л к нему вдоль струны как музыкальная  нота  и  увидел,
что этот, в отличие от тех двоих, явно уроженец кавказских гор. Но  едва
потянулся обыскать труп, как из чьей-то  пусковой  установки  стартовала
"умная" ракета. И, конечно же, она стремглав помчалась именно к  Василию
Самуиловичу.
   Целеуказатель успел "захватить" ракету, рука прицелила  пистолетпуле-
мет, а палец нажал на кнопку огня. Ствол выпустил целую тучу пуль и  ра-
кета была подорвана в воздухе, став яркой вспышкой. Но Василий знал, что
в кассете еще три ракеты. А в боеголовке каждой ракеты  три  независимые
системы наведения: на тепло, на звук и образ. Может, это было  избыточно
для поля боя, но для леса - в самый раз. Тем более, и очередной  против-
ник пока был плохо различим и мог  спокойно  выпускать  свои  реактивные
снаряды, дожидаясь попадания в "яблочко".
   Василий услышал нарастающий трубный звук, это приближалась ОНА, четко
отличая его образ от облика деревьев и кустов. "Ну все, абзац",-  произ-
нес он прощальное слово и словно провалился куда-то, как будто в яму ух-
нул, правда вела она не вниз, а вперед. В один прыжок, похожий на  паде-
ние, он преодолел десять метров, однако горячая стена взрыва успела дви-
нуть его сзади и заставила перекувырнуться три раза. Двинула, но не при-
кончила. Впрочем, Василий чуть не сломал позвоночник об какую-то толстую
ветку и, хрипло выдохнув, шмякнулся на ковер из мха  возле  здоровенного
пня. Чуть левее - и смахнуло бы полголовы.
   Не пролежав и десятой доли секунды, он кинулся бежать. С одной сторо-
ны, он явно не выбирал дороги, потому что ветви лупили его со всех сил и
по физиономии, и по животу, и по ногам; очень скоро он  почувствовал  на
губах солоноватый "морской" привкус крови. С другой стороны, за это вре-
мя разорвалось две ракеты,  но  где-то  вдалеке.  Значит  бежал  Василий
все-таки по тропе, ведущей в правильном направлении: он  почти  скользил
по ней, но при том еще тратил силы на то, чтобы она существовала. Он как
будто раздувал ее - она держалась за счет его дыхания.
   Через пару минут Василий оказался у тела первого сраженного им недру-
га. Теперь тот был стопроцентным покойником, так что не возражал,  когда
у него позаимствовали автоматический гранатомет.
   Затем доступная одному лишь Василию складка, узость между двумя прег-
радами, втянула и повела его вверх по сучкам лысоватой сосны. Василий  и
враг номер четыре увидели друг друга почти одновременно, но если  грана-
томет стреляет сразу, то ракетной установке требуется  крохотное  время,
чтобы сообщить боеголовке, изменилась ли кодовая  таблица  распознавания
цели.
   Граната долетела раньше, однако в тот момент, когда  она  взорвалась,
ракета уже покинула трубу пусковой установки.
   Василий разжал руки и полетел вниз с высоты десять метров. В какой-то
момент этого недолгого полета ему показалось, что он  напоминает  шишку,
что красные вздутия на его коже превратились в жесткую встопорщенную че-
шую. В момент столкновения с землей на него пролился  огненный  дождь  и
стали падать горящие стволы деревьев.
   Потом была пауза - полная отключка. Первое, что Василий ощутил в  но-
вой серии своей жизни - это был запах гари от  его  тлеющих  штанов.  Он
поднялся и очень удивился тому, что цел. Не только на штанах,  но  и  на
курткештормовке были дыры, сквозь которые  виднелась  покрасневшая  кожа
и... "конечности ящерицы" - сейчас они были синими и, кажется,  выделяли
слизь. Спасительную слизь. По крайней мере, ожоги почти не  терзали  его
болью, не вздымались пузырями. А как насчет  ушибов?  Бывает,  что  сва-
лишься на лестнице с первой ступеньки и в десять раз хуже расшибешься.
   Сосна, на которую Василий недавно столь лихо взлетел, была срезана на
высоте трех метров от земли и обуглилась почти до самых корней. Кроны  и
стволы ближайших деревьев оказались сильно иссеченными  осколочным  вет-
ром. Чего не скажешь о самом Василии. Впрочем, он чувствовал сейчас  до-
вольно сильное напряжение, расходящееся волнами от центра в  крестце,  с
развихрениями в нескольких других точках. Кое-где мышцы были спазмирова-
ны и сведены судорогой, но легкой разминкой  он  привел  их  в  порядок.
