.
       -Это необходимо. - коротко ответил Драко. Воздух засвистел под
   крыльями.



                                         ***




       На лесной минибазе царило некоторое оживление. Несколько
   стандартных паукообразных роботов демонтировали временный тент из
   скафандра, собираясь установить на его месте пластиковый. Драко
   прищурился.
       -Скай?...
       Чуть дальше золотой дракон обнаружил новую, довольно большую
   поляну, вырезанную бластером. Там стоял огромный металлический диск.

       -Скай, ты где?
   Из люка показалась голова синего дракона.
       -Привет, капитан! - Скай спрыгнул на траву. - Второй электроплан
   прибыл.
       -Отлично! Очень вовремя. - Драко оглядел своего бывшего пилота. -
   Скай, что с тобой произошло? Ты изменился...
   Синий дракон усмехнулся.
       -О, да. Я изменился... Прости, друг - мне пора лететь. Машина
   проверена, неполадок нет...
       Драко не слушал. Взгляд золотого дракона остановился на груди
   товарища, не в силах миновать тонкое, невзрачное ожерелье.
       -Скай?... - капитан недоверчиво моргнул. - Это что?!
   Молчание.
       -Сувениры.
   Золотой дракон поднял на синего широко раскрытые глаза.
       -Они... они настоящие?!
       -Да, - спокойно ответил Скай. - Настоящие.
   Драко отшатнулся.
       -Но... но почему?! Зачем ты так?!...
   Синий дракон пожал крыльями.
       -Зачем охотник выдирает зубы убитого дракона? Для коллекции.
   Недоверчивый взгляд.
       -Скай... Но ты же не дикарь, не чудовище как... как эти. Зачем ты
   уподобляешься им?... Зачем?...
   Невес„лая усмешка.
       -Может, так они лучше поймут, как выглядят со стороны. Нет ничего
   более полезного, чем взгляд в зеркало.
   Драко зажмурился.
       -Ты понимаешь, что на Дракии тебя будут судить?...
   Скай внезапно с такой яростью ударил себя хвостом, что Драко
   отшатнулся.
       -Мы не верн„мся на Дракию! - бешено крикнул Скай. - Хватит лгать
   самому себе! Мы - все трое - погибнем на Ринне! И пока этого не
   случилось, я хочу обеспечить будущее своему народу!
   Он стиснул когти.
       -Я должен успеть... Должен! Прости, Драко. Прости, что предал... Но
   моя жизнь, даже моя честь - ничто в сравнении с той целью, что горит
   передо мной.
   Скай понурил голову.
       -Мне пора. Береги себя, друг. Береги Таю.
   Молчание.
       -Постарайтесь не стать похожими на меня. - едва слышно сказал
   дракон. Сверкнули когти, взревел воздух под могучими крыльями.
   Драко молча проводил товарища взглядом. Взлетев повыше, Скай
   испарился.
       -Космос... - золотой дракон медленно опустился на траву. - За что ты
   обрушил на нас этот ад...
   Зажмурившись от боли, Драко уронил голову на руки.
       -Вот нас и стало двое, - прошептал он. - Ринн получил свою первую
   жертву.
   Яростно ударив хвостом, космонавт с бешенным рычанием вскочил на
   ноги и скрылся в электроплане.



