, - на самом
деле не рассказ о богах или дьяволах. Это просто рассказ о  действительном
посещении существ,  враждебных  всякой  органической  жизни.  И  есть  все
причины полагать, что существа эти по-прежнему рядом.
     Так хичи впервые узнали о существовании Врага.



                                6. ЛЮБОВЬ

     К тому времени как Сияние  кончила  свой  рассказ,  вокруг  собралось
много народа. У всех были вопросы, но потребовалось какое-то время,  чтобы
они их сформулировали. Сияние сидела молча, потирая свою  грудную  клетку.
Это движение  производило  легкий  скрежещущий  звук,  словно  пальцем  по
стиральной доске.
     Невысокий чернокожий человек, которого я не знал, спросил:
     - Простите, но я не понял.  Откуда  Касательная  узнала  о  Враге?  -
Говорил он по-английски, и я понял, что кто-то все время переводил рассказ
Касательной. Этот кто-то был Альберт.
     Пока Альберт переводил вопрос  низенького  чернокожего  на  хичи  для
Сияния, я бросил на него взгляд. В ответ он пожал  плечами,  показывая  (я
думаю), что тоже хотел услышать рассказ.
     Сияние тоже пожимала плечами. Вернее резко  сократила  мышцы  живота,
что у хичи является эквивалентом.
     - Мы не знаем, - ответила она. -  Это  стало  известно  позже,  когда
Связующая Сила произвел анализ  глубинной  структуры  эдд  лежебок.  Тогда
стало известно, что эти вторгнувшиеся  Убийцы  происходят  не  с  планеты.
Конечно, было и много других данных.
     - Конечно, - подхватил Альберт. - Например, недостающая масса.
     - Да, - подтвердила Сияние. - Недостающая  масса.  Это  была  большая
загадка для наших астрофизиков, и так, я думаю, продолжалось годы.  -  Она
задумчиво потянулась к еще одному маленькому грибу, а Альберт тем временем
объяснял остальным, как  "недостающая  масса"  оказалась  не  естественным
космическим феноменом, но артефактом Врага; и в  этот  момент  я  перестал
слушать. Мне Альберт все время  говорит  об  этом.  И  я  его  не  слушаю.
Слушать, как Сияние рассказывает историю ужасного полета Касательной, одно
дело. Этот рассказ я выслушал очень внимательно. Но когда Альберт начинает
гадать  "почему",  я   отвлекаюсь.   Теперь   он   займется   девятимерным
пространством или гипотезой Маха.
     Так  и  произошло.  Сияние,  казалось,  заинтересовалась.  Я  нет.  Я
откинулся назад, знаком попросил официантку принести еще порцию "ракетного
сока" - почти смертельного белого виски, которым старатели Врат в  старину
заливали свои тревоги, - и позволил Альберту говорить.
     Я не слушал. Думал о бедной сексуально возбужденной Касательной много
сотен тысяч лет назад и о ее злополучном полете.
     У меня всегда была  сердечная  слабость  к  Касательной  -  ну,  это,
конечно, не совсем верно. Опять слова. Как неточно они передают  смысл!  У
меня нет сердца, так что нет и его слабостей.  И  "всегда"  тоже  неточно,
потому что о Касательной я знаю только  тридцать  -  может,  следовало  бы
сказать тридцать миллионов - лет.  Но  я  часто  думаю  о  ней,  и  всегда
сочувственно, потому что меня тоже застрелили и я знаю, каково это.
     Я сделал глоток ракетного сока, благожелательно глядя на  собравшуюся
у стола толпу. Все были захвачены тем, как Альберт обменивается с  Сиянием
космическими премудростями, но  ведь  Альберт  не  жил  у  них  в  кармане
последние пятьдесят (или пятьдесят миллионов)  лет.  За  это  время  можно
хорошо узнать программу. Я подумал,  что  в  общем  знаю,  что  собирается
сказать Альберт, еще до того, как он начнет говорить. Я понимаю даже смысл
его взгляда искоса, который он  время  от  времени  бросает  на  меня.  Он
подсознательно упрекает меня за то, что я не позволяю ему что-то  сказать,
а он считает это что-то очень важным.
     Я терпеливо улыбнулся ему, чтобы дать знать, что понимаю... а  также,
чтобы напомнить, что здесь я решаю, кто будет говорить и когда.
