были вынуждены стерпеть и это! Лишь один город
   избежал общей судьбы, Хендж, неприступная крепость. В ней вовсе не
   имелось ворот и сокровищниц.
   Голос Волка звучал глухо от сдерживаемой ярости.
       -Никто не знает каким образом, но месяца через два после первой
   атаки в каждом драконьем городе внезапно обнаружились странные люди
   - владеющие магическими, необъяснимыми силами. Ни один дракон не
   мог причинить вреда такому человеку; любая попытка атаковать врага
   заканчивалась потерей сознания, даже если человек не видел
   атакующего. Зато если видел... Позже их назвали Повелителями, этих
   избранных, владевших таинственным даром повелевать драконами.
   Крылатые не могли противиться приказам Повелителей, не могли даже
   под угрозой гибели. И в первые недели многие из нас погибли по приказу
   человека...
       Негоро невольно вспомнил Аракити и Хирсаха, бессильно рычащего у
   е„ ног. По спине воина пробежали мурашки.
       -Сотни погибли, остальные потеряли свободу, - с горечью продолжал
   Волк. - Немногочисленные беженцы собрались в Хендже, последнем
   свободном городе драконов. Не имея надежды, они готовились к
   продолжительной партизанской войне, хотя шансов на победу уже не
   осталось... Ведь теперь, когда в плену находились тысячи детей и
   драконесс, воины стали беспомощны. Они не могли даже улететь в горы,
   потому что люди последовали бы за ними и погубили последних
   спасшихся детей. Защищая Хендж, драконы надеялись отвлечь внимание
   врага на себя, давая своим семьям возможность спастись.
   Волк взглянул на Негоро.
       -Это единственное, что у них получилось. Семьи последних
   защитников Хенджа не попали в плен, когда город пал. Они улетели в
   неприступные горы на юге материка, и с тех пор живут там. От них
   произошли все свободные драконы, ещ„ оставшиеся на Ринне.
       -Разве? - удивился Негоро. - Откуда же тогда взялись металлические
   расы Даналона?
       -Даналона? - Волк горько улыбнулся. - Какого Даналона, Негоро? В те
   времена этой страны ещ„ не было на свете.
       -Чушь, - решительно ответил драконер. - Даналон древнее Тангмара!
   Наша страна была основана воинами, не желавшими подчиняться
   дьявольским законам тогдашнего Даналона, они желали свободы - и
   основали Тангмар. Нам так рассказывали во время обучения.
   Дракон покачал красивой головой.
       -Неправильно вам рассказывали, Негоро. В те времена Тангмаром
   правил король Туринг I, но он был убит всего через двадцать семь дней
   после падения Хенджа, не оставив завещания. А у Туринга было двое
   сыновей-близнецов; рожд„нные в один и тот же час, они были как две
   капли воды похожи друг на друга. И никто не мог даже представить,
   каким образом решится вопрос о престолонаследии.
   Волк с грустной улыбкой постучал когтем по блестящим чешуйкам у себя
   на груди.
       -Главным яблоком раздора стали мы, пленные жители Драэнора. Люди
   ведь уже тогда понимали, какой непобедимой силой может стать армия
   драконов, покорная Повелителям. Дело шло к гражданской войне, пока
   один из наследников, принц Лакон внезапно не предложил мудрое
   решение: захватить небольшую страну Терск на юге материка, поделить
   армию Тангмара пополам и избежать тем самым междоусобицы. Брат
   принца сразу поддержал это решение.
   Дракон опустил голову.
       -Война с Терском завершилась в течение пяти дней. Отряд всадников
   на пленных драконах посеял такой ужас в правительстве, что страна
   сдалась почти без боя и была аннексирована. Принц Лакон воцарился в
   новой державе и провозгласил себя корол„м Юга, переименовав Терск в
   Королевство Даналон.
   Негоро удивл„нно подался впер„д.
       -Не может быть!
       -Поверь мне, хозяин, - тяжело ответил Волк. - Ведь мы бессмертны. В
   Даналоне до сих пор жив„т последний из драконов первого поколения,
   он видел вс„ это своими глазами и поведал другим, а память у нас...
   Дракон надолго замолчал.
       -Память у нас безжалостная, - закончил он наконец. Встряхнулся,
   поднял голову. - ...так вот, Негоро, после основания Даналона армия
   Тангмара была поделена на две равные части. Нас, пленных драконов,
   кабинет министров постановил разделить по расовому признаку.
