кое-что здесь.
   От удивления Тайга едва не забыла, что говорит с реб„нком.
       -Что ты должна сделать?
       Селена помолчала. Эта драконочка изумляла Тайгу своей
   серь„зностью и развитостью. Так не мог говорить реб„нок семи лет!
       -Я должна поступить в армию Даналона и научиться сражаться. Я
   обещала маме.
   Сердце Тайги сжалось в предчувствии.
       -Зачем, Сель?
   Драконочка вспыхнула и взмахнула крылышками.
       -Не только я лишилась родителей! Остальных детей не успели спасти.
   Я не хочу, чтобы так было! Не хочу, чтобы мою судьбу испытали другие...
   Я буду сражаться!
       Драконесса зажмурилась от боли. Ринн был мясорубкой, безжалостно
   коверкавшей судьбы детей и взрослых.
       -Сколько тебе лет, Сель? - тихо спросила крылатая.
   Драконочка отвернулась.
       -Семь... Но я вырасту. И отомщу.
   Тайга с болью прижала малышку к груди.
       -Девочка моя, в тво„м возрасте думать о смерти, мести? Так нельзя!
   Сель мягко отвела крыло драконессы.
       -Люди не смотрят на возраст тех, кого убивают. - серь„зно ответила
   она. - Многие жертвы были младше меня.
   Тайга просто не верила своим ушам. Так не могла говорить маленькая
   драконочка!
       -Где ты всему этому научилась, Сель?
       -От отца.
       -А где он?
   Селена опустила голову.
       -Не знаю. Отец пропал два года назад. Мы с мамой летали по всему
   миру, искали его... И вот...
       Бедная Тайга просто не знала, что делать. Селена оказалась вовсе не
   такой, какую она ожидала увидеть. Драконочка была сложившейся
   личностью, уже не реб„нком. Тайга подумала - кем же должен быть отец,
   если такова дочь?...
       -Как звали твоего отца, Сель?
   Малышка внимательно посмотрела в лицо Тайги. Потом, видимо
   решившись, тв„рдо произнесла:
       -Хорошо, я скажу. Его звали Сумрак.







                                Глава 5






       Первым, кого увидела Аракити, проснувшись утром у себя в покоях,
   был Такара. Телохранитель безмолвно стоял рядом с роскошной
   кроватью.
       -Что произошло? - спокойно спросила воительница.
       -Ещ„ один.
   Аракити вскочила.
       -Кто?
       -Некий охотник из южного района города, малоизвестный.
       Не обращая никакого внимания на собственную наготу, королева
   стремительно прошла к сундуку в углу комнаты. Аракити не признавала
   слуг в спальне и всегда следила за собой сама.
       -Есть странности?
       -О, да... В доме жертвы, на заднем дворе стояла клетка, в которой
   содержался живой дет„ныш дракона. Наживка для охоты.
   Королева резко повернулась к Такаре.
       -Что сделал Скай?
   Телохранитель тонко улыбнулся.
       -Остатки охотника сейчас соскребают со всей улицы. Клетка была
   разорвана на мелкие кусочки, дет„ныш исчез. В этот раз вместе с
   охотником погибли двое слуг.
   Резко застегнув кожаный доспех, Аракити сорвала со стены кольчугу.
       -Наблюдатели выследили Ская?
       -Нет.
   Королева надела латный пояс с многочисленными секретными
   кармашками.
       -Причина?
   Такара вздохнул.
       -Ночью, в три часа, неизвестный человек вош„л в дом охотника. Все
   приметы соответствовали: рост, сложение, даже меч. Около часа из дома
   слышались вопли и грохот, затем сильный взрыв разметал строение по
   бр„внышку. Последнее, что видел наблюдатель - яркий ж„лтый свет на
   заднем дворе, где стояла клетка. Никто из дома не вышел.
   Меч с шелестом покинул ножны, сверкнул и вернулся на место. Оружие
   было прист„гнуто к поясу.
       -Так мы никогда не поймаем Ская.
       -Я предупреждал.
       -Должен быть способ! - Аракити надела стальные перчатки и с размаху
   ударила кулаком в кулак. - Пошли!
   Телохранитель молча последовал за королевой.



                                         ***





       Возле богатого дома в северной оконечности Танталаса стояла
   большая телега, на которую слуги грузили мешки и коробки. Оглядываясь
   по сторонам, королева прошла к воротам и постучала. Открыл какой-то
   старик.
