дождя ударили по сверкающим крыльям ближе к
   полудню. Раскаты дал„кого грома предупредили о самой страшной
   опасности для дракона, молнии. Тайга немедленно приземлилась у
   подножия холма и поспешно сняла металлический пояс, закопав его в
   землю.
       В полукилометре к северу, посреди степи росло одинокое дерево.
   Драконесса с тревогой заметила, что кто-то укрывается от грозы под его
   ветвями; очевидно они не знали, что одинокое дерево в степи - лучшая
   приманка для молний. Тайга тревожно взглянула на небо.
       Грозовой фронт надвигался с угрожающей быстротой. Ч„рные как
   смоль тучи озарялись синеватыми вспышками, было хорошо видно, как на
   море поднимаются волны, гонимые мощным шквалом. Гроза обещала
   быть ужасной.
       "Уймас ведь предупреждала о весенних грозах!" - вспомнила Тайга.
   Более не колеблясь, она рванулась в воздух и помчалась к дереву -
   предупредить об опасности.
       По мере приближения, драконесса вс„ шире открывала глаза. Под
   деревом находились вовсе не орки! Трое двуногих существ в странной
   одежде и четыре крупных зверя, слегка напоминавших безрогих оленей.
   Молодая инопланетянка недоверчиво тряхнула головой; все трое
   разумных явно принадлежали к различным видам.
       Под деревом горел небольшой кост„р. Расположившись вокруг него,
   аборигены собирались перекусить каким-то животным, насадив тело на
   вертел. Итак, хищники.
       Привычный взгляд космонавта моментально ухватил множество
   мелочей, сформировав законченный мысленный портрет. Тайга сразу
   определила, что все трое не являются рептилиями, а, скорее всего,
   представляют собой разумных млекопитающих. Довольно странное
   явление с точки зрения жителя Дракии.
       Сильнее всего бросался в глаза крупный, волосатый самец в массивном
   защитном скафандре т„мно-зел„ного цвета; рядом с ним сидел стройный,
   очень высокий абориген совершенно другой расы. Уши высокого имели
   странную треугольную форму и ничем не напоминали уши остальных, а
   глаза были белые, странные. Каким-то образом Тайга сразу поняла: он
   относится к другому виду, даже роду.
       Третий е„ поразил. Маленький, на голову ниже орка, он обладал
   настолько широкими плечами и атлетическим сложением, что выглядел
   квадратным. Однако удивительнее всего смотрелась длинная борода,
   достигавшая пояса низкорослого аборигена.
       Все кроме высокого были обильно покрыты волосами; за исключением
   крупного самца, все носили меховую одежду, поверх которой крепились
   металлические пластины непонятного назначения.
       Аборигены мирно беседовали, поджаривая на костре пойманное
   животное. Тайга с разгона приземлилась неподал„ку от дерева и быстро
   направилась к беспечным путешественникам.
       Высокий абориген вскинул голову и внезапно заметил драконессу.
   Что-то вскрикнув, он с невероятной быстротой вскочил на ноги и сорвал
   со спины непонятное приспособление в виде изогнутой палки, связанной
   тонким тросиком. Остальные мгновенно выхватили холодное оружие и
   образовали оборонительный треугольник.
       -Я пришла с миром! - поспешила Тайга. Однако, либо язык орков был
   им незнаком, либо драконессе не поверили. Высокий абориген плавным
   движением выхватил из-за спины тонкую палочку, и внезапно с
   невероятной скоростью выстрелил ею в Тайгу, использовав свою
   конструкцию как метательное устройство. Драконесса машинально
   поймала палочку двумя пальцами.
       -Я не зверь, я дракхан! - попыталась она вторично. На лицах
   аборигенов ясно читалось отчаяние.
       Неожиданно крупный самец громко рявкнул какой-то приказ и
   бросился на Тайгу, занеся для удара длинный прямой меч. Драконесса
   скользящим движением ушла от атаки, одновременно отбив хвостом
   вторую метательную палочку и отпрыгнув назад, чтобы не попасть под
   громадный топор низкорослого воина. Поведение аборигенов начинало е„
   тревожить.
       -Прекратите, я же вам помочь хочу!
       Третья палочка едва не попала Тайге в глаз. Рассердившись,
   драконесса стремительно перехватила руку большого самца с мечом,
   движением пальцев подбросила оружие в воздух и в развороте нанесла
   страшный удар хвостом прямо по падающему мечу. Тот со звоном
   промчался два десятка метров и по рукоятку вонзился в дерево.
