алось... Только показалось, словно Рэйден
   очень стар. Он не выглядел как старик, о нет! Это трудно объяснить...
   Эльф улыбнулся.
       -Отчего же? Я прекрасно вас понимаю. Продолжайте, прошу.
       -Мне больше нечего сказать. Я видел Рэйдена лишь один раз.
       -Жаль, жаль... - Фаэнор помолчал. - Я слышал, маг излечил раны
   золотого дракона по приказу вашей королевы.
   Негоро вздрогнул.
       -Хирсах? Да, Рэйден спас его.
       -Почему?
       Воин коротко рассказал свою легенду. Это далось ему легко, ведь
   более чем на 90% она была правдивым изложением событий. По
   окончании рассказа эльф сидел глубоко задумавшись.
       -Странно... - Фаэнор поднял сиреневые глаза на человека. - Вы
   говорите правду.
       -Странно? - Негоро выпрямился. - Поясните.
       -Видите ли... - эльф тепло улыбнулся. - Мы были совершенно уверены,
   что вы шпион. Я маг, и способен почти гарантировано отличить ложь от
   правды.
       Воин почувствовал, как на голове зашевелились волосы. С огромным
   трудом переведя дыхание, Негоро встал.
       -Вы удовлетворены допросом?
       -Можно сказать и так.
   Фаэнор тоже поднялся.
       -Да, можно сказать и так... Не ожидал.
       -В таком случае, я пойду. - Негоро коротко поклонился.
       -Ещ„ одну секунду, если не возражаете.
   Эльф обворожительно улыбнулся.
       -Вы знали, что ваш спутник, Джеромо Кассини - предал Даналон и
   служит королеве Тангмара?
   Невероятным усилием воли Негоро удалось устоять на ногах. По шее
   потекли капли пота.
       -Джок?... - воин пров„л ладонью по лбу. - О, боги... Я считал его
   предателем!
       -Можете идти, - внезапно сказал Фаэнор. - Допрос окончен.
       -Но...
       -Да, слушаю?
   Негоро вздохнул.
       -Что будет с моим другом?
       -Его казнят. - спокойно ответил эльф. - А вас, вместе с драконом,
   проводят на юг страны и отпустят. Мы всегда держим обещания и платим
   долги. Даже если должник - враг.
   Тангмарец на негнущихся ногах покинул кабинет Фаэнора. Во дворе его
   ждал рыцарь короля.
       -Ты - Негоро Криг из Тангмара? - неприветливо спросил даналонец.
   Негоро с трудом кивнул.
       -Что... Что ещ„ случилось?
       -Твоего дракона убили в Хендже. - спокойно сообщил рыцарь.




                                         ***





       -Волк! Волк! - Негоро в отчаянии приник к окровавленной груди
   дракона. - Не умирай, слышишь?!
   Вокруг стояли несколько воинов ВВС Даналона.
       -Волк!
   Негоро бросил на людей дикий взгляд.
       -Вы! Кто-нибудь, позовите мага! Быстрей!
       Один из рыцарей молча направился к большому бараку у крепостной
   стены. Остальные продолжали следить за Негоро.
       -Нег... - хриплый голос дракона слегка дрожал от боли.
       -Да, да, я здесь!
   Негоро нежно погладил израненного Волка по шее.
       -Несчастье ты мо„...
   Дракон слабо улыбнулся.
       -Я... я успел порвать ему крыло. Успел!
       -Не напрягайся, вс„ будет хорошо... - Негоро вырвал из рук рыцаря
   сумку с пакетом первой помощи. - Ты молод и здоров, сейчас сменим эти
   дурацкие повязки, очистим раны и вс„ будет в порядке...
       Умелые руки воина стремительно обрабатывали широкую рваную рану
   на груди дракона. Наскоро наложенная повязка уже насквозь пропиталась
   кровью; было заметно, что люди не особенно старались при е„
   наложении. Негоро сорвал окровавленные бинты и быстро наложил тугую
   давящую повязку, предварительно намочив бинт в антисептическом
   растворе. Дракон д„рнулся всем телом.
       Покончив с самым опасным ранением, Негоро переш„л к изорванным
   крыльям. К его радости, кости не были сломаны; чья-то поистине могучая
   лапа чиркнула вдоль самого широкого сектора перепонки - от крайнего
   пальца к телу - и разодрала невероятно прочную чешуйчатую кожу на
   четыре длинных лоскута. Второе крыло пострадало заметно слабее.
