он  возник,  дружелюбно  улыбаясь,  -
сколько их?
     Он какое-то время посасывал трубку, потом концом указал на меня.
     - Боюсь, очень много. Всего на Вратах насчитывалось тринадцать  тысяч
восемьсот сорок два старателя. Некоторые,  конечно,  безвозвратно  мертвы.
Кое-кто решил не ходить, или не смог этого  сделать,  или  просто  еще  не
успел. По моим подсчетам сейчас  здесь  присутствует  три  тысячи  семьсот
двадцать шесть, причем примерно половина из них  записаны  машиной.  Есть,
разумеется, и некоторое количество гостей бывших  старателей,  как  миссис
Броадхед,  не  говоря  уже  о  пациентах,  которые  здесь  по  медицинским
причинам, не связанным с полетами старателей.
     - Спасибо, - сказал я, и тут же, когда он  собрался  уходить:  -  Еще
одно,  Альберт.  Хулио  Кассата.  Мне  хочется  узнать,  почему   он   так
неприязненно настроен к  исследованиям  Института  и  особенно  почему  он
вообще здесь оказался. Я буду благодарен, если ты этим займешься.
     - Но я уже занимаюсь этим, Робин,  -  улыбнулся  Альберт.  -  Доложу,
когда у меня будет информация. А пока желаю приятно провести время.
     - Я уже провожу его приятно, - с улыбкой ответил я. Альберт  Эйнштейн
- полезное приспособление:  он  занимается  делами,  пока  я  веселюсь.  И
поэтому я с легкой душой вернулся к приему.
     Мы, конечно, не знакомы со всеми  3726  собравшимися  ветеранами.  Но
знаем очень многих из  них;  именно  поэтому  трудно  рассказать,  чем  мы
занимались, потому что кому же интересно сколько раз мы восклицали:
     - Какой сюрприз! Как ты прекрасно выглядишь!
     Мы проносились по гигабитному пространству и по  изрытым  квадрантам,
уровням и туннелям старого астероида, здоровались со своими коллегами.  Мы
выпили в Веретене с Сергеем Борбосным  -  Сергей  был  соучеником  Эсси  в
Ленинграде, прежде чем отправился на Врата и погиб  медленной  мучительной
смертью от радиационного заражения. Много времени провели с  коктейлями  в
музее Врат, бродили со стаканами в  руке  между  витрин  с  артефактами  с
Венеры  и  планеты  Лести,  с  инструментами,  огненными   жемчужинами   и
хранителями  информации  -  молитвенными  веерами  -  со  всей  Галактики.
Встретились с Джейни Джи-Ксинг, которая жила с нашим другом Оди  Уолтерсом
до того, как он отправился навещать хичи в центре Галактики. Вероятно, она
хотела выйти за него замуж, но эта проблема потеряла актуальность, так как
Джейни погибла, пытаясь  посадить  чоппер  в  зимнем  урагане  на  планете
Персефоне.
     - Самое нелепое происшествие из всех! -  сказал  я  ей,  улыбаясь.  -
Воздушная катастрофа! - И тут  же  мне  пришлось  извиняться,  потому  что
никому не приятно, когда его смерть называют нелепой.
     Много было записанных душ, подобных нам. С ними мы  говорим  легко  и
без  посредников.  Конечно,  нам  хотелось  поздороваться  и  со   многими
плотскими людьми.
     Но это совершенно другая проблема.


     Нелегко  описать,  каково  быть  бестелесным  разумом  в   гигабитном
пространстве.
     По-своему это подобно сексу.
     Попробуйте рассказать о нем тому, кто его не  испытывал.  Я  знаю  об
этом, потому что пытался описать радости любви некоторым странным людям  -
не людям, конечно, а разумам -  сейчас  неважно,  кто  они  такие.  И  это
потребовало большого труда. После многих миллисекунд объяснений, описаний,
метафор - и  большого  количества  недопониманий  и  недоразумений  -  они
ответили нечто вроде:
     - О, да, теперь понимаю. Это похоже на другое ваше занятие - чихание,
верно? Вы знаете, что должны чихнуть, но не можете, однако должны.  И  это
все больше и больше вас изводит, пока вы не можете выдержать и чихаете,  и
тогда чувствуете себя очень хорошо. Верно?
     А я отвечаю:
     - Нет, неверно. - И сдаюсь.
     Примерно так же трудно объяснить, что такое гигабитное  пространство.
Но я могу описать, что я в нем делаю. Например, когда мы  пили  с  Сергеем
Борбосным в Веретене, мы не были "на  самом  деле"  в  Веретене.  Веретено
существует на самом деле - это центральная полость астероида Врата. В свое
время здешний бар -  он  назывался  "Голубой  Ад"  -  был  любимым  местом
старателей, где они пили, играли и набирались храбрости,  что  подписаться
на один из ужасных, часто смертельных и односторонних полетов на  кораблях
хичи. Но "реальное" Веретено больше не используется как место для выпивки.
Его  преобразовали  в  освещаемый  лампами  солярий  для   самых   тяжелых
гериатрических обитателей Сморщенной Скалы.
