шансов на победу нет.
   Волк с болью зажмурился.
       -Три дня назад мой всадник спас реб„нка... - тихо сказал он. - Выкупил
   у Роджера Оуэна...
   Дарк усмехнулся.
       -Благородный поступок для человека.
       -Реб„нок принадлежит золотой расе, - заметил Волк. Ч„рный дракон
   вздрогнул.
       -Вот как?... Это интересно. Сколько лет малышу?
       -Не больше семи.
       -Несчастный... - Дарк стиснул зубы. - Я доберусь до них. Рано или
   поздно, но доберусь.
   Синий дракон с горечью отвернулся.
       -Все мы так говорим.
       -Пятьсот лет назад один из нас попытался претворить слова в дело. -
   гневно заметил Дарк. - Напомнить его судьбу?
   Волк содрогнулся. Прекрасная голова медленно понурилась.
       -Не надо. Я хорошо помню судьбу великого Сумрака.
   Он помолчал.
       -Я испытал е„ на себе...



                                         ***






       -Знаешь меня? - надменно спросила Аракити. Измученный дракон с
   трудом приподнял голову.
       -Королева... - голос захлебнулся жестоким кашлем. Справившись с
   собой, Хирсах попытался шевельнуть крылом и рухнул на пол в судороге
   боли. В глазах Аракити на миг отразилась острая жалость.
       -Я... готов к смерти, - с огромным трудом прошептал дракон. Горящие
   синие глаза смотрели на королеву без тени мольбы или страха. - Можешь
   убивать.
       -Думаешь, я поймала королевского дракона Даналона только ради
   удовольствия перерезать ему глотку?... - со смехом спросила Аракити. -
   Плохо же ты меня знаешь, ящерица.
       -Я... вс„ о тебе знаю!
   Хирсах титаническим усилием сумел поднять голову с пола.
       -Моя страна уничтожит тебя, змея! - бросил он. - Единственное, о ч„м
   я скорблю - что не успею это увидеть!
       Королева с огромным удовольствием скрестила руки на груди и
   медленно обошла дрожащего от боли дракона кругом.
       -Хорош, ничего не скажешь... - женщина вновь остановилась перед
   пылающими яростью глазами Хирсаха. - Значит, никакие пытки не смогут
   тебя сломить?
       Дракон попытался презрительно усмехнуться, но не удержал глухого
   рычания от страшной боли в изуродованных крыльях. Гордая линия шеи
   переломилась; Хирсах рухнул на камни.
      -Мне недолго осталось жить... - прошептал дракон. - Ты просчиталась,
   змея. Пытки лишь быстрее дадут мне свободу.
       -О нет, золотой Хирсах... - Аракити присела на корточки возле головы
   дракона. - Я не столь проста, как ты считаешь. Через час сюда приведут
   лучшего мага нашего мира, и все твои раны будут залечены. Ты вновь
   станешь здоров и могуч... И сумеешь сполна оценить участь, что
   уготовила тебе королева Аракити Прекрасная. Тинан!
       От стены словно призрак отделился невысокий, очень похожий на
   Такару человек в ч„рном. Аракити бросила торжествующий взгляд на
   дракона.
       -Приведи нашего нового друга.
       -Тво„ слово, мой клинок.
       Аракити отвернулась к стене, чтобы Хирсах не заметил в е„ глазах
   жалости. Несколько минут вс„ было тихо, лишь тяжело дышал
   израненный дракон.
       -Отец?! - маленький золотой дракончик в ужасе рванулся с цепи, на
   которой его держал Тинан. Аракити повернулась обратно.
       -Кром!!! - в глазах Хирсаха отразилось столько чувств разом, что
   королеву перед„рнуло. Измученный дракон забился на полу.
       -Как ты сейчас смотришь на королеву Тангмара? - негромко спросила
   Аракити. Хирсах сделал отчаянное усилие, надеясь дотянуться до своего
   сына, но бессильно рухнул на камни. В глубоких, синих глазах блеснули
   сл„зы.
       -Пощади моего сына! - задыхаясь, взмолился дракон. - Он же ни в ч„м
   не виноват! Пощади реб„нка!
       -Отец! - Кром рвался с цепи.
   Аракити медленно приблизилась к дрожащему от боли Хирсаху и
   опустилась на корточки.
       -Зачем я должна пощадить отпрыска враждебной расы? - спросила она
   с насмешкой. - Это всего лишь дет„ныш дракона. Не сын моего врага,
   которого можно использовать как залог хорошего поведения - просто
   звер„к.