       -Хватит! - рявкнула Тайга. Аборигены притихли, с ужасом и отчаянием
   глядя на драконессу. - Я не зверь! Я Тайга! Дракон Тайга!
       Решительно подойдя к дереву, молодая драконесса одним движением
   выдернула из ствола меч и переломила его двумя пальцами.
       -Язык оорков понимаете? - спросила она резко.
   Впер„д шагнул высокий.
       -Да. - ответил он тихо.
       -Надвигается гроза, - Тайга указала на небо. - В одинокое дерево
   может ударить молния. Отойдите в степь и переждите грозу там.
       Возмущ„нно фыркнув, драконесса распахнула крылья и взмыла в
   воздух. Дикари! Кто слышал нападать на незнакомое существо?!
       -Этой планете не помешает пара уроков вежливости... - рассерженная
   Тайга спикировала к своему холму и уселась на траву. - Пфрррр!
       Дождь уже лил как из ведра, по чешуе драконессы стекали целые
   потоки холодной воды. Настроение у Тайги окончательно испортилось.
       Расправив крылья, она накрылась ими словно зонтиком и мрачно
   смотрела на дождь. Голодной, уставшей за день пол„та, Тайге было
   страшно холодно.
       "Хорошо, что драконы не болеют... Иначе я бы давно сложила крылья"
   - невесело подумала драконесса. Тяжело вздохнув, она принялась
   размышлять над проблемой поиска Драко.
       "Надо найти место падения катера. Драко непременно оставит там
   радиомаяк. Бедный, наверно сейчас от тревоги с ума сходит... Похоже,
   первая половина пророчества Нааки начинает сбываться."
       Тайга невольно вспомнила последний день на Дракии, когда
   многомесячные тренировки наконец завершились и троих космонавтов
   отпустили отдохнуть перед отправкой на корабль. Она вернулась в
   заповедник, где работала хранительницей, вернулась попрощаться с
   друзьями...


   -------------Курсив-------------

   ...Небольшой ч„рный дракон опустился на траву рядом с Тайгой.
       -Ты устала, девочка моя. Тебе надо отдохнуть.
       -Вот ещ„, устала! Пару часов полежу тут, и можно лететь хоть в
   другую Галактику.
   Наака улыбнулся.
       -Ты устала быть одна, Тая.
   Драконесса повернулась к своему собеседнику и удивл„нно приспустила
   крылья.
       -Одна?... Это я - одна?
       -Конечно, - кивнул дракон. - И сама это знаешь. Сколько тебе лет?
       -Двадцать семь...
       -В тво„м возрасте пора бы уже подумать о ч„м-то посерь„знее спорта
   и походов в джунгли.
   Тайга улыбнулась.
       -Наака, мне двадцать семь лет, а я уже чемпион Дракии по скоростным
   пол„там, чемпион по стрельбе, трижды чемпионка мира по боевым
   искусствам, победитель гонок реактивных глиссеров и - была избрана в
   Первую Межзв„здную!
       -Ты также обладательница Короны Лиг, - напомнил ч„рный дракон. -
   Как может самая красивая драконесса планеты быть одинока в двадцать
   семь лет?
   Тайга помолчала.
       -Я счастлива и так. - негромко ответила она. - У меня есть джунгли,
   горы, солнце и реки, океан и подводная яхта. Я защищаю детей, учу их
   знанию природы, любви к любой жизни... Я счастлива, Наака.
       -А ты не хотела бы иметь собственных детей?
   Ч„рный дракон ласково накрыл крылом свою подругу.
       -Из тебя получится замечательная мать, Тая.
   Драконесса фыркнула.
       -Когда почувствую, что готова - тогда и посмотрим. Пока что мне
   вполне хватает их, - она кивнула на клубок хвостов, крыльев и смеха,
   катавшийся по лагерю.
   Наака помолчал.
       -Ты скоро улетишь, Тайга. - сказал он наконец. - Улетишь навсегда.
   Он медленно повернул бездонные ч„рные глаза к удивл„нной драконессе.

       -Ты не вернешься оттуда, - продолжил ч„рный дракон. - Тайга, которая
   сейчас сидит рядом со мной, останется лишь в сердце. Впереди лежит
   удивительная, неповторимая судьба, девочка моя... Но ты не будешь
   одна.
   Наака закрыл глаза.