                                         ***








       -Волк, нам надо поговорить.
       Молодой дракон с трудом оторвал взгляд от гипнотической картины
   зв„здного неба. Он и Негоро лежали на толстом ковре в астрономическом
   павильоне базы.
       -Да?
   Воин повернулся к другу.
       -Надо предотвратить бойню, - тихо сказал человек. Волк вздрогнул.
       -Какую бойню?
       -Которую устроят твои сородичи, едва получат свободу.
   Молодой дракон резко сел.
       -Нег, что с тобой?
       -Я просто помню историю, - негромко ответил воин. - А ты помнишь?
   Помнишь, что произошло полторы тысячи лет назад, когда драконы
   Даналона стали свободны?
   Волк довольно долго не отвечал.
       -Об этом я не подумал. - сказал он наконец.
       -А ты подумал, что станет с Тангмаром, когда он лишится защиты
   крылатых?
   Негоро кивнул на дверь павильона.
       -Даналон уничтожит нашу страну. Погибнут сотни тысяч людей, все
   остальные попадут в рабство извечному врагу Тангмара. Свобода
   крылатых означает нашу смерть, Волк.
   Долгое молчание.
       -Так не будет... - неуверенно заметил дракон.
       -На самом деле будет гораздо хуже.
   Негоро встал.
       -Все драконы, потерявшие близких на войне, все те, кого наказывали
   Повелители - а такие есть, ты знаешь - и конечно, все вольные драконы,
   чьи дети гибли от рук охотников, все они ухватятся за возможность
   отомстить. Тангмар утонет в крови, Волк. Всякая надежда на примирение
   людей и крылатых будет уничтожена раз и навсегда.
   Воин помолчал.
       -Более того, даже тот напряж„нный мир, который существует между
   нашими расами в Даналоне, будет забыт. Люди не простят драконам
   истребление своих сородичей, пусть даже врагов. Эльфы окончательно
   поставят вас вне закона, остатки войск Тангмара - те, кто выживут -
   возненавидят вас той же лютой ненавистью, что сегодня отравляет кровь
   вольным драконам.
   Молчание.
       -Начн„тся мировая война между крылатыми и всеми остальными
   расами. Люди будут ненавидеть драконов и истреблять их, вы вполне
   обоснованно возненавидите людей... и покатится жуткое колесо
   взаимного истребления.
   Негоро положил руку на крыло своего друга.
       -И мы проиграем, Волк. - сказал он тихо. - Тайга и е„ товарищи
   владеют великими силами, способными испепелить весь мир. И хотя
   Тайга говорит о желании прекратить вражду - она тоже дракон. И
   никогда не сумеет остаться в стороне, если начнут гибнуть е„ сородичи.
       -Негоро... - Волк дрожал. - Ты говоришь так, словно видишь будущее...

       -Я вижу его. - тв„рдо ответил воин. - Я вижу тот самый м„ртвый мир, о
   котором рассказывал Тандер.
   Дракон отшатнулся.
       -Нет!
       -Не лги сам себе, Волк. Ты знаешь - вс„ что я сказал, правда.
       Повисло напряж„нное молчание. Негоро всем своим существом
   чувствовал, как дрожит его друг, какая адская битва ид„т сейчас в душе
   молодого синего дракона. Волк стоял зажмурившись, могучая грудь
   тяжело вздымалась.
       -Но я не могу... - прошептал наконец дракон. - Я не могу вновь отнять
   надежду у рабов, Нег! Как мне сказать им?! Что мне им сказать?!
       -Надо действовать мудро, - ответил воин. - Не революцией, но
   просвещением. Раздать щиты драконам - означает взорвать наш мир. Но
   если медленно, постепенно распространять идею - тогда мы сможем
   предотвратить бойню. Это работа на многие годы, друг. Прид„тся упорно
   бороться с ненавистью, обучать крылатых сдерживать свои инстинкты.
   Понадобится вести огромную работу и в Даналоне, чтобы в роковой день
   их драконы отказались напасть на Тангмар. Тайга и е„ друзья помогут,
   уверен, они вс„ поймут. Главное - не допустить кровопролития.
   Молчание.
       -Вновь ты прав, друг. - сказал наконец дракон. Печальные зел„ные
   глаза закрылись. - Последнее время ты всегда оказываешься прав.
       -Я заметил, - усмехнулся воин. - Ид„м. Расскажем Тайге о нашем
   разговоре.
       -Ид„м.
       Покинув астропавильон, друзья вышли в главный зал базы. Там царило
   оживление; Тайга, Тандер и Флэр бурно спорили с очень красивым,
   мускулистым золотым драконом. Волк и Негоро переглянулись.
       -Надо рассказать им всю правду, - тихо сказал дракон.
       -Согласен, - кивнул Негоро. - Они поймут.
   Волк с трудом улыбнулся.
       -Все поймут, Нег. Мы не люди.
       -Надеюсь.
   Молодой дракон решительно тряхнул головой и шагнул к хозяевам базы.
       -Тайга, Тандер, Флэр... - Волк посмотрел в глаза товарищей. - Мне
   надо вам кое-что рассказать.