       -Да?...
       -Здесь жив„т охотник Геральд Уитчер?
   Старик тяжело вздохнул.
       -Уже не жив„т, госпожа.
   Аракити вздрогнула.
       -Как, и его убили?!
       -О, нет... - старик невесело усмехнулся. - Я и есть Геральд Уитчер,
   госпожа. Но в этом доме я больше не живу.
   Старый охотник со вздохом кивнул на телегу.
       -Особняк продан. Я покидаю город.
   Королева стиснула зубы.
       -Почему?
       -Простите за нескромность, госпожа, но кто вы?
   Блеск перстня, судорожный вздох старика.
       -Моя ко...
       -Воительница Китиара.
       -По... понял, госпожа.
   Охотник сглотнул.
       -Чем обязан столь высокой честью?...
       -Я задала вопрос.
   Геральд тяжело вздохнул.
       -Людям вроде меня стало опасно жить в Танталасе... Вчера я отправил
   семью к родичам, сегодня еду сам. Простите, если причинил вам
   неудобство, госпожа...
   Аракити оглянулась на Такару, тот разв„л руками. Королева гневно
   топнула ногой.
       -Оставайся в городе, и я заплачу тебе столько, что хватит на три
   жизни.
       -Что даст золото покойнику?
   Охотник вышел на улицу и устало оп„рся о стену дома.
       -Тот, кто убивает нас - не человек... Защититься от него невозможно.
   Даже покинув Танталас, я лишь отсрочу неизбежное. Должно быть, боги
   послали мстителя... За все жизни, что мы отнимали.
   Такара осторожно шагнул впер„д.
       -Скольких драконов ты убил, Геральд?
       -Шесть, - грустно ответил старик. - И двух дет„нышей зарезал здесь, в
   городе, чтобы продать Рождеру Оуэну в таверну.
   Аракити стиснула зубы.
       -Неужели подобная... "работа" окупается? - спросила она
   презрительно.
       -Ещ„ как, - вздохнул охотник. - Я ни в ч„м не нуждался в те годы.
       -Но... - королева замерла, увидев лицо Такары. Одними глазами воин
   показал ей на противоположную сторону улицы. - ...разве нельзя было
   найти менее подлое занятие?...
       Сердце Аракити гулко забилось. Не оборачиваясь, она уже знала, кто
   стоит напротив дома старого охотника.
       "Нельзя вызывать подозрения..."
       -Подлое? - Геральд гордо выпрямился. - Я горд тем, что делал. Я
   устранял угрозу своей расе!
   Аракити всем телом ощутила, как окаменел Такара.
       -Устранял угрозу?... - мягко спросил чей-то голос. - Тем, что резал
   детей на мясо?...
       Королева медленно обернулась. Человек, стоявший рядом, был на
   голову выше Аракити и сложением напоминал медведя. Длинные ч„рные
   волосы достигали середины спины, на скуластом, властном лице горели
   узкие зел„ные глаза. Скай метнул на королеву внимательный взгляд.
       -С кем имею честь говорить? - спросил охотник.
       -Скай Фалькорр.
       Такара медленно оттеснял Аракити назад, намереваясь прикрыть е„ от
   дракона. Королева молча смотрела на Ская.
       -Тво„ лицо мне знакомо, - сказала она внезапно. - Ты похож на короля
   Дарта Кангара.
       -Все мы похожи друг на друга... - неопредел„нно отозвался дракон.
   Горящий взгляд Ская не покидал лица Геральда. - Женщина, уходи
   отсюда. Прямо сейчас.
   Аракити молча заступила дракону путь.
       -Это старик, - сказала она негромко. - Убив его, ты не верн„шь
   погибших.
       -Его смерть доставит наслаждение мне и принес„т пользу другим. -
   угрюмо ответил воин. - Я убиваю не в память о м„ртвых, а ради живых.
   Глядя на его судьбу, никто не рискн„т угрожать драконам.
   Охотник только сейчас понял, "с кем имеет честь" говорить. Посерев от
   страха, он прижался к стене.
       -Не... не... не...
       -Отойди, женщина. - Скай покачал головой. - Никогда не становись на
   мо„м пути.
       Хмурый Такара отстранил королеву и замер перед драконом. Тот
   почти вдвое превосходил восточного воина ростом.
