ана, - тихо сказал Волк. - До встреч,
   Тайга.
   Люди и драконы проводили тангмарцев долгими взглядами. Король
   кашлянул.
       -Что это значит?
   Мрак тяжело вздохнул.
       -Личные сч„ты. Мы... встречались на последней войне.
   Арт понимающе кивнул.
       -Ясно... Что ж, я по-прежнему ожидаю рассказа.
   Тайга встряхнулась.
       -Да... Так вот, зв„зды - это огромные огненные шары, сверкающие в
   пустоте космоса на таких расстояниях один от другого, что даже свету
   требуются многие годы...
   Драконы не покидали тронный зал до вечера.



                                         ***








       Лорд Дарт Кангар, новый король Тангмара, был мрачен. Сегодня с
   утра он заседал во главе своего совета рыцарей. На повестке дня стоял
   вопрос о передислокации сухопутной армии в Юнатан.
       Кангар возлагал большие надежды на этот план. После страшной
   катастрофы, разметавшей армии обеих враждующих стран, командование
   Тангмара принялось разрабатывать новую стратегию. Не желая рисковать
   и так уступавшими врагу армиями драконов, король планировал
   неожиданный удар в тыл Даналону, совмещ„нный с массированной атакой
   по всему восточному побережью.
       -Мы должны бросить два широких крыла драконов по обычному пути,
   с севера, - говорил главнокомандующий авиацией, барон Шнейдер. -
   Бросить неожиданно, без объявления войны. Как только все силы Арта
   кинутся навстречу, как они будут полагать, передовым отрядам врага  -
   главная ударная сила из орков и на„мников ударит с юга, из Юнатана.
   Толстый палец барона очертил на карте полукруг.
       -Их встретят только резервные гарнизоны Арта, эти мелкие отряды не
   сумеют нас задержать. Армия пройд„т по пустой стране как смерч,
   опережая известия о сво„м нападении, и ударит главные силы Даналона с
   тыла, лишив их поставок пищи и снаряжения.
   Шнейдер довольно улыбнулся.
       -Тут-то и вступит в действие главный сюрприз. Все наши драконы,
   собравшись в мощный атакующий серп, нападут на Даналон с востока -
   перелетев пустыню Нумена и пролив Змей. Арту ничего не останется
   делать, кроме как бросить против них все свои резервы. Таким образом,
   впервые за последнюю тысячу лет, мы получим исключительно наземный
   бой, в котором, как известно, северным воинам нет равных.
       Лорд Кангар довольно пот„р руки, вообразив Арта II в цепях, а тысячи
   драконов Даналона в своих казармах.
       -План хорош, - заметил он спокойно. - Сейчас высказывайтесь. Я хочу
   знать мнение всех - каковы наши шансы?
       Поднялся генерал Курт Страйке, командующий восточными частями
   армии Тангмара. На белом, длинном лице этого высокого блондина
   играла высокомерная улыбка. Он был знаменит своей идеей
   "молниеноносной войны", которая стоила Даналону многих потерянных
   позиций в прошлом.
       -Как уже изволил заметить мой коллега, уважаемый барон Шнейдер,
   шансы высоки. Однако план требует значительных доработок. Все мы
   знаем, что ключ к победе в любой завоевательной войне - быстрота и
   внезапность. Однако, последовав изложенному плану барона Шнейдера,
   мы лишимся быстроты. Смотрите - он указал на разложенную на столе
   карту. - пролив между Юнатаном и Лэнсом имеет в ширину около тысячи
   километров. Даже если мы отправим южные армии в поход прямо сейчас,
   им потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до южных границ
   Даналона, а за такой срок это перемещение неизбежно будет обнаружено
   противником и наши армии погибнут, смет„нные драконами Арта.
   Кангар нахмурился.
       -Дальше.
       -Но отказываться от идеи не нужно, - продолжил Страйке. -
   Посмотрите сюда.
   Он пров„л стрелку от побережья Нумена и указал на берег Лэнса.
       -Ширина пролива Змей в некоторых местах не превышает сотни
   километров! Если передислоцировать армию из Юнатана не на Лэнс, а в
   пустыни Нумена, она сможет незамеченной приблизиться к центральным
   областям Даналона и атаковать почти сразу - не оставив противнику
   никаких шансов на подготовку. Смотрите, мой король.