   Волк стиснул зубы.
       -Бывший принц, а теперь король Лакон I выбрал себе золотых,
   серебряных, медных и бронзовых драконов. Его брату, королю Тангмара
   Кентеру, достались синие, зел„ные, ч„рные и красные. Кентер остался
   весьма доволен: синие и ч„рные драконы наиболее сильные из рас, мы
   превосходим остальных выносливостью.
   Крылатый криво усмехнулся.
       -Между прочим, согласно договору между братьями, Даналон и
   Тангмар оставались дружественными державами и обязались всегда
   приходить на помощь друг-другу. Впечатляет?
       -Волк, ты что-то не то говоришь... - неуверенно заметил Негоро.
       -Нет, хозяин, вс„ так и было. Целых шесть лет между Даналоном и
   Тангмаром царил мир, оба королевства процветали... Пока не грянул
   гром.
   Волк д„рнул хвостом.
       -В Даналоне наш„лся дракон, неподвластный Повелителям. Я не знаю,
   кто это был и почему открыл свой дар столь поздно, но так или иначе, он
   возглавил революцию и преуспел. В те времена Повелителей было не
   очень много, а большая часть осталась в Тангмаре, не желая бросать
   родные края. Тот дракон, заручившись поддержкой сына свергнутого
   короля Терска, сумел за пять предшествовавших лет подготовить
   восстание.
   Молодой дракон глубоко вздохнул.
       -Драгнизоны существовали уже тогда. Но охраняли их обычные люди,
   не Повелители. Повстанцы успели освободить пленных детей и
   переправить в горы, к остаткам свободных драконов. А затем началась
   бойня; драконы, освободившись от кошмарной угрозы, впервые после
   падения Драэнора смогли дать волю скопившейся ярости. Города утонули
   в крови, мы вырезали тангмарцев до последнего человека. Предводитель
   восстания лично убил короля Лакона и сотни его воинов!
   Волк внезапно поник, словно подрубленное дерево.
       -А через месяц после переворота началась первая в истории Ринна
   мировая война, - сказал он едва слышно. - она продолжалась два года.
   Никто не мог одолеть противника, пока король Даналона не призвал на
   помощь мощное войско эльфов с соседнего материка. Тангмар отступил.
   За время бо„в погибло свыше шестисот драконов, более полутора тысяч
   тяжело пострадали.
   Крылатый вздохнул.
       -С той поры пролетели почти две тысячи лет. Расклад сил так и не
   изменился, словно кто-то следит за судьбами нашего мира и управляет
   им, оставаясь невидим.
   Молодой дракон поднял глаза к небу.
       -Но даже боги, если это они, не в силах или не желают помочь
   крылатому народу. Свободных драконов с каждым годом становится вс„
   меньше. Сейчас их осталось всего две сотни в Тангмаре, три-четыре на
   крайнем Западе, и совсем не осталось на материках эльфов; эльфы нас
   ненавидят. А люди, подобные Оуэну, с большим успехом уничтожают и
   их.
   Волк бросил печальный взгляд на Негоро.
       -Теперь понимаешь, почему никто не запрещает охоту на драконов?
   Не станет охотников, и армия Тангмара значительно поредеет. Одинокие
   и молодые драконы, не имеющие заложников в драгнизонах, покинут
   Тангмар и присоединятся к вольным стаям... Но став вольным, ты
   отказываешься от шанса иметь семью, постоянно рискуешь жизнью,
   становишься врагом для бывших товарищей. Часто бывает, что родив
   реб„нка, крылатые прилетают к людям и добровольно становятся
   рабами - только так могут они надеяться, что их малыш останется жив и
   продолжит род.
   Негоро недоверчиво покачал головой.
       -Волк, ты бредишь. В Даналоне нет охотников, и тем не менее их
   армии сильнее наших. Как ты это объяснишь?
   Дракон рассмеялся.
       -А скажи, если Тангмар победит Даналон - там по-прежнему будет
   запрещена охота на нас?
   Негоро запнулся.
       -Н-да...
       -Вот именно. Драконьи армии Даналона существуют только потому,
   что есть на свете Тангмар, страшная угроза всему роду драконов. Вот
   почему они сражаются как бешеные, Негоро. Цена победы - жизнь их
   детей... Ради такой цели можно пожертвовать и свободой.
   Повисло тягостное молчание.
