И вдруг, как заметили многие, Джеймс Гру словно ожил: в  нем  заполыхал
огонь, глаза его засверкали, излучая силу. В обществе Кэти его  ни  разу  не
видели, и никому не приходило в голову, что между ними могут  быть  какие-то
отношения.
     Джеймс Гру стал мужчиной. Он летал, а не ходил, и даже  что-то  напевал
себе под нос. Он писал на богословский факультет столь убедительные  письма,
что тамошнее начальство было склонно принять его обратно.
     Но  потом  вдруг  огонь  в  нем  погас.  Плечи,  недавно  столь   гордо
распрямившиеся, удрученно поникли. В  глазах  появился  лихорадочный  блеск,
руки стали подергиваться. Вечерами его видели в церкви: он стоял на коленях,
и губы его шевелились, шепча молитвы. Он начал пропускать занятия и  прислал
записку, что болен, хотя было известно, что он целыми днями одиноко бродит в
окрестных холмах.
     Однажды ночью он постучался в дом Эймсов. Мистер Эймс  ворча  вылез  из
постели, зажег свечку, накинул поверх ночной рубашки пальто и открыл  дверь.
Его взору предстал встрепанный и, похоже, потерявший рассудок Джеймс  Гру  -
глаза его горели, он весь трясся. - Я должен с  вами  поговорить,  прохрипел
он. - Уже  давно  за  полночь,-  сурово  сказал  мистер  Эймс.  -  Я  должен
поговорить с вами с глазу на глаз. Оденьтесь и выйдите на улицу. Я должен  с
вами поговорить.
     - Вы, молодой человек, либо пьяны, либо нездоровы. Отправляйтесь  домой
и ложитесь спать. Ночь на дворе...
     - Но я не могу ждать. Мне необходимо с вами поговорить.
     - Приходите завтра утром ко мне в мастерскую. С  этими  словами  мистер
Эймс решительно закрыл дверь перед еле стоящим на  ногах  визитером,  а  сам
замер у порога. Голос за дверью проскулил: "Я  не  могу  ждать!  Не  могу!",
потом неверные шаги медленно прошаркали вниз по ступенькам крыльца.
     Загородив свечу ладонью, чтобы  огонь  не  слепил  глаза,  мистер  Эймс
побрел назад. На миг ему показалось, будто  дверь,  идущая  в  комнату  Кэт,
осторожно прикрылась, но, вероятно, его обманула прыгавшая по стенам тень от
свечи, потому что портьера в коридоре тоже вроде бы колыхнулась.
     - Что там такое?- недовольно  спросила  жена,  когда  он  сел  на  край
кровати.
     Мистер Эймс и сам не понял, почему  утаил  правду,  по,  возможно,  ему
просто не хотелось разговаривать.
     - Какой-то пьяный,- ответил он.- Ошибся домом.
     - Это же надо до такого дойти! - посетовала миссис Эймс.
     Он лежал в темноте, свечу он давно потушил, но зеленый ореол ее пламени
продолжал пульсировать в его мозгу, и  на  этой  вихрящейся  рамки  на  него
смотрели глава Джеймса Гру, безумные и  умоляющие.  Заснул  мистер  Эймс  не
скоро.
     Утром, обрастая на ходу подробностями,  по  городу  понеслись  слухи  и
кривотолки, но ближе  к  вечеру  картина  прояснилась.  Распростертое  перед
алтарем тело обнаружил церковный сторож. У  Джеймса  Гру  была  снесена  вся
верхняя половина черепа. Рядом с трупом лежал дробовик, а рядом с дробовиком
валялась палочка, которой самоубийца нажал на курок. Чуть  поодаль  на  полу
стоял снятый с алтаря подсвечник. Из трех свечей была зажжена только одна, и
она еще горела. Кроме того, на полу  лежали  одна  на  другой  две  книги  -
псалтырь и молитвенник. Как объяснял сторож, Джеймс Гру, вероятно,  подложил
книги под ствол ружья, чтобы дуло  пришлось  вровень  с  виском.  Отдача  от
выстрела сбросила ружье с книг.
