в, важ-
ных для пилотирования.
   Василий отделался большой шишкой на голове и ушибами в разных  частях
тела. Однако, ни один более или менее важный орган не вышел из строя,  о
чем ответственно заявил кибердоктор после двойного сканирования. Не лоп-
нула по-новой и рана в боку, крепко залепленная дермопластом со следящим
микрочипом.
   - Я переговорил с центром,- сказал пилот, впервые упомянув  о  "цент-
ре",- бригада ремонтников прибудет через двенадцать часов.  Еще  столько
же времени уйдет на то, чтобы привести все в порядок. Не исключено,  что
придется машину уничтожить. Центр считает, что вам  надо  добираться  до
конечного пункта самому. Снаряжайтесь - и вперед. После окончания опера-
ции мы вас эвакуируем.
   - Спасибо. Мой труп будет очень нуждаться в эвакуации, иначе  джигиты
будут долго пИсать и какать на него.- заголосил Василий.
   - У вас нет другого выхода.
   - Если бы не ваша дурацкая чудо-машина, я может быть вообще бы  здесь
не оказался. Вы не имеете права говорить мне "до свидания, до новых  ин-
тересных встреч".
   - Центр все равно не может выполнить за вас вашу работу.
   - Ах, она уже моя!
   И тут он снова подумал, что со всей этой "полосатостью" и  "драконис-
тостью" он уже не сможет так просто выйти из игры.  Это  все  равно  что
акула положит зубы на полку и скажет, что  переходит  на  вегетарианскую
диету.
   Он напялил потрепанный свой жилет, зашнуровал  противоминные  "гады",
взял штурмгевер и пистолет-пулемет, рассовав обоймы по кармашкам,  отыс-
кал в оружейном ящике противопехотную  гранату  и  самонаводящуюся  мину
"таракан", на которой было написано "Первого пропущу". После  длительных
поисков Василий отыскал саморазогревающийся паек, пару банок колы,  таб-
летки для обеззараживания воды, и палку колбасы, которую, похоже,  некто
уже жевал.
   - Это кто-то из ваших друзей приложился?- спросил Василий у  пилота.-
Вообще-то я не думал, что программы имеют зубы.
   - Да, честно говоря, он не программа. Такой славный  пес.  Я  уж  его
подкормил на базе. Холодно было, и он совсем озяб...
   - Когда он в следующий раз озябнет, ты ему дай погрызть свои  чипы...
Так, похоже, этот шелудивый еще и шоколад сожрал.
   А потом пилот начал копировать свою личностную  матрицу  в  боди-комп
Василия. И ничего у него не вышло - контрольные суммы не сходились и все
тут.
   - Вот подлец,- закричал пилот незнамо на кого.- Ты у меня еще  попла-
чешь.
   Но машина с жалобным скрежетом вдруг куда-то стала сползать  и  прог-
раммист-авантюрист стал прощаться с ней и ее программным обитателем. Це-
ремония сильно не затянулась, и Василий вступил протекторами своих  баш-
маков на каменистую почву родины кошмаров - Кавказа. Он снова стал нинд-
зя, лазутчиком и по совместительству десантником.
   Десантник-любитель старался вести как профи. Шел ночью, но без  опыт-
ных людей, знающих и чувствующих местность, это было тяжело. Даже  марш-
рутные карты, даже система спутниковой навигации не мешали  ему  плутать
среди малоузнаваемых скал, круч и утесов. Но четвертый ориентир -  полу-
разрушенную башенку он все-таки нашел и провел там день, потихоньку под-
бадривая себя кока-колой. Несколько раз в поле зрения появлялись  овечьи
отары в сопровождении пастухов-автоматчиков, но те шли в направлении пе-
ревала и не приближались к башне. Ночью Василий опять пустился  в  путь.
Ему, похоже, не  слишком  везло  -  наверное,  астрологи  рассказали  бы
что-нибудь про пагубное влияние Сатурна и Плутона. Горный лабиринт напо-
минал бесконечную коммунальную квартиру, коридоры-тропы заводили в "ком-
наты" - площадки между утесов, Василий тыкался в "стены" - скальные кру-
чи и никак не мог найти выход.
   Ему даже казалось, что камни имеют зловредные души, что в  них  сидят
гнусные существа типа троллей и гномов, они-то и водят его за нос,  при-
тягивая куда не надо и отталкивая от верного пути.