                                         ***







       -Ты вкусно готовишь, Фисбен, - довольно заметила Аракити. Королева
   сидела у окна, то и дело бросая на улицу молниеноносный взгляд. Такара
   за соседним столиком спокойно ел.
       -Я стараюсь, госпожа, - на лице старого трактирщика проступила
   улыбка. - Вы столько лет ходите в мою таверну...
   Аракити усмехнулась.
       -И пока я об этом не жалела, Фисбен.
   Старик повернулся чтобы уйти, но голос королевы заставил его
   остановиться.
       -Да, Фисбен... - женщина небрежно вытащила сигару. - ...помнишь, я
   спрашивала тебя об одном старом крестьянине?...
   Трактирщик наморщил лоб.
       -Не помню, госпожа.
       -Он ещ„ постоянно заказывал одну и ту же похл„бку...
   Лицо Фисбена просветлело.
       -О, я вспомнил! Да, он всегда заказывает одно и то же... - старик
   почесал в затылке. - Странно, никогда не думал...
       -Не волнуйся, я просто так спросила, - быстро сказала Аракити. Фисбен
   продолжал поч„сывать голову.
       -Странно... Всегда одну похл„бку...
   Королева стиснула зубы.
       "Плохо дело."
       -А скажи, сегодня он уже заходил?
   Фисбен запнулся.
       -А?... Нет, не заходил. Но... но похл„бка...
   Такара внезапно с силой ударил кулаком по столу.
       -В мо„м вине плавает паук! - взревел восточный воин. - Я заставлю
   хозяина таверны сожрать его!
   Фисбен засуетился, мгновенно позабыв об Аракити.
       -Господин, не гневайтесь, я сейчас принесу новое вино! Не гневайтесь,
   господин...
       -Быстро принеси вино! - Такара метнул на королеву короткий взгляд. -
   И не говори много!
       -Хорошо, господин, хорошо...
       Старик поспешно забрал деревянную кружку восточного воина и
   заковылял на кухню. Аракити облегч„нно вздохнула.
       -Молодец, - шепнула она.
       -Будь осторожней... - одними губами ответил телохранитель.
       Некоторое время королева и е„ рыцарь молча ели. Фисбен, принеся
   новое вино, устало сидел в углу зала. Внезапно Аракити замерла.
       -О, похоже к тебе ид„т посетитель, - весело сказала женщина. Старый
   трактирщик вздрогнул.
       -Да, да... В это время, вс„ правильно... - Фисбен судорожно вздохнул и
   поднялся. - Я приготовил еду...
       -Ну так принеси, - нетерпеливо бросил Такара. Старик поспешил на
   кухню.
   Аракити едва заметно кивнула.
       -Это он.
       -Вс„ готово.
   Вернулся Фисбен, неся на подносе глубокую глиняную тарелку. Такара
   встал.
       -Дай взглянуть, чем ты кормишь посетителей, - сурово сказал воин.
   Фисбен затрепетал.
       -Это только отвар из трав, господин... Ничего интересного...
   Воин склонился над подносом.
       -Фу, что за запах... - Такара поморщился. - Убери это.
   Аракити с облегчением вздохнула. Самое рискованное место плана
   осталось позади.
   Между тем дверь таверны раскрылась, и в помещение вош„л старый
   крестьянин в широкой шляпе, закрывавшей почти вс„ лицо. Не глядя в
   сторону королевы, старик прохромал в самый дальний угол и уселся
   спиной к окну.
   Аракити и Такара, как всегда, не обратили на посетителя ни малейшего
   внимания. Королева дала телохранителю знак, тот подсел за е„ столик.
   -Нам следует придумать, как схватить Ская, - вполголоса сказала
   королева. - Я должна иметь этого мага на своей стороне.
   Такара понимающе кивнул.
   -Да, это было бы неплохо.
   -Только так смогу я бросить вызов Рэйдену, - едва слышно добавила
   Аракити.
   Воин чуть заметно усмехнулся. Весь разговор был заранее просчитан
   до мелочей; слова королевы о будущем противостоянии с Рэйденом
   должны были усыпить бдительность мага хоть на пару часов.
   -Рэйден - опасный противник... - тихо сказал Такара.
   -Верно. В одиночку мне его не одолеть, однако при помощи Ская...
   Слова королевы прервал странный звук. Воины мгновенно обернулись.
   Старый крестьянин в углу таверны сполз на пол, судорожно хватая