   Хирсах хрипло дышал.
       -Что тебе нужно?... - с огромным трудом выдавил дракон. - Почему
   причиняешь мне такие муки?! За что?!
       -Это доставляет мне удовольствие.
       Королева поднялась на ноги и приблизилась к маленькому
   дракончику. Кром прижался к полу, в ужасе глядя на человека.
       -Я не хочу тебя убивать, малыш. - сказала Аракити. Изящная рука
   мягко погладила напряж„нные крылья дракончика. - Как жаль, что мы не
   всегда способны поступать по желанию...
       -Я... я вс„ сделаю... - задыхающийся хрип дракона было трудно
   понять. - Скажи, что тебе нужно, я сделаю!
   Королева усмехнулась.
       -Что может сделать дракон? Только умереть, как подобает дракону.
   Хирсах мучительно застонал.
       -Пощади... Умоляю, женщина, отпусти его! Это же реб„нок!!!...
   Аракити поднялась.
       -Нет, - спокойно сказала королева. - я не вижу причин пощадить
   твоего сына. Золотая раса - враг моей страны; вас следует искоренить.
       -Нет!!!
   Дракон бешено забился.
       -Боги не допустят такой несправедливости!!!
       -Что ж, молись, - усмехнулась королева. - Если до сих пор не понял,
   что богам плевать на всех нас.
   Аракити вздохнула.
       -Завтра вечером, на центральной площади Танталаса, тебя растянут
   цепями на реш„тке, Хирсах, и снимут твою прекрасную чешую. Медленно,
   раскал„нными клинками.
   Женщина усмехнулась.
       -Он -  тонкий палец указал на Крома - будет наблюдать за работой
   палача с близкого расстояния. Как только лекарь скажет, что ты уже
   умираешь, палач вырежет сердце у беззащитного реб„нка. На твоих
   глазах.
   Аракити склонилась над рвущимся с цепи дракончиком.
       -Прости, маленький, - сказала она печально. - Будет немного больно,
   но это быстро закончится. Тинан, забери нашего юного друга.
   Хирсах проводил своего сына остановившимся взглядом.
       -Нет... - прошептал он. - Нет!... Нет!!! НЕТ!!!!
       -Да. - Аракити резко повернулась и вышла из камеры. Но ужасные
   крики дракона слышались ещ„ долго.
       Тинан догнал свою госпожу на лестницах. Прислонившись к холодным
   камням, королева Тангмара мрачно курила сигару.
       -Дет„ныш доставлен в нужное место, в целости и сохранности.
       -Молодец.
   Повисло тягостное молчание. Лишь крики Хирсаха нарушали тишину.
       -Ненавижу свою работу. - внезапно сказала Аракити.
       -Королева?...
       -Приходится быть подлецом, Тинан. Приходится...
   Королева встряхнулась.
       -Отец всегда говорил: обмани подлеца, подведи обманщика, но бойся
   честного человека, он сильнее тебя.
   Молчание.
       -Иногда мне кажется, словно он имел в виду не только людей.
   Отбросив сигару, Аракити резко повернулась и покинула подземелья.
   Тинан молча следовал за ней.



                                         ***






       Дарк первым заметил королеву, стремительно шагавшую в их
   направлении. Ч„рный дракон поднялся с травы.
       -Привет тебе, Аракити.
   Королева коротко кивнула в ответ.
       -Негоро, Тинан - по драконам.
       Волк недовольно поморщился, когда ему на спину запрыгнули двое
   воинов. Негоро потрепал дракона по шее.
       -Нам недалеко лететь.
       -Готовы? - Аракити верхом на Дарке смотрелась просто фантастически.
   - Взл„т!
   Ч„рный дракон распахнул семнадцатиметровые крылья и прянул в небо.
   Волк с трудом его нагнал.
       -К Рэйдену, - приказала королева. Закованная в сталь рука указала на
   мрачную ч„рную башню недалеко за городскими стенами. - И быстро.
       -Как прикажешь...
       Воздух со стоном ударил людей в грудь. Промчавшись над Танталасом
   словно молнии, оба дракона спланировали к подножию ч„рной башни и
   опустились на камни. Дарк наклонился.
       -Мы на месте, моя королева.
       -Я пока не слепа, - заметила Аракити. Изящно спрыгнув со спины
   дракона, она шагнула к массивным каменным дверям.
       -Рэйден!