     И тут почувствовал мягкое прикосновение к шее. Это была рука Эсси.  Я
с удовольствием откинулся. В этот момент Альберт бросил на меня  очередной
взгляд и спросил у Сияния:
     - Я полагаю, у вас была возможность  познакомиться  с  Оди  Уолтерсом
Третьим на пути сюда?
     Это разбудило меня. Я повернулся к Эсси и прошептал:
     - Я не знал, что Оди здесь.
     Эсси ответила мне на ухо:
     - Похоже, ты многого не хочешь знать о плотских людях. - От ее тона у
меня защекотало шею:  это  смесь  любви  и  суровости.  Таким  тоном  Эсси
говорит, когда считает, что я необычно _г_л_у_п_ы_й_ или упрямый.
     - О, мой Боже! - воскликнул я, вспомнив. - Дейн Мечников.
     - Дейн Мечников, - согласилась она. - Он также присутствует здесь, на
Скале, в плотском виде. Вместе с тем человеком, который его спас.
     - О, мой Боже! - снова сказал я. Дейн Мечников! Он был в составе  той
экспедиции в черную дыру, которая полстолетия  отягощала  мою  совесть.  Я
оставил там его вместе с остальными, а среди остальных была...
     - Да, Джель-Клара Мойнлин, - прошептала Эсси. - В настоящий момент  в
Центральном Парке.


     Центральный Парк не очень похож на  парк.  Когда  мы  с  Кларой  были
старателями, здесь росло с десяток шелковиц и апельсиновых деревьев, да  и
те напоминали скорее кусты.
     Он почти не изменился. Маленький пруд, который  мы  называли  Верхним
озером,  по-прежнему  изгибался,  принимая   форму   астероида.   Конечно,
растительности стало больше, но я без труда заметил свыше десяти человек в
кустах. Некоторые из них были престарелые ветераны, живущие на  Сморщенной
Скале, все плоть. Они, подобно статуям,  стояли  среди  деревьев.  Были  и
гости, подобно мне, только тоже плоть, и среди них я легко узнал еще  одну
неподвижную плотскую статую - Джель-Клару Мойнлин.
     Они нисколько не изменилась, по крайней мере внешне.
     Но в другом отношении изменилась почти невероятно. Она была не  одна.
В сущности она стояла между  двумя  мужчинами;  хуже  того,  с  одним  она
держалась за руки, а другой обнимал ее за плечи. Само по себе это  тяжелый
удар, потому что, насколько мне было  известно,  единственный  человек,  с
которым Клара могла держаться за руки, это я сам.
     Мне  потребовалось  несколько  мгновений,  чтобы  понять,  что   этот
держащий ее за руки человек - Дейн Мечников. В конце концов я  ведь  очень
давно его не видел.  Второго  я  совсем  не  знал.  Высокий,  стройный,  с
приятной внешностью, и,  как  будто  этого  недостаточно,  он  привычно  и
ласково обнимал Клару за плечи.
     Когда-то, влюбляясь, я испытывал непреодолимое желание в совершенстве
узнать ту, в которую влюбился. Полностью. Во всех отношениях.  И  один  из
способов для этого - фантазия. Я фантазировал, что как-нибудь  застану  ее
(кем бы эта "она" ни была) крепко спящей, и ничто не сможет разбудить  ее;
и я прокрадусь к этой своей спящей возлюбленной  и  узнаю  все  ее  тайны.
Увижу, есть ли волосы у нее под мышками. Проверю,  давно  ли  она  убирала
грязь из-под ногтей на пальцах ног. Загляну ей в ноздри и в уши  -  и  все
это я буду делать так, что она не заметит,  потому  что  хоть  мы  провели
много взаимных исследований, когда за тобой при этом наблюдают, это совсем
другое дело. Подобно другим моим фантазиям, и  на  эту  моя  аналитическая
программа Зигфрид фон Психоаналитик смотрела терпимо,  но  неодобрительно.
Зигфрид видел в таком поведении смысл, который мне не нравился. И, подобно
всем другим фантазиям, когда  представлялась  возможность  это  проделать,
становилось совсем не так интересно.
     Теперь я могу это проделать. Вот Клара, словно вырубленная из вечного
камня.
     А  вот  и  Эсси,  рядом  со  мной.   Она,   конечно,   смягчает   мой
исследовательский пыл, но если я захочу, она уйдет. Пока  она  не  сказала
еще ни слова, моя Эсси. Просто парила молча рядом  со  мной.  А  я  стоял,
невидимый в гигабитном пространстве, глядя на женщину,  которую  оплакивал
большую часть жизни.