   воздух. Дрожащая рука опрокинула миску с похл„бкой.
   -Я... я... - старик хрипел. - Что... что мне подсыпали...
   -Давай! - крикнула Аракити. В следующий миг шесть метательных
   ножей со свистом прорезали воздух. Крестьянин с булькающим звуком
   ухватился за грудь.
   -Хррррр.... - в глазах старика вспыхнул лиловый огонь.
   -Такара!!!
   Воин рванул из-под одежды гибкий самурайский меч. Огромным
   прыжком оказавшись рядом с умирающим Рэйденом, Такара взмахнул
   клинком... и разрубил воздух. Маг испарился, оставив лужу крови и
   отч„тливый запах цветов.
   -Проклятие!!! - воин в бешенстве ударил стол. - Проклятие!!!
   -Ничего, мы это планировали... - Аракити старалась казаться
   спокойной. В руке королевы появилась миниатюрная рация. - Тинан,
   давай.
   В следующий миг дрогнула сама земля. Чудовищный удар выбил
   ст„кла в таверне, с потолка посыпалась пыль. Побледневшие Такара и
   Аракити выбежали на улицу.
   -Боги... - потряс„нно прошептала королева. На месте башни Рэйдена в
   небо рвался ослепительный гейзер пламени. Пылающие обломки были
   видны даже с такого расстояния, ч„рные клубы дыма не успевали
   догонять яростное пламя.
   Первой догадалась Аракити.
   -В башне мага тоже была бомба! - она подняла рацию. - Тинан! Тинан,
   отвечай!
   Молчание. Такара закрыл глаза.
   -Прощай, брат. - тихо сказал воин.
   -Он был далеко, - Аракити старалась говорить бодро. - Взрыв не мог
   его убить. Просто сломалась машинка, они же очень старые...
   -Надеюсь. - воин с трудом взял себя в руки. - Поспешим, Аракити!
   -Да! - королева нажала кнопку на рации. - Хармон! Где ты, ч„рт тебя
   дери!
   В этот раз ответа ждать не пришлось.
   -Вс„ готово, - пропищала рация.
   -Скорей!
   Минуту, потребовавшуюся Дарку чтобы покрыть расстояние от дворца
   до таверны, Аракити нервно курила. Когда наконец ч„рный дракон
   спикировал во двор, королева уже была на пределе.
   -Скорей!
   Дарк не ответил. Очевидно, дракон только сейчас понял, что именно
   взорвалось.
   -Китана!!! - от ужаса и муки в голосе Дарка люди содрогнулись. - О
   небо, нет!!! Только не она!!!
   -Дарк! - Аракити в бешенстве стиснула кулаки. - Подчиняйся мне!!!
   Дракон упал на колени.
   -Аракити, отпусти! - взмолился он в муке. - Моя Китана... Мой будущий
   сын!!! Они... они же были там!!!
   -Мы летим как раз туда! - королева решительно запрыгнула в седло. -
   Быстро!
   Дракон с такой скоростью рванулся в небо, что Аракити едва не
   задохнулась. До башни мага Дарк долетел за тридцать секунд.
   -Небо... - пораж„нная королева недоверчиво моргнула. - Вот это да!!!
   -Китана... - мучительно простонал Дарк.
   На месте, где раньше стояла башня, теперь зияла огромная воронка.
   Пылающие обломки были раскиданы по всей степи, яростное пламя
   продолжало бушевать. Клубы ч„рного дыма сильный южный ветер
   относил в сторону.
   -Я перестаралась, - негромко заметила Аракити. Дракон едва не рухнул
   в пылающую степь.
   -Ты?!!!! - Дарк издал оглушительный рык. - Ты убила е„!!!!
   Такара содрогнулся. Однако, прежде чем он успел среагировать,
   инициативу перехватила Аракити.
   -На землю, - приказала она голосом Повелителя. Дарк в бешенной
   ярости извивался всем телом, однако ничего не мог поделать. С
   мучительным стоном дракон спикировал к неохваченному пламенем
   участку степи.
   -Китана... Любимая... - из глаз Дарка катились сл„зы. - Ты убила мою
   Китану, моего нерожд„нного реб„нка!!!
   Аракити спрыгнула на землю.
     -Прости, - королева надменно отвернулась. - Это произошло случайно.
       -Я уничтожу тебя!!!! Уничтожу, уничтожу, уничтожу!!!
       -Сомневаюсь. - Аракити отошла от дракона. - Такара, найди Тинана.
   Или... или то, что от него осталось.
   Воин молча опустил голову.
       -Тво„ слово, мой клинок.
   За спиной королевы ч„рный дракон царапал землю когтями, плача от
   боли и горя утраты.