       -Не двигай крыльями, - предупредил воин. Стремительно и привычно
   он наклеил антисептическую клейкую ленту вдоль порезов и промазал е„
   края тампоном, смоченным в дезинфицирующем растворе. Капиллярное
   притяжение быстро всосало жидкость под бинт. Глубоко вздохнув, Негоро
   погладил дракона по голове и продолжил обработку ран.
       -Потерпи ещ„ немного, я почти закончил.
   Молчание.
       -Нег...
   Человек вздрогнул. После войны он слишком хорошо знал подобный тон.
       -Волк, держись. Прошу тебя, держись, - руки сами ускоряли работу.
       -Я... Я узнал его. Думал, м„ртв... И вот...
   Дракон с трудом приподнял голову.
       -Это был он. - тихо сказал Волк. - Я как сегодня помню тот день.
   Крики... Боль, когда он сбросил меня на скалы рядом... Рядом с моей...
   моей... - дракон не смог продолжить и рухнул на траву.
       Негоро быстро откупорил бутылочку с антисептиком. Намочив в
   зеленоватой жидкости тампон, воин принялся стремительно очищать
   чешую от засохшей крови. Бронзовая краска понемногу стиралась, вс„
   отч„тливей проявляя истинный цвет Волка.
       Через пять минут антисептик кончился. К счастью, все раны были уже
   обработаны и туго перевязаны свежими бинтами. Дракон дышал не так
   хрипло, как раньше.
       -Вот и вс„... - руки Негоро чуть дрожали. - Ты вне опасности.
   Волк медленно закрыл глаза.
       -Я не смог отомстить, Нег, - прошептал он. - Я вновь потерпел
   поражение.
   Человек молча опустился на траву рядом со своим драконом. Воины
   Даналона угрюмо наблюдали.
       -Что здесь происходит? - знакомый голос заставил Негоро зарычать от
   ярости. Вскочив на ноги, он повернулся к Хирсаху.
       -Подонок! Ты подстроил это! - трое рыцарей ухватили тангмарца за
   плечи, иначе он мог броситься на золотого дракона.
       -Боги... - Хирсах в ужасе осмотрел израненного Волка.
       -Кто это сделал?!
       -Мрак. - ответил один из рыцарей. - Этот птенец бросился на него как
   ненормальный и успел порвать перепонку. Но почему Мрак не сдержал
   себя - загадка...
       -Пустите! - Негоро вырвался. - Ты заплатишь за его раны, Хирсах. Вы
   все заплатите!
   Воин яростно указал на окровавленного дракона.
       -Маг! Найдите мага, ему нужна помощь! Хоть целителя!
       Хирсах молча кивнул одному из рыцарей, тот быстрым шагом
   направился в глубь крепости. Золотой дракон опустился на траву рядом с
   синим.
       -Никто не виновен, Негоро... - мягко сказал Хирсах. - Волк напал на
   самого непобедимого дракона нашего мира, легендарного Мрака Киллера.
   Напал первым.
       -Тот дракон убил его подругу на войне, - глухо ответил человек. - А
   когда Волк пытался е„ спасти, он сломал ему спину и оторвал правое
   крыло. Волку было двадцать три года.
   Золотой дракон помолчал.
       -Война ужасна всегда, Негоро. - заметил он наконец. - Я знаю в нашей
   армии немало драконов, испытавших похожие муки.
       Воин не слушал, продолжая обрабатывать раны Волка. Молодому
   дракону немного полегчало; он уже почти нормально дышал и молча
   следил за Хирсахом.
       -Пока меня доставили к Хенджу, прошло более часа. - тихо, яростно
   произнес Негоро. - Вс„ это время Волк истекал кровью. Ни один из вас не
   позвал врача!
   Хирсах запнулся.
       -Мы... Я разберусь с этим. Виновные будут наказаны.
       Негоро медленно повернул голову к золотому дракону и довольно
   долго смотрел, ни говоря ни слова. Хирсах отв„л глаза.
       -Да, мы виноваты. - тихо сказал дракон. - Прости.
       -Тебя не стоило спасать. - коротко ответил Негоро.
       Вернулся посланный за магом рыцарь. Рядом семенил маленький,
   тощий человечек в серебристо-серой мантии целителя.
       -Пропустите, пропустите! Вот те раз, синий дракон.
   Человечек деловито наклонился над Волком.
       -Его надо безболезненно добить или наоборот, держать живым для
   допроса?
   Негоро подавил дикое желание вцепиться в горло "целителя".
       -Его надо вылечить. - сказал он глухо. Человечек смерил раненного
   оценивающим взглядом.
       -Потерял много крови, сломано ребро и порвана перепонка крыла,
   раны средней тяжести. - поставил он диагноз. - Жить будет.