       -Он станет смыслом твоей жизни, частью сердца. Он будет любить
   тебя безумной, сжигающей любовью, он не задумываясь пожертвует ради
   тебя жизнью. Вы станете единым целым, ты - и он, Тайга и ...
   Дракон вздрогнул.
       -Что я говорил? - открыв глаза, Наака глубоко вздохнул. - Опять, да?...

   Тайга задумчиво кивнула.
       -Да, друг. Вновь таинственное предсказание.
   Она взглянула в глаза ч„рного дракона.
       -Наака, твои предсказания всегда исполняются. Как это может быть?..
   Как можно видеть будущее, скажи?
       -Я не знаю, Тая. - тихо ответил дракон. - Иногда я словно погружаюсь
   в поток света, словно ныряю в сверкающий шар пламени. И там, иногда,
   мне уда„тся увидеть картины будущего. Я не понимаю этого, девочка
   моя. Но верю своим словам.
   Тайга подалась впер„д.
       -Что ты видел сейчас?
   Молчание.
       -Страх. - внезапно ответил Наака. - Ужасный, невыносимый страх.
   Боль, кровь, смерти друзей и врагов, войну... Я никогда не видел так
   отч„тливо, Тая.
   Дракон помолчал.
       -Из хаоса медленно поднималась огромная ч„рная фигура, и против
   не„ несокрушимой стеной встали трое драконов. Я видел их как с
   бреющего пол„та. Могучие, яростные, полные решимости защитить
   беззащитных и спасти жизнь...
   Наака понурил голову и надолго замолчал. Тайга ждала.
       -Ты стояла в центре, Тая. - внезапно сказал ч„рный дракон. - Ты
   стояла в центре, и я видел твои глаза.
   Он отвернулся, не в силах смотреть на молодую драконессу.
       -Там была ты... И не ты. Я никогда не видел таких глаз, Тая. Глаза
   воина. Глаза дракона, перен„сшего нечто большее, чем смерть.
   Повисло напряж„нное молчание.
       -Где ты видел меня в этот раз, друг? - тихо спросила драконесса.
   Ч„рный дракон съ„жился, словно Тайга хлестнула его цепью.
       -Не знаю... - прошептал Наака. - Я никогда не видел так отч„тливо...
       Ч„рные глаза медленно закрылись. Дракон тяжело дышал,
   непроизвольно д„ргая хвостом, под чешу„й пробегали волны мускульных
   сокращений.
       -Наака? - Тайга не на шутку встревожилась. - Что с тобой?
       Ч„рный дракон не ответил. В груди Нааки нарастало глухое,
   клокочущее рычание, крылья напряглись, на руках и ногах выдвинулись
   когти. Тайга вскочила.
       -Наака!
       Внезапно ч„рный дракон приш„л в себя. Пару секунд он смотрел на
   Тайгу невидящим взглядом, медленно угасло рычание. Ч„рные глаза
   потряс„нно закрылись.
       -Небо, что это было...
       -С тобой вс„ в порядке? - тревожно спросила драконесса. Наака
   д„рнулся всем телом и с таким ужасом посмотрел на Тайгу, что та
   отпрянула.
       -Наака?!
       -Не лети в тот мир!
   Ч„рный дракон вскочил на ноги.
       -Не лети в тот мир, Тая!
   Он схватил молодую драконессу за руку.
       -Девочка, поверь старому дракону: не лети! Тайга, откажись от пол„та!
   Ты не представляешь, что я видел! Тая, не лети! Не учись ненависти!
   Тебе нельзя в тот мир, девочка моя!  Оставайся... Оставайся здесь,
   умоляю! Останься какая ты есть... Я люблю тебя такой, Тайга... Не учись
   ненависти... Прошу...
       С каждым словом голос Наака слабел. С огромным трудом выговорив
   последние слова, дракон бессильно опустился на траву и в отчаянии
   накрыл голову крылом.
       -Я обманываю сам себя... - прошептал он. - Раз я видел будущее,
   значит ничего не изменить, ничего... - дракон мучительно зажмурился.
   Изумл„нная Тайга осторожно погладила Нааку по спине.
       -Друг, что с тобой?
   Ч„рный дракон поднял бездонные глаза на молодую драконессу.