       -Вы должны ненавидеть нас, Волк. - внезапно сказал человек. -
   Смертельной, лютой ненавистью.
       -Верно.
   Негоро посмотрел прямо в глаза своему дракону.
       -Ты ненавидишь меня?
   Волк улыбнулся.
       -Нет, хозяин. - ответил он негромко. - Не выходит. Не дело это -
   отвечать ненавистью на заботу, злобой на добро.
   Молодой дракон встряхнулся.
       -Разговорился я тут... А краска уже подсохла. Вставай, хозяин - пора
   начинать.
   Он вздохнул.
       -Вот только что станет с нашим родом, если Аракити победит...
   Драконы проиграют в любом случае.
   Негоро поднялся на ноги и натянул ч„рный плащ с капюшоном поверх
   доспехов.
       -Волк, если Аракити победит, мы с тобой станем знаменитыми
   героями. И я клянусь: положу жизнь, но добьюсь запрета охоты на вас.
       -Не клянись. Ты не сумеешь.
       -Посмотрим, - воин взлетел на спину дракону и стиснул рукоятку меча.
   - Слово человека тоже кое-что значит, Волк.
       -Ты так считаешь? - невесело спросил крылатый. - Что ж, будем
   надеяться на лучшее. Держись!
   Вечернее небо поглотило двоих воинов.



                                         ***


       Ночью в городе царила гнетущая тишина. Сильный северный ветер
   трепал оставшиеся со врем„н последнего парада выцветшие знам„на,
   вдоль пустынных улиц летела пыль. У городских ворот, на левой
   сторожевой башне, одиноко горел факел.
       Высокий человек в ч„рном плаще с капюшоном на мгновение замер у
   дверей. Оглядев пустынную площадь, неизвестный скользнул в башню и
   бесшумно взбежал по винтовой лестнице на стену.
       -Стой! Кто ид„т? - один из часовых положил руку на меч. Ночной гость
   откинул капюшон.
       -Тссс... Это я, Негоро. Джок здесь?
   Стражник облегч„нно вздохнул.
       -Чего тебе не спится, Нег?
       -Дело есть. - коротко ответил воин. - Где Джок?
       -Обходит третий участок.
       -Спасибо...
       Третий участок находился в четыр„х сотнях метров от ворот, в
   мрачной, неосвещ„нной части города. Негоро стремительно шагал по
   массивной стене, кивками приветствуя редких часовых. Наконец, в лунном
   свете показалась приземистая фигура толстого стражника.
       -Джок... - драконер тихо огляделся. - Это я.
       -Негоро?
   Стражник тревожно обернулся на голос.
       -Что ты тут делаешь ночью?
       -Тихо...
   Воин увл„к товарища за массивную каменную бойницу.
       -Джок, ты мой друг, - тихо сказал Негоро. - Я приш„л предупредить.
   Завтра тебя арестуют и отправят в темницу, на допрос к самой Аракити.
   Беги сейчас, пока не поздно.
   Низенький стражник вздрогнул.
       -Что с тобой, Нег? Кто меня арестует?!
       -Тише!
   Воин нервно огляделся.
       -Ты шпион Даналона. Не отрекайся, я вс„ знаю. Во дворце мне
   рассказали многое... Даже историю майора контрразведки Джеромо
   Кассини.
       Джок сильно вздрогнул и внезапно, прямо на глазах, преобразился.
   Неуклюжесть толстенького стражника бесследно исчезла. На Негоро
   смотрел воин, в чьих глазах мерцал холодный огонь гнева.
       -Почему ты меня предупредил? - тихо спросил разведчик.
       -Не люблю неоплаченных долгов. Сейчас беги, Джок; а я должен
   сделать ещ„ одно дело.
       -О ч„м ты?
   Негоро вздохнул.
       -Я совершил ошибку... Завтра вечером по приказу Аракити меня
   сделают евнухом. Приходится бежать, Джеромо.
   Даналонец сжал плечо тангмарца.
       -Беги со мной в Даналон!
   Негоро резко сбросил руку Джока.
       -Я не предатель. - гневно ответил он. - Ты мой враг, Джеромо Кассини.
   Не забывай об этом. Я помог Джоку, своему товарищу.
   Воин повернулся к воротам, однако разведчик загородил ему путь.
       -Куда ты направишься один? Агенты королевы отыщут тебя в любом
   месте Ринна!
       -Я не буду один, - тяжело ответил Негоро. - Волк бежит со мной. Я
   должен спасти его при„много сына, после чего мы с моим драконом
   улетим на север.