     Но вызывает ли это у  нас  проблемы?  Нисколько!  Мы  просто  создаем
собственное имитационное Веретено, вместе с "Голубым Адом" и с его казино,
и сидим в  нем  с  Сергеем,  пьем  ледяную  водку  и  закусываем  солеными
крендельками и копченой рыбой. Имитация полная, включая столики, барменов,
хорошеньких  официанток,  группу  из  троих  музыкантов,   играющих   хиты
полувековой давности, и шумную праздничную веселую толпу.
     Здесь есть все, что можно  ожидать  увидеть  в  веселом  кабачке,  за
исключением одного. "Реальности". Ничего из этого не было "реальным".
     Вся  сцена,  включая  некоторых  присутствующих,  собрание  имитаций,
взятых из памяти машины. Как я, Эсси в ее портативной форме - и Сергей.
     Видите ли, нам совсем не обязательно быть в  Веретене,  реальном  или
любом другом. Когда нам хочется выпить, мы можем создать для  этого  любую
обстановку. Мы так часто и поступаем, я и Эсси.
     - Где хочешь пообедать? - спрашивает Эсси.
     А я отвечаю:
     - Даже не знаю. Париж?  Тур  д'Аржент?  О,  нет,  знаю,  мне  хочется
жареных цыплят. Как насчет пикника на фоне Тадж Махала?
     И тут же наши поддерживающие системы обращаются к файлам "Тадж Махал"
и "Цыплята. Жареные", и так оно и получается.
     Конечно, ни окружение, ни пища и напитки не будут "реальными" - но  и
мы ведь не "реальны". Эсси - записанный машиной аналог моей дорогой  жены,
которая еще жива - и по-прежнему моя жена. А я  -  записанная  память  обо
мне, все, что осталось от меня, когда я умер в волнующем происшествии,  во
время которого мы впервые встретились с живым хичи.  Сергей  -  записанный
Сергей, потому что он тоже умер. А Альберт Эйнштейн...
     Ну, Альберт Эйнштейн - это нечто совершенно иное; но  мы  держим  его
при себе, потому что забавно разговаривать с ним на приеме.
     И все это не составляет никакой разницы! Напитки ударяют в голову так
же сильно, копченая рыба такая же  жирная  и  соленая,  маленькие  кусочки
нарезанных фруктов такие же плотные и вкусные. И к тому же мы  никогда  не
набираем вес, и у нас не бывает похмелья.
     В то время как плотские люди...
     Ну, плотские люди - совсем другое дело.


     Среди  3726   ветеранов-старателей,   собравшихся,   чтобы   отметить
столетнюю годовщину Врат, много людей во  плоти.  Многие  из  них  -  наши
добрые друзья. Большинство остальных я хотел  бы  иметь  своими  друзьями,
потому что у всех старых старателей много общего.
     Беда в том, что с людьми во плоти трудно разговаривать.  Я  быстр,  я
оперирую в гигабитном времени. А они медлительны.
     К счастью, есть возможность справиться с ситуацией, потому что  иначе
попытки разговаривать с этими вялыми медлительными людьми из плоти и крови
свели бы меня с ума.
     Ребенком в Вайоминге я восхищался шахматистами, которые  болтались  в
парках, передвигая грязные фигуры по жирным доскам. Некоторые могли играть
двадцать партий одновременно, переходя от доски к  доске.  Как  могли  они
следить сразу за двадцатью позициями, помнить каждый ход, если  я  не  мог
удержать в голове даже одну?
     Потом я понял. Они вообще ничего не запоминали.
     Они  просто  подходили  к  доске,  разглядывали  позицию,  определяли
стратегию, делали ход и переходили к следующей доске. Им и не  нужно  было
помнить. Их шахматное  мышление  действовало  так  стремительно,  что  они
охватывали всю картину, пока противник почесывал ухо.
     Именно так обстоит дело с нами и плотскими людьми. Я не  выдержал  бы
разговора с человеком во плоти, если  бы  одновременно  не  занимался  еще
тремя или четырьмя делами. Они стоят как статуи!  Когда  я  увидел  своего
старого приятеля Фрэнки Херейру, он облизывал губы, наблюдая,  как  другой
древний старец пытается открыть бутылку шампанского. Сэм Стратерс как  раз
выходил  из  мужской  уборной,  рот  его   был   раскрыт,   он   собирался
поздороваться  с  другим  живым  человеком  в  зале.  Я  не  стал  с  ними
разговаривать. Даже не пытался. Просто создал свое подобие и двинул к ним:
на каждого по одному. А потом "ушел".
     Не хочу сказать, что буквально ушел куда-то; просто обратил  внимание
на другое. Мне не нужно оставаться  здесь,  потому  что  мои  подпрограммы
способны двигать одного двойника к Фрэнки,  другого  к  Сэму,  и  двойники
будут улыбаться, и откроют "свой" рот, когда старики "меня" заметят. Но  к
тому времени, когда нужно будет принимать  решение,  что  сказать,  я  уже
вернусь.
     Но таковы люди во плоти. К счастью для моего порога скуки, было здесь
и множество записанных машиной людей (в том числе и не людей). И среди них
много моих старых друзей. Некоторых я  знал,  потому  что  их  знают  все.
Например,  Детевейлера,  который  открыл  свиней  вуду,  и  Лайо  Кончена,
террориста, после появления хичи перешедшего на другую сторону. Он один из
тех, кто выдал всю банду убийц и бомбометателей в американской космической
программе. Был здесь