Жизнь продолжается!
   За это Василий ощутил приступ легкой  благодарности  по  отношению  к
ящерной структуре. Радость выживания сейчас была отчетливой и искренней.
Какое-то чутье вело его незримыми тропами и  давало  преимущество  перед
противником!.. Нет, конечно, "ящерица" тут ни причем, спасибо надо гово-
рить его необычной психике, лишившейся "крыши" из-за приема экстраморфи-
на. Именно его собственная психика мобилизовала все ресурсы организма на
борьбу с ожогами и ушибами. Говорят, что какая-то бабка так психанула во
время пожара, что буквально выпорхнула из хаты вместе с дубовым шкафом.
   Василий, страдая теперь избытком оптимизма и улыбаясь птичкам  и  бе-
лочкам, направился в сторону деревни. Собственно, спешить  было  некуда.
От Камышинского либо уже угольки остались, либо никто  не  сунулся  туда
вовсе.

   Зарубка 3. (там же) "Таежные университеты"
   *Почин крупным налетам на небольшие населенные пункты задан был в на-
чале девяностых известными кавказскими боевиками, что получили  диверси-
онно-террористическую подготовку на территории  сопредельных  с  Россией
стран. Акции эти "увенчались успехом" и не вызвали отрицательной реакции
у публики. Само собой, удачные злодейства было  не  раз  еще  повторены,
причем и в тех странах, которые сперва считали, что это их ни  капли  не
касается.
   Тактика налетов подверглась необходимым  усовершенствованиям  и  была
дополнена единой стратегией. Террор - оружие  слабых  -  стал  приносить
большие психологические, политические и, конечно же, финансовые дивиден-
ды.
   Основная масса налетов пришлась на пункты с населением до 50-100  ты-
сяч человек. Страна, обладающая хоть миллионной армией  и  полицией,  не
могла никак восприпятствовать накоплению боеприпасов и оружия  на  своей
территории, а затем проникновению террористических групп  в  100  -  150
бойцов, не могла держать в каждом городке или поселке полки  и  дивизии.
Но в любом городке или поселке террористы за деньги или  за  идеи  могли
найти пособников из числа обиженных, неудачников, шпаны  и  уголовников.
Когда правительство перебрасывало в тот или иной пункт достаточные силы,
как правило, оказывалось поздно. Боевиками  были  уже  захвачены  школы,
больницы, детские сады, богадельни, аэродромы, узлы компьютерной сети  и
станции секторной радиосвязи, заминированы химические и нефтяные заводы,
железные дороги, системы водоочистки и газоснабжения, взяты  тысячи  за-
ложников. Естественно, что сами заложники куда больше боялись штурмового
спецназа, чем террористов, которые непременно выступали за "мирное реше-
ние всех вопросов".
   А затем или начиналась мясорубка или, еще чаще, торг. В итоге,  любая
мелкая шайка, едва разжившаяся десятком килограммов  пластиковой  взрыв-
чатки и мешочком универсальных взрывателей, могла уйти с победой, имея в
кармане десяток миллионов долларов.  Достаточно  вспомнить  налет  банды
Псевдорадуева на город Елец.
   Со временем все банды, даже самые мелкие, получили единое руководство
и уже больше не довольствовались десятком миллионов.*
   По дороге оптимизм и энтузиазм быстро растаяли. Василий заглядывал  в
любую встречную водную гладь озерка или  лужи.  Красные  жилы  покрывали
густым диковинным орнаментом и физиономию, и грудь; на спину не  имелось
способа взглянуть, но можно было себе представить, что она достойна кис-
ти Пикассо. Или Сальвадора Дали. Пожалуй, эти  двое  сумели  бы  создать
совместный шедевр. "Да, я уцелел как  живой  налогоплательщик,-  подумал
Василий,- но стоит ли жить таким уродом?"
   Вернулся в Камышинское он к вечеру. Деревня осталась такой же, не бо-
лее и не менее неприглядной. Если здесь и шли бои, то только в кроватях,
между бабами и мужиками. Василий закопал пистолет-пулемет и гранатомет в
скирду сена, причем сразу забыл в какую, но трофейные бимоны захватил  с
собой. Он добрался в темноте до дядиной избы и, не обращая  внимания  на
кастрюлю супа, дрожащую в руках Егора, рухнул на койку и заснул мертвец-
ким сном. Напоследок он еще услышал слова дяди:
   - Ты, это, не расстраивайся насчет полосатой морды. Тут  у  нас  один
мужик вообще синим стал. Так ить, все равно  на  дискотеку  ходил,  и  в
фильме про инопланетян снимался, и вообще жизни радовался. А дети у него
нормальные родились, только заикаются немного...