     Несколько человек вспомнили, что рано утром, еще до рассвета,  слышали,
как что-то грохнуло. Записки Джеймс Гру не оставил.  Почему  он  покончил  с
собой, не понимал никто.
     Первым побуждением мистера Эймса было пойти в полицию  и  рассказать  о
ночном визите. Но потом он подумал "A какой смысл? Если бы  я  что-то  знал,
тогда другое дело. Но я ни ничего не знаю".  Ему  стало  муторно.  Он  снова
твердил себе, что он тут ни при чем. "Разве я сумел бы  его  остановить"?  Я
ведь даже знаю, чего он хотел". Он чувствовал себя виноватым и несчастным.
     За ужином жена только и говорила, об этом самоубийстве  и  мистер  Эймс
потерял всякий аппетит. Кэти сидела молча, но она всегда была молчалива. Ела
она изящно, откусывала маленькие  кусочки  и  часто.  прикладывала  к  губам
салфетку.
     Миссис Эймс, нескупясь  на  детали,  пересказывала  все,  что  ей  было
известно про труп и про ружье.
     - Кстати, я хотела тебя спросить,- вдруг сказала она.- Тот пьяный,  что
стучался к нам ночью... это случаем был не Джеймс Гру?
     - Нет,- быстро ответил мистер Эймс.
     - Ты уверен? Может быть, ты в темноте не разглядел?
     - Я вышел со свечкой,- резко возразил мистер  Эймс.-  Он  был  даже  не
похож на Гру; у него была длинная борода.
     - Пожалуйста, не огрызайся,- обиделась жена. Нельзя уж и спросить.
     Кэти вытерла рот, положила салфетку на колени: и сидела улыбаясь.
     Миссис Эймс повернулась к дочери:
     - Кэти, ты ведь его видела в колледже каждый день. Тебе не  показалось,
что последнее время он ходил какой  то  грустный?  Ты  не  замечала  за  ним
чего-нибудь такого, что могло бы?
     Кэти опустила глаза в тарелку, потом снова их подняла.
     - Мне казалось, он заболел,- сказала она. - Да, вид у него был и впрямь
скверный. У нас сегодня все как раз об этом говорили. А кто-то -  не  помню,
кто;- сказал еще, что у мистера Гру были какие-то неприятности в Бостоне. Мы
все очень любили мистера Гру.- И она изящно промокнула губы салфеткой.
     В этом и заключался метод Кэти. Уже на следующий день весь город  знал,
что у Джеймса Гру были неприятности в Бостоне,  а  о  том,  что  эту  версию
подбросила Кэти, никто и не догадывался. Даже миссис Эймс,  и  та  позабыла,
кто первым упомянул про Бостон.

4

     Вскоре после того, как Кэти  исполнилось  шестнадцать  лет,  ее  словно
подменили. Однажды утром, она не поднялась в обычное время, хотя должна была
идти в колледж. Мать вошла в ее комнату и увидела, что Кэти лежит в  постели
и смотрит в потолок.
     - Вставай скорее, а то опоздаешь. Уже почти девять.
     - Я никуда не пойду.- Голос ее звучал равнодушно.
     - Ты что, заболела?
     - Нет.
     - Тогда быстрее вставай.
     - Я никуда не пойду.
     - Значит, все-таки заболела. Ты ведь никогда не пропускаешь уроки.
     - В колледж я не пойду,- спокойно сказала Кэти. Я вообще туда ходить не
собираюсь. От изумления миссис Эймс разинула рот.
     - Это как же понимать?
     - Я туда никогда больше не пойду.- Кэти продолжала смотреть в потолок.
