ова там, в роли осознавшей свою вину преступницы.
   - У тебя, Наденька, всегда так: кто сверху, у того и правда... И  во-
обще общайтесь со мной через компьютерный порт, а то от  вашего  грохота
спать хочется.
   Как ни странно, невидимый собеседник сразу послушался. Теперь его го-
лос, принятый и расшифрованный боди-компом, выглядел куда более  миролю-
бивым:
   - Рютин, ну, что вам от нас надо? Мы все знаем, что вы мощная  незау-
рядная личность, так что не стОит доказывать это лишний раз.
   - Это точно. Кому я чего-то доказываю, тот долго не живет. Кстати,  с
кем я беседую?
   - Это Лев Константинович.
   - Добрый день, Лев Константинович. Рад, что вы уже выбрались  из  той
подмосковной преисподней.
   - Добрый день, Василий Самуилович. Надеюсь, что вас под землю тоже не
тянет. Несмотря на то, что вы здесь учудили, я полагаю, вы  остаетесь  в
неведении относительно наших целей.
   - Ну, ваши цели насчет моей персоны я хорошо узнал и даже прочувство-
вал, а что касается глобальных затей, то мне о них много и хорошо  расс-
казывала Наденька Зингер - еще когда была полностью на вашей стороне.
   - Я знаю, что она могла порассказать. Она человек искренний, но слиш-
ком увлекающийся, даже сказал бы, фанатичный, с  развитым  но  несколько
болезненным воображением. Так что она могла представить нас в искаженном
фантасмагорическом виде.
   - В любом случае вы представляете собой нелегальную организацию с не-
легальными целями, противозаконно использующую государственное имущество
и средства.- отважно произнес Василий и подумал, из какого это фильма.
   Лев Константинович засмеялся, и это  было  очень  натурально  даже  в
компьютерном переложении.
   - Ха-ха, от нелегала и слышу. Ерунда, "творожок", как  говорят  немцы
[* нем. quarq: 1.творог 2. ерунда]. Нет у нас никакой нелегальной  орга-
низации. Просто на нашей базе разные учреждения и фирмы проводят  всякие
эксперименты и испытания. Министерству Обороны нужны деньги. и оно  под-
махивает контракты, если все в пределах разумного.
   - Вертолет, на борту которого  мне,  не  спрашивая  согласия,  делают
вскрытие - это тоже в пределах разумного? Разумность какая-то  особенная
получается - патологоанатомическая.
   - Вы, Василий Самуиловчи, наверное, были больны и срочно нуждались  в
операции. Кроме того, я не уверен, что это был  наш  вертолет  с  нашими
людьми. Может, Надежда занималась какой-то отсебятиной.  Но  мы  с  этим
обязательно разберемся.
   - А участок леса, отданный на откуп драконьим лярвам: хищные деревья,
Сева и Сеня, превращенные в гнусных животных - это тоже Надина отсебяти-
на?
   - Тоже не исключено.-  тоном,  заслуживающим  доверия,  произнес  Лев
Константинович.- Хотя, я думаю, дело не в лярвах. Надя могла вас и  опо-
ить, и обкурить какой-нибудь наркотой. Фанатичка же, человек с сознанием
сектанта. Впрочем, я не исключаю, что одна из наших фирм-партнеров,  так
сказать, разгулялась на просторе и провернула какой-то нехороший  экспе-
римент. Но мы обязательно все выясним и влепим ей огромный штраф.
   - А вашего папеньку, генерала Козлова, вы тоже оштрафуете,  опустошив
семейную казну? Я, между прочим, подслушал, как он  собирается  наказать
всех буржуев-кровососов, авангардистов и сюрреалистов, а особенно  граж-
дан еврейской национальности.
   - Во-первых, подслушивать нехорошо, во-вторых, вы, похоже, опять  пе-
ресочиняли; заслуженный боевой генерал вряд ли будет ставить перед собой
бредовые совершенно недостижимые задачи. А в-третьих,  насчет  жидофобии
вы тоже перегибаете. У меня, между прочим, бабушка по маме - иудейка.
   - Лучше бы дедушка был иудейкой. За "любимую"  тещу  генерал  Козлов,
имея под рукой контейнер с гадами,  вполне  может  отомстить  всему  ев-
рейству.
   - Ха-ха-ха. Это удачный пассаж. Спасибо, писатель Рютин. Мне, кстати,
нравятся ваши книги.