       -Есть ли в тебе честь? - резко спросил Такара. - Убивая беззащитного
   старика, не становишься ли ты подобен охотнику, убивающему дет„ныша
   дракона?
       -Становлюсь, - глухо ответил Скай. - А кто сказал, что я не охотник?
       Стремительно шагнув впер„д, дракон обогнув воина и одним ударом
   впечатал старика в стену. Дом затрясся, брызнула кровь.
       -Так будет с каждым! - яростно рыча, Скай наступил на голову
   охотника и с хрустом опустил ногу. Втянул запах смерти. - Ни одно
   существо, причинившее вред реб„нку, не останется жить!...
       Люди, проходившие по улице, пораж„нно замерли. Слуги превратились
   в мраморные статуи, воины схватились за оружие. Аракити наблюдала за
   всем этим молча.
       -Жаль, - сухо сказал Такара, глядя на останки Геральда. - Я полагал,
   мы имеем дело с воином. Однако передо мной всего лишь подлый
   убийца.
   Скай резко повернулся.
       -Да, я убийца, - дракон скрестил руки на груди. - Я исполняю клятву,
   данную так, что нарушить е„ не сумел бы никто.
   Он шагнул впер„д, нависнув над Такарой.
       -Хорошо рассуждать о чести, оставаясь в стороне. - негромко сказал
   Скай. - А что сделал бы ты, воин, с драконом, который охотится на людей
   ради наживы и режет на мясо беспомощных детей? Даже не так - дракон
   слишком прекрасен для примера. Что сделал бы ты с мерзкой тварью,
   убившей реб„нка?
       -Человек - не тварь, - холодно ответил Такара.
       -Человек - такой же зверь, как дракон.
   Скай заскрипел зубами.
       -Все мы - равны перед природой. У всех нас равные права жить. И у
   дракона, и у человека, и у крысы, и у червя - у всех есть одно
   неотъемлемое право: жить.
   Дракон резко указал на труп охотника.
       -Эта тварь - лишилась своего права на жизнь. Сделав профессией
   убийство, надо быть готовым встретить и убийцу.
   Скай стиснул кулаки.
       -Я - готов. - сказал он глухо. - Я готов встретить своего убийцу, ибо
   заслужил эту встречу. А ты, воин?
   Аракити приблизилась.
       -Все воины привычны к смерти, Скай - заметила она негромко.
       -Я не воин. - глухо ответил дракон. - Я такой же охотник, как и все
   мои жертвы. Но в отличие от них, я никогда не убиваю детей.
   Не сказав больше ни слова, Скай растворился в воздухе. Аракити
   задумчиво склонила голову.
       -Он гораздо интереснее, чем я думала... - негромко заметила королева.
   Такара мягко положил руку ей на плечо.
       -Аракити, он не стоит тебя. Поверь.
       -Возможно, возможно... - даже не посмотрев на труп охотника,
   женщина направилась к воротам города. - и тем не менее, этот маг мне
   необходим. Мы должны найти способ переманить Ская на нашу сторону.
   Долгое молчание.
       -Тво„ слово, мой клинок.



                                         ***






       Когда глазам Волка и Негоро открылся форт С„ган, человек едва
   удержал крик, а дракон потерял устойчивость. Весь центр крепости был
   разворочен, от пирамидальной надстройки над подземными камерами
   остались одни руины. С воздуха был отлично заметен путь неведомого
   снаряда, проделавшего такие опустошения.
       -Нечто прорвалось в подземелья, снося на сво„м пути даже скалы... -
   недоверчиво прошептал дракон. Негоро содрогнулся.
       -Или вырвалось из подземелий?
   Волк едва не упал.
       -Ты, друг, так не шути. - дракон забил крыльями, вновь набирая
   высоту. - Авиакатастрофа может случиться.
       -Я не шучу. Здесь ведь была устроена драконья ловушка...
   Волк распахнул крылья горизонтально, планируя в направлении
   крепостной стены.
       -Что бы не разрушило крепость, от ловушки оно ничего не оставило.
       -А если от нашей цели тоже ничего не осталось?... - резонно спросил
   человек. - Вряд ли комендант форта поставил статую дракона на стену,
   скорее всего она хранилась в подземелье.
       Волк молча прибавил скорость. Сотни солдат, работавших в руинах,
   провожали синего дракона взглядами, в которых не читалось ничего
   кроме ненависти.
       -Смотри! - Негоро вздрогнул. - Драконы!