       -Облегчи ему боль! - прорычал Негоро.
       -Синему дракону? Зачем?
       Хирсах распахнул крыло и притянул к себе Негоро, удерживая от
   нападения. Лекарь опасливо посторонился.
       -Мекен, делай как он говорит. - хмуро приказал золотой дракон.
   Целитель пожал плечами.
       -Хорошо. Пусть откроет пасть.
       Волку пришлось выпить большую бутылку обезболивающего для
   драконов, после чего лекарь стремительно и привычно обработал
   повязки, наложенные Негоро. Через десять минут синий дракон,
   пошатываясь, встал на ноги.
       -Мне надо восстановить силы... - Волк бросил вопросительный взгляд
   на Хирсаха. - Кровавое мясо?
       -Принесите ему, - распорядился золотой.
       Совсем молодой дракон медного оттенка отделился от группы
   зрителей и помог шатающемуся Волку отойти в тень под деревом. Негоро
   устроился рядом.
       -Расскажи, как это случилось? - тихо спросил человек.
   Дракон вздохнул.
       -Я ш„л к воротам крепости, думал найти Хирсаха, и тут прямо передо
   мной на траву опустился ОН. Я мгновенно его узнал. В голове что-то
   помутилось... Помню, как от ярости весь мир казался красным. Я... я
   напал со спины, думал успею перегрызть горло...
   Волк понурил голову.
       -Я сам виноват. Но... Он... он же убил мою подругу, Нег.
   Воин помолчал.
       -Тебя легко понять. - сказал он наконец. - Но следует сдерживать
   ненависть. Месть хороша, когда е„ откладываешь и готовишь загодя.
       -Я всего лишь дракон, - тихо ответил Волк. - Иногда я не могу
   сдержать себя.
       -Учись.
       Тот самый медный, что помог синему отойти к дереву, прин„с
   свежезарезанного барана. Волк жадно набросился на сырое мясо и в
   считанные мгновения проглотил тушу; глаза дракона приобрели
   знакомый блеск.
       -Ещ„ можно?
   Медный фыркнул.
       -Можно, но будет лучше, если ты потерпишь. - сказал он. - Пусть
   восстановятся силы... Они тебе понадобятся, - добавил дракон на родном
   языке.
   Волк вопросительно взглянул на сородича.
       -Я собираюсь вызвать тебя на бой по всем правилам, - пояснил
   медный. - Защитить честь отца.
   Синий дракон медленно поднялся на ноги.
       -Сын Мрака? - глаза Волка превратились в щели.
       -Представь себе, да. Викинг Киллер.
   Драконы стояли один против другого.
       -Тебе известно, по какой причине я напал на него? - спросил Волк.
       -Да, - спокойно ответил Викинг. - Лишь поэтому я не убил тебя сразу.
       -Я могу вызвать на бой Мрака вместо тебя?
       -Нет.
       Викинг холодно кивнул на Хирсаха, о ч„м-то говорившего с огромным
   медно-бронзовым драконом. Волк  напрягся.
       -Мрак!
       -Много лет назад, ареал-вождь Кан Танг запретил отцу сражаться на
   дуэлях. - пояснил Викинг. - Мрак непобедим, любая схватка закончилась
   бы смертью его противника. Впрочем, это ты уже знаешь.
   Молодой медный дракон хищно прищурился.
       -А мне никто ничего не запрещал...
       -Я запрещаю.
       Негоро вздрогнул. Вблизи Мрак выглядел даже более впечатляюще,
   чем легендарный Дарк королевы Тангмара. Могучий, приземистый
   медно-бронзовый дракон был тем не менее выше Волка, настолько
   развитым было его бугрящееся мускулами тело. Рука Мрака превосходила
   по толщине ногу синего дракона; длинные ч„рные рога грозно стремились
   к небу, спинной гребень шипов в полтора раза превосходил шипы Волка
   высотой. С первого взгляда становилось ясно, что Мрак одним движением
   может сломать хребет двум обычным драконам.
       Негоро мысленно прикинул, какие шансы имел Волк в схватке с этим
   чудовищем. Получалось, что длинный порез перепонки вдоль бронзового
   крыла Мрака был даже не пределом - чудом, на которое никак не мог
   рассчитывать молодой дракон. Одновременно стало ясно, что Мрак
   пощадил Волка намеренно; подобный ему воин был способен одним
   взмахом когтей оторвать голову любому врагу.
       -Я запрещаю. - повторил Мрак глубоким голосом. - Хватит с него и
   порванных крыльев.
   Волк прилагал все силы, чтобы удержать себя от нападения.