   В какой-то момент сон из мертвецкого стал обычным.  Василию  снилось,
что он превратился в пузырь с отростками, который  разумен  и  живет  на
планете гроз. Здесь дуют постоянные ураганы, снизу  лупят  молнии.  Там,
под ним, дымится и пускает огненные вихри раскаленное солнце, а  наверху
лежит ледяная тьма. И только семья из семнадцати крепко сцепившихся  Пу-
зырей достаточно жизнеспособна. Здесь трое правых и  двое  левых  мужей,
три средние жены и две верхних, двое нижних посредников и  один  верхний
(второй верхний растворился во время последней случки), один дедушка-ба-
бушка и три неотделившиеся детокапсулы...
   Он как будто просыпался, но оказывался опять в другом мире, с лиловым
небом и оранжевой жидкой землей. Из нее то и дело вырывались адские жел-
тые фонтаны, которые вонзались ввысь. Там он был похож  одновременно  на
паука и ящера: шесть лап, секущие плоскости челюстерук, грудной и  спин-
ной панцири, бахрома быстрых и гибких отростков, среди  которых  выделя-
лись два хвоста. Дракон бродил по жгутам времени и добывал себе  силу  в
далеких сегментах пространства. Насытившись в их неясной глубине, он ис-
кал себе подругу. Он должен был найти и растерзать ее хвостами и  челюс-
теруками, чтобы...
   Тут, когда из-за холма уже донесся вой подруги, вдруг ударил  фонтан,
который стал рвать его тело - и Василий открыл глаза из-за боли.
   Родственник тряс его за плечо, причем, судя по серому свету,  грустно
сочащемуся в очко оконца, время было самое раннее.
   - Ну, что ты, дядя, не даешь человеку забыться.  Кроме  как  во  сне,
негде порадоваться.- укорил родича Василий.
   - Вставай, оригинал. Я с шулмой договорился. Она до полудня в  урочи-
ще, а потом снова в тайгу усвистает. У нее сейчас самое время травы  со-
бирать - те как раз в соку.
   - С какой еще шулмой?
   - Это ведьма из Абакана родом. Зовут ее Умай.
   - Да хоть ласковый май. Не желаю, чтобы  за  мой  счет  тренировались
ведьмы, колдуны, шаманы, оборотни, вегетарианцы и прочие антинаучные по-
собники дьявола.
   - Так ведь, сынок, никто, кроме нее тебе не поможет. Вселились в тебя
духи далекие и сели твою душу объедать.
   А почему не духи? Идея, хоть и не потрясает своей новизной, по  край-
ней мере достойна обсуждения. Если не болезнь - а медицинский справочник
Василий пролистал - то, может быть, они виноваты?
   - Ну, убедил так убедил. А вернее мне уже все пофиг, с Умай  помирать
или без Умай.
   Василий дал вывести себя из дома и загрузить в телегу.
   - Погоди-ка, дядя.- страдалец зачем-то сгонял в дом за трофейными би-
монами   таиландского   производства   со   встроенным   микрокомпом   и
СКВ-разъемом для управления оружием.
   Он плюхнулся на солому, дядя Егор каким-то утробным голосом  крикнул:
"Ну" и лошадка, словно между прочим, тронулась. Глянет какая-нибудь баб-
ка из окна и решит, что папаша везет своего подгулявшего побитого  сынка
домой.
   - Эй, прикройся, а то утро севодни студеное.-  дядька  кинул  Василию
оборванный тулуп, подаренный когда Пугачевым Гриневу  и  используемый  в
последнее время в качества колыбели для щенят.
   Ехали вначале по грунтовке. Затем та свернула налево, а телега напра-
во - и покатилась со скрипом по  еле  заметной  тропе  среди  густеющего
ельника. Сырой лесной запах сильно шибал в нос, протекая словно по труб-
кам между пространственными глыбами. Василий  отчаянно  остро  почуял  и
прелую листву, и малинник, и толпу сыроежек. А  еще  каких-то  зверьков,
снующих в кустах калины. Каждая тварь занимала  свой  законный  участок,
только ему не было места на белом свете.