       Несколько секунд ничего не менялось. Внезапно прямо в воздухе
   возникло слабое мерцание, стремительно сгустилось, и перед королевой
   появилась высокая фигура в ч„рной мантии.
       Рэйден был на голову выше Аракити. Худощавый, постоянно укутанный
   в мантию с капюшоном, великий маг служил объектом бесчисленных
   легенд и сказок; однако многие истории о его чудесах имели под собой
   реальную основу. Рэйден был самым могущественным волшебником
   Ринна, все остальные рядом с ним годились в лучшем случае в ученики.
       Ходили упорные слухи, что имей маг желание - и на Ринне не осталось
   бы ни Тангмара, ни Даналона, ни стран эльфов и северных великанов...
   Только единая империя с Рэйденом во главе. К счастью, маг соблюдал
   строгий нейтралитет относительно войн "смертных", как он выражался.
       -Зачем я понадобился могучей Аракити? - негромко спросил
   волшебник. Скрытая насмешка в его голосе всегда бесила королеву.
       -Нужно тво„ искусство врачевания, Рэй. - Аракити подчеркнула
   снисходительное "Рэй" вместо "Рэйден". - Необычайно нужный мне
   пленник умирает в подземельях дворца.
       Маг помолчал. Под низким капюшоном был виден лишь его рот с
   тонкими ч„рными губами; бороды Рэйден не носил.
       -Ты всегда умела растягивать пытки, Аракити... - сказал наконец маг. -
   Что же случилось в этот раз?
   Королева нахмурилась.
       -Он умирает не по моей вине. Тот, кто доставил пленника в Танталас,
   издевался над ним. Я уже наказала подонка.
       -Что ж... - Рэйден вздохнул. - В просьбах спасти жизнь я никогда не
   отказываю. Какого рода ранения нанесли пленнику?
   Аракити усмехнулась.
       -Отрубили кончик хвоста и уши, подрезали сухожилия крыльев и всех
   лап. Также огромная потеря крови, изнеможение, сильнейший шок и
   болевые судороги.
   Маг помолчал.
       -Спасти дракона - такую просьбу я слышу от тебя впервые.
       -Разве? - прищурилась королева. - А кто десять лет назад - впервые в
   истории Тангмара - разрешил частному лицу приобрести дракона?
   Дарк вздрогнул.
       -Аракити, я не нуждаюсь в твоих разрешениях. - спокойно ответил
   Рэйден. - Запомни это, женщина. Десять лет назад я принял решение
   завести дракона и исполнил это решение. Сейчас прекратим перепалку;
   каждая минута ожидания равноценна мукам больного. Жди, я сейчас
   вернусь.
       С этими словами маг испарился на месте. Даже привычная к таким
   фокусам Аракити вздрогнула, не говоря уже о шокированном Негоро.
   Королева не спеша подошла к Дарку. Тот пригнулся, помогая человеку
   забраться в седло.
       -Как поживает твоя подруга, Дарк? - внезапно спросила Аракити.
   Дракон вздрогнул.
       -Я давно е„ не видел, королева.
       -Это ведь та самочка, которую Я ПОЗВОЛИЛА Рэйдену купить десять
   лет назад?
   Дарк помолчал.
       -Да, это та самая драконесса, которую десять лет назад спас от
   мучительной смерти Рэйден. - ответил он наконец. Аракити нахмурилась.
       -Он сделал так лишь потому, что я позволила, - довольно резко
   бросила женщина. Дракон вздохнул.
       -Конечно, королева. Как прикажешь.
       -Вот и помни об этом.
       Едва последние отголоски слов Аракити растворились в воздухе, как
   из ниоткуда возник волшебник. Рэйден молча поднял ко рту имевшийся у
   всех драконеров ультразвуковой рог.
       -Сейчас прилетит моя драконесса и можно лететь, - негромко пояснил
   маг. В глазах Дарка отразилось жгучее нетерпение.
       Свист крыльев послышался внезапно. Из-за башни на полной скорости
   вырвалась совсем молодая сапфировая драконесса, резко затормозив
   около Рэйдена. При виде Дарка она счастливо улыбнулась.
       -Я здесь, Рэй.
       Одним движением маг оказался на спине драконессы; Негоро обратил
   внимание, что Рэйдэн не пользовался седлом и другой упряжью.
       -Впер„д.
   Аракити молча прост„рла руку в воздух, отдавая приказ. Драконы
   рванулись навстречу солнцу.



