аже нашел возможность немного  расчувствоваться.  Ведь  драконья
структура относилась теперь к нему, можно сказать, бережно с пониманием.
   Значит, возможна дружба-фройндшафт между детьми разных планет. Навер-
ное, истинная дружба и называется симбиозом.
   Василий еще попробовал пособирать волю в кулак, чтобы  как-то  возра-
зить мучителям. Но кулак оказался кисельным, а воли собралось только  на
щепотку. Фреза же неумолимо подбиралась к спине, и было ясно, что  Васи-
лия не спас бы даже черепаший панцирь. Спина, хоть и застыла как камень,
уже чувствовала приближение острой, быстрой стали. Еще немного - и  все,
начнется гастрономия.
   Но вдруг послышался хруст, и доктора загалдели снова, однако  уже  не
радостно, а озабоченно.
   Спустя мгновение Василию показалось, что он взорвался в районе крест-
ца. Посторонний предмет вырвался из него, как ракета! Может, он и  пока-
зался посторонним, потому что мигом пробурил замороженное тело и оказал-
ся снаружи. Василий успел заметить на экране, что красного пятна,  ящер-
ки, больше нет в его организме, зато в нем появилась небольшая  пусковая
шахта.
   И вдруг холод исчез. В кабине уже шла стрельба, ее  заволокло  дымом,
какое-то человеческое тело грузно шмякнулось на палубу. Василий  хоть  и
не согрелся, но уже ощущал резкую боль в районе  крестца,  и  даже  смог
выскочить из своего аквариума. Ударил доктора в кадык кулаком,  припеча-
тал бойца ногой к переборке и, естественно, забрал его штурмгевер вместе
с жилетом, чтобы как-то прикрыть наготу. Потом Василий заметил, что  еще
один врач валяется в неестественной позе, и дернул ручку двери,  ведущей
в пилотскую кабину.  Конечно,  никакого  результата.  Заперлись  сволочи
вместе с сукой Зинкой. Небось, люк двойной, да еще поджидает непрошенно-
го гостя бьющий в упор пистолет-пулемет с игольчатыми зарядами.
   Для "сгущения" атмосферы ужаса из маленьких колпачков,  расположенных
на подволоке, начало исходить какое-то интенсивное зловоние, заодно  по-
тянулись от них струйки белесого газа. Так, эти заразы устроили  летучую
газовую камеру! Голова сразу поплыла, а сердце отчаялось.  Куда  теперь?
На улицу?
   И именно после этих шальных мыслей послышался голос Акая: "Давай  вы-
ходи" и стук в бортовую дверь - причем С ТОЙ СТОРОНЫ.
   А боди-комп пискнул с палубы: "Рискованно, но есть  вероятность  уце-
леть. Где-то четыре-пять процентов."
   Невзирая на меркнущее сознание, колющую  боль,  одеревенениеокостене-
ние, рвотные позывы и ниспадающие штаны, Василий подхватил бодик и подс-
кочил к бортовой двери. Первым делом заметил на ней угольное пятно и как
будто накипь - похоже, это все что осталось от драконьей структуры,  по-
лучившей в упор фосфорный заряд. Затем  несколько  раз  Василий  щелкнул
тумблером штурмгевера, подбирая тип боеприпаса, и выпустил в упор броне-
бойный. Пуля "колокольчик" высадила  замок  двери.  Василий,  не  медля,
трахнул ее ногой и едва не выпал раньше времени.
   Дверь откинулась вниз, образовав трапик в никуда, а плотный  холодный
ветер стал терзать лицо. Еще два выстрела в крепящие узлы - и дверь  ис-
терично задергалась под ударами встречного воздушного потока,  собираясь
в любой момент оторваться. Василий выглянул наружу - вертолет летел  над
горным склоном. Там лежал не слишком толстый снег, кое-где  белую  плешь
пробивали редкие деревца. Вдобавок из каменного желоба вырывался водопа-
дом горный поток, метров на тридцать пониже образуя озерцо. Вертушка ле-
тела "впритык", видимо, из маскировочных соображений, так что высота  не
выглядела особо внушительной. Хотя - как сказать.
   Василию показалось, что кто-то машет ему с берега озерка. Он оглянул-
ся назад, дверь пилотской кабины уже коварно открывалась и из нее  высо-
вывалось дуло пистолет-пулемета.
   Василий сделал окончательный выбор в пользу воздушной прогулки,  бла-
го, после недавнего замораживания еще не прошла  эмоциональная  тупость.