     Клара выглядела прекрасно. Трудно поверить, что  она  на  самом  деле
старше меня - все равно что сказать, на шесть  месяцев  старше  Бога.  Мое
рождение почти совпало с  открытием  Врат,  столетие  которого  мы  сейчас
отмечаем. Клара родилась на пятнадцать лет раньше.
     Но она не выглядела старой. Они не состарилась ни на день.
     Разумеется, отчасти это объясняется Полной Медициной. Клара богата  и
могла позволить себе все восстановления и замены органов и тканей  задолго
до того, как это стало доступно всем. Больше того,  она  провела  тридцать
лет в ловушке времени черной дыры, где я бросил ее, чтобы спастись самому,
- мне потребовалось тридцать, лет, чтобы избавиться от чувства вины, - так
что за все  эти  долгие  годы  она  состарилась  только  на  минуты  из-за
замедления времени. По времени, прошедшему с рождения, ей  гораздо  больше
ста лет. Но по времени часов ее тела - не больше пятидесяти.  А  по  тому,
как она выглядит...
     А выглядела она так, как всегда, на мой взгляд. Выглядела прекрасно.
     Она стояла, переплетя  пальцы  с  пальцами  Дойна  Мечникова.  Голову
повернула к мужчине, обнимавшему ее за плечи. Брови  у  нее,  как  всегда,
темные и резко очерченные, а лицо -  лицо  Клары,  то,  из-за  которого  я
проплакал тридцать лет.
     - Не испугай ее, Робин, - сказала сзади Эсси. И вовремя. Я  собирался
появиться прямо перед ней, не подумав, что для нее эта  встреча  будет  не
легче, чем для меня, и что ей понадобится больше времени, гораздо  больше,
чтобы справиться.
     - И что же? - спросил я, не отрывая взгляда от Клары.
     - Вот что, - ответила Эсси, нахмурившись. - Веди себя как  нормальный
приличный человек. Дай женщине шанс!  Покажись  на  краю  зарослей,  может
быть, и иди к ней. Дай ей возможность увидеть тебя издали, подготовиться к
этому травматическому испытанию, прежде чем заговоришь.
     - Но на это потребуется целая вечность!
     - Уже потребовалась, чучело! - твердо сказала Эсси. - К тому же у нас
есть и другие дела. Ты забыл, что за тобой присматривает двойник Кассаты?
     - К дьяволу его, - с отсутствующим видом ответил я. Я так внимательно
разглядывал лицо и фигуру своей давно утраченной  любви,  что  у  меня  не
хватало терпения ни на что  иное.  Мне  потребовалось  много  микросекунд,
чтобы сообразить, что чем дольше я оттягиваю свое появление, тем дольше не
услышу ее голос.
     - Ты права, - неохотно согласился я. - Можно тем временем  повидаться
с ублюдком. Сейчас только начну здесь.
     Я создал  собственный  двойник  за  густой  кроной  лайма,  увешанной
золотистыми плодами, и двинул двойника по  направлению  к  паре.  А  потом
покорно пошел за Эсси назад в Веретено, где, как она  сказала,  меня  ждет
Кассата.
     Моему двойнику потребуется  много  времени,  чтобы  дойти  до  Клары,
заговорить с ней, подождать ее ответа - много, много миллисекунд. Я  хотел
бы, чтобы время это прошло быстрее. Как мне дождаться?
     Но также я отчаянно хотел, чтобы это  продолжалось  подольше.  Потому
что не знал, что сказать.
     Хулио Кассата сразу заставил меня забыть об этой -  как  ее  называет
Эсси - "глупой воркотне". Он это умеет. Похоже на укус комара, который  на
мгновение заставляет забыть о зубной боли. Конечно,  такое  отвлечение  не
бывает приятным, но все равно это отвлечение.
     Мы отыскали его в Голубом Аду. Эсси с улыбкой схватила меня за  руку.
Кассата сидел за маленьким столиком с выпивкой в руке, одновременно  лапая
молодую женщину, которую я никогда раньше не видел.
     Но и в этот раз я ее  не  очень  разглядел,  потому  что  как  только
Кассата нас заметил, он тут же все изменил. Гости, девушка  и  Голубой  Ад
исчезли (мы находились в кабинете генерала на спутнике  ЗУБов).  Волосы  у
него коротко острижены, воротник плотно застегнут, и он сердито смотрел на
нас из-за своего стального стола. Указал на два металлических стула.
     - Садитесь, - приказал он.
