-Достойно воина.
       -А сейчас вспомни, что рассказал крестьянин. Скаю стало плохо прямо
   на улице, он едва не потерял сознание. Дуган запомнил даже такую
   мелочь, как трясущиеся руки - а это значит, руки у Ская тряслись весьма
   заметно. Нет, Такара, он не играл тогда. Рассказ Дугана действительно
   потряс этого мага, шокировал почти до потери сознания.
   Восточный воин задумался.
       -Да, ты права... - Такара вздрогнул. - По словам крестьянина, вс„
   напоминало шок.
   Аракити остановилась.
       -Но ведь Дуган рассказывал ему об охотнике, не о после. Может ли
   быть так, что Юджин действительно погиб случайно?
   Голос Такары прозвучал глухо.
       -Сейчас не это главное. Что-то мне подсказывает, дело Оуэном не
   завершилось...
   Такара указал на толпу людей, окруживших чей-то богатый дом. Аракити
   вздрогнула.
       -Чей особняк?
       -Охотника Ар-Рахима ибн Геральта, - многозначительно сказал
   телохранитель. В следующий миг ему едва не пришлось пуститься бежать
   - так стремительно рванулась королева к месту сборища людей.
       Секундой позже восточный воин обогнал женщину и врезался в толпу
   перед ней, освобождая королеве проход. Искусство Такары иногда
   поражало даже саму Аракити.
       -Что здесь случилось? - резко спросила королева, пробившись к
   воротам. Наряд стражников, охранявших место преступления, преградил
   ей путь.
       -Убийство, - коротко ответил начальник поста. Аракити молча подняла
   ладонь тыльной стороной к воину, показав тому кольцо. Глаза солдата
   расширились.
       -Госпожа... - выдохнул стражник.
       -Тихо, - вполголоса приказала королева. - Ни слова обо мне.
       -Д... да, госпожа.
       -Сменись на посту и следуй за мной.
       Не говоря больше ни слова, Аракити прошла в ворота дома и
   остановилась на дворе, ожидая стражника. Того не пришлось долго
   ждать.
       -Я ваш, моя... госпожа.
       -Рассказывай, - распорядилась королева.
   Солдат нервно огляделся.
       -Серийное убийство. - сказал он негромко. - Уже третье за последние
   семь дней.
       -Третье?! - поразилась Аракити.
       -Да, госпожа. Первым был убит охотник по имени Дрейк Мунан.
   Почерк убийцы, жестокость, метод совершения преступления, профессия
   жертвы - вс„ совпадает. Несомненно, мы имеем дело с маниаком,
   помешанным на ненависти к охотникам. Иногда его жестокость
   превосходит всякое воображение, госпожа. Мне трудно говорить, но у
   первой жертвы был... как бы это сказать... вырезан головной мозг.
       -Вот как? - Аракити бросила насмешливый взгляд на Такару. Тот
   смущ„нно потупил взор. - Пусть смерть Мунана тебя не волнует.
   Стражник изумл„нно взглянул на телохранителя. Сглотнул, с трудом
   кивнул.
       -Т-так точно, госпожа. Послушайте совета, не заходите в дом. Не
   женское там зрелище...
   Аракити рассмеялась.
       -Как тебя зовут?
       -Сержант Трой Рипер, госпожа.
       -Интересное имя... - королева фыркнула. - Так вот, похоронщик,
   запомни: я видела в своей жизни побольше тебя.
   Солдат опустил голову.
       -Конечно, госпожа.
       -Есть свидетели?
       -Да. У погибшего было двое детей, они вс„ видели.
   Аракити вздрогнула.
       -Убийца не тронул детей? - королева бросила многозначительный
   взгляд на Такару.
       -Нет, госпожа. - солдат в недоумении покачал головой. - Он подош„л к
   ним вплотную, некоторое время смотрел, после чего уш„л. Ребята
   слишком шокированы, подробности не ясны. Помнят только одно -
   убийца был...
       -...огромным человеком восточной расы с гладкими ч„рными волосами.
   - закончила королева.
       -Так точно, госпожа. - стражник позволил себе нерешительную
   улыбку. - И ещ„ убийца держал в руке такой огромный меч, что его