                                         ***





       Неподвижный, безжизненный Хирсах бессильно лежал на
   окровавленной куче соломы. Аракити с тревогой обернулась к
   охранникам.
       -Он жив?!
       -Дракон постоянно кричал и бился, королева... - нервно ответил один
   из стражников. - Теперь силы покинули его окончательно.
       Рэйден молча отодвинул в сторону Аракити и приблизился к
   неподвижному дракону. Королева сделала охране знак не двигаться.
       -Сумеешь его излечить? - спросила она с надеждой.
   Маг довольно долго не отвечал, продолжая рассматривать измученного
   Хирсаха в упор.
       -Тяжело ему пришлось... - произн„с наконец Рэйден. - Тяжело...
       -Так сможешь?
       -Оставьте меня одного.
   Все переглянулись.
       -Это обязательно? - закусив губу, спросила Аракити.
       -Да.
   Королева помолчала.
       -Есть одно обстоятельство... - она подошла к магу и некоторое время
   шептала ему на ухо. Рэйден не шевельнулся.
       -Держи, - Аракити протянула волшебнику какой-то блестящий
   предмет. - Сделай вс„ как надо.
       -Маловероятно, - спокойно ответил маг. - Твой план скорее всего, не
   сработает.
       -Предоставь мне судить о его плюсах и минусах.
   Маг помолчал.
       -Хорошо. Теперь оставьте меня одного.
   Аракити рассмеялась.
       -С удовольствием! Все слышали?
       Повинуясь жесту королевы, воины покинули камеру и вышли в
   коридор. Минутой позже к ним присоединилась сама Аракити; стальная
   дверь бесшумно захлопнулась.
       -Посмотрим, так ли ты могуч, Рэйден... - сквозь зубы заметила
   королева Тангмара. Встряхнулась.
       -Такара не вернулся?
       -Нет, госпожа.
       -Жаль... Тинан, тогда прид„тся тебе. Бери Негоро, поднимитесь в
   лабораторию Малькольма, пусть даст самую устойчивую и несмываемую
   бронзовую краску. Перекрасите молодого дракона так, чтобы даже Дарк
   не смог отличить от настоящего. Поняли?
       -Да, моя королева. - Негоро поклонился. - Мы готовы.
       -Молодцы. Как только краска подсохнет...
       Слова Аракити прервались жутким, ужасным воплем из камеры. Все
   схватились за оружие, Негоро и Тинан молниеноносно прикрыли собой
   королеву. Вопль повторился.
       -Это Хирсах... - в голосе Аракити впервые прозвучало сомнение. - Что
   там происходит?...
       Из камеры дон„сся звук мощного удара; пол под ногами ощутимо
   вздрогнул. Прежде чем люди успели среагировать, во все щели двери
   рванулся ослепительный синий свет.
       -Какого ч„рта?! - Аракити прижалась к противоположной стене. -
   Рэйден, что ты там делаешь?!
       Синее сияние погасло. Несколько секунд в подземелье царила
   гнетущая тишина, затем послышался отч„тливый звук падения огромного
   тела. Мучительный рык дракона.
       -Можете входить, - усталый Рэйден возник из воздуха прямо перед
   Аракити. - Мо„ дело выполнено.
       -Что это был за свет? - требовательно спросила королева.
   Рэйден усмехнулся.
       -Ты не пойм„шь. Но могу сказать, если хочешь.
   Аракити стиснула зубы.
       -Хочу.
       -Я восстановил утраченные части тела дракона, синтезировав их из
   чистой энергии.
   Маг беззвучно рассмеялся и пропал на месте. Люди переглянулись.
       -Что б я ещ„ раз обратилась к этому... этому... - Аракити возмущ„нно
   топнула ногой. - Пошли, проверим Хирсаха.
   Внезапно Тинан загородил королеве дорогу.
       -Я первый.
       Не дожидаясь ответа, телохранитель приоткрыл стальную дверь и
   скользнул в полумрак камеры. Аракити последовала за ним.
       Хирсах неподвижно лежал на обугленном каменном полу. Все раны
   дракона бесследно исчезли, вернулись красивые перепончатые уши и
   кончик хвоста. Золотые бока пленника тяжело вздымались.
       -Мистика... - Аракити недоверчиво обошла дракона. - У него вс„
   получилось!
   Синие глаза, полные боли, медленно открылись. Хирсах посмотрел на
   королеву.