     Эсси спокойно ответила:
     - Кончайте нести чепуху, Хулио. Вы хотели поговорить с нами. Отлично,
давайте поговорим. Но не здесь. Здесь слишком уродливо.
     Он бросил на нее взгляд,  каким  генерал-майор  смотрит  на  младшего
лейтенанта. Потом решил быть хорошим парнем.
     - Как хотите, моя дорогая. Выбирайте сами.
     Эсси фыркнула. Посмотрела на меня  в  нерешительности,  потом  убрала
военный кабинет. Мы  оказались  в  своей  привычной  "Истинной  любви",  в
окружении диванов, бара и негромкой музыки.
     - Да, - Кассата согласно  кивнул,  одобрительно  оглядываясь.  -  Так
гораздо лучше. У вас тут очень неплохо. Не возражаете, если я налью  себе?
- И он, не дожидаясь разрешения, направился к бару.
     - Оставьте этот вздор, - сказала  Эсси.  -  Выкладывайте,  Хулио.  Вы
конфискуете корабль, верно? Почему?
     - Только временное неудобство,  моя  дорогая.  -  Кассата  подмигнул,
наливая себе "Шивас" [дорогое шотландское виски двенадцатилетней выдержки]
без добавок. - Мне просто хотелось быть уверенным, что я смогу  поговорить
с вами.
     Даже отвлечение может действовать раздражающе. Я сказал:
     - Ну, так говорите.
     Эсси бросила на меня быстрый  предупредительный  взгляд,  потому  что
услышала мой тон. Я держал себя в руках. Но  настроения  для  разговора  с
Хулио Кассатой у меня не было.
     Некоторые считают, что записанные машиной никогда не бывают взвинчены
или польщены, потому что мы всего лишь биты информации,  организованные  в
программу. Это неправда. По крайней мере по отношению ко мне,  и  особенно
не в такой момент. Я испытывал одновременно  возбуждение  и  упадок  духа.
Прежде  всего,  меня  настроил  сам  прием.  Слушая  рассказ   Сияния,   я
возбуждался  и  успокаивался.  Встреча  в  Кларой  вызвала  во  мне  сотни
противоречивых чувств. И поэтому мне совсем не нравилось  разговаривать  с
Кассатой.
     Конечно, мне всегда не нравится разговаривать с Кассатой. И  не  знаю
того, кому бы это нравилось. Его обычные гамбиты в разговоре -  приказы  и
оскорбления; он  не  говорит,  он  провозглашает  решения.  Он  совсем  не
изменился. Сделав большой глоток шотландского, он посмотрел мне в глаза  и
заявил:
     - Вы паразит, Броадхед.
     Не очень ободряющее замечание. Эсси, готовившая мне майтай  [коктейль
из рома и ликера кюрасао с фруктовым соком], дернулась и едва  не  пролила
его. Она встревоженно посмотрела на меня. Политика Эсси заключается в том,
чтобы принимать огонь на себя, когда ситуация этого требует. Она  считает,
что я слишком возбудим.
     На этот раз я обманул ее ожидания. Я вежливо ответил:
     - Простите, если я причинил вам какие-то неудобства, Хулио. Не будете
ли добры объяснить, почему вы это сказали?
     Какой невероятный самоконтроль я продемонстрировал!  Гораздо  больше,
чем заслуживает эта деревенщина. Гораздо больше, чем я проявил бы, если бы
в самый последний момент не понял, что его стоит пожалеть.
     Я понял, что над ним навис смертный приговор.


     Мы  давно  знакомы  с  генерал-майором  Хулио  Кассатой.  Нет  смысла
подсчитывать годы: арифметика  подводит,  когда  речь  идет  о  гигабитном
времени. У нас было множество встреч, и далеко не все мне нравились.
     Сам он не записанный разум. Вернее,  обычно  не  записанный.  Подобно
многим другим плотским людям, которым  приходится  иметь  с  нами  срочные
дела, он создает двойника и посылает его  разговаривать  с  нами.  Это  не
совсем то же, что разговаривать  лицом  к  лицу  в  реальном  времени,  но
разница чисто психологическая. Ну, конечно, болезненно психологическая. Он
вкладывает себя в записанный машиной разум и отправляется на поиски нас  -
с тем из нас, с кем хочет поговорить. Иногда  со  мной.  Он  говорит,  что
хочет сказать, выслушивает ответ, продолжает разговор в форме бестелесного
существа в гигабитном пространстве, словно мы плотские  люди,  сидящие  за
столом. Нет, не совсем  так.  Гораздо  лучше,  во  всяком  случае  гораздо
быстрее. Затем плотский Хулио вызывает своего двойника бестелесного  Хулио
и выслушивает его отчет обо всем случившемся.