       -Ты убил мою подругу, - тихо сказал дракон. - Ты сломал ей шею,
   словно соломинку. Ты навсегда лишил меня счастья иметь семью!
   Бронзовый дракон помолчал.
       -Шла война. - сказал наконец Мрак. - Я защищался.
   Он резко вскинул здоровое крыло, упреждая ответ.
       -Да, я убивал. - произн„с дракон. - Многих. Все они пытались убить
   меня, однако я оказался сильнее.
   Мрак посмотрел в глаза синему дракону.
       -Ты имеешь право меня ненавидеть. - сказал он глухо. - Ненавидь. Но
   вызова на бой я не приму, как не разрешу принять никому из своих
   детей. Война кончилась два года назад; достаточно смертей.
       -Выйдем на арену, поговорим как дракон с драконом... - дрожащим от
   ненависти голосом предложил Волк.
       -Ты проиграешь.
       -Я знаю!
   Мрак покачал головой.
       -Хватит смертей, - золотые глаза на миг вспыхнули холодным огн„м. -
   Вызов отклоняется. Как только раны позволят, я хочу чтобы ты улетел из
   Даналона и никогда не возвращался. И...
   Дракон помолчал.
       -Прости моего сына. - произн„с Мрак с явным усилием. - Он молод и
   пока не знает, в каких случаях следует защищать честь.
       Хвост Волка непроизвольно д„ргался из стороны в сторону. Негоро
   тревожно поглаживал дракона по шее, понимая, что если Волк сейчас не
   выдержит, его уже никто не спас„т.
       -Прид„т день, Мрак, когда ты не посмеешь отказать в вызове. - сказал
   наконец молодой дракон. - Я знаю, тот день станет последним в моей
   жизни. Но он прид„т.
   Бронзовый усмехнулся.
       -Я жду такого дня уже полторы тысячи лет. Подожду ещ„ десяток.
       Резко повернувшись, Мрак распахнул крылья и взмыл в небо.
   Изумл„нный Негоро заметил, что длинный разрез перепонки совершенно
   не мешает дракону летать.
   Тем временем молодой Викинг решительно шагнул впер„д.
       -Отец не хочет твоей смерти, - сказал он холодно. - Но его желания -
   мне не указ. Я вызову тебя на честный бой, как только восстановятся
   силы после ранения.
   Медный дракон прищурил глаза.
       -Не покидай Даналона, Волк... - добавил он мрачно. - Не делай из себя
   бОльшего труса, чем ты есть.
       Негоро едва не зарычал от ярости, однако его ответ опередили.
   Мощное золотое крыло легло на спину Викинга.
       -Желания отца тебе не указ, говоришь? - усмехнулся Хирсах. - Что ж,
   ему будет интересно это проверить. Пока же, дракон Викинг, ты
   подчинишься моему приказу; я вс„ ещ„ ареал-вождь.
   Сын Мрака резко повернулся к золотому дракону.
       -Ареал-вождь не может приказывать, - заметил он дрожащим от
   ярости голосом. - Ареал-вождь только предлагает решение.
       -Желаешь оспорить мо„ решение на арене? - холодно поинтересовался
   Хирсах. - Мрак не скажет ни слова, даже если я разорву тебя на части.
       Викинг перев„л горящие ненавистью глаза с золотого дракона на
   синего. Волк стоял совершенно неподвижно.
       -Ты принимаешь мой вызов? - внезапно спросил медный. Волк
   вздрогнул, однако Хирсах опередил его ответ:
       -Никакого вызова не было. Вызывать на бой может только воин армии
   Даналона; ты им не являешься, Викинг. Не дорос ещ„! - рявкнул дракон.
       Викинг д„рнулся словно от удара копь„м. Не говоря ни слова, он
   распахнул крылья и пропал в высоте. Хирсах, вс„ ещ„ яростно под„ргивая
   хвостом, повернулся к Волку.
       -Я спас тебе жизнь. - сухо сказал золотой дракон. - Мой долг отдан.
       Негоро с тревогой взглянул на своего друга; тот молчал уже десятую
   минуту. В глазах Волка отражалась такая мука, что человеку стало
   страшно.
       -Я спасал твоего сына, не рассчитывая на награду. - едва слышно
   произнес молодой дракон на родном языке. - Я не знал, что среди
   драконов появилось понятие платы.
   Волк с трудом сложил перевязанные крылья на спине.
       -Больше мы не будем испытывать ваше терпение, - добавил он с
   горечью. - За пищу и бинты я заплачу. Нег... - дракон переш„л на Общий
   - одолжи мне немного денег. Я верну.
       Ничего не понимающий Негоро протянул Волку мешочек с золотом.