   Генерал поставил на карту маленькую статуэтку орка.
       -Как только части достигнут западного побережья Нумена, мы
   отправляем их в атаку, а сами, подождав два дня, атакуем главными
   драконьими силами отсюда, - показал - отсюда и отсюда. Им прид„тся
   распылить силы на три фронта. Ни одного дракона не останется в
   Авалоне. И! Вот тут и вступит в действие мой план, милорд. Смотрите.
       Генерал обернулся, вытащил из шкатулки, которую подн„с слуга,
   новую карту, и разложил е„ на столе. Все придвинулись.
       -Это Авалон. Здесь дворец короля. Здесь, здесь и здесь расположены
   зенитные катапульты противодраконьей обороны, однако с юго-запада
   город не прикрывает ни одна батарея. И вот почему: видите, здесь, всего
   в сорока километрах от столицы, расположен город драконов. - он
   торжественно уп„р тонкий палец в карту - Здесь, милорд, драконы
   Даналона держат своих дет„нышей!
   Рыцари переглянулись.
       -Ну и что? - насмешливо спросил граф фон Краузе. Он ненавидел
   Страйке. - Хендж непобедим. Все армии Ринна вместе взятые не смогут
   даже приблизиться к стенам.
   Генерал посмотрел на графа с презрением.
       -Мой дорогой граф, тысячу пятьсот лет назад те же возражения
   слышал великий Туринг. Ему говорили, что атаковать Драэнор - безумие,
   что драконы сотрут с лица земли не только армии, но и города, что
   Тангмар жд„т гибель. И тем не менее, - он гордо огляделся. - минуло уже
   пятнадцать веков с тех пор как гордые, непобедимые драконы пали к
   нашим ногам, умоляя о пощаде.
   Кангар подался впер„д.
       -Что ты предлагаешь?
       -Воспользоваться опытом наших предков, милорд.
   Страйке ткнул пальцем в карту.
       -Для дракона совершенно нет разницы - какого цвета дет„ныш. Нам
   нет нужды захватывать дет„нышей металлических драконов, в наших
   драгнизонах имеются сотни готовых заложников. Надо просто доставить
   десяток драконышей к стенам Хенджа и пригрозить поджарить их на
   глазах защитников. Хендж немедленно капитулирует, в город драконов
   ступят наши войска. Надо ли говорить, что произойд„т потом?
   Король Тангмара медленно улыбнулся.
       -Все драконы Арта станут моими, даже не сняв с„дла рыцарей
   Даналона...
       -Именно так, милорд. Мы совершим первый в истории войн тотальный
   захват вражеских военно-воздушных сил, одновременно присоединив их к
   нашим!
   Генерал Страйке гордо выпрямился.
       -Ни один золотой или серебряный дракон не вылетит на бой с нашей
   победоносной армией. Наоборот, все они станут исполнять наши приказы.
   Мы пройд„м по стране как на параде! И наш дорогой лорд Кангар сможет
   со всей справедливостью сменить титул короля Тангмара на Императора
   Лэнса.
       Все недоверчиво уставились на генерала Страйке, а тот гордо свернул
   карту в трубку, отрывистым движением заложил е„ подмышку и вскинул
   руку в приветствии:
       -Да правит!
   Рыцари повскакали с мест.
       -Да правит!
       Лорд Кангар кивнул и задумался. Советники расселись по местам,
   ожидая решения короля, но тот не спешил. Наконец, Кангар поднял
   взгляд.
       -Очень интересное предложение - признал король. - Но не кажется ли
   вам, что оно несколько бесчестно?
   Барон Шнейдер, друг Страйке, пожал плечами.
       -На войне как на войне, милорд. Все средства хороши.
   Король задумался ещ„ глубже.
       -Мы сильно рискуем... - произн„с он наконец.
       -Никакого риска, милорд! - встрепенулся Страйке. - Отряд, который
   отправится захватывать Хэндж, будет состоять из одних Повелителей. Ни
   один дракон не способен напасть на Повелителя, вам это известно.
       -Да... - Кангар закрыл глаза, размышляя над предложением. - Да...
   Проклятие, это того стоит. Генерал Страйке!
   Тот вскочил.
       -Вы отвечаете за реализацию этого плана. В случае успеха - мне
   понадобится наместник в Тангмаре, не так ли?