Он прыгнул животом на дверь и ухватился за выступы бывших петель. Не вы-
держав последнего толчка, она  немедленно  оторвалось  и  полетела  вниз
вместе со своим неожиданным пассажиром.
   Вослед ему застрочили еще из пистолет-пулемета, но это Василия ни ка-
пельки не заинтересовало. Не до того было.  Ведь  первые  секунды  полет
выглядел совершенно неуправляемым и жутким, сердце уже готово было взор-
ваться. Однако в какой-то момент Василий заметил  складку  пространства,
тропку, которая вела его к голубому водному пятну. И это несмотря на то,
что дракона в нем уже не было!
   С того радостного момента Василий стал планировать, а дверь - изобра-
жать из себя крыло, и как будто даже слушалась "штурвала".  Краем  глаза
планерист еще уловил, что из вертолета через открытый проем вылетело два
тела, и вдобавок какое-то оборудование. Видимо, пилот заложил крутой ви-
раж, что не отстать от "дверного летчика".
   Одно из выпавших тел явно принадлежало живому  человеку,  оно  сучило
руками и ногами. Хотелось как-то помочь товарищу по несчастью,  но  пока
не представлялось никакой возможности.
   Геликоптер ударил еще раз, на этот раз ракетой. Она прошла совсем не-
далеко от планирующей двери и долбанула камни - по счастью, на  короткой
дистанции подлета не успела сработать головка наведения и  элементы  уп-
равления. Это уже взволновало Василия, и он заложил свой вираж,  переки-
нув ноги направо.
   Пилот бросил еще один козырь и атаковал программиста-планериста  всей
тушей вертолета. Но, судя по всему, угодил в нисходящий поток,  то  бишь
воздушную яму, и вместо того,  чтобы  таранить  или  рассечь  лопастями,
промчался ниже. Всего лишь сантиметров  на  пятьдесят.  Поток  от  винта
сильно толкнул Василия вверх и намного уменьшил скорость  падения.  Пос-
леднее, что увидел дверной планерист, прежде чем врезаться в стену водо-
пада, это то, как вертушка пытается  набрать  высоту,  чтобы  преодолеть
горную кручу. И, кажется, тщетно.
   Тут Василия ударило, сотрясло и завертело в водяной круговерти, заки-
дало, словно он был тряпкой в какой-то сверхскоростной стиральной  маши-
не. Кроме того, совершенно нечем было  дышать.  Вдобавок  его  пару  раз
серьезно шмякнуло о что-то твердое, хотя и не острое. И какое  наступило
наслаждение, когда он погрузился в спокойные ледяные воды  озера,  успев
даже глотнуть воздуха перед этим.
   Именно наслаждение, потому что эта купель после всего  пережитого  не
казалась возмутительно холодной.
   Василий повращал глазами и увидел еще одно тело,  опускающееся  вниз.
Судя по комбинезону, то был один из докторов-садистов.  Хотя  злодей  не
совершал никаких самостоятельных движений, Василий подумал, что этот че-
ловек, возможно, жив и стоит его спасти и откачать -  тогда  будет  свой
домашний врач. Но когда до "домашнего доктора" оставалось  пару  метров,
тот вдруг лопнул и из него вышел кровавый вихрь вместе с потрохами. Пре-
мерзейшее было зрелище - видно, одна из очередей, предназначенных  Васи-
лию, попала в "своего" и разворошила его пулями-бутонами.
   Василий собирался было уже толкнуться  ногами,  чтобы  поскорее  доб-
раться до поверхности, но внезапно какой-то блеск приворожил  его.  Нес-
мотря на нехватку воздуха, невольный ныряльщик преодолел еще метр, отде-
ляющий от блестящего предмета, мирно лежащего на дне. Там,  среди  валу-
нов, сброшенных водопадом, Василий увидел скелет, вернее обломок  черепа
и пару неприглядного вида костей. А рядом с ними лежала, а  если  точнее
покоилась, тарелка или что-то вроде этого. Она то и блестела.
   Василий хотел было вынырнуть сперва, а потом  уже  думать,  стоит  ли
возвращаться за блестящей штуковиной, но тут как наваждение, прямо  дер-
жит его эта тарелка, так и тянет к себе. Ну, рядышком же, рядом. Он рва-
нулся, схватил ее и начал всплывать. Всплывает и улавливает, что  проис-
ходит это слишком медленно.
   Уже начались судорожные сжатия задыхающегося организма, уже выворачи-
вало так, что кишки рвались через горло. Но сильнее боли была обида, что
прокололся-то по ерунде, что пропадает ни за грош, когда можно было  уже
покончить с проклятым геройством и отвязаться от всех непрошеных  коман-
диров.
