нно размышлял.
       -Волк, ты давно хотел посмотреть крепость Хендж. - сказал наконец
   Негоро. Дракон резко повернул голову.
       -Нег, я не позволю всякой...
       -Ты очень давно мечтал побывать там, - оборвал воин. - Сейчас самое
   время. Лети в Хендж, поговори с Кромом и Хирсахом... И не смей
   возвращаться сам. - тихо добавил Негоро. - Хвост оторву.
   Волк поднялся с земли.
       -Думаешь, я отпущу тебя одного в их лапы? - возмущ„нно спросил
   молодой дракон.
       -Да, именно так я и думаю. Хватит!
   Негоро резко указал в сторону гор.
       -Лети в Хендж и сиди там, пока я лично не приду. Это приказ, Волк.
   Дракон помолчал.
       -Слушаюсь, хозяин. - сказал он наконец. В глазах Волка отразилась
   жгучая ненависть. - А ты...
   Эльфийка даже не повернула головы.
       -Ты... Если с Негоро что-то случится, я соберу всех сородичей и
   вычищу Эрранор как старую пещеру! - рявкнул дракон. Прежде чем
   человек успел вздрогнуть, могучие крылья взвихрили воздух и Волк исчез
   в небе.
   Негоро обернулся к воительнице.
       -Пошли.
   Эльфийка молча направилась к воротам таверны.



                                         ***




       Советник жил в небольшом двухэтажном домике на краю дворцовой
   площади Авалона. С первого взгляда на здание становилось ясно, что в
   н„м живут эльфы. Этот эффект трудно объяснить; так иногда с первого
   взгляда можно отличить иностранца от жителя своей страны.
   Ухоженность, чистота, виноградные лозы над дверьми... Все признаки
   говорили об эльфах.
       Вдобавок, к изящной серебристой ограде была прибита мраморная
   доска с золотой надписью "Посольство Эрранора".
       -Жди здесь, - бросила эльфийка. Негоро и пять сопровождавших
   эльфов остановились у калитки.
       -Долго ждать? - мрачно поинтересовался человек.
       -Сколько нужно. - отрезала молодая воительница. Стремительно
   пройдя по серебристой дорожке, она скрылась за дверями дома.
       Негоро осмотрел пятерых охранников. Высокие, светловолосые,
   изящные, эльфы были одеты по последней моде Даналона в
   бело-пурпурные цвета. Глядя на этих изнеженных юношей, человеку
   требовалось усилие чтобы осознать их истинный возраст. Вполне
   возможно, самый младший среди пяти эльфов был на пару веков старше
   Негоро.
       В городе воины Эрранора не носили оружия. Ставшие легендарными,
   длинные луки эльфов предназначались не для войны - бессмертные
   ненавидели сражения. Только необходимость могла заставить эльфа
   поднять оружие.
       "Почему-то против драконов они поднимают свои луки с большой
   охотой..." - внезапно подумал Негоро. Ему вспомнилась война и драконы,
   бессильно распластавшие порванные крылья на скалах. Из глаз крылатых
   торчали длинные белые стрелы.
       "Они действительно должны нас ненавидеть".
   Негоро вздохнул.
       -Долго ещ„ ждать? - заикнулся он. Ни один из охранников даже не
   повернул головы.
       Человек уже собирался высказать вс„, что думает о таких порядках,
   когда двери распахнулись и оттуда показалась молодая эльфийка. По е„
   знаку Негоро провели в дом.
       -Веди себя почтительно, - предупредила воительница. - Советнику
   Фаэнору более пятисот лет, он принадлежит к одной из самых знатных
   семей Эрранора.
       -Я поданный Тангмара. - сухо ответил Негоро. Отчаянным усилием ему
   удалось подавить фразу "...и плевать я хотел на ваши титулы".
       -Входи, - оборвала эльфийка. - И во имя всех богов, веди себя
   прилично.
       Негоро усмехнулся. Вздохнув поглубже, человек шагнул за порог
   большой комнаты на первом этаже. Кабинет советника Фаэнора.
       Интерьер поражал своей неброскостью. Не было почти никаких
   украшений, ни следа столь привычных Негоро охотничьих трофеев.
   Тонкий серый ков„р на полу, несколько массивных шкафов из красного
   дерева, изящный диван у стены и огромный квадратный стол в центре -
   вот и вс„, что считал необходимым иметь в сво„м кабинете советник
   Фаэнор. Негоро от неожиданности даже не сразу заметил эльфа.
       Фаэнор был очень высок. Идеально правильное лицо обрамляли
   длинные золотые волосы, ниспадавшие на плечи эльфа волнами света,
   большие сиреневые глаза внимательно следили за человеком. Одет
   Фаэнор был в свободные белые одежды, на левом рукаве алел
   треугольный платок. Рядом с этим изящным существом Негоро выглядел
   грязным варваром.
       -Добро пожаловать, лейтенант Криг, - мелодично произн„с эльф. -
   Присядем.
       За неимением стула Негоро пришлось сесть на диван. Фаэнор занял
   место напротив и едва заметным жестом отправил остальных эльфов за
   дверь. Через минуту в большой комнате остались только он и Негоро.
       -Я получил гарантии от майора Кассини... - начал было тангмарец. Эльф
   прервал его простым движением бровей.
       -Вас не допрашивают. Я хочу поговорить о другом.
   Негоро стало неуютно под пронзающим взглядом сиреневых глаз.
       -Слушаю.
       -Дома, в Тангмаре, вы наверное не раз видели довольно известного
   мага по имени Рэйдэн. - тихо сказал Фаэнор. Человек вздрогнул.
       -Видел. - признал он.
       -Расскажите о н„м.
   Негоро сомнительно оглянулся на дверь.
       -И ради этого вы послали за мной ту девочку?...
       -Моя дочь, Фаэна, несколько несдержанна, - мягко улыбнулся эльф. - С
   возрастом это проходит. Итак, я слушаю.
   Воин помолчал.
       -Что можно сказать о Рэйдене? - Негоро вздохнул. - Величайший маг
   нашего мира, один из самых древних его обитателей, живая легенда,
   Повелитель Драконов... Список можно продолжать очень долго. По
   крайней мере, он стоит в стороне от войн между Тангмаром и Даналоном.
   Хоть за это спасибо.
   Фаэнор усмехнулся.
       -Разве вы не знаете, что Даналон был создан Рэйденом с целью дать
   Тангмару достойного противника и стимулировать обе страны к
   развитию?
   Человек вздрогнул.
       -Я знаю эту легенду. - Негоро помолчал. - Таких легенд можно
   привести не один десяток. Факт в том, что Рэйден не вмешивается в дела
   людей.
   Эльф откинулся на спинку дивана и сцепил руки.
       -Расскажите мне, каким показался вам Рэйден при первой встрече.
       -Странным, - не задумываясь ответил Негоро. Брови Фаэнора чуть
   приподнялись.
       -А точнее?
       -Ну... Он был совсем непохож на того мага, которого представляют
   большинство людей. Мне показ