       -Вижу.
       Большой отряд крылатых грелся у огромного костра, разожж„нного на
   камнях под крепостной стеной. Столб дыма от этого костра как раз и
   послужил ориентиром Волку, когда он и Негоро искали крепость.
       -Двадцать шесть... - воин закончил считать драконов. - Две
   эскадрильи.
       -Я вижу знакомого - сообщил Волк. - Приземляюсь.
       -Давай.
       Крылатые встретили молодого сородича оживл„нным гулом, несколько
   драконов встали навстречу Волку. Один из них, стройный алый, широко
   улыбнулся.
       -Волк! - дракон переш„л на родной язык. - Так ты жив... Ходили слухи,
   вас раскрыли в Даналоне.
       -Так и случилось.
   Молодой дракон коротко поведал об их приключениях.
       -...нас вынудили лететь на юг, путь в Тангмар был перекрыт тем
   страшным взрывом. Что делать на юге синему? Только лететь сюда.
       -Значит, Хирсах жив? - вполголоса спросил алый.
       -Да. Хирсах жив, и король жив, а один из разведчиков королевы -
   м„ртв. План провалился.
   Алый дракон вздохнул.
       -Неприятные новости прин„с ты, друг. Но у меня новость ещ„ хуже.
   Блестяще провед„нная операция по захвату принцессы Даналона
   увенчалась успехом. Девочка была доставлена сюда, в форт.
   Алый вздохнул.
       -Но несколько дней назад...
       -...Прекрасная фиолетовая драконесса похитила принцессу прямо у вас
   из когтей, - невесело закончил Волк. - В Даналоне мы с Негоро
   присутствовали на торжественном параде, когда принцессу вернули отцу.
   Так что плохими вестями нас не удивить, Канг.
   Пока драконы обменивались новостями, к Негоро подошли пятеро
   офицеров. Воин отдал честь.
       -Лейтенант Криг, личные войска королевы.
       -Капитан Сеймор, - козырнул старший офицер. - Докладывайте.
       Негоро коротко изложил суть задания королевы, рассказал о смерти
   Джока и решении лететь на юг. В конце рассказа воин
   продемонстрировал подарок Аракити - перстень. Офицеры выслушали
   доклад молча.
       -Рад видеть вас в форте С„ган. - сказал наконец капитан. - Передайте
   дракона слугам и следуйте за мной. Вашу повесть следует повторить
   коменданту.
   Негоро отдал честь.
       -Есть.



                                         ***





       От коменданта воин вернулся только через два часа, выжатый как
   лимон. Однако, судя по всему, в повесть поверили. Решающим фактом
   явился вопрос какого-то совершенно лысого офицера о внешности
   фиолетовой драконессы. После подробного описания Негоро отпустили.
   Волк ждал друга, нервно ходя с места на место. Едва завидев воина,
   дракон бросился навстречу.
       -Он здесь! - выдохнул крылатый. - Драконы видели статую!
   Негоро вздохнул.
       -Хорошо... Хоть не зря мучался.
       -Ты был прав, статуя находилась в самом центре подземелья. Затем,
   несколько дней назад - сразу после похищения принцессы - некий
   золотой дракон напал на крепость, используя чудовищную летающую
   машину.
   Волк вздохнул.
       -Дракон бросился в подземелья, очевидно разыскивая нашу цель, и
   попался в ловушку. Похоже, это был тот самый Драко, о котором столько
   говорила Тайга, и которого мы видели на поле боя, сражающимся против
   Дарка.
   Негоро вздрогнул.
       -Постой, Волк... Никто ещ„ не выходил живым из ловушки.
       -Я помню, - невесело ответил дракон. - Однако на этот раз произошло
   иначе. Драконы рассказывают историю каждый по-своему, но вот что мне
   удалось отделить от кучи фантазий.
   Волк огляделся.
       -Драко, если это был он, почти пять минут вслепую отбивался от
   солдат, спешивших его прикончить. Представляешь, Нег? Израненный, с
   зажатой в ловушке головой, он не только не поддался панике, но и сумел
   продержаться достаточно времени для спасения!
   Воин присвистнул.
       -Да-а... Вот это я называю храбрость. Но как он спасся?
       -Его выручил друг.
   Волк внимательно посмотрел в глаза человека.
       -А другом у золотого Драко оказался синий дракон, Нег. Это он, сидя в
   страшной машине, разворотил половину форта и перебил сотню воинов.