   По бледному лицу Страйке разлилась улыбка.
       -Да, мой лорд. Можете рассчитывать на меня. Да правит!
       -Посмотрим, посмотрим... Теперь: как мы собираемся
   передислоцировать армию в Нумен и решить вопросы снабжения е„
   водой?
   Поднялся самый молодой из советников, граф Дориан:
       -Первые отряды орков под предводительством опытного боевого
   командира, капитана Мельрока, уже около месяца разведывают возможные
   места для создания полевых колодцев и водохрани...
       Его прервал резкий удар в дверь. Все обернулись, слуга бросился
   открывать. В зал заседаний стремительно вошла Аракити.
       За ней шли трое воинов. Тинана и Такару все хорошо знали, но
   третий, огромного роста, могучий человек с длинными ч„рными
   волосами, был загадкой. Кангар мрачно взглянул на жену.
       -Я занят, Аракити. Оставь нас.
       Королева молча прошла к столу, отодвинула кресло напротив лорда и
   села, скрестив руки на груди. Телохранители встали сзади.
       -Здравствуй, муж ты мой прекрасный, - насмешливо заметила
   королева. - Что ты хмур, как день ненастный?
   Кангар побледнел от ярости.
       -Жена. Иди к себе в покои. - холодно бросил король, пронзая Аракити
   взглядом. Та только усмехнулась.
       -Лорд Дарт Кангар, сообщи, подписан ли мой приказ о передислокации
   орков? - с насмешкой спросила королева, подавшись впер„д. Рыцари
   переглянулись - и разом посмотрели на короля, который приш„л в
   бешенство, но ответил спокойно.
       -Это не тво„ дело, Аракити. Я ни перед кем не отчитываюсь.
   Аракити небрежно дала знак Такаре. Воин склонился над е„ плечом.
      -Такара, он подписал? - демонстративно спросила женщина.
   Воин почтительно ответил:
       -Нет, моя королева.
   Кангар вскочил на ноги.
       -Вон отсюда! - рявкнул он на рыцарей. - А ты, с тобой я поговорю по
   другому!
       -СИДЕТЬ! - рявкнула в ответ воительница. Вставшие было советники
   замерли, непонимающе оглядываясь. Аракити надменно продолжила.
       -Несколько дней назад я отдала приказ передислоцировать войска
   орков на южные границы Даналона.  Король Тангмара отменил этот
   приказ, не спросив моего разрешения. Подобное поведение я считаю
   изменой нашей стране и королевскому дому Туринга.
   Королева выпрямилась.
       -А теперь я объявляю, что за измену Тангмару лорд Дарт Кангар более
   не король. Я, престолонаследница, объявляю его низвергнутым и ставлю
   вне закона, как предателя. Скай - убей предателя.
       Никто не успел даже пошевелиться, как могучий воин метнулся впер„д
   наподобие молнии. Мускулистые руки сошлись на шее короля, раздался
   страшный хруст, и тело лорда Кангара упало на мраморный пол.
       -Измена!!! - все советники повскакали с мест, выхватив оружие.
   Внезапно убийца короля огромным прыжком перескочил через весь зал и
   захлопнул дверь, скрестив руки на груди и встав там, словно часовой. Все
   люди, даже Аракити, с изумлением посмотрели на Ская.
       -Король умер. Да здравствует королева. - мрачно произн„с дракон. - А
   кто так не считает, отправится к королю. Прямо сейчас.
       Даже Аракити стало не по себе от голоса воина. А советники, побелев
   как мел, смотрели друг на друга. Тем временем королева кошачьей
   походкой приблизилась к столу и, отпихнув ногой тело своего мужа, села
   на трон.
      -Аракити Прекрасная, королева Тангмара! - провозгласил Скай голосом,
   в котором едва заметно слышалась ирония. Тинан и Такара вскинули
   руки и разом прокричали:
       -Да правит!
       Потом все трое так посмотрели на советников, что у тех по спине
   пробежал мороз. Внезапно граф фон Краузе бессильно опустил меч.
       -Да правит... - произн„с он безжизненным голосом. В глазах Аракити
   вспыхнуло торжество.
       -Остальные?
       Рыцари презрительно отвернулись. Но минуту спустя барон Шнейдер
   со вздохом повторил клятву, за ним последовал граф Дориан...
   Понемногу все советники Тангмара подчинились своей королеве.