   можно было бы использовать вместо посоха.
       -Интересно...
   Аракити подозвала одного из офицеров, бывших на дворе. Тот сразу
   узнал королеву и вздрогнул.
       -Моя коро...
       -Найди художника. Пусть нарисует портрет убийцы со слов детей.
   Затем отыщи крестьянина Дугана Крига - он сейчас наверно сидит в
   самой дорогой таверне города. Пусть внес„т поправки.
   Аракити подалась впер„д.
       -Обойди всех оружейников Танталаса, показывая им портрет. Меня
   интересует, не заказывал ли этот человек в последние дни какое-либо
   оружие.
       -Понял вас, - офицер поклонился.
       -Иди.
   Проводив взглядом воина, Такара усмехнулся.
       -Вряд ли Скай заказал оружие здесь...
       -Конечно, - кивнула Аракити. - Но оружейники - народ внимательный,
   особенно к оружию. Если по улице прош„л воин с мечом такого размера,
   мастер непременно это запомнит.
   Улыбка.
       -Отличный ход, Аракити.
       -Это лишь начало, - рассмеялась королева. - Скаю надо где-то есть,
   спать и отдыхать. Если я хоть что-то понимаю, он в Танталасе новичок...
   Значит?
       -Значит, следует проверить постоялые дворы города.
       -И поставить наблюдателей у домов всех оставшихся охотников, -
   добавила Аракити. - Скай несомненно мстит, а тот факт, что сегодняшняя
   жертва ничем, кроме профессии не была связана с Оуэном...
   Такара помолчал.
       -Наблюдателей или охрану?
       -Никакой охраны! Если кто из охотников сам обратится за охраной -
   отказывайте. Нельзя дать Скаю понять, что мы вышли на его след.
       -Тогда будут гибнуть люди, Аракити.
       -Парой охотников меньше... - королева небрежно поднесла ко рту
   сигару. - Право, Такара, в стране станет чище. Эти мужланы
   отвратительны мне. Как подумаю, что от их грязных рук гибнут драконы...
   Каждый из которых мог стать моим!
   Телохранитель неодобрительно покачал головой.
       -Это люди, Аракити. Такие же, как мы.
       -Людей и так слишком много. - убежд„нно заявила королева. - А
   такие, как Скай - на вес золота!
   Воительница коснулась груди воина указательным пальцем.
       -Мне он нужен, Такара. Живой и невредимый.
   Телохранитель вздохнул.
       -Тво„ слово, мой клинок. Но хоть объясни, какое отношение имеет
   маниак-убийца Скай к драконам?
       -А ты подумай.
   Аракити внимательно посмотрела в глаза Такары.
       -Во всей этой истории так или иначе участвуют драконы. Вначале
   золотой Драко, который в одиночку раскидал половину гарнизона
   Танталаса а затем едва не погиб, сражаясь с Дарком... - королева
   содрогнулась при воспоминании о том дне. - Затем - серия убийств
   охотников, видение крестьянина... А сегодня почти неопровержимая
   улика: убийца не тронул детей жертвы.
   Телохранитель помолчал.
       -Уж не хочешь ли сказать, что сам Скай - дракон?
       -Я хочу сказать только одно.
   Королева огляделась.
       -Вспомни события, предшествовавшие бунту серебряного Сумрака
   пятьсот лет назад. - сказала она вполголоса.
   Такара отшатнулся.
       -Не может быть!
       -Говорю тебе, драконы что-то затевают. Я их хорошо знаю. Дарк стал
   какой-то рассеянный, постоянно пропадает у башни Рэйдена...
       -В этом-то как раз нет ничего странного. Мне докладывали, его самка
   беременна.
       -Вот как? - Аракити нахмурилась. - Мне об этом ничего не известно.
   Такара улыбнулся.
       -Тебя интересует личная жизнь драконов?
       Рассмеявшись, воины покинули место трагедии и вышли на улицу
   города. Аракити была в отличном настроении.
       Она не заметила, как один из стражников, н„сших охрану у дверей
   дома убитого охотника, проводил королеву долгим взглядом. Это был
   высокий, крупный черноволосый мужчина.
   С узкими зел„ными глазами.