   - Скоро уже урочище. Если втулка на колесе не вылетит, через час  там
будем.- сообщил дядя.
   Лес мрачнел, надвигался, он уже не хотел  стоять  по  сторонам.  Егор
вместе со своей пегой лошадкой и скрипучими тележными осями чудом  ухит-
рялся продираться сквозь него. Но неожиданно чаща подалась вбок,  отчего
обнаружилось озерко и ветхая избенка. С одной стороны ее прикрывали  за-
росли ракиты, с другой - условно защищал от леса  покосившийся  тын,  на
некоторые колья были надеты горшки, кои отчасти  напоминали  почерневшие
головы. Не дать не взять - избушка Яги.
   - Избушка, избушка, встань к лесу передом, а ко мне задом и  немножко
наклонись,- угрюмо пошутил Василий.
   Они поднялись по трем шатким ступенькам крылечка и открыли незапертую
дверь. Василий увидел широкую спину женщины, сидящей  у  низкой  пузатой
печки.
   - Здорово, хозяйка, в интересном месте живете!..- бодро начал он.
   И сразу заткнулся. Потому что хозяйка нехотя обернулась. Круглое лицо
было нелюбезным, узкие глаза прямо пробуравили вошедшего. Возраст ведьмы
казался неопределенным, черты облика выдавали скорее хакасску, чем  ман-
си.
   - Ты, полосатый, садись в уголок и не выпрындывайся, а то быстро пое-
дешь назад,- сказала она глухим рубленным голосом, столь далеким от  пе-
вучего говора коренных русачек.
   И стало ясно, кому сидеть тихо, а кому уматывать.
   - Ну, стало быть, я, как говорят у нас на флоте, отдаю швартовы и от-
чаливаю,- засуетился Егор. Кажется,  он  был  рад  поскорее  удалиться.-
Умай, золотце, я тебе там картохи и яблочек привез, в сенцах оставил. Ты
племянничку моему помоги, век благодарен буду.
   - Ты меньше дерьма пей, тогда век дольше окажется,-  бросила  ему  на
прощание шулма.
   Василий слышал, как хлопают двери, как дядя Егор  разворачивает  свою
лошадку, поругивая ее за неторопливость. Потом послышались  его  понука-
ния, и колеса заскрипели, унося телегу в цивилизованную даль.
   Василий подумал, не лечь ли ему на лавку, но тут шулма его  останови-
ла.
   - Сиди как сидишь. Я тебя слушаю.
   Кажется, она что-то варила в котелке. Спиной она, что ли, слушает?
   Неожиданно шулма встала. Была она в каком-то длинном стеганом халате,
плотная, крепко сбитая, как все тюркские женщины. Этакий чемодан.
   В руках у нее действительно дымился котелок. Угостить, что ли, собра-
лась своим супом? Она стала совсем рядом, пред ним, он подумал, что рас-
шитые чуни на ее ногах достойны даже гамбургского музея этнографии.  Со-
вершенно неожиданно она схватила Василия за чуб и ткнула его физиономией
прямо в дымящуюся гущу. Жар, вонь ударили в  лицо  несчастного.  Пискнув
"ай, бля", он пробовал сопротивляться, но шулма держала его крепко своей
чугунной рукой. А сам он как будто ослабел и раскис.
   Но как утопающий бьется с непреодолимой силой стихии до  самого  пос-
леднего, так и Василий сопротивлялся долго и безнадежно. Он мучился, ка-
залось, целую вечность, бился, задыхался, кашлял, чихал, испытывал рвот-
ные и дефекационные позывы.
   Она его отпустила, когда он почти лишился всяческих чувств. Глаза Ва-
силия стали закатываться, однако он увидел, что крыша у избы сейчас  от-
сутствует. Пола, впрочем, тоже не было. Сразу стало  ясно,  что  съехала
крыша и у гражданина Рютина.
   Снизу был океан, и сверху тоже он. Океан напоминали  варево,  кипящее
во котле вселенского размера, только не суп там булькал, а носились  ог-
ромные пространственные глыбы. Сразу захотелось вопить  от  страха.  Сам
Василий был как плевок, стиснутой могучими массами. Да что там  он,  вся
планета Земля, весь известный мир был просто пенкой в этой бездне.