     - Еще поглядим, что на это скажет отец! Столько трудов вложили, столько
денег... через два года уже  диплом  должна  получить!..-  Тут  миссис  Эймс
подошла ближе и тихо спросила: -Может, ты замуж собралась?
     - Нет.
     - А что за книгу ты прячешь?
     - Я не прячу. На, смотри!
     - "Алиса в стране чудес". Вот так раз! Ты ведь уже большая.
     -  Зато  я  могу  стать  такой  маленькой,  что   ты   меня   даже   не
увидишь,сказала Кэти. - Господь с тобой, о чем ты? - И никто меня не найдет.
Мать рассердилась:
     - Что за глупые  фантазии!  О  чем  ты  думаешь,  не  понимаю!  А  что,
позвольте спросить, ваше величество намерено делать дальше?
     - Еще не знаю,- сказала Кэти.- Наверно, куда-нибудь уеду.
     - Ишь ты, размечталась! Лежи-ка лучше и помалкивай. Вот вернется  отец,
он найдет, что тебе сказать.
     Кэти медленно, очень медленно, повернула голову и посмотрела  на  мать.
Взгляд ее был пустой и  холодный.  Миссис  Эймс  вдруг  стало  страшно.  Она
осторожно вышла из комнаты и закрыла дверь. В кухне она опустилась на  стул,
сложила руки на коленях и уставилась в окно на ветшающий сарай.
     Дочь стала ей чужой. Миссис Эймс, как рано или поздно  случается  почти
со всеми родителями, чувствовала, что теряет власть, что поводья,  вложенные
ей в руки, дабы направлять и сдерживать Кэти, выскальзывают из пальцев.  Она
не знала, что у нее никогда не было власти над Кэти.  Она  была  для  дочери
лишь орудием, которое та использовала в своих  интересах.  Немного  подумав,
миссис Эймс надела шляпку и пошла в кожевенную мастерскую.  Ей  не  хотелось
говорить с мужем дома.
     Далеко за полдень Кэти наконец неохотно поднялась с постели  и  уселась
перед зеркалом.
     В тот вечер мистер Эймс скрепя сердце прочел дочери долгую нотацию.  Он
говорил о дочернем долге, о ее обязанностях, о том, что  она  должна  любить
родителей. Он уже завершал свою речь, когда понял, что дочь не слушает.  Это
его рассердило, и он пустил в ход угрозы. Он заявил, что, пока она  ребенок,
право распоряжаться  ее  судьбой  предоставлено  ему  Богом,  а  государство
закрепило это естественное  родительское  право  соответствующими  законами.
Теперь она слушала внимательно. Она смотрела на него не отрываясь. На  губах
у нее играла легкая улыбка, но глаза,  казалось,  не  моргали.  Наконец,  не
выдержав, он отвел взгляд и  оттого  разъярился  еще  больше.  Он  велел  ей
прекратить глупости. И туманно пригрозил выпороть, если она его  ослушается.
Но закончил робко:
     - Дай слово, что утром пойдешь в колледж и перестанешь сумасбродничать.
     Лицо ее ничего не выражало. Маленький ротик был неподвижен.
     - Хорошо,- сказала она.
     В тот же вечер, когда они  ложились  спать,  мистер  Эймс  с  напускной
убежденностью сказал жене:
     - Вот видишь, оказывается, с  ней  надо  быть  построже.  Мы,  наверно,
слишком ей потакали. Но она ведь всегда так хорошо себя вела. Просто, думаю,
на минутку забыла, кто в  доме  хозяин.  Немного  строгости  еще  никому  не
вредило.- Он сам был бы рад верить в то, о чем говорил с такой уверенностью.
     А наутро Кэти пропала. Ее соломенная  дорожная  корзинка  и  ее  лучшие
платья исчезли. Кровать стояла  аккуратно  застеленная.  Комната  Кэти  была
безликой - ничто не наводило па мысль, что в  этих  стенах  много  лет  жила
девочка. Ни картинок, ни милых памятных пустяков - ничего из  того  обычного
хлама, что сопровождает жизнь любого ребенка. В куклы она не играла никогда.