   Но едва обида и боль дошли до точки,  как  старинный  череп  нарочито
бросился в глаза. Он словно накалился добела и взорвался. В  заполнившем
весь мир сиянии Василий почувствовал себя маленьким и ничтожным. Он плыл
сквозь блестящее марево, как комочек живой слизи. Ни мыслей, ни  памяти,
ни здравствуйте, ни до свидания. Только реакция на свет-давление. А  по-
том сияние стало меркнуть, разреживаться, образовывать сгустки и полосы.
   В конце концов вновь заработали зрение, слух и прочие чувства, сорти-
руя, калибруя и опознавая окружающую настоящесть. Путник обнаружил  себя
в огромной зале, с косыми сводами потолка, с хрустально-лазуритовыми ко-
лоннами, на которых рассыпались солнечные лучи, проникающие сквозь майо-
лику оконных стекол. Там вдали на нефритовом троне, удерживаемом яшмовы-
ми оскалившимися тиграми, восседал Владыка Поднебесной. Да,  именно  так
назывался этот человек. Еще его звали Си-цзун. Тот,  кто  прошел  сквозь
свет, с удивлением осознал, что не знает, как зовут его самого. Впрочем,
быстро всплыло какое-то короткое и странное имя - Ходящий-Мимо.
   Там, где стоял он, жались сановники низшей ступени,  рангом  не  выше
местечкового чиновника сюцая. После удара в большой колокол должна  была
начаться утренняя церемония и "подъем в зал". Сегодня наступал пятнадца-
тый праздничный день восьмой луны и все  званые  лица  в  порядке  чинов
должны были обойти зал Великого Пути с востока на запад, в правом  прит-
воре вознося дары на алтарь Гуань-инь, а Сыну Неба отдавая  земной  пок-
лон. Отсюда еще невозможно было различить черт лица у Повелителя, воссе-
дающего на троне, заметен был лишь блеск одеяния, которое облекало полу-
воздушное тело, полное благодати-дэ.
   Неожиданно возле Ходящего-Мимо возник Хранитель-Мыслей в лиловом  ха-
лате, и сердце запрыгало, будто превратилось в лягушку.  Один  из  самых
высокостоящих евнухов во всей Поднебесной оказал скромному  путешествен-
нику честь, поманив пальцем и сказав: "Ходящий-Мимо, земля и воздух ука-
зывают на тебя, следуй за мной по пути благих побуждений."  И  в  глазах
Хранителя-Мыслей блеснул свет посленебесной разумности -  син.  Сановник
провел скромного странника к маленькой дверце, скрытой за изваянием бога
огня Хэдэ, после чего они оказались в  каком-то  темном  переходе,  лишь
слегка освещенном масляными светильниками. Ходящий-Мимо никак  не  думал
увидеть столь сумрачную дорогу рядом с Залом Великого Пути.  Он  ожидал,
что знатный сановник вот- вот посвятит его в свои мысли, но  тот  хранил
строгое молчание, скользя впереди, словно тень предка.
   И Ходящему-Мимо стало мниться, что какой-то его поступок оказался ос-
корбительным для гармонии земли и неба, отчего  надлежит  ему  прийти  в
комнату Последнего Выдоха. И вспотели от ужаса даже пятки.
   Однако проход закончился дверью, над которой был высечен знак  Глубо-
кого Созерцания. Страх покинул душу путешественника, и осталось одна по-
корность велениям Неба. Бронзовая дверь  как  будто  распахнулась  сама,
когда Ходящий-Мимо вместе с Хранителем-Мыслей  оказались  на  расстоянии
одного шага от нее. Вход "охраняла" пара малахитовых воинов со  змеиными
головами - путешественник явственно услышал  шипение  и  увидел  отблеск
третьей преисподней в их топазовых глазах. Чуть поодаль стоял  сумрачный
страж во плоти и крови, высокий и толстый, как дуб, в шлеме,  скрывающем
лицо, и кольчуге, похожей на  чешую  большой  рыбы.  Его  широкие  руки,
больше напоминающие вековые сучья, казалось, могли протянуться от  стены
до стены, но сейчас они просто сжимали меч-секиру.
   Пройдя с поклоном рядом с воином, Ходящий-Мимо увидел  палату,  такую
же темно-зеленую, малахитовую, как и каменные  стражи,  располагающую  к
погружению в глубинные свойства вещей.