   Он наблюдал за своими отражениями, а может просто  рассматривал  себя
со стороны. Как будто даже в вертикальной проекции. И смахивал этот  об-
раз прямо-таки на распластанную препарированную рептилию. На оси - пятно
головы, в стороны отходят ноги, руки, позвонки, кишки, ягодицы, пенис  и
прочие органы, образованные  сплетением  множества  жизненных  нитей.  А
внутри этой гадины виднеется еще одна, такая яркая,  пульсирующая,  под-
вижная ящерка с хвостиком, запущенным в бесконечность.
   Как мокрота Василий поплыл по этому бесконечному отростку, не замечая
свирепых океанских масс. И отросток сплетался с другими, такими же, пока
не превратился в настоящий стебель.
   Стебель гнулся и дрожал в стервозном космическом котле,  но  в  конце
концов завершился цветком. И был тот красив словно пышная роза на снегу.
Имел форму сердца, как-то сложно вибрировал, сжимался и разжимался, втя-
гивая и выталкивая густое сияние. Но при более внимательном рассмотрении
стало заметно, что цветок состоит из семнадцати слипшихся ярких Пузырей.
   - Кое-что вижу на другом конце провода... похоже, что въевшаяся в ме-
ня ящерка, является чем-то вроде ручного зверя у  этого  подозрительного
цветуечка.- радировал  Василий  незнамо  кому,  может  быть,  абаканской
ведьме.
   Помимо этой тривиальной мысли было еще много  других,  гораздо  более
сложных и серьезных, особенно касающихся  взаимоотношений  между  самими
Пузырями, а также между ними и вживленной в него ящерицей. Казалось, она
была у них какой-то тягловой силой, более способной, чем они, на  движе-
ние и пронизывание пространства. Однако все думки думные быстро выветри-
лись из Василия, потому что его сознание резко заскользило вниз, напоми-
ная спущенную в унитазе воду.
   Когда все утряслось, Василий снова обнаружил себя в избушке шулмы,  и
это было чрезвычайно приятно. Затем отодвинулся подальше  от  котелка  с
"фирменным" таежным варевом и утер физиономию рукавом.
   - Пуповина соединяет тебя со второй небесной долиной, которой  правит
Эсэгэ-Малан, творящий судьбу девяти земель. Эта пуповина питает  в  тебе
постороннюю душу.- сообщила ведьма голосом заправского  бюрократа.  При-
мерно в том же духе вас извещают, что "в получении дополнительной  жилп-
лощади отказано".
   - Ну так обрежь эту пуповину хренову.- быстро предложил клиент.
   - Она состоит из девяноста девяти нитей,-  важно  произнесла  шулма.Я
могу отрезать все, кроме одной.
   - Это еще почему, Умай?
   - Посторонняя душа слишком глубоко сидит в тебе. Она  так  въелась  в
твою плоть, что с ее смертью погибнешь и ты.
   - Это не в кайф, конечно...- в течение разговора  у  Василия  чувство
величайшей надежды моментально сменялось чувством  полной  безнадеги,  и
обратно. Он объяснял такой колебательный процесс своим  полным  отупени-
ем.А если останется одна ниточка?
   - Ну ты бестолочь. Тогда посторонняя душа останется в тебе.
   - И все напрасно, Умай?
   - Не напрасно. Она усохнет до размеров пшеничного зерна.
   - Пшеничное зерно. Это терпимо, как мне  кажется.-  Его  рот  наконец
осклабился.- Ну, давай, начинай. Я думаю, что мы с тобой... ну  в  общем
ты в накладе не останешься, купишь себе стереомузыку и телек на батарей-
ках, не так тоскливо будет в лесу ошиваться.
   Шулма завозилась у печки минут на десять, никак не откликаясь.  Потом
сказала:
   - Походи за мной недельку. Тогда обрежу... А может и нет.
   - Ну и ну. Ничего себе: ходи-броди, а потом - от ворот поворот.  Ина-
че-то никак нельзя?
   - Иначе в магазине можно.- неожиданно пошутила ведьма.
   - Я с собой и запасов съестных не прихватил. А у меня по части жратвы
- всегда "полный вперед" и никакой инвалидности.
   - Запасы по дороге будут... Да что мне тебя уговаривать. Можешь  про-
валивать. Иди к елу на закуску.
   Василий сразу понял, что "ел" - это совсем  отрицательный  представи-
тель мира духов.
   С того дня пришлось Василию таскаться по тайге  и  наблюдать  широкую
спину Умай перед собой, а также составлять публику на ее сеансах общения
с духами. Контачила она в основном с демонами эе - хозяевами урочищ, и с
самим тагэзи - хозяином тайги, а елы и  прочая  паразитическая  нечисть,
за