Личность Кати не оставила отпечатка на ее комнате.
     Мистер Эймс был  по-своему  далеко  не  глуп.  Он  нахлобучил  фетровый
котелок и поспешил на станцию. Да, начальник  станции  был  уверен,  что  не
ошибается. Кэти уехала первым утренним посадом. Билет купила до Бостона.  Он
помог мистеру Эймсу составить телеграмму в бостонскую полицию.  Мистер  Эймс
купил билет туда и обратно и успел на поезд, отходивший в Бостон в  9.50.  В
критические минуты он вел себя как мужчина.
     Тот вечер миссис Эймс просидела на кухне, закрыв дверь в  коридор.  Она
была бледна как полотно и, чтобы справиться с колотившей ее  дрожью,  крепко
держалась обеими руками за стол. Но и сквозь закрытую дверь ей  было  слышно
все: сначала доносились только звуки ударов, а потом раздались и крики.
     С кнутом мистер Эймс управлялся неумело, потому что езде ни разу никого
не порол. Он хлестнул Кати по ногам, но  она  не  шелохнулась  и  продолжала
молча смотреть на него спокойными холодными глазами -  тогда  он  обозлился.
Первые удары были осторожными, несмелыми, она даже не заплакала, и тогда  он
начал вовсю охаживать ее по бокам и по плечам. Кнут лизал и кусал  ее  тело.
От ярости мистер Эймс часто промахивался, а иногда подступал к Кати  слишком
близко, и кнут сворачивался вокруг нее в кольцо.
     Соображала Кати быстро. Зная своего отца, она раскусила его состояние и
как только поняла, что от  нее  требуется,  принялась  визжать,  извиваться,
плакать,  умолять  и  тотчас  с  удовлетворением  почувствовала,  как  удары
слабеют.
     Картина творимых им страданий и крики Кэти напугали мистера  Эймса.  Он
опустил кнут. Кати, всхлипывая, повалилась на кровать. Если бы  мистер  Эймс
хорошенько пригляделся, то не увидел бы в глазах дочери ни  слезинки,  более
того, он заметил бы, что шея у нее напряжена, а на скулах, вместо,  у  самых
висков, набухли в закаменели желваки.
     Ну будешь еще из дому убегать?- сказал он.
     - Нет! .Не буду. Простите меня!- Кэти  перевернулась  на  живот,  чтобы
отец не видел, какое у нее ледяное лицо.
     - Не забывай, ты здесь никто  и  ничто!  И  как  тебе  жить,  решаю  я.
Запомнила?
     У Кэти перехватило голос:
     - Да, запомнила.-И не проронив ни слезы, она издала сдавленный стон. ,
     В кухне миссис Эймс ломала руки. Муж легонько коснулся ее плеча.
     - У меня ведь тоже сердце кровью обливалось, сказал он.- Но иначе  было
нельзя. Ей, думаю, только на пользу. По-моему, она уже исправилась.  Видать,
слишком мы ее избаловали. Вот и выросла упрямой. Видать, наша в том вина. ..
     Хотя жена сама потребовала выпороть Кэти, хотя она  сама  вынудила  его
взять кнут, он понимал, что теперь она его за это  ненавидит.  И  душой  его
овладело отчаяние.

5

     Все, казалось бы, подтверждало, что  порка  и  впрямь  пошла.  Кэти  на
пользу. Как выразился мистер Эймс, ее это вроде бы образумило. Кэти и прежде
слушалась  родителей,  но  теперь  она  стала  не  только  послушной,  но  и
заботливой дочерью. Она помогала матери на кухне  -и  без  конца  предлагала
свои услуги, даже когда в том не было нужды. Она начала  вязать  для  потери
.шерстяной платок, такой широкий и затейливый, что работа должна была занять
несколько месяцев.