   В центре ее на больших подушках из тончайшего шелка,  набитых  нежным
пухом северной птицы Шу-га, возлежал в  длинном  халате  сам  Властитель
Поднебесной. В руках его, на подносе из слоновой кости, где был  искусно
вырезан рельеф с охотничьей сценкой, катались по бороздкам мелкие  шари-
ки. Их надлежало загнать в лунки, находящиеся внутри  изображенных  зве-
рей. Каждый раз, когда шарик оказывался в лунке, Властелин Незамутненной
Чистоты восклицал: "Попал, попал" и смеялся  подобно  младенцу.  Хоть  и
хлопнувшись ниц, но Ходящий-Мимо заметил это и сказал себе: "Истинно  он
- великий правитель, осиянный благодатным дэ. Ибо только великий  прави-
тель способен так отрешиться от внешнего и отдаться внутренней безмятеж-
ности."
   - Как видишь, Ходящий-Мимо,- воскликнул Владыка Тигров, заметив одно-
го из бесчисленного множества своих подданных,- я не такой дурак,  чтобы
торчать от восхода и до полудня на церемонии. В Зал Великого Пути я  по-
сылаю сидеть на троне своего двойника, который отличается от  меня  лишь
двумя шрамами на ягодице. Впрочем, он стареет  медленнее  меня  и  скоро
придется лишить его жизни.
   Тут Хранитель-Мыслей дернул Ходящего-Мимо за шиворот, показывая,  что
надо подняться на ноги и на две четверти распрямить спину.
   - Я слыхал, Ходящий-Мимо, что ты опытный путешественник и что ты  по-
бывал в странах, где солнце превращает все живое в уголья и там,  где  с
неба падают огромные куски льда?
   - Подателю Благодатного Дэ ведомо все. Я был и в тех странах, где лю-
ди летают по воздуху, словно птицы, и там, где люди слышат  друг  друга,
находясь по разные стороны горы. Я любовался даже деревом, ветви которо-
го украшали самые различные плоды. И  всякий  раз  я  посылал  донесения
Большим Вратам, чтобы они довели до Владыки Покоя полезность  приобрете-
ния этих земель.
   - Настоящий путешественник вовсе не выходит из  своего  дома,напомнил
Страж Путей.- Мы не считаем, что Поднебесной надо идти по пути наращива-
ния внешних богатств. Уже давно мудрыми было  сказано:  там,  где  народ
владеет многим, государство - слабо.
   - Слабое мое разумение безмерно уступает знаниям о Сокрытом  у  моего
повелителя.- смиренно отозвался путешественник.
   - Нам известно, Ходящий-Мимо, что ты читаешь знаки земных путей, поэ-
тому искусен в поисках. Мы собираемся использовать это.- молвил  Владыка
Тигров.- Задача любого правителя - держать свой народ в простоте и безо-
пасности. Если первое у меня получается хорошо, то второе  тревожит  мой
разум даже на ложе и за столом яств.
   Повелитель зевнул, а затем кивнул Хранителю Мыслей. Тот, отвесив  по-
ясной поклон, стал говорить:
   - Северо-восточные варвары, восстав из ничтожности, беспрерывно  нас-
тупают на наши пределы и овладели уже сорока городами.  Несметная  армия
нашего полководца Вань Хуачжэня сгинула, как будто и не было ее. Не  су-
мели мы откупиться или обхитрить маньчжур, что удалось императору  Ян-ди
с тю-куэ во времена Суй, и императору Нинь-цзун c мэн-гу во времена  Юж-
ной Сун. Нынешним зверолюдям не нужны тысячи верблюдов, нагруженных шел-
ком, плодами, пряностями, изящными изделиями, сосудами с игривым  вином.
Их языки не чувствуют вкуса, их глаза не видят изящного, уши  не  слышат
утонченного. Варварам требуется вся Поднебесная,  чтобы  смешать  в  ней
землю и воду, обратив ее в первозданный хаос...
   Неожиданно заговорил и сам Повелитель:
   - Мы превращаем все больше крестьян в солдат и оттого родится леность
и безразличие на полях и огородах. А солдаты подобны  прожорливым  тучам
саранчи, которые пожирают всю зелень, но летят прочь от порыва  сильного
ветра. Нам нужна защита, Ходящий-Мимо. Причем защита  совершенная  и  не
требующая усилий государства.
   - Но я не знаток волшебств, не даос, не мудрец,- смиренно откликнулся
согнувшийся в поклоне человек.
   - Ты путешественник.- произнес Владыка.- И ты найдешь мне то, о чем я
тебе скажу.
   - Оно имеет вещный образ скорлупы драконьего Яйца,- снова подключился
Хранитель-Мыслей.- Некогда Шихуанди, правитель из рода Цинь, отослал  ее
в ледяную страну динлиней, владения северного бога Сюань-у. Сейчас  небо
звезд говорит о том, что настало время обратного движения.
   - А почему Ведающий Судьбами дает именно мне великое  счастье  испол-
нить его волю?- спросил Ходящий-Мимо.- Есть ведь немало других ходоков и
странников. Полночный Бегун уже третий год не может остановиться, он да-
же спит на ходу.
   - Ты добивался порой того, что не удавалось многолюдным отрядам, нап-
равляемым нами за разными земными и водными диковинами.
   Уста Повелителя казалось еще хотели что-то  произнести,  но  его  уже
утомил разговор о суетном, и он сделал знак, чтобы пришедшие удалились.
   В дворцовом переходе Хранитель-Мыслей молвил не без улыбки:
   - Еще несколько лишних вопросов и ты мог лишиться верхушки тела,  Хо-
дящий-Мимо. Властитель не любит, когда его отягощают внешним, в то время
как его дух уходит в сокровенную глубину.
   Несмотря на свою памятливость Ходящий-Мимо  не  сумел  запечатлеть  в
уме, какими путями вел его Хранитель-Мыслей по переходам большого  импе-
раторского дворца. И наконец очутились  они  там,  где  Хранитель-Мыслей
сказал: "Здесь мой дом".
   Евнух опустился на коврик из шерсти тонкорунных западных  овец  подле
низкого столика и указал гостю на место рядом. Тут же две женщины с зас-
тывшими лицами неслышно принесли угощение: рис с жареной саранчой, укра-
шенный молодыми листьями банана, и кувшинчик с веселящим вином из южного
Ганьсу. За спиной Хранителя-Мыслей в стенной нише стояли изваяния - Пол-
ководца Облаков Юнь Цзяна и Безначального Хаоса Хунь-Гуня.  С  боков  от
ниши висели образы Водяного божества Вансяна, витающего над рекой,  Раз-
ноцветной собаки Шэнь на холме, Двуглавого Дракона Фанхуань среди  обла-
ков, Извивающегося Змея Вайшэ на болотах. Вокруг курились дурманящие пи-
рамидки, чьи благовония были приятны ноздрям дУхов.
   - Почтенный Страж Мыслей Властелина,- обратился Ходящий-Мимо,  вкусив
из вежливости несколько горстей риса.- Я до сих пор не постиг сути  того
веления, что милостиво ниспослал мне Сын Неба. Когда мне приказали  дос-
тавить перо вечной птицы Феникс с Южного Океана, где волны высотой с го-
ру - я знал, что искать. Когда меня просили заполучить семя  зверя  лэй,
который сам от себя зачинает, из лесов Восточного материка, где  деревья
шириной с дом, то я знал, что это. Я одолевал дорогу в тысячи ли и тыся-
чи мучений, делая необходимое и должное. Но сейчас я не  чувствую  пути,
несмотря на потоки благодатного дэ, изливаемых Сыном Неба.
   - Да, наш государь подобен воде, которая то поднимается вверх  легким
паром, то падает вниз стремительной струей дождя, то вздымается  грозным
валом,- согласился с легкой улыбкой Хранитель-Мыслей,-  но  ему  исконно
присуще великое дэ и ведомы сокровенные пути Земли и Неба, да  облагоде-
тельствует Оно династию Мин. Внимай мне с полным разумением, Ходящий-Ми-
мо. Северо-западные варвары считают скорлупу драконьего Яйца щитом Гэсэ-
ра, своего великого царя. Наше же предание гласит, что мудрец Цзялу, ис-
полнявший волю Шихуанди, получил от небожителей концы трех небесных  ни-
тей, по которым и скатилось на землю  непроявленное  еще  Яйцо  дракона.
Цзялу был великим алхимиком, он взял эликсир огня, несущий волю и  неук-
ротимость, эликсир воды, определяющий ловкость и  изощренность,  эликсир
земли, который дает неуязвимость и защиту, и оросил ими Яйцо. Из-за того
оно стало проявленным в вещественной золотой форме. И тогда мудрец с ве-
ликой радостью и надеждой на награду преподнес его правителю Цинь  Шиху-
анди. Но в тот же вечер лишился жизни.
   Если точнее, Цзялу придавили камнем весом в сто ляней, чтобы его муд-
рость совсем погибла вместе с ним и не стала достоянием другого.  Следом
окончили земной путь и другие мудрецы, знатоки путей и начАл - дабы ник-
то уже не смог проявить второе Яйцо.
   А дракон в первом и единственном Яйце многократно размножился. И  по-
лучились тысяч