   Это был сильный ход. Дьявол моментально купил душу за бесценок. Любо-
му человеку, сказавшему такие слова, писатель Рютин готов  был  простить
даже избиение младенцев. Однако уже через десять секунд Василий Самуило-
вич потребовал свою душу обратно.
   - Если вы и ваш папа ни в чем не виноваты, то дайте  мне  возможность
встретиться с кем-нибудь из членов комиссии Ловицкого. Причем в  ближай-
шие полчаса. Иначе я расколю контейнер.
   Собеседник ответил затяжным молчанием, а потом сказал:
   - Все-таки вы, Рютин, мелкий шантажист. И воображение у вас убогое. И
писатель вы никудышный. Гра-фо-ман!
   - За такие слова я бы убил собственную  бабушку,-  прошептал  Василий
Самуилович Рютин.- А если бы не убил, то уж точно не стал бы есть ее пи-
рожки.
   Но вместо бабушки перед ним появился  другой  противник.  Вернее,  не
впереди, а сзади. Демонический воин. Сущий кошмар. Саид и монстры  Очхоя
выглядели щенками перед ним.
   Много сегментов тряслось из-за его поступи. Когда его спинной панцирь
восходил, как солнце, над ближайшим холмом, заднехвост закручивался  ко-
лечком где-то в далеких болотистых низинах.
   А еще дракон был разъярен близким присутствием самки. Сразу стало яс-
но, что он не любит церемоний и не имеет представления о  хороших  мане-
рах.
   Таково было любимое детище генерала Козлова. В прямом и несколько пе-
реносном смысле. Роль свирепого зверя, самца draconiae  vulgaris,  играл
Лев Константинович, полковник Козлов-младший.
   Первый удар Вася-василиск принял, когда даже не видел еще противника.
Переднехвост Козлова-младшего попытался отсечь сразу все временнЫе шнуры
и превратить Рютина в запеленатую куклу. Василий резко толкнулся задними
тремя  конечностями,   одновременно   отгибаясь   назад,   и,   совершив
сальто-мортале, успел перескочить в другой сегмент по удачно  подвернув-
шемуся каналу. Впрочем, робот-манипулятор окончательно вышел из строя и,
задымившись, превратился в груду металлолома.
   Стена позади Василия хрупнула, просыпались щебенкой бетонные блоки  и
в новом проеме показалась человеческая фигура. Человек спрыгнул  на  бе-
тонный пол бункера. Лев Константинович собственной  человеческой  персо-
ной.
   - Спасибо вам, Василий,- сказал Лев Константинович,- без  вас  у  нас
многое бы затянулось на многие годы, вы дали нам бесценный материал, но,
увы... Сейчас вы становитесь опасным ввиду вашей полной неуправляемости.
К сожалению, уже не могу предложить вам почетной капитуляции, на  чем  я
настаивал во время военного совета. Мы-то оба  с  вами  драконы  и  даже
из-за левой самки не станем крошить друг  друга  насмерть.  Но,  к  нес-
частью, у людей иные нравы. И дело вовсе не в повышенной злобности моего
папы. Просто он человек, прекрасно ощущающий целесообразность.  Гуманизм
сейчас нецелесообразен. Вы волей судеб умеете превращать драконью струк-
туру в совершенно послушного симбиота. А  эта  структура,  увы,  слишком
грозное оружие.
   - Вы не боитесь, что кто-нибудь из двадцати пяти тысяч оловянных сол-
датиков генерала Козлова так же обуздает своего лярводракона?
   - Это исключено, Василий Самуилович. Но разглашение подробностей зап-
рещено.
   - Да знаю я вашу подробность. У вас тоже есть Смотритель, и  он  пре-
дотвратил такой вариант. Все лярводракончики окажутся форменными дебила-
ми, жестко запрограммированными на односторонний паразитизм. Ну и "всад-
ники", то бишь носители паразитов, не будут блистать собственной волей и
выраженной индивидуальностью. В отличие от "пены". А она вам,  товарищи,
конечно же, не по зубам.
   - Пожалуй, это меня задевает.- Лев Константинович подумал секунду,Да,
это точно меня задевает... Поэтому я сворачиваю дискуссию. Сейчас состо-
ятся показательные выступления с торжественным разрыванием на части.
   - Один момент, Лев Константинович.- притормозил соперника Василий.- В
самом деле, разделяете вы убеждения своего папеньки, всю  эту  смесь  из
разных занюханных "измов" под новым соусом фашизмаинтернационализма?