                                         ***








       Молодой синий дракон устало спланировал к скалистому берегу и
   рухнул на камни. Негоро свалился рядом.
       -Говорил я, от Крома будут одни неприятности... - простонал человек.
       -Мы спа...сли реб„н...ка, - Волк с трудом хватал воздух. - Э...то того
   ссст...оит.
   Воин перевернулся на спину.
       -Знаешь, - сказал он хрипло. - Седло - это, конечно, оскорбительно...
   Но ч„рт меня побери, если я ещ„ раз рискну лететь через океан на
   драконе без седла.
       -А я предупреждал, - заметил Волк. Молодой дракон слегка
   отдышался. - Не знаю как тебя, но ч„рт МЕНЯ побери, если я ещ„ хоть
   раз полечу через море на крыльях.
   Несколько минут слышалось только тяж„лое дыхание.
       -Как бы то ни было, мы добрались, - сказал наконец Негоро.
   Волк фыркнул.
       -"Мы летали!", сказал муравей, спрыгнув со спины орла...
       -Сейчас как дам под хвост, посмотришь, кто тут ор„л - предупредил
   воин. Оба путешественника захлебнулись смехом.
       -Вставай, разожги кост„р... - сказал дракон, отдышавшись. - Иначе мы
   превратимся в ледяные статуи, как в песне.
       -Что ещ„ за песня?...
       -Песни только у костра поются, - заметил Волк. Негоро со стоном
   поднялся на ноги.
       Через час на небольшой скалистой площадке высоко над морем весело
   пылал огонь. Разл„гшись вокруг костра подобно сверкающей сапфировой
   змее, дракон с довольным видом хрустел костями горного козла. Негоро
   мрачно смотрел в пламя.
       -Пошему не еш? - с набитым ртом поинтересовался Волк.
       -Не голоден.
   Воин подсел поближе к костру.
       -Что будет с нами завтра? - спросил он негромко. - Предположим,
   жрец не лгал и в крепости действительно есть наша цель. Предположим
   даже, что мой план сработает и нас пропустят. Что делать потом?
   Дракон проглотил мясо и сытно рявкнул.
       -Хорррошо... Как - что делать? Алгол ведь дал тебе свиток с
   заклинанием.
   Негоро криво усмехнулся.
       -Волк, уж прости, но в магические способности нашего нового
   знакомого я никогда не поверю. Если заклятие было настолько сильным,
   что его не сумел снять Рэйден...
   Волк помрачнел.
       -Не сработает заклятие - нам прид„тся улететь.
       -А ты сумеешь?
   Молчание.
       -Наверно, - вздохнул дракон. - Инстинкт не даст мне покинуть реб„нка
   в беде, но в нашем случае опасность дракончику не грозит... Надеюсь.
   Негоро улыбнулся и придвинулся к своему другу. Волк накрыл человека
   крылом.
       -Спеть песню? - тихо спросил дракон.
       -Конечно.
   Крылатый вздохнул.
       -Это очень печальная песня. Е„ сложил неизвестный дракон, сложил о
   великом Сумраке.
   Негоро закрыл глаза.
       -Волк, а может не надо печальных песен?...
       -Я только эту знаю. - тихо ответил дракон.
       -Что ж, впер„д.
   Крылатый несколько минут молча смотрел в огонь.



                      Был некогда мост, соединявший века,
                              Горела на н„м - свеча.
                         Сквозь ночи и ветры пылала она,
                               Свеча была - горяча.

                      Однажды усталый, зам„рзший дракон,
                             Холодные крылья сложив
                       Ступил на тот мост, и увидя огонь -
                            Он понял, что вс„ ещ„ жив.

                        Меж скал ледяных одиноко горел,
                               мерцал огон„к свечи.
                     Кому он светил? Ведь никто не смотрел
                              На отблеск его в ночи.

                          Веками парили они в небесах,
                             Драконы не смотрят вниз.
                      Зачем был построен тот мост в горах?
                            Нелепый, смешной каприз.

                       И путник усталый, взглянув на свечу
                           Внезапно почувствовал боль.
                          Одна, без надежды, горела она,
                            Как рана, насыпь туда соль.

                      Зам„рзший, потерянный в белых горах,
                            На пламя смотрел Дракон.
                          Горела свеча на мосту, и страх
                            Внезапно почувствовал он.