      -Обещай мне, Тая. - негромко сказал Наака. - Обещай, что как бы ни
   повернулось прихотливое колесо судьбы, ты не позволишь своему
   дракону стать подобным тому, третьему. Вы должны остаться чисты,
   Тайга. Ты - и он. Вы должны стать символом любви и чистоты, лишь в
   этом случае для нас есть надежда. Иначе весь мир пад„т к ногам Того,
   кому власть отравит кровь и сделает жрецом Смерти.
   Ч„рный дракон поднялся с травы.
       -Прощай, Тайга. - сказал он тихо. - Мы больше никогда не увидимся. И
   помни о моих словах, девочка. Помни.
       Пока шокированная драконесса приходила в себя, Наака взмахнул
   крыльями и опустился в центре лагеря. Дети прекратили игру.
       -Отряд, за мной! - скомандовал ч„рный дракон. - Мы летим в пещеры
   Унгуано.
       -Ура!!!
   Юный зел„ный дракончик оглянулся на фиолетовую драконессу.
       -А Тайга?... - спросил он негромко.
       -У не„ важное дело в городе. - ответил Наака.
   Тайга потрясла головой.
       -Дело?... Наака, да что с тобой, в конце кон...?! - она запнулась.
   Ч„рный дракон молча смотрел на молодую драконессу, и в глазах его
   Тайга прочла столь многое, что слова сами застряли в горле. Наака тепло
   улыбнулся.
       -Ты догонишь нас позже, Тая. - сказали его губы.
       "Я буду помнить тебя вечно" - сказали его глаза. Сверкнуло
   отраж„нное в крыльях солнце, взревел воздух, и отряд исчез в небе.
   Тайга в глубокой задумчивости опустилась на траву.
       -Что он имел в виду?... - драконесса встряхнулась. В этот миг как раз
   раздался мелодичный сигнал трекера.
       -Тайга? - возникший в голограмме стройный золотой дракон
   встревожился. - Ты в порядке?
       -Да, Драко, - крылатая улыбнулась. - Вс„ хорошо.
       -Каэл просил возвращаться. Мы летим на корабль!
   Тайга вздрогнула.
       -Сегодня?! - она вскочила. - Наконец!!!
       Ликующий вопль разорвал тихий лесной воздух. С огромным трудом
   заставив себя надиктовать сообщение Нааке, Тайга схватила сумку с
   тренировочными мечами и рванулась в воздух.


   -------------Курсив-------------



       "Драко..." - Тайга тепло улыбнулась. - "Хорошо знать, что тебя
   любят..."
       Понемногу улыбка пропала. Драконесса вспоминала последние дни
   перед стартом, изматывающие тренировки и тесты. Трое космонавтов,
   экипаж первого звездол„та драконов, прошли буквально через огонь и
   воду, готовясь к пол„ту. И вс„ же подготовки оказалось недостаточно,
   Тайга едва не погибла в катастрофе катера.
       Драконесса нахмурилась. Пилот звездол„та, синий дракон Скай
   Фалькорр, предупреждал чтобы она не подлетала к найденным на орбите
   Ринна таинственным объектам. Но Скай во вс„м видел только плохое, он
   постоянно перестраховывался, и в этот раз Тайга его не послушала.
       "И напрасно... Странный ты дракон, Скай Фалькорр. Иногда - вес„лый и
   остроумный, иногда мрачный и непонятный..."
       Тайга закрыла глаза. Психологи Отдела знали сво„ дело; прошло
   только три месяца после знакомства будущих космонавтов, а Тайга уже
   не понимала, как жила раньше, не зная Драко и Ская. Команда вышла
   слаженной и мощной, вс„ это так... Но в пилоте было нечто, заставлявшее
   сердце драконессы сжиматься от страха. Тайга внезапно осознала, что
   боится Ская.
       "Гром! Это же бред! Скай - самый... самый... " - драконесса задумалась.
   Добрый? Да, конечно... Но вот доброта Драко не нуждалась в
   подтверждениях. Золотой дракон словно светился добротой и заботой, в
   то время как Скай...
       Целеустремл„нный?... Безусловно. Вот только цель, избранная синим
   драконом, пугала Тайгу. Стать первым, победить любой ценой...
   Победить. Вот в ч„м состояла цель Ская.
       А Драко никогда не думал о себе. Он мог потратить неделю,
   разыскивая по просьбе Тайги какой-нибудь файл, и ему просто не
   пришло бы в голову отказать; просьба товарища. Такие как Драко часто
   становятся героями. Но никогда этого не замечают.