   Негоро помолчал.
       -Машины... - протянул он наконец. - Драконы и машины. Что-то в этом
   есть неправильное, друг.
       -Факт оста„тся фактом. Ты дальше слушай, самое главное. После
   расправы над солдатами, синий дракон заложил в подземелье мощную
   бомбу и подорвал. Своды рухнули прямо на статую; очевидно, тот дракон
   понятия не имел о действительной природе этого "предмета". Статуя
   была погребена под завалом.
   Негоро топнул ногой.
       -Так что же, вс„ напрасно?!
       -Ха!
   Дракон усмехнулся.
       -Сегодня утром, раскапывая завалы, группа солдат обнаружила
   скульптуру. На ней нет ни царапины, Нег. Статуя выдержала удары
   каменных блоков рухнувшей пирамиды.
   Воин уважительно оглядел своего друга.
       -Как ты успел узнать такие подробности?
   Дракон улыбнулся.
       -Мой знакомый, алый Канг, всегда славился способностью за минуту
   выпалить столько же слов, сколько простой дракон не скажет за десять.
   Мне даже спрашивать не понадобилось, вс„ сам рассказал.
   Негоро рассмеялся.
       -Тогда поспешим проверить заклинание Алгола. Я уже закоченел в
   этих доспехах.
       -Ты меня спроси лучше... - заметил дракон, дрожа от холода.
   Друзья прошли по рухнувшим камням к центру работ. Солдаты
   провожали Волка недобрыми взглядами.
       -Что вам здесь надо? - к Негоро подбежал офицер. Воин козырнул.
       -Мой дракон просит разрешения осмотреть статую.
   Человек смерил Волка взглядом и прыснул со смеха.
       -Да пусть хоть забирает, коли сил хватит. Двадцать лет уже глаза
   мозолит.
   Негоро и Волк переглянулись.
       -Двадцать лет? - недоверчиво спросил воин. - Статуя находилась здесь
   двадцать лет?
       -Это я служу здесь двадцать лет, - нетерпеливо ответил офицер. - И
   все эти годы видел вашу статую ежедневно. А сейчас хватит мешаться под
   ногами! Забирайте свой камень и прекратите срывать ремонтные работы!
       Негоро молча козырнул, проводив офицера взглядом. Волк с
   сомнением оглядел запыл„нную, брошенную на кучу камней статую.
       -ЭТО Алгол называет маленьким дракончиком?...
       Негоро почесал в затылке. Замечательно выполненная скульптура
   изображала молодого изумрудного дракона лет пятнадцати. Крепко
   сложив крылья и упрямо опустив голову, уп„ршись всеми четырьмя
   конечностями в скальный постамент, дракон словно замер перед
   чудовищной волной, готовый сопротивляться течению до самой смерти.
   На лбу крылатого тускло блестел невзрачный серебристый обруч с
   крупным куском хрусталя вместо "изумительного бриллианта", как
   говорил жрец. Высотой скульптура почти не уступала Волку.
       -И как ты намерен его отсюда забрать? - спросил воин.
   Дракон молча распахнул крылья и скрылся в пасмурном небе. Негоро
   вздохнул.
       -Да-а... - усевшись на хвост каменного дракона, воин расслабился. -
   Интересные деньки пошли.
       Вернулся Волк через полчаса в сопровождении алого Канга и тр„х
   совсем молодых изумрудных драконов. С большим трудом подняв статую,
   пятеро крылатых оттащили е„ подальше от руин.
       -Уфхр... Что теперь? - тяжело дыша, спросил Канг.
       -Давай вытащим е„ из крепости? - предложил Волк на родном языке. -
   Людям не стоит видеть магию драконов...
       -Магию? - крылатые переглянулись.
   Волк смутился.
       -Ну, вроде того.
       -Интересно... - протянула зел„ная драконесса. - Взялись, птички!
       Совместными усилиями статуя была выволочена через пролом в стене
   и установлена на скалу в сотне метров от крепости. Усталые драконы
   рухнули рядом.
       -У тебя талант, Волк... - отдышавшись, заметил Канг. - Талант находить
   неприятности.
       -Не говори... - поморщился крылатый. - Вся эта история началась с
   одного малыша, которого мы с Негом выручили из лап Оуэна...
       -Да, а ты знаешь?! - алый дракон встрепенулся. - Оуэна убили!
   Волк подс