       -О боги! - Негоро вдруг понял, что исцел„нный дракон сейчас бросится
   на Аракити. Прежде чем мысль оформилась окончательно, воин схватил
   королеву за руку и мощным рывком вышвырнул из камеры. Остальные
   телохранители схватились за оружие.
   Тинан молниеноносным движением обхватил шею Негоро в захват и
   бросил его на пол.
       -Как ты посмел! - в руке восточного воина сверкнул кинжал.
       -Хирсах сейчас напад„т на нас!
       Люди резко обернулись к дракону. Тот уже поднял голову с пола и
   оскалил клыки в свирепой гримасе ненависти. Под чешу„й напряглись
   могучие мускулы.
       -Проклятие! - Тинан бросился прочь из камеры, прихватив Негоро.
   Однако не успел. Золотой дракон вскочил на ноги и громадным прыжком
   оказался у дверей первым. Люди покатились по полу, уворачиваясь от
   страшных когтей.
       -Твари!
       Хирсах нан„с сокрушительный удар хвостом. Один из стражников не
   сумел уклониться и был разбит о стену как тыква. Золотой дракон
   яростно зарычал.
       -Аракити, я иду!!! - стальная дверь со скрежетом распахнулась в
   коридор.
       Тинан словно безумный бросился прямо на дракона. Только подсечка
   Негоро спасла его от смерти; тройной шип на хвосте Хирсаха со свистом
   промчался над упавшими людьми. Дракон вырвался из камеры.
       -Нет!!! - Тинан вскочил. - Аракити, беги!!!
       -Зачем? - послышался спокойный голос. - На колени!
       В последних словах прозвучала странная, нечеловеческая интонация.
   По коже Негоро побежали мурашки.
       -Умри!!! - яростный вопль дракона.
       -На колени! - повторила Аракити, чуть изменив тон. Глазам Негоро и
   Тинана, выбежавших из камеры, предстало невероятное зрелище.
       Стремительный золотой дракон яростно хлестал себя хвостом, в
   бешенстве порываясь раздавить маленького человека словно клопа.
   Аракити спокойно стояла прямо перед разъяренным Хирсахом.
       -На колени. - повторила королева. Издав мучительный вопль, дракон
   подчинился. В синих глазах отражалось отчаяние, бессильный гнев и
   боль.
       -Ты не забыл, кто я такая? - насмешливо спросила королева. - Или
   думал, Повелители могут контролировать лишь хроматовых драконов?
   Хирсах дрожал от ненависти, но не мог подняться с колен.
       -Прид„т день, и такой как я уничтожит всех, подобных тебе! - с
   горечью крикнул дракон. Аракити рассмеялась.
       -Долго же мне прид„тся ждать... Негоро, - королева холодно
   посмотрела на воина, - запомни раз и навсегда: мне телохранители не
   нужны. Тинан и Такара - мои помощники. Запомнил?
   Негоро с трудом отв„л взгляд от Хирсаха.
       -Да, моя королева. - он поник. - Прости. Я испугался за тебя...
       -Похвально, но глупо. - королева указала на окровавленный хвост
   дракона. - По твоей вине погиб человек.
       -Я... я...
       -Дурак!
   Воин вздрогнул.
       -Да, моя королева.
       -Завтра вечером тебя накажут вместе с Хирсахом, - Аракити
   усмехнулась. - Я нравлюсь тебе, Негоро. Не отрицай.
   Драконер нервно огляделся.
       -Госпожа, я не смею...
       -О, имейся у тебя возможность, ты бы посмел. Уж поверь мне.
   Аракити гневно смерила воина взглядом.
       -Больше не будешь мужчиной. - изрекла она сухо. - Это тебя успокоит.

   Негоро отшатнулся.
       -Королева?!...
       -У жизни евнуха есть свои преимущества... Молчать!
   Аракити обернулась к Хирсаху.
       -В камеру. Быстро!
   Застонав от бессильной ярости, дракон попятился. Женщина шагнула
   впер„д.
       -Быстрей!
       Дрожащий Хирсах скрылся в каменной клетке. Аракити молча указала
   стражникам на дверь, подождала пока е„ как следует закроют, и
   повернулась к бледному Негоро.
       -Пош„л вон! - однако жест дал понять, что идти надо только до
   лестниц. Воин начал понимать.
       -Моя королева, сжальтесь...
       -Ещ„ одно слово, и я прикажу отрезать тебе язык.
   Негоро молча направился к лестницам. В его разуме вс„ перемешалось.
       Десять минут воин молча стоял на холодных каменных ступе