   - Хороший вопрос... Тем более, что мой папа старенький и ему  недолго
осталось... Это только маленькие люди -  рабы  и  жертвы  навязанных  им
убеждений. А большие люди потому и большие, что подбирают убеждения, на-
иболее отвечающие их потенциалу и возможностям. Это относится и к  Лени-
ну, и к Сталину, и к Гитлеру, и, скажем, к батьке Махно.
   Конец ответа, впрочем, был смазан. Дракон-гигант занял удобную  пози-
цию и вступил в бой.
   Он как будто ударил с четырех сторон, сразу из  нескольких  сегментов
обрушились мощные потоки и понеслись по нескольким только что  возникшим
каналам. Только в самый последний момент Василий  понял,  откуда  придет
удар, и пробил для себя канал отхода. Мимо пролетела кошмарная туша, од-
нако затормозить не успела и умчалась вдаль, где стала похожа на  грозо-
вой фронт.
   Василий пытался вдогонку ударить переднехвостом, но без особого успе-
ха: противник тут же замкнул свой канал, и едва удалось выдернуть обрат-
но колюще-режущее оружие.
   А сторонний наблюдатель, человек, так сказать, с трибуны, увидел  бы,
что одна из двух мирно беседующих  личностей  вдруг  разлетелась  снопом
черных лучей, которые исчезли, а потом появились ниоткуда, уже напоминая
чугунные слитки.
   Василий понял, что противник чрезвычайно сильно воздействует на  вре-
меннЫе шнуры. Надыбанная отовсюду хрональная сила, изначальная ци,  поз-
воляла  ему  моментально  пробивать  целые  пучки  благоприятных  прост-
ранственных каналов. Лишь недоработал Лев Константинович по части  отсе-
чения путей отхода, поэтому и удалось Василию Самуиловичу отвалить в бе-
зопасную сторону.
   Враг-муха сейчас как будто летал возле самого носа. Василий несколько
раз попробовал прихлопнуть его лапами, затем поднатужился и  обрушил  на
него целый сегмент, но тщетно - слишком велика была разница в  метаинер-
ционных силах и скоростях.
   Василий отступил в твердый сегмент. Здесь пришлось бы жарко в  случае
точного броска противника, но гораздо проще было маневрировать. Василиск
понимал, что самому кидаться в атаку так же опасно, как прыгать  барбосу
на грузовик. Впрочем, враг-то, особо не медля, снова напал с разных сто-
рон.
   Козлов-младший посыпался, как будто песок, сразу из множества далеких
и близких сегментов. Он несся по многим каналами, превращаясь по  дороге
в глыбы, в тяжелые слитки сверхнапряженного гравитационного поля.
   Крепкие мускулистые глыбы мчались к Василию чуть ли  не  отовсюду,  и
трудно было даже оценить, какое количество каналов задействовано. На сей
раз Лев Константинович расторопно применил  заднехвост.  Стегнул  словно
плетью и сразу обрезал большинство путей отхода и передислокации.
   Когда уже светила крышка, Василий нашел лазейку. Пробил  переднехвос-
том канал, зацепился за одну из плоскостей твердого сегмента и  пролетел
над атакующим потоком. Канал заизвивался  на  неровном  рельефе  мегаре-
ального поля и в конце концов сбросил Василия в мягкий сегмент -  как  в
мешок.
   Впрочем, и полковник Козлов не смог резко сманеврировать, он даже по-
терял ориентацию, когда его дестабилизировавшиеся каналы спутались  друг
с другом, образовав трудно проходимый узел. Плавно толкнувшись,  Василий
выпрыгнул из мягкого сегмента и отсек заднехвостом  с  десяток  складок,
благоприятствующих противнику. После этого полковник-дракон стал растра-
чивать импульс своего движения на бессмысленные метания.
   Еще немного - и капец Козлову?
   Василий уже нащупал складку, выводящую его к  задней  части  брюшного
шва у противника - к тому месту, что у драконов  называется  мегагузкой.
Однако Лев Константинович довольно неожиданно пробил удачный канал,  от-
толкнулся от какого-то пружинящего сегмента, и вот уже вражеская  махина
оказалась над василиском, собираясь его раздавить.