                                         ***








       Как и ждала Аракити, первым на месте взрыва появился Скай. Дракон
   молча оглядел пылающую степь, бросил взгляд на плачущего Дарка и
   хмурую королеву. Так и не сказав ни слова, бывший пилот бросился
   прямо в огонь.
       -Боги, если вы существуете, самое время это доказать... -
   пробормотала Аракити. Сзади неслышно подош„л Такара.
       -Мой брат жив, - в голосе воина проскальзывали нотки счастья. - Живы
   и остальные воины. Их просто отбросило взрывом.
       -Это хорошо, - королева с трудом держала себя в руках. - Скай уже
   там.
       -Мы ждали его.
       -Но не так скоро... - Аракити обернулась к своему телохранителю. -
   Нехорошо вышло с подружкой Дарка. Жаль.
   Воин вздохнул.
       -Мы не могли е„ предупредить.
       -Само собой... - королева помолчала. - Но дракона у меня больше нет.
   Ты только посмотри на него.
       Дарк неподвижно лежал на земле, накрывшись крыльями и иногда
   вздрагивая, словно от боли. Такара стиснул зубы.
       -Его легко понять. Всего час назад и я думал, что потерял брата.
       -Да...
   Аракити вздохнула.
       -Жаль. Впрочем, сделанного не вернуть. Такара - Рэйден м„ртв! Мы
   хозяева Тангмара!
   Ответить Такара не успел. Из огня появился громадный синий дракон.
       -Как?... - Аракити попятилась. Тем временем Скай, не обратив на
   людей никакого внимания, подош„л к Дарку.
       -Е„ не было там. - сказал он тихо. Ч„рный дракон содрогнулся.
       -Что?... - Дарк медленно поднял голову.
       -Е„ не было там. Твоя подруга жива.
   Молчание.
       -Ты... ты не смеешься надо мной? - с огромным трудом спросил Дарк.
       -Как я могу смеяться в таком деле?
   Скай тепло улыбнулся.
       -Она жива, Дарк. Наверно, была на охоте. Я осмотрел все обломки -
   нет никаких следов крови, нет ничего живого, нет запаха.
       -Небо... - ч„рный дракон сжал голову крыльями. - Небо, небо, небо...
       -Возьми себя в руки. Она жива.
   Дарк долго не отвечал. Наконец, преодолев шок, дракон поднял голову.
       -Кто ты?
   Скай смотрел на огонь.
       -Я друг. - он повернулся к ч„рному дракону. - Я спутник золотого
   Драко, которого ты знаешь.
   Дарк с трудом заставил себя встать.
       -Я должен лететь... Найти Китану.
       -Она сама прилетит, как только услышит о взрыве.
       -Взрыв... - лицо ч„рного дракона исказила ярость. - Аракити!!!
       Королева наблюдала за крылатыми молча, скрестив на груди руки.
   Скай бросил на женщину внимательный взгляд.
       -Это совершила ты?
       -Скай, нам надо поговорить. - коротко ответила Аракити. Дарк
   зарычал.
       -Я уничтожу тебя!
       -Сомневаюсь. Скай, следуй за мной.
       Такара восхищ„нно покачал головой. Аракити говорила с огромным
   драконом так, словно тот уже был е„ воином. Скай тоже это заметил.
       -Хорошо, поговорим, - согласился он внезапно. Оставив измученного
   Дарка глядеть на огонь, синий дракон и двое людей отошли на сотню
   метров в степь.
       -Итак?
       -Рэйден м„ртв, - с ходу начала королева. - Теперь ты - самый
   могущественный маг нашего мира.
       Скай усмехнулся. Неуловимо вернув человеческий облик, он скрестил
   руки на груди и взглянул прямо в глаза Аракити.
       -Что ты рассчитываешь получить, женщина?
   Королева перевела дух. Неожиданная трансформация дракона в человека
   едва не ввергла е„ в панику.
       -Мне нужен ты, Скай.
   Пауза.
       -Зачем?
       -Захватить власть!
   Аракити сжала закованные в сталь пальцы.
       -Став во главе Тангмара, мы захватим Ринн и установим новый
   порядок. Я предлагаю тебе разделить со мной весь мир, Скай.
   Дракон пару секунд молча разглядывал человека.
       -Зачем мне власть? - спокойно спросил Скай. - Желай я стать во главе
   Тангмара, я был бы уже корол„м.
       -О, у меня есть для тебя интересное предложение, - усмехнулась
   королева. - Я слишком хорошо знаю драконов. И умею их
   контролировать.
   Молчание.
       -Действительно?
       -Да.
   Аракити приблизилась к Скаю и подняла голову, взглянув прямо в
   горящие зел„ные глаза.
       -Что ты скажешь, если в новом, НАШЕМ мире, драконы станут
   свободны и получат право охотиться на охотников?
   Скай помолчал.
       -Для этого мне не нужна ты.
       -Подумай, дракон. В одиночку тебе потребуются годы, чтобы перебить
   охотников. Уже сейчас они бегут с насиженных мест, а ведь ты ничего не
   зн