   Молчание.
       -Ты спятил... - Джок покачал головой. - Свихнулся со своими ящерами.
   Нег, опомнись! Драконы разорвут тебя на кусочки, едва вы удалитесь от
   Танталаса.
   Негоро усмехнулся.
       -Ты плохо знаешь драконов. Пропусти, Джок. Я должен успеть до утра.

       -Ну уж нет... - Разведчик решительно покачал головой. - Долг
   платежом красен. Ты спас мне жизнь, теперь я обязан спасти твою.
       -Моей жизни угрожаешь только ты сам, заслоняя путь.
       -Я помогу освободить дракона. Но ты отправишь их куда подальше, а
   сам...
       -Тише!
   По стене спокойно ш„л часовой. Негоро бросил уничтожающий взгляд на
   Джеромо.
       -Вот, мой долг, Джок. - сказал он громко. Зазвенело золото. - Спасибо
   за выручку.
       -Всегда рад помочь, - натянуто произн„с даналонец. Он проводил
   Негоро внимательным взглядом.
       Стремительно пройдя по стене, воин кивнул командиру поста и сбежал
   по лестнице. Оглядев пустынную площадь, Негоро быстро перес„к
   открытое пространство и нырнул в т„мный переулок.
   Из темноты беззвучно возник дракон.
       -Как?
       -Вс„ прошло отлично, - Негоро внимательно следил за дверьми
   сторожевой башни. - Джок на самом деле шпион. И я ему верил...
   Подонок!
       -Он просто служит своему королю.
       -Да... Где Кром?
   Дракон с любовью коснулся большого ч„рного сундука.
       -Спит, - тихо ответил Волк. - Снотворное зелье оказалось слишком
   сильным, но Малькольм поклялся что с малышом вс„ будет в порядке.
       -Надеюсь.
   Негоро вздохнул.
       -Я даже привязался к нему... Жаль будет отдавать.
   Волк помолчал.
       -Можно спасти другого реб„нка, - через силу произн„с крылатый. -
   Время от времени Оуэн их ловит.
       -Я убью Оуэна.
       -И что же... - дракон запнулся. В слабом свете луны было видно, как
   из дверей башни появилась приземистая фигура Джока и быстро
   направилась в сторону дворца. Негоро усмехнулся.
       -Отлично... Он решил-таки проверить, что я затеял. Вс„ ид„т по плану.

       -Стартуем.
       Ночное небо беззвучно расступилось, принимая в себя молодого
   дракона. Негоро угрюмо смотрел на зв„зды.



                                         ***



       Стражник у шестых ворот дворца изумл„нно уставился на бронзового
   дракона, возникшего из темноты прямо перед мостом. Прежде чем он
   успел открыть рот, Волк молниеноносно обвил человека хвостом и сжал
   кольцо. Задыхающийся хрип.
       -Осторожней... - тело стражника рухнуло на камни. Негоро быстро
   проверил пульс.
       -Жив. Скорей.
       Воины словно призраки скользнули во двор замка. Прокравшись вдоль
   стены, Волк и Негоро замерли у массивной двери в подземелье. Из
   темноты бесшумно возникли три тени.
       -Ты опоздал, - едва слышно шепнула Аракити. - Голову сниму.
       -Прости, королева... - Негоро вздрогнул. Аракити, Тинан и Такара!
   Королева лично приняла участие в таком опасном плане... Видимо,
   рассказы о е„ неистовой натуре были правдивы.
       -Готов? - Такара держал в руке тонкий прямой меч с очень длинной
   рукояткой.
       -Да.
       -Впер„д! - четыре человека скользнули в темноту подземелья. Дракон
   остался охранять выход.
       Негоро с трудом различал ступени. Тинан и Такара, в своих
   облегающих ч„рных одеждах похожие на гибких ягуаров, почти несли
   воина на руках. Аракити уверенно кралась впереди.
       -Тссс! - в узкой прорези ч„рного одеяния полыхнули глаза Такары. -
   Аракити...
       Королева замерла. Тинан скользнул мимо не„ в коридор, послышался
   тихий шелест, едва уловимый хрип, и одним стражником стало меньше.
   Только сейчас Негоро сообразил, кем были Тинан и Такара.