   Лев Константинович, щедро расходуя свой хрональный потенциал, мощными
потоками падал сверху. Козлов-младший отсекал шнуры, подпитывающие Васи-
лия временнОй энергией, разрушал пространство вокруг него своим  грозным
заднехвостом - двигаться по твердому сегменту стало так же  опасно,  как
по битому льду во время ледохода. Обломки разваленного сегмента  плавали
над зоной неопределенности,  бездной  кипящего  хаоса,  где  смешивались
струи хрональной и антихрональной энергии, бытия и небытия.
   Относительно твердый участок был уже "на другом берегу", в ином  сег-
менте, и надо было двигаться туда, рискуя каждое мгновение  исчезнуть  в
страхолюдной пучине безвременья.
   И тут пришел на помощь Акай, он явился оттуда, откуда было лучше вид-
но, и где оба дракона представали этакими пчелками, жужжащими  над  цве-
точным полем. Василий сделал шаг за поводырем и  чуть  было  не  проклял
его, поскольку все шесть лап стали утопать. Но потом  василиск  уцепился
заднехвостом как кнутом за крепкую жилку  пространства,  перекинул  себя
вперед и выбрался на крепкий участок. Гигант  Козлов,  уже  обрушившийся
сверху, ринулся к нему, но не смог преодолеть разводье. Лапы его  хвата-
лись за твердые, но шаткие обломки пространства и соскальзывали.
   Переднехвост Василия быстро обрубал последние хрональные  шнуры  про-
тивника, заднехвост крушил тонкую пространственную кору,  где  полковник
Козлов пытался еще зацепиться. Челюстеруки готовы были уже рассечь  жиз-
ненные нити Льва Константиновича и прекратить бессмысленные его бултыха-
ния. Но тут к противнику неожиданно подоспела помощь. Вражеский  смотри-
тель тоже не дремал.
   Он протянул стежку канала и помог чудовищу выбраться на берег.  Васи-
лий, который уже праздновал избавление от хлопот, расстроился до глубины
души. Но больше всего его удивило то, что Смотрителем противной  стороны
была... Умай.
   Скорее всего, она блюла космическое равновесие и астральную  справед-
ливость. Но поговорить с ней на эти  темы  не  удалось.  Опамятовавшийся
осатаневший дракон Козлов ринулся к Василию. Однако снова удружил  Акай,
он показал, как переднехвостом пробить шесть новых и параллельных прост-
ранственных каналов. Василиск потоками энергетических  тел  распался  по
ним, и враг не сумел вовремя взять след.
   Но Умай тоже оказала действенную помощь своему подопечному.  Сегмент,
стянутый вражеским заднехвостом, вздрогнул под Василием. Не успел он ни-
чего предпринять,  как  огненный  жгут  Льва  Константиновича  уничтожил
пространственное натяжение сегмента, его гравитационный скелет хрупнул и
коллаптирующий кусок пространства похоронил василиска в самом себе.
   Может, Василий и нашел бы способ выбраться из-под глыб,  и  продолжил
бы поединок, но тут Козлов-младший произнес слово. Всего одно. Но сокру-
шительное и решающее.
   ТАОКУШХРСОАГВ
   И Василия мгновенно парализовало. Так бывает,  если  выдернуть  вилку
компьютера из розетки. Замирающее шипение вентилятора - и все, амба  пе-
реливчатому многообразию.
   Не осталось в Василии Самуиловиче ни капли воли, ни тютельки желания,
ни крошки стремления к борьбе и победе.
   Он был напрочь скован безволием. Поединок окончился.  Василий  закрыл
глаза, чтобы принять смерть. Его душу ничто уже не беспокоило. Его чело-
веческое тело было придавлено одной из секций стеллажного шкафа.
   - Так-то дружок,- сказал Лев Константинович без  всякого  озлобления,
даже умиротворенно.- Тебе сейчас неинтересно даже спрашивать, что случи-
лось. Но я все-таки скажу, может, оценишь. Тот червячок, который  ползал
у тебя в животе со времен нашей встречи в московском метро, был не прос-
то маячком и источником лизергиновой дури, о чем тебе, конечно, поведала
болтушка Зина. Она не знала, что наш киберорганический  аппаратец  также
отсинтезировал биоимплант, который самостоятельно внедрился в твои мозги
и закодировал их на уровне мотивационных комплексов. Кодировка при необ-
ходимости должна была сработать на слово-пароль и избавить тебя от  бре-
мени страстей человеческих. Что и произошло. Само слово образовалось пу-
тем случайного нажатия на клавы компьютера, когда  по  нему  прогулялась
моя любимая черная кошка Брунгильда... А теперь "прощай". Или может быть
"до встречи в лучшем из миров".