                        Он понял, что если однажды свеча
                               Навеки погасит свет -
                         Погибнет надежда и рухнет мост,
                               Стоявший тысячи лет.

                       Усталый, дрожащий от боли Дракон,
                              Крылом оградил свечу.
                        Он так и остался в горах, на мосту
                              От ветра хранить мечту.

                      Был некогда мост, соединявший века,
                               Горела на н„м свеча.
                           Е„ охранял ледяной Дракон,
                              Чья кровь была горяча.









       Повисло тяжкое молчание. Воины молча наблюдали за пол„том искр в
   морозном ночном воздухе. Отголоски слов, казалось, мерцают в темноте
   подобно языкам пламени, несущим надежду в царство ледяных гор.
   Первым опомнился Волк.
       -Такая вот песенка, - невесело сказал дракон.
   Человек смотрел в пламя.
       -Кто е„ написал, друг?
       -Не знаю. Я услышал эти слова на войне, в засаде, ещ„ до знакомства с
   тобой. Песню пел молодой серебряный.
   Волк опустил голову.
       -На следующий день его убили у меня на глазах.
   Потрескивал кост„р.
       -Я лишь два раза пел эту песню... - тихо сказал дракон. - и никто из
   слышавших не сумел назвать автора. Я боюсь, Нег.
   Зел„ные глаза закрылись.
       -Боюсь, что тот юный дракон и был автором.
   Негоро стиснул зубы.
       -Война...
       -Война, - эхом отозвался Волк.
   Человек медленно вытащил из ножен простой солдатский меч.
       -Мастер назвал его "Клинок тьмы"... - палец Негоро прош„лся по рунам
   на лезвии. - Почти все мечи имеют название.
   Дракон молчал.
       -Будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена. - тихо
   сказал воин.







                                Глава 3






       Снег с шипением умер, коснувшись раскаленной поверхности
   электроплана. Могучая машина беззвучно опустилась на горное плато.
       -Выгружаемся.
       Скай пробежался пальцами по сенсорам пульта управления. Раскрывая
   бронированный люк, взвыли серводвигатели; мощный десантный вездеход
   рванулся на волю. Тайга лихо развернула машину.
       -Пеленг ч„ткий и ясный. До контейнера около километра. - доложила
   драконесса.
       -Впер„д.
       Вездеход взревел нагнетателями. Подняв целую бурю снега, мощная
   машина рванулась с места и резко набрала скорость. Драко тревожно
   д„рнул хвостом.
       -Тая, не спеши... - на экранах было видно, что вездеход ид„т с
   предельным ускорением.
       -Я всегда так вожу машину, - улыбка. - я же чемпионка Дракии.
       -Вс„ равно, зачем рисковать?
       -Нет никакого риска! - Тайга решительно тряхнула головой. - Драко,
   прекрати заботиться обо мне словно о реб„нке!
   Вездеход заложил вираж.
       -Вижу контейнер, - доложила драконесса. - Кажется, при посадке он не
   пострадал.
       Скай и Драко молча смотрели на панорамный экран. Картинка с
   камеры вездехода показывала огромный обугленный шар, частично
   накрытый блестящим ситановым парашютом. Тайга остановила машину
   рядом.
       -Выхожу.
       -Сначала проверь биодетектором...
       -Проверила уже, никого нет.
   Тайга вылезла из вездехода и глубоко вдохнула морозный воздух.
       -Ха. Знакомое место.
       Повинуясь сигналу наручного пульта управления, в обугленной стенке
   шара с хрустом образовалась трещина. Огнеупорная обмазка посыпалась
   кусками.
       Драконесса понаблюдала за слаженной работой механизмов.
   Многоногие паукообразные роботы стремительно разворачивали купол из
   л„гких ситан-алюминиевых сплавов, три стационарных, закрепл„нных на
   внутренних стенках контейнера манипулятора, подавали им сегменты
   конструкции. Быстросборная планетарная база вырастала на голой скале.
       -До конца работ около часа, - доложила Тайга. - Я слетаю к подножию
   гор, поищу оорков.
       -Тая!
   Драконесса недовольно вздохнула.
       -Что?
       -Будь осторожна... - тихо попросил Драко. Тайга тепло улыбнулась.
       -Любимый, не бойся так. Со мной ничего не случится.
   Драко отвернулся. Скай похлопал его крылом.
       -Привыкай, друг. Тая похожа на тебя независимостью характера.
       -Скорее бы закончилась эта проклятая экспедиция...
   Золотой дракон поднял глаза на синего.
       -Только на Дракии смогу я избавиться от страха за Таю.
   Пилот помолчал.
       -Будем надеяться, что я ошибся...
       -Ты ошибся. Мы верн„мся домой.
       Следующие полчаса пролетели в тишине. Драконы молча следили за
   изображением с микрокамеры, прист„гнутой к рогу Тайги. Драконесса
   парила на большой высоте, высматривая племя Уймас.
       -Вижу! - внезапно сообщила Тайга. - Это они, точно!
       -Осторожней. Проверь, нет ли поблизости эльфов или людей.
   Пауза.
       -Кажется, нет. Хотя... Драко, на поле рядом с пос„лком оорков пасутся
   несколько верховых животных, таких используют люди.
   Капитан встрепенулся.
       -Немедленно возвращайся к вездеходу!
       -Постой...
   Тайга стремительно снижалась.
       -Это воины Тангмара, - сообщила она наконец. - Вероятно, из
   крепости. Они союзники оорков.
       -Тая, возвращайся! Они могут узнать похитителя принцессы!
   Драконесса заколебалась.
       -Но я должна рассказать Уймас...
       -Потом расскажешь!
   Драко резко придвинулся к микрофону.
       -Тайга, возвращайся.
       -Есть, капитан, - невесело ответила драконесса. Земля на экране
   стремительно провалилась вниз.
   Золотой дракон откинулся в кресле.
       -Она неисправима, - тихо сказал он. - Как можно было брать такую
   девочку в космос...
   Скай тяжело вздохнул.
       -Скорей бы закончилась эта проклятая экспедиция.