       "А Скай мог бы стать вожд„м," - внезапно подумала Тайга. И сразу вс„
   стало на свои места. Действительно, молодой синий дракон обладал той
   необъяснимой аурой, которая мгновенно отличает властителя от простого
   бессмертного. Сейчас, когда Тайга мысленно подставляла известные ей
   факты в теорию, было просто удивительно, почему они с Драко не
   замечали этого раньше.
       "Скай даже испытателем стал потому, что хотел быть первым, кто
   полетит на новой машине..." - вспомнила Тайга. - "Его словно перенесли в
   наше время из прошлого, когда стаи древних драконов сражались с
   природой не на жизнь, а на выживание рода. Такие как Скай в те годы,
   наверно, становились вождями плем„н..."
       Драконесса вздрогнула. Она впервые поняла, что же заставляло е„
   сердце сжиматься при виде синего дракона.
       "В те годы драконессы всецело зависели от драконов. Мы растили
   детей за стенами пещер, а наши мужья добывали пищу, часто рискуя при
   этом жизнью. Драконы были защитниками рода, они хранили нас,
   защищали своими телами. Гром, неужели срабатывает генетическая
   память? Ведь в присутствии Ская я ощущаю себя какой-то... маленькой и
   слабой. Хотя одним движением могла бы бросить его на ков„р. Точно!
   Вс„ подходит. Фантастика, кажется я наконец доказала существование
   генетической памяти! Самое подходящее время для биологических
   открытий..." - Тайга невесело улыбнулась. Замерзая в холодной степи под
   ледяными струями дождя, она проводит самоанализ.
       -Драко, Скай, кто-нибудь, заберите меня отсюда... - прошептала
   закоченевшая драконесса. Никто не ответил. Поплотнее закутавшись в
   крылья, Тайга продолжила мокнуть под холодным дожд„м.



                                         ***






       Гроза бушевала до вечера. К тому времени, как дождь прекратился и
   по хмурому небу перестали сверкать вспышки молний, Тайга уже так
   зам„рзла что не могла летать. С трудом поднявшись на ноги, дрожащая
   от холода драконесса выкопала пояс с бластером.
       "Нужен кост„р... Иначе я закоченею до смерти..."
       Тайга с трудом добрела до того самого дерева, где дн„м
   познакомилась с неприветливыми аборигенами. Тех и след простыл;
   видимо, совет драконессы показался им разумным.
       -Прости, я должна тебя сжечь... - печально сказала Тайга дереву.
   Поставленный на узкий луч, бластер под корень срезал могучий ствол и
   раскромсал бывшее дерево на дрова. Драконесса сложила из них
   большой кост„р.
       Вспышка мощного лазера мгновенно высушила топливо. Поставив
   бластер на широкий луч, Тайга подожгла дрова и с непередаваемым
   наслаждением расправила мокрые крылья.
       -Хорошо-то как...
       Драконесса крутилась у самого пламени, рыча от удовольствия и
   подставляя живительному теплу то одно, то другое крыло. Настроение
   стремительно улучшалось.
       Через час Тайга подбросила в кост„р все оставшиеся дрова и
   восхищ„нно ахнула. Пламя взвилось на много метров, жар заставил
   молодую драконессу отступить пару шагов назад. Скоро гроза и холод
   были забыты; пригревшись у огня, Тайга свернулась в клубок и счастливо
   улыбнулась.
       "Завтра полечу дальше... Разыщу перешеек или узкий пролив, доберусь
   до главного материка - а там и Драко отыщется... Жаль, есть нечего...
   Какая интересная планета! Правда, Уймас говорила, на материке живут
   алефы, что надо быть осторожной... Пфррр, вс„ равно я не буду вступать
   в контакт с охотниками на дракханов. Дракхан, дракон - интересно, что
   же между нами общего?... Завтра узнаю... А-а-аааа-ау" - драконесса
   зевнула.
       "Спать на открытом месте может быть опасно... Кто знает, какие
   животные бродят по ночам в этой мрачной степи? Того и гляди,
   проснешься с дырой в перепонке или даже с отгрызенной головой. Нет,
   лучше не спать до утра. А кост„р уже почти угас..."
       Переключив глаза в ночной режим, драконесса оглядела степь. Ни
   огонька, никакого укрытия в пределах видимости. Только вдали, смутно
   чернея на фоне ночного неба, виднелось ещ„ одно дерево.
       "Прид„тся и его сжечь..." - печально подумала Тайга. Она ненавидела
   причинять вред природе.