       Воины тьмы. Негоро содрогнулся, представив себе, сколькие люди уже
   погибли от рук этих неуловимых ночных убийц, одна мысль о которых
   могла заморозить кровь любому жителю Восточного материка. Каста
   воинов тьмы, наиболее ужасное создание древней культуры Эрранора,
   была знаменита прежде всего абсолютной неподкупностью своих членов.
   Чем же сумела молодая королева Тангмара - варварской страны по
   меркам Востока - завоевать верность и любовь этих жрецов смерти?...
       -Не спи... - шепнул Такара. - Твой выход.
       -Я готов.
       -Держи.
       Аракити сунула в руку Негоро маленькую шкатулку. Зел„ные глаза
   королевы сверкали в тусклом свете двух факелов.
       -Помни о долге, Негоро. - едва слышно сказала Аракити. - Не подведи
   меня. Используй ЭТО по назначению.
       -Я верен Тангмару, госпожа моя.
       -Надеюсь... - Трое людей беззвучно испарились в темноте. Негоро
   вздохнул.
        Ключи подошли сразу. Противно заскрежетав, отворилась стальная
   дверь камеры, и воин скользнул в т„мную щель. Тускло горели факелы.
       Молодой золотой дракон свернулся у дальней стены, накрыв голову
   блестящим крылом. Негоро мысленно вздохнул.
       -Хирсах!
       Дракон д„рнулся. Пару секунд он продолжал неподвижно лежать на
   полу, затем поднял голову и взглянул в лицо человеку. Негоро откинул
   капюшон.
       -Тихо, - предупредил он. - Я здесь, чтобы спасти тебя.
   Хирсах стремительно вскочил на ноги.
       -Кто ты?
       -Бывший воин королевы.
   Негоро оглянулся на дверь.
       -Она жестоко оскорбила меня и приказала...
       -Я слышал, - оборвал дракон. - Почему хочешь помочь мне?
       -Я отправляюсь в Даналон. - тихо ответил Негоро. - И ты - моя
   уверенность в радушном при„ме.
   Хирсах прищурился.
       -Вот как?... Спасая меня, ты рассчитываешь купить т„плое местечко у
   своих врагов?
   Воин криво усмехнулся.
       -Лучше быть предателем в Даналоне, чем евнухом в Тангмаре.
   Дракон с необычайным презрением оглядел Негоро.
       -Я должен спасти своего сына. Без него я никуда не улечу.
       -Твой дракончик у меня.
   Хирсах с трудом подавил восклицание.
       -Он жив?!
       -Тссс! - Негоро оглянулся. - Тише. Жив и невредим.
       -Где он?!
   Человек поманил дракона к двери. Яростно хлестнув себя хвостом, Хирсах
   последовал за ним.
       -Я выкупил твоего сына у охотника, - заметил воин. - Аракити
   отобрала его, чтобы использовать против тебя, но Кром принадлежит
   мне.
   Дракон метнул на Негоро яростный взгляд.
       -Кром свободен!
       -Тише...
   Дракон и человек беззвучно крались по коридору. Впереди тускло мигали
   факелы.
       -Стражник, - одними губами предупредил воин. - Стой на месте.
       Хирсах замер. Негоро скользнул за угол, коснулся плеча Такары и
   проследил как ночной воин беззвучно растворился в полутьме бокового
   коридора. По спине человека пробежали мурашки; на каменном полу
   лежало тело стражника.
       "Люди ничего не значат для Аракити..." - внезапно подумал Негоро. -
   "Однажды я перестану быть нужным, и мо„ тело будет точно так же
   лежать на камнях в сыром подземелье."
       -Можно идти.
   Лестницы. Покинув подземелья, Хирсах глубоко вздохнул и беззвучно
   распахнул крылья.
       -Не здесь! - зашипел Негоро. - Сначала покинем дворец!
       Хирсах молча кивнул. Беззвучно прокравшись вдоль стены, человек и
   дракон скользнули в приоткрытые ворота и перебежали через мост.
       -Где мой сын? - резко спросил Хирсах.
       -Недалеко. Лети к северной башне, там будет ждать... - он не
   договорил. С дворцовой стены бесшумно упала ч„рная сеть, опутав
   Хирсаха словно паутина. Четыре зазубренных гарпуна глубоко вонзились
   в землю, намертво зафиксировав ловушку; дракон забился.
       -Проклятие! - Негоро выхватил меч. - Угомонись, я освобожу тебя!
       -Ни с места!
   Двое стражников наставили на Негоро копья.
       -Одно