     - У нее удивительно тонкий .вкус,- рассказывала миссис Эймс  соседкам.-
И ведь какие цвета подобрала - красновато-коричневый .с желтым!. Уже  первые
три клетки вывязала.
     Для отца у Кэти всегда была наготове улыбка.  Когда  он  возвращался  с
работы, она вешала его шляпу на крючок и пододвигала кресло ближе, к  лампе,
чтобы отцу было удобнее читать.
     Даже. в колледже Кэти нынче, стала другая. .Она всегда была примерной -
ученицей и теперь всерьез продумывала свое будущее. В разговоре с директором
она спросила, нельзя,  ли  ей  сдать  выпускные  .экзамену  на  год  раньше.
Директор ознакомился с результатами ее контрольных и пришел к выводу, что  у
Кэти есть шанс  получить  учительский  диплом  досрочно.  Он  лично  посетил
мистера Эймса в мастерской, чтобы обсудить с ним намерения его дочери.
     - Нам она ничего об этом не говорила,- с гордостью заметил мистер Эймс.
     - Вероятно, мне тоже  не  следовало  ставить  вас  в  известность.  Но,
надеюсь, я не испортил вам приятный сюрприз.
     У четы Эймсов было ощущение, будто они нежданно негаданно открыли некое
волшебное средство, мигом устранившее все их трудности. А к этому  открытию,
как они полагали, их подвела та подсознательная мудрость,  что  достается  в
удел лишь родителям.
     - В жизни не видел,  чтобы  человек  сразу  так  переменился,-  однажды
сказал мистер Эймс.
     - Но она всегда была чудесным ребенком,- возразила жена.- А ты заметил,
что она хорошеет прямо на глазах? Можно сказать, красавицей стала.  Щечки-то
какие румяные - заглядение!
     -  С  такой  внешностью  она,  думаю,  не  застрянет   в   учительницах
надолго,заключил мистер Эймс.
     А Кэти и вправду цвела и сияла. Все то  время,  что  она  готовилась  к
исполнению задуманного, с ее губ не сходила легкая детская  улыбка.  Времени
же у нее было предостаточно. Она вычистила погреб и заткнула там бумагой все
щели, чтобы ниоткуда не дуло. Заметив,  что  дверь  в  кухне  скрипит,  Кэти
смазала петли, а потом и туго открывавшийся замок, ну и  раз  уж  ходила  по
дому с масленкой, смазала попутно петли парадной двери. Она  взяла  на  себя
обязанность следить за тем, чтобы все лампы в доме были всегда заправлены  и
колпаки на них не чернели от копоти. Она сама придумала способ счищать нагар
с колпаков, ополаскивая их в большой жестянке с керосином, которую держала в
подвале.
     - Смотрю и глазам своим не верю,- говорил ее отец. Свой  новообретенный
интерес к жизни Кэти не ограничивала домашними делами. Стойко перенося запах
дубильного раствора, она заглядывала к отцу  в  мастерскую.  Кэти  шел  лишь
семнадцатый год; отец, конечно же, считал ее ребенком. И его  поражало,  как
серьезно она расспрашивает его о работе мастерской.
     -   Она   поумней   иных   -мужчин,-   говорил   он   своему   старшему
мастеру.Глядишь, придет время, станет здесь хозяйкой.
     Ее   интересовали   не   только   способы   обработки   кож,    но    и
административно-финансовая сторона дела. Отец объяснял ей, как брать у банка
кредиты и погашать их, Как вести бухгалтерию и расплачиваться с рабочими. Он
показал ей, как открывается сейф, и был доволен, когда она  с  первого  раза
запомнила последовательность, в которой набирался код замка.
     -  Я  на  это  смотрю так,- объяснял мистер Эймс жене.- В каждом из нас
есть  чуток  от  лукавого. И меня бы только огорчало, если бы мой ребенок не
озоровал.  А всякое озорство, как я думаю, просто способ дать выход энергии.