   Все, кроме генерала Страйке. Бледный от ненависти рыцарь сплюнул на
   пол.
       -Никогда! Это переворот! Я не приму узурпатора...
       -Скай... - тихо сказала Аракити. Дракон двинулся впер„д. Не
   останавливаясь, он схватил Страйке за волосы и протащил посеревшего
   от боли, но гордо молчавшего советника через весь зал, бросив бунтаря к
   подножию трона королевы.
       -Кто я? - спросила женщина, прищурившись.
       -Узурпатор! - бросил рыцарь. - Можешь убить меня, жен...
       -Так я и сделаю. Скай.
       Тело Страйке выгнулось дугой, когда дракон сломал генералу
   позвоночник одним движением руки. Все вскрикнули, даже Аракити
   ужаснулась той л„гкости, с которой Скай убивал. Несколько секунд
   королева пыталась прийти в себя, затем подняла взгляд на остальных
   воинов Кангара, с ужасом следивших за мучениями Страйке.
       -Кто имеет схожее с генералом мнение?
       На этот раз приветствие "Да правит" прозвучало куда громче. Аракити
   кивнула и посмотрела на Ская. На лице воина была написана такая
   ненависть, что королева ужаснулась. Страйке вс„ ещ„ бился.
       -О боги, да прикончи его! - не выдержала Аракити. Скай поднял на
   королеву взгляд, в котором не было ничего человеческого.
       -Тво„ слово, мой клинок. - произн„с он холодно. Неуловимое
   движение руки, и голова генерала была разв„рнута на 180 градусов. Все
   содрогнулись, несчастный наконец затих. Люди в ужасе смотрели на Ская.

       -Да правит, - глухо произн„с дракон. Мрачно улыбаясь, он отош„л к
   стене.
   Советники переглянулись.
       -Аракити нашла себе достойную пару... - тихо заметил граф Дориан.
   Голос королевы заставил всех вздрогнуть.
       -Теперь. Небольшие перестановки в правительстве. Министр
   иностранных дел, Тинан Юки.
       Воин поклонился, насмешливо взглянув на побледневшего графа
   Краузе; тот был министром при Кангаре. А королева продолжала:
       -Мой главный советник, министр внутренних дел, Такара Юки.
   Восточный воин поклонился. Главным советником Кангара был Страйке...
       -И, наконец, но не в последнюю очередь - главнокомандующий
   армией, министр обороны, верховный советник Тангмара - Скай
   Фалькорр.
       Все сановники в ужасе отшатнулись, когда Скай приблизился к столу и
   сел напротив Аракити. Граф Дориан и барон Шнейдер невольно
   попытались как можно дальше отодвинуться от стола; при Кангаре они
   командовали армией Тангмара... Заметив эту реакцию, королева
   усмехнулась.
   Потом взглянула на Ская, тот кивнул. Аракити откинулась на спинку
   трона.
       -Садитесь. Продолжим обсуждение. Что у нас на повестке дня?
   Внезапно Скай поднялся.
       -Королева, я должен оставить вас на пару часов. Прошу извинить.
       Аракити кивнула. Она почувствовала сильное облегчение, когда воин
   вышел. Даже ей претила жестокость Ская.
       "Он действительно не человек..."
       Вздохнув, королева продолжила изменения в правительстве. Новые
   приказы коснулись многих сторон внешней и внутренней политики
   страны, Аракити наслаждалась властью. Очень скоро советники Кангара
   убедились, что как политик, Аракити могла дать их бывшему господину
   сто очков впер„д.
   Скай в это время стоял на крыше дворца, раскинув крылья и глядя на
   восходящее солнце.
       -Драко, Тая... - шептал дракон. - Простите меня...



                                         ***





       Молодой медно-бронзовый дракон, известный всем как Викинг, сын
   знаменитого Мрака, отдыхал в тени раскидистых деревьев у ворот
   королевского замка. Дворцовая площадь была безлюдна; горожане
   опасались покидать дома, над городом ч„рной тучей висела тревога.
       Викинг уже знал причину этой тревоги. Вчера, ожидая отца у ворот
   замка, он был пораж„н, заметив покидавшего королевский дворец синего
   дракона. Викинг хотел было проследить тангмарцев, однако быстро
   передумал; раз их пропустила стража, значит, так и надо...