                                         ***







       К вечеру ледяной континент и Тайга остались далеко позади. Драко
   тщетно старался успокоиться, поминутно вызывал базу. Строительство
   шло по плану.
       Роботы уже закончили монтаж жилого купола, и сейчас разбирали
   бронированный, сброшенный компьютером "Шторма" контейнер. Тайга
   третий час занималась сборкой исследовательского оборудования в
   куполе.
       -Надо форсировать монтаж лазерного периметра. - Драко постукивал
   когтями о пульт. - Тая, слышишь?
       -Ещ„ не готова энергостанция... - драконесса устало подняла голову к
   камере. - О каком периметре ты говоришь? Без энергии?
       -Прекрати заниматься мелочами, обрати внимание на более важные
   детали.
       -Рррррр!!!
       -Прости, любимая...
   Тайга вздохнула.
       -Прид„тся поработать над твоим характером, Дракоша.
       -Ты только не рискуй, Тая. Вс„ остальное неважно.
   Драконесса улыбнулась.
       -Я отключаюсь, энергию надо беречь. К утру вступит в строй первая
   очередь ионного реактора, тогда установим постоянный канал.
       -До завтра, Тая... - тихо сказал Драко. Экран погас.
   Золотой дракон сжал голову крыльями.
       -Небо, как я боюсь... Как же я боюсь за не„, небо.
   Скай повернул голову.
       -Привыкай, друг. Ты более не свободный дракон, летающий сам по
   себе. Теперь у тебя есть семья.
       -И нет возможности быть с ней, - глухо ответил капитан.
       -Вс„ проходит. Даже время.
   Электроплан мчался на север, покрывая десятки сотен миль за час.




                                         ***





       -Уверен, что тебе не потребуется помощь? - Скай с сомнением оглядел
   мрачный т„мно-зел„ный бронескафандр. В прорези шлема сверкали глаза
   Драко.
       -В контейнере есть вс„ необходимое. На время, пока с корабля
   прибудет второй электроплан, хватит.
       -"Шторм" сейчас в афелии. До старта электроплана пройд„т не менее
   двух дней.
       -Должен же я записаться в армию Даналона?...
   Золотой дракон криво усмехнулся.
       -Это займ„т никак не меньше двух-тр„х дней.
       -Думаешь?... - протянул Скай. - Впрочем, ты капитан. Готовься