Если  же  эту  энергию  распознать  и  держать в узде, то, ей-богу, ее можно
направить в нужное русло.
     Кати тем временем приводила в порядок свои вещи: что нужно - заштопала,
что нужно - починила.
     Однажды в мае она вернулась из школы и сразу уселась за  вязанье.  Мать
готовилась выйти из дома и была уже одета.
     - Мне надо на собрание церковного  фонда,-  сказала  миссис  Эймс.-  На
следующей неделе мы проводим аукцион пирогов. Я за него отвечаю. Отец должен
завтра платить рабочим, так что, если пойдешь гулять и будешь проходить мимо
банка, он просил, чтобы ты взяла там деньги и занесла в  мастерскую.  Я  ему
говорила про наше собрание, он знает, что сама я в банк зайти не смогу. -  Я
с удовольствием схожу,- кивнула Кэти. -  Деньги  они  там  уже  приготовили,
дадут их тебе в мешочке,- на ходу добавила миссис Эймс, торопливо  спускаясь
с крыльца.
     Действовала Кэти быстро, но без суеты. Поверх платья она надела  старый
передник. Нашла в погребе банку из под варенья с завинчивающейся  крышкой  и
отнесла ее в каретный сарай, где хранились  инструменты.  Поймала  во  дворе
молоденькую курицу, положила ее  на  стоявший  в  сарае  деревянный  чурбан,
отрубила ей голову,  а  судорожно  дергавшуюся  шею  нагнула  над  банкой  и
держала, пока банка не наполнилась кровью. Потом отнесла  еще  трепыхавшуюся
курицу на навозную кучу и глубоко закопала. Вернувшись в кухню, вымыла руки,
внимательно осмотрела свои чулки и туфли,  увидела  на  носке  правой  туфли
темное пятнышко и стерла его. Потом взглянула на себя  в  зеркало.  Щеки  ее
горели румянцем, глаза сияли, губы были  чуть  изогнуты  в  светлой  детской
улыбке. Выйдя из дома. Она спрятала банку с  кровью  под  нижней  ступенькой
кухонного крыльца. На все это ей после  ухода  матери  потребовалось  меньше
десяти минут.
     Легкой,  танцующей  походкой  Кэти  обогнула  дом  и вышла на улицу. На
деревьях  уже  начали  распускаться  листья,  в палисадниках кое-где желтели
первые, еще редкие одуванчики. Кэти весело шагала к центру города, туда, где
находился  банк.  И  такая  она  была  хорошенькая,  столько в ней было юной
свежести, что люди оборачивались и глядели ей вслед.

6

     Пожар случился около трех часов ночи. Огненный столб взметнулся  ввысь,
заполыхал, загудел, рухнул и рассыпался -  все  произошло  так  быстро,  что
никто и опомниться не успел. Когда, разматывая  на  ходу  шланг,  примчалась
добровольная пожарная команда, ничего уже нельзя было сделать,  и  пожарники
лишь поливали крыши соседних домов, чтобы огонь не перекинулся дальше.
     Дом Эймсов взорвался, как петарда. Пожарники и горожане,  из  тех,  что
сбегаются поглазеть на пожар, вглядывались в озаренные огнем лица, отыскивая
супругов Эймс и их дочь. И вдруг все  одновременно  поняли,  что  никого  из
Эймсов здесь нет. Люди смотрели  на  огромную,  рдеющую  в  темноте  клумбу,
представляли себе, что под этими углями погребены  они  сами  и  их  дети  -
сердце у них сжималось, к горлу подступал комок. Пожарники принялись  качать
воду и направлять струю на угасающее  пламя,  словно  было  еще  не  поздно,
словно они еще надеялись кого-то спасти. Страшный слух о том, что вся  семья
Эймсов сгорела,