   Дракон осторожно положил его на землю перед окаменевшим Хирсахом.
       -Передай малышу пожелание счастья от моего имени. Пошли, друг.
       Воины и драконы Даналона молча проводили взглядом двоих жителей
   Тангмара. Никому даже в голову не пришло поднять мешочек с золотом,
   лежавший в пыли.




                                Глава 10






       ...Что мне теперь делать, а? Кто скажет? Как мне теперь жить?! Я ел
   разумных. Вс„, я не дракон. Гышан я, вот кто! Только хуже. Гышаны
   неразумные - разумных едят. Я разумный. И ел. Рррррр!!!!
       Сколько зим!!! Я один, наверно, двести фытыхов убил! А другие
   драконы?! Мы чудовища. Мы хуже, чем ловеки! Что мне теперь делать?!
       Тикава! Как ей в глаза посмотреть, а? КАК?! Я убийца! Я охотился на
   слабых, разумных фытыхов! Убивал их, ел! Е‚ УГОЩАЛ!!!
       О нет... Нет, нет, нет.... Зачем мне теперь жить? Я теперь хуже
   Тургана. Он убил детей Таннера, я убивал фытыхов. Он один раз убил, я
   всю жизнь убивал! Он знал, что страшное дело делает, а я гордился! Вс„.
   Мне больше жить незачем. Полечу домой, отпущу фытыхов, скажу
   Тикаве, чтобы не искала... И за пустыню. Да, так и сделаю.
       ...А другие драконы будут и дальше охотиться...
   Нет!!! Не могу. Не сейчас. Сначала расскажу всем.



                                         ***





   Вернулся. Меня весь фарх жд„т. Дети посмотрели, заплакали. Тандер и
   Тикава не плачут, смотрят.
       -Тандер, лети в Огон. Собери всех. Собрание. Быстро.
   Он хотел сказать, на меня посмотрел, передумал, улетел. Тикава рядом
   стоит. Смотрим друг на друга.
       -Ты знаешь уже?
   Кивнула.
       -Ты понимаешь?
   Всхлипнула, меня обняла. Я тоже, е„.
       -Понимаешь...
       Стоим, прижимаемся. Мне так... так... Не знаю, как. Да и какая
   разница. Последний раз ведь. Пусть сегодня будет хорошо.
       -Коршун, я с тобой.
   Не понял?
       -Что?
       -Я знаю, ты улетишь за пустыню. Я с тобой.
   Глупая, да?
       -Тика, ты что?
   Оттолкнула.
       -Ты! Слушай меня! Я кто - самка? Я охотник! Я дракон! Куда хочу,
   туда лечу!
   Испугался.
       -Милая, ты заболела?
   Заплакала?!
       -Коршун, я тоже фытыхов ела! Мне ничуть не лучше, чем тебе!
   О... Обнял е„ крепче.
       -Тика... Тика... Не плачь. Мы не знали. Я улечу, да. Но ты - никогда. О
   детях подумай.
       -Я не хочу быть матерью очередного чудовища, Коршун.
   Матерью?!
       -Да. Недавно. Ты не заметил.
   Не заметил! Я даже не гышан - хуже!
       -О, Тика... Прости меня!
       -За что? Ты возьм„шь меня с собой. Молчи! Иначе я взлечу повыше, и
   сложу крылья. Понял?
   Я рассердился, встряхнул е„.
       -Тикава. Ты дракон из моего Огона. Я НЕ РАЗРЕШАЮ тебе такую вещь
   делать, поняла?!
       -А мне хвостом на твой Огон! Я твоя драконесса, понял?! Куда ты, туда
   и я! Ты к предкам собрался, а меня бросить хочешь?! Забудь об этом!
       Кричит, а сама плачет. И меня обнимает. Я от ярости ничего не вижу.
   Не знаю, почему в ярости. На кого?! На себя, на кого. Стоим с Тикавой,
   обнимаемся. Вокруг дети...
   Холодно.



                                         ***





       -Отец, я собрал всех... Что с тобой?!
       Я молча отодвинул Тику и повернулся к отаху. Фытыхи... нет, грифоны
   там сидят, на нас уставились. Слышали вс„, наверно. Рррр!
       -Иди сюда!
   Дрожит, не ид„т. Я злюсь.
       -ИДИ СЮДА, ПОКА Я ИЗ ТЕБЯ ГЫШАНА НЕ СДЕЛАЛ!!!
       Подошла на этот раз. Поверила, значит. Стоит, от страха качается.
   Маленький тоже с ней. Рычит. Я обоих схватил, потащил в Огон. Они