   Василий услышал, как Лев  Константинович  взводит  курок  небольшого,
почти дамского пистолета, соответствующего "кинжалу милосердия" у  рыца-
рей. Поверженный воин отметил, что это не вызывает у него  даже  чувства
протеста. Раз сказали "прощай", значит "прощай". Наверное, конец  настал
бы очень быстро... но тут послышались голоса.
   - Комиссия шурует сюда... быстро имитировать аварию...  утечку  газа,
взрыв... с этого мудака снимите шкафную секцию и кладите  на  носилки...
словно один из наших пострадал.
   - Куда бандита-то? В лазарет?
   - У него будет свой "особый лазарет". Да уберите его отсюда наконец!
   Что это за "особый лазарет" Василий узнал немного погодя. Он был про-
несен по горизонтали, потом в лифте по вертикали, затем очутился в неко-
ем цеху, где его сперва подвесили на каких-то стропах, ну а следом суну-
ли в грузовой модуль космического летательного аппарата. И в конце  кон-
цов задраили крышку люка, ведущую в эту тесную "погребальную камеру".
   - Белка энд Стрелка, ку-ку,- пропел кто-то  в  микрофоны.-  Приятного
времяпрепровождения герою.
   "Обычная глумливость зарвавшихся победителей",- подуспокоил себя  Ва-
силий, хотя дальше умиротворяться было уже некуда. Он на все сто процен-
тов был морально готов к исчезновению в верхних слоях атмосферы.
   По инерционным воздействиям Василий чувствовал, что модуль  вставляют
в ракетную головку, а затем она плывет по эстакаде, ведущей из  главного
комплекса базы на космодром. Значит, старт близок. И заодно приближается
начало пышных искрометных похорон.
   По нарастающей тряске можно было догадаться, что головка уже  смонти-
рована на ракете и ее двигатель набирает мощность.
   Через полминуты кровь должна была залить мозг, да собственно и кисло-
роду бы хватило еще минут на пять, не больше.
   - Прощай, бодик,- вяло произнес Василий, потому как вспомнил,  что  в
последний момент надо к кому-нибудь обратиться. А потом взвешенно  доба-
вил.- Ты был не просто трепливой железякой, но, пожалуй, даже и другом.
   - До новых интересных встреч,- сдержанно отозвался боди-комп.- В кон-
це концов, главное, чтобы не было стыдно перед самим собой.  Правота  на
вашей стороне; я как искусственный интеллект могу гарантировать  это.  А
поскольку я являюсь частью холистического, то есть целостного,  эволюци-
онно-дифференцирующегося интеллектуального информационного  Объекта,  то
ваш образ обязательно будет сохранен в его аннальной памяти. Прошу отме-
тить, что прилагательное "аннальный" происходит от слова "аннал",  а  не
"анал".
   Что еще мог сказать себе Василий? Что через неприятную процедуру раз-
рушения в том или ином виде проходят все люди. Да что там люди, все  по-
рядочные твари. Начиная с моллюсков и членистоногих смерть является  не-
обходимым условием приличной жизни.
   Василий еще хотел повспоминать родных, близких,  а  также  интересных
дам, входивших с ним в близкое знакомство, но не  успел,  тряска  ракеты
перешла в его собственную конвульсию, а потом словно молот ударил  свер-
ху, мозжа твердое и расплескивая жидкое.
   В последний момент, когда Василий еще что-то сознавал, он успел заме-
тить, что навстречу обрушивающейся тяжести из него словно  ударили  лучи
густого света...
   Когда-то снова возникла мысль. Мысль принадлежала ему и словно выхва-
тила из темноты его сущность, которая была душой. Он  обрадовался.  Зна-
чит, есть жизнь после смерти, смех после смерти, секс после  смерти.  Не
зря пели, вещали, плясали на эту тему тысячи попов,  патеров,  пасторов,
жрецов и так далее. Не зря они ели народный хлеб и  пользовали  народных
жен. Ура, мы есть, мы существуем; все проблемы, которые,  конечно,  тоже
существуют, мы оставим на потом. А пока предадимся чистому незамутненно-
му кайфу. Ля-ляля.
   Может, даже станцуем. Легко танцевать, когда нет ни рук, ни  ног,  ты
не рискуешь споткнуться и упасть или отдавить ногу партнерше. Ты не пых-
тишь, не потеешь, не воняешь.
   Но когда душа Василия  исполняла  с