       Мрак появился только раз, вечером, в компании Хирсаха, знакомой
   Викингу фиолетовой драконессы и неизвестного золотого дракона.
   Крылатые не задержались для беседы и быстро покинули город.
       Так и не получив никакой информации от отца, Викинг полетел спать,
   тв„рдо решив провести весь завтрашний день в столице. Так он и сделал,
   ранним утром явившись во дворец. С тех прошло несколько часов - Мрак
   не появлялся.
       Викинг уже собирался отправиться в казармы, надеясь отыскать отца
   там, когда на глаза ему попалась закутанная в серую мантию фигура.
   Сильно прихрамывая, неизвестный направлялся прямо к воротам дворца.
   Дракон вскочил.
      -Стой!
       Человек в мантии замер. Из-под низкого капюшона был виден только
   изуродованный, обоженный подбородок; руки пришельца скрывались под
   тонкими серыми перчатками. Викинг содрогнулся.
       "Ожоги?... Мантия?... Неужели?!"
       -Рэйден?... - недоверчиво спросил дракон. Человек медленно покачал
   головой.
       -Нет, о сын крылатого племени. Я не Рэйден.
   Голос у гостя оказался неожиданно низким и хриплым. Викинг подош„л
   поближе.
       -По какому делу направляешься ты во дворец короля? - дракон
   загородил неизвестному путь.
       -А по какому праву ты зада„шь этот вопрос? - спросил тот.
   Викинг нахмурился.
       -Я охраняю ворота по просьбе начальника городской стражи, майора
   Шоушенка. - дракон мысленно улыбнулся. - Кто ты?
   Человек в мантии тяжело вздохнул.
       -Я Корг Алгол, верховный жрец Храма М„ртвых Царей. Явился просить
   об аудиенции.
       -Жрец?... - Викинг потерял к пришельцу всякий интерес. - Тогда иди,
   иди...
       Гость молча двинулся дальше. Дракон уже собрался было вернуться
   под деревья, когда внезапно ощутил слабый запах крови. Вздрогнул.
       -Стой!
   Жрец медленно обернулся.
       -В ч„м дело?
   Викинг подош„л к нему вплотную и обнюхал.
       "Так и есть..."
       -Сними мантию.
       -По какому праву...
       -Сними мантию, жрец - угрожающе заметил дракон. - Ты пахнешь
   кровью.
   Человек отпрянул.
       -Я недавно ел мясо...
       -Последний раз говорю - сними мантию. Иначе следующим, что ты
   услышишь, будет стук дверей в темнице короля.
       Корг огляделся. Двое стражников у ворот без особого интереса
   глядели в их сторону, больше на площади никого не было. Человек
   вздохнул.
       -Медленно повернись и двигайся в сторону от ворот. - произн„с он
   странным, чуть вибрирующим голосом. Прежде, чем Викинг сообразил
   что происходит, тело перестало ему повиноваться. Молодой дракон
   растерялся.
       -Что проис...
       -Молчи.
       Потеряв дар речи, Викинг подчинился. Жрец не спеша следовал за
   драконом, пока крылатый не завернул за угол. Теперь стражники не
   могли их видеть.
       -Тебе никогда не говорили, что опасно совать свой нос куда не
   просят? - мрачно спросил человек. Викинг замотал головой, напрасно
   пытаясь ответить. Корг усмехнулся.
       -Я приш„л просить короля подарить моему храму дракона... Похоже,
   просьба была удовлетворена, - одним движением жрец вскочил на спину
   Викинга. - Взл„т!
       Крылатый подчинился. Юный дракон уже понял, что встретил одного
   из Повелителей, однако вся опасность его положения пока до Викинга не
   дошла. Медно-бронзовый дал круг над площадью.
       -На север, - хрипло приказал Алгол. - И быст...
       Человек закашлялся. Справившись с собой, он вытащил из кармана
   окровавленный платок и ут„р губы. На материи остался алый след.
       -Быстро, - прохрипел жрец. - У меня осталось не так много времени...
   Викинг подчинился. Сверкающие крылья взвихрили воздух.






                               Глава 11






       Приземлились на берегу, для отдыха. Летели весь день. Выкупались,
   отдохнули. Любили друг друга. Потом нашли симпатичную бухту и
   разожгли большой кост„р. Лежали, см