     Это достаточно просто и совсем не  болезненно.  И  очень  эффективно.
Боль начинается позже.
     Двойник спрашивает  именно  то,  что  спросил  бы  плотский  Кассата,
возражает там, где бы возразил он, говорит именно то, что  сказал  бы  он.
Конечно, он и не может по-другому: ведь он и есть Кассата. Это  не  то  же
самое, что отправить посла и ждать его возвращения, потому что даже лучший
посол, даже считая что он проделает работу не хуже двойника, потребует  на
это очень много времени. Двойник  делает  это  за  секунды,  если  встреча
происходит на планетарных расстояниях. Конечно,  если  тот,  с  кем  хочет
поговорить  плотский  человек,  на   другом   конце   Галактики,   времени
потребуется больше. Прежде  чем  плотский  человек  успеет  подумать,  как
проходит встреча, двойник уже явится и начнет докладывать.
     Это все хорошо.
     Потом начинается то, что нехорошо. Потому что - что вы станете делать
с двойником, когда его работа кончена?
     Конечно, его можно сохранить. В  гигабитном  пространстве  достаточно
места, и еще одна записанная личность ничего не меняет.  Но  некоторым  не
нравится то, что у них есть двойники.  Особенно  таким,  как  Кассата.  Он
военный, и у него военный мозг. Для него двойник, знающий все,  что  знает
он сам, не просто раздражение. Это риск для безопасности. Кто-нибудь может
отыскать его и допросить! Угрожать  ему!  (Каким  образом?).  Пытать  его!
(Как?). Поднести огонь к его ногам (если бы у него были  ноги)  -  ну,  не
знаю точно, что происходит в сознании Хулио Кассаты, и слава Богу, что  не
знаю.
     Все это, конечно, очень глупо, но  двойники  принадлежат  Кассате,  а
когда он думает, что какой-то воображаемый враг может узнать  от  них  его
служебные тайны, его ничто не остановит.  Он  сменный  командующий  ЗУБов,
Звездного  Управления  Быстрого  реагирования.  Это   означает,   что   он
распоряжается всей оборонительной программой, созданной на  случай  выхода
Убийц из кугельблитца. Ему  необходимо  проводить  различные  совещания  и
встречи на расстоянии, он делает это ежедневно, что означает, что если  бы
он оставлял своих двойников в записи, сейчас вокруг находились бы сотни  и
тысячи генерал-майоров Хулио Кассат.
     Поэтому он их не сохраняет. Он убивает их.
     Вот  что  должен  испытывать  сам  Кассата.  Уничтожая  двойника,  он
чувствует себя так, словно убивает брата-близнеца.
     А самое плохое в этом то, что двойник - он сам, черт побери! - знает,
что произойдет.
     Иногда это делает наши разговоры очень мрачными.


     Вот почему я не разорвал  Хулио  Кассату  на  имитированные  кровавые
куски за его наглость. Он был удивлен не  менее  Эсси.  Развернул  свежую,
сигару, глядя на меня.
     - С вами все в порядке? - требовательно спросил он.
     "Все в порядке" даже близко не подходит к  верному  диагнозу,  потому
что я думал, насколько близко мой двойник подошел к Кларе и как она  будет
на него реагировать, но ничего  подобного  я  Кассате  не  сказал.  Просто
ответил:
     - Все будет в порядке, когда вы мне объясните, что происходит.
     Я был очень вежлив,  но  Кассата  никогда  не  разделял  теорию,  что
вежливость должна быть взаимной. Он зубами отгрыз кончик сигары и выплюнул
отвратительный комок табака на  пол,  внимательно  глядя  на  меня.  Потом
сказал:
     - Вы не так уж важны, как вам кажется, Броадхед.
     Я продолжал улыбаться, хотя температура начала подниматься.
     - Вы считаете, что конфискация только  из-за  вас.  Неверно.  Как  вы
знаете, корабль хичи прибыл прямо из ядра.
     Я не знал этого. Но не видел, какая разница, и так и сказал.
     - Закрытый материал, Броадхед, - проворчал Кассата.
     -  Эти  Древние  Предки  хичи,  они   слишком   много   болтают.   Их
предварительно следовало допросить в ЗУБах.
     - Да, - ответил я, кивая. -  Это  имеет  смысл,  потому  что  события
полумиллионнолетней давности особенно важны для сохранения воен