   Его плутания завершились совершенно неожиданно.  Послышался  шорох  -
собственно он ничем не отличался от сотен других ночных  шорохов.  Да  и
чего тут удивительного? Камень ведь живет своей замедленной,  но  вполне
настоящей жизнью: поглощает, выделяет, совокупляется даже, растет и рас-
падается, ведет напряженную борьбу с ветром, водой и льдом. В любой  мо-
мент, там и сям, он может осыпаться струйкой щебенки.
   Последний шорох ничем не отличался от других, но он не понравился Ва-
силию. Ночной путник насторожился, прислушался, однако это  не  помогло.
Василий сделал шаг, вытягивая пистолет-пулемет из кобуры, и тут же земля
вылетела из-под его ног, а сам он сильно треснулся боком. Хорошо хоть не
тем, больным. Василию еще дали по шее, вывернули руки,  вырвали  оружие,
схватили за шиворот, и в этом виде понесли мордой вперед, чтобы поднести
к крохотному но страшно едкому фонарику. Потом сорвали  бимоны  и  грубо
задудели в ухо:
   - Попался, сучий потрох. Ну-ка признавайся, куда тебя послал Хожа Ах-
мет?
   - Я не могу признаться, куда меня послал Хожа Ахмет,- честно  выдавил
Василий.- Вы так сильно выворачиваете мне руки и тянете за шиворот,  что
что из меня не вылезают никакие звуки, кроме хрюканья.
   - Парни, ослабьте-ка хватку,- скомандовал кто-то,- руки  свяжите  ему
за спиной и усадите.
   Приказано-сделано. Парни сделали вид, что ослабили хватку, быстренько
стянули руки липкой лентой и усадили на какой-то булыжник.
   - Да, теперь, пожалуй, мне лучше,-  согласился  Василий.-  Теперь  за
исключением звука "о" я могу произносить  все  необходимые  звуки  и  не
только пОпой. Хожа Ахмет меня, конечно бы, послал подальше бани, если бы
мы были хоть немножко знакомы.
   - Так ты русский? То есть, россиянин?- спросил тот, кто до этого  уже
отдавал приказы.
   - Ну сейчас мне трудно быть россиянином, да еще питерцем - в  такойто
темноте. Да развяжите вы меня. Командир,  распорядитесь.  Меня,  кстати,
Василий зовут, а вас?
   - Ну теперь мне ясно, что ты за фрукт,-  сказал  малоразличимый  даже
при лунном сиянии командир.- В горы убежал, от  службы  летаешь.  Оружие
украл, с поста скрылся. Нехорошо, приятель. Другие, значит, должны инте-
ресы страны защищать, а ты, понимаешь, будешь  пользоваться  всем  гото-
веньким.
   - Не спрашивай о том, что страна сделала для тебя,  подумай,  что  ты
сделал для нее.- всецело поддержал Василий.
   - Точно сказано. Ты понимаешь, земляк, что я сейчас тебя шлепнуть мо-
гу. Ты с оружием, да еще бездокументный. Искать тебя официально никто не
будет, а неофициально, если кто сюда и доберется, то мне плевать.-  Судя
по звукам, командир поменял обойму в крупнокалиберном  пистолете,  после
чего продолжил размышления вслух.- Начальство мне за это только  спасибо
скажет, даже если кто и настучит. А притащи я  тебя  на  базу,  разбира-
тельство начнется; выяснится, что тебя мордоворота кто-то мучил  и  оби-
жал. Из-за притеснений ты, понимаешь, и дал деру из части. Правозащитни-
ки полезут, политики, всякие бл... пардон, дамы сердобольные.  Про  меня
еще напишут в газете, что я злодей, жизнь тебе сломавший.
   - В свое время я от службы не летал, а теперь здесь по личному  делу.
Не застрелите вы меня, командир,- довольно уверенно произнес Василий.- Я
ведь во сне буду являться вам, душить, пальцем грозить. А когда помрете,
отбуксирую вашу душу в адское пекло, да еще стану лично угольки в плазму
подсыпать.
   Командир спрятал пистолет.
   - Адское пекло здесь. Понял, земляк? Для всех,  кто  его  заслужил...
Ну, если ты не дезертир, чего здесь потерял?
   - Я ищу одну вещь. Эта вещь - инструмент зла и патологии. Она уже по-
наделала много бед, а может устроить еще больше.
   - Хилую ты себе легенду придумал. Или может ты шизанутый, псих с пуш-
кой? Что за зло такое?
   Василий, конечно, не мог рассказать  случайно  встреченному  человеку
все подробности, да и вряд ли бы тот поверил.
   - Большее чем то, что мог сделать человек сам по себе.
   - Ты можешь мне назвать то, что является одним только  злом  и  одним
только добром? Чтобы грохнуть злодея, который  грохнул  тысячу  невинных
людей, приходится грохнуть за компанию еще тысячу невинных людей.  Да  и
что такое невинный человек? Агнец ли он  или  безвольная  подстилка  для
всяких говнюков? Зло никогда не стоит отдельно, на то  оно  и  зло.  Оно
всегда скрывается в гуще добра.
   - А откровенная бессмыслица, смешение всех и всяческих граней, энтро-
пийная смерть, полный хаос, превращение одной тысячи изобретателей и ра-
ционализаторов в одну тонну натуральных удобрений?
   - Ты, конечно, можешь назвать злом такую вот  натуральную  хренопень,
но и она может принести кому-нибудь добро. Твоя тысяча изобретателей мо-
жет может превратить в дерьмо всю планету, а из одной тонны дерьма может
быть получен какой-нибудь сногсшибательный антибиотик, который спасет от
всех болезней. По-моему смысл и бессмыслица - как мужик и баба на крова-
ти, то один наверху, то другая.
   - Да вы философ, командир.
   - Приходится, земляк.
   - Отпустите меня, майор.- попросил Василий.
   - Откуда ты знаешь мое звание?- несколько опешил собеседник.
   - У вас на лице это написано, впрочем, я его не вижу...  Если  в  мой
организм вживлен маячок, то у вас могут быть неприятности из-за меня.
   - Неприятности могут быть только у тебя из-за нас. А с твоими "жучка-
ми" мы быстро разберемся. Эй, Чернов, проведи-ка сканером по пленному.
   - Да я не пленный.
   - Пленный лучше чем покойный.- резонно заметил майор, а некто Чернов,
возникший громоздкой тенью, просто провел рукой - в перчатку у него, на-
верное, был спрятан детектор.
   Активное сканирование дало утешительные для всех результаты, хотя Ва-
силий знал, что возбуждение молчащих  датчиков  не  всегда  срабатывает,
особенно это касается киберорганических "жучков".
   - Двинулись,- велел командир,- Касьянов вперед, Чернов замыкает,  но-
вого члена команды навьючить так, чтобы ему тошно было.
   И тут Василия пригнули к земле рюкзаком  кило  на  пятьдесят,  причем
сказали, что там взрывчатка, поэтому бросать не рекомендуется. Поскольку
земля тут же встала под углом в тридцать градусов, то от нее до носа ос-
тавалось не более двадцати сантиметров. Впрочем, ночью больше и не  тре-
бовалось ввиду отсутствия бимонов.
   - Я вам сочувствую,- сказал боди-комп,- но могло быть и хуже.
   - Еще может быть хуже. Обидно будет, если меня пристрелят после того,
как я в чью-то волю натаскаю этот чертов мешок.
   Группа из семи бойцов и Василия двигалась на юго-восток - примерно  в
той стороне и располагался искомый аул. Время от времени командир доста-
вал что-то, похожее на игрушечный самолетик и запускал в воздух - видимо
для ведения разведки. К утру группа была километрах в шести от аула  Оч-
хой, хотя явно двигалась мимо него.
   - Давайте здесь расстанемся,- снова предложил Василий командиру,  чье
лицо закрывали не легкие бимоны, а мощное забрало.- Вам прямо, а мне на-
лево.
   Майор отозвался не сразу, потому что, скорее всего, разбирался с тем,
что выдавал ему подзабральный монитор.
   - Куда торопишься, гражданин Рютин?
   - В аул Очхой.
   - Слушай, землячок, оставаясь с нами, ты рискуешь уцелеть, но прогул-
ка в ту сторону будет для тебя недолгой.
   - Вы устроите какую-нибудь мелкую  гадость  шахидам  -  и  тикать.  А
мне... человечество спасать,- Василий неожиданно выпалил то, в  что  не-
давно совершенно не верил.
   - И послали тебя тоже психи. По идее, мне бы надо поскорее избавиться
от такого типа как ты, но все же... Я неплохо знаю эти горы. Я здесь уже
три года свою шкуру под пули подставляю.
   - А я тут побывал десять лет назад, и уже тогда  мне  этот  солнечный
край не шибко понравился. Осиным гнездом его назвать - и  то  комплимент
получится.
   Командир одобрительно покачал головой.
   - Не знаю, кто тебя послал: ГРУ, ФСБ,  психбольница  имени  Бехтерева
или Красный Крест. Собственно, даже не желаю знать, у кого там  мозги  с
катушек съехали. Меня другое интересует. На что ты надеешься, Василий?
   - А вы?
   - Вопросом на вопрос отвечать невежливо.
   И майор впервые поднял забрало. Нормальное человеческое лицо.  Только
вместо глаз и носа какая-то аппаратура, даже в утренних сумерках заметны
линзы микровидеокамер.
   - Двадцать пять процентов черепа разрушено. Понял, Рютин, кто  я  та-
кой, или еще нет?
   Майор расстегнул молнию на правом рукаве. И стало слышно, как работа-
ет его рука. Были видны рычаги, шарниры, что-то вроде кривошипношатунно-
го механизма, пучки синтетических  супрамиозиновых  мышц  и  "кости"  из
блестящего сплава, видимо титано-неодимового.
   - Руку, земляк, я потерял в том же бою, что и голову. Весьма неприят-
но, когда в паре метров от тебя разрывается ракета и  разносит  тебя  на
несколько кусков. И это спустя неделю после переброски на Кавказ -  фак-
тически первая передряга. Я, как очухался, был уверен - войне  моей  ко-
нец, выпишут инвалидность, и остаток жизни пропердИ на  стульчике  возле
туалета. Ан нет. После этого были еще десятки передряг...  Сержант  Чер-
нов, расстегни-ка свой жилетик, не стесняйся.
   Под жилетом, в районе сержантского живота, было что-то,  напоминающее
ракетную установку.
   - Это вместо прямой кишки. А теперь, Чернов-красавчик, застегнись.  И
так далее, гражданин хороший, и в том же духе. Вот такой у меня эскадрон
гусар летучих. Раньше инвалиды были обузой для министерства  обороны,  а
нынче они первосортный стратегический материал... Экспериментируй с  ни-
ми, насколько фантазии хватит, вс„ равно этому разорванному разрезанному
простреленному народу терять особенно нечего. Вот у нас тут и человеког-
немет есть, так сказать Змей Горыныч, опять-таки пламенем пыхкает...  Ну
ты осознал все, да? Нас даже люди Хожи Ахмета боятся,  поскольку  знают,
что Аллах любит нашего брата, раз мы живы до сих пор.
   - Но сейчас многие пользуются  вживленными  и  контактными  киберуст-
ройствами,- напомнил Василий.
   - Понимаешь, одно дело, когда мониторы прилеплены к нормальным  зрач-
кам, и совсем другое, когда видеосканеры вместо глаз непосредственно об-
щаются со зрительным центром мозга. Будь уверен, я вижу тебя  совсем  не
так, как ты меня. К примеру, мне не нужны пространственные  повторы,  то
есть, схожие или одинаковые видеозоны заменяются на спецсимволы и допол-
нительную информацию. Зато какие-то особенности в обзоре подкрашиваются,
увеличиваются, показываются в разных проекциях и сечениях, сканируются в
дополнительных диапазонах. Так что, когда мы гуляем по такой вот  хитрой
местности, моя голова работает куда больше чем твоя.
   С этим тезисом Василий был не слишком  согласен,  однако  спорить  не
стал.
   - Искусственной рукой сложно управлять, командир?
   - Да вот этими остолопами куда труднее. Имейся бы у меня, к  примеру,
механический хвост, то, после годичных психомоторных тренировок с фарма-
кологическим закреплением, я бы им шуровал ловко, как  заправская  мака-
ка... Но ты, насколько я въезжаю, тоже парень с прибамбасами. Мы с  этим
в свое время еще разберемся, так что отпустить я тебя  покамест  не  мо-
гу... Но бимоны верну, чтоб ты ненароком не ухнул в пропасть.
   Весь день группа просидела между камней, а вечером снова двинулась  в
путь. Василий как ни старался, ни о чем не мог поразмыслить,  он  только
боролся с дорогой и со своим свинцовым рюкзаком. Внезапно движение прек-
ратилось и ишак-программист подумал, что это прекрасно. Через пять минут
он уже думал прямо наоборот.
   Группа российского спецназа встретила  Хожу  Ахмета  с  его  шахидами
раньше, чем ожидала. И это было минусом. Однако находилась она  выше,  и
это, конечно, являлось плюсом.
   Впрочем, когда мешок с Василия сняли и он огляделся, то  уловил,  что
позиция спецназа не столь уж удобная. Боевики шли гуськом по  тропе,  но
просматривалась она лишь частично, из-за того, что  слева  и  справа  ее
заслоняли два утеса. Не было также известно, шастают ли поблизости  дру-
гие басурманы и по каким маршрутам. Летучая видеокамера, конечно,  сразу
взмыла в воздух, но высота полета и разрешающая  способность  не  давали
большой определенности. Командир послал двух своих  людей  вниз,  закре-
питься поближе к тропе. Они начали стрельбу позже и кончили раньше,  по-
тому что погибли минут через десять после начала боя.
   А первыми в российской  группе  отработали  солдаты,  у  которых  ис-
кусственные глаза-видеосканеры  одновременно  были  прицелами.  Снайперы
сразу убрали своими бесшумными винтовками четырех или  пятерых  шахидов,
но остальные залегли и, затерявшись среди придорожных камней, стали сов-
сем неприметными.
   Тут уж загавкал автоматический гранатомет командира и зашипела ракет-
ная установка сержанта Чернова. Расщепляющиеся ракетные боеголовки с са-
монаводящимися элементами и противопехотные гранаты, начиненные игольча-
тыми зарядами, обдали камни огнем и металлом.
   Василий видел, как приподнялся и рухнул один боевик, как разлетелся в
ошметья другой. Стрельба с той стороны сразу стала пожиже.  Однако  уце-
левшие шахиды быстро карабкались вверх по склону. Они по-прежнему теряли
людей, но быстро покончили с теми двоими, которых майор выдвинул вперед.
Вскоре на позиции спецназа стало припекать. Несколько  иголок  царапнули
камень рядом со сжавшимся организмом  Василия.  Лежать  так  беспомощным
студнем - это было не только малоприятно, но и еще и пережигало  нервную
систему.
   - Е-мое, подкиньте мне какую-нибудь стрелялку,- крикнул  он  располо-
жившемуся неподалеку майору.
   - Чтобы ты нам в спину зафитилил?- севшим голосом отозвался тот.
   - Через пять минут у вас каждый стрелок будет очень важной персоной.
   - Через пять минут и посмотрим.
   - Если будет чем...- Василий затораторил горячо и настойчиво.- Я  вы-
полнял боевое задание в ауле  Очхой  еще  десять  лет  назад.  Но  тогда
кое-что не доделал, и мне теперь обратно. А не спится мне все по той  же
причине - инвалид я вроде вас, а может и похуже. Во мне сидит тварь, ко-
торую можно попросту именовать драконом. Я субъективно пострадавший,  но
зато способен найти все три части Яйца. А "желток" - это старинная сабля
по имени "Зульфикар", то есть резонатор руководящих и направляющих  сил,
благодаря которым стервы-лярвы рванут во все стороны по каналам ускорен-
ного времени. Я не знаю, зачем все это говорю, но я знаю, кому эта штука
может послужить, и я знаю, как она сыграет, когда окажется в умелых  ру-
ках паскуды, чтО тогда принесет она народонаселению! Хаос, тьму,  энтро-
пию. Короче, многим не поздоровится, может и твоей родне тоже, майор.
   - Хватит трепаться, псих, глюколов,- обрубил командир и перекинул Ва-
силию штурмгевер, хорошее простое оружие.- Но я за тобой слежу. И  учти,
стреляю я с обеих рук.
   Василий действительно пригодился, когда враги - а  тех  было  двое  -
ударили сверху. Теперь уже группа спецназа оказалась зажата огнем с раз-
ных сторон.
   - Я попробую убрать эту парочку,- сказал программист, снова  заделав-
шийся десантником,- пока она не трахнула нас в задницу.
   - Ну что ты все треплешься,- мучительно отозвался майор.
   Василий Самуилович решительно карабкался вверх, пока не понял - между
ним и двумя шахидами осталось метров тридцать отлично просматриваемого и
простреливаемого пространства. Причем торчать  на  месте  тоже  не  было
смысла, противники приближались, зажимая десантника Рютина в клещи и ве-
дя плотный огонь. Минута почти полной паники  сменилась  одной  секундой
прострации, во время  которой  он  наконец  почувствовал,  как  закипает
ярость и в него вливаются силы, одного, двух, пяти видов - их скольжение
по жизненным нитям завершилось вспышкой.
   Итак, тридцать шагов в направлении "на восемь часов" - там утес  сто-
ит, и уступы на нем как ступеньки. Если до  него  добраться,  вскинуться
наверх, то уже он, Рютин  Василий  Самуилович,  господствует  над  мест-
ностью.
   Василий дал длинную неэкономную очередь из штурмгевера и рванул.  Ша-
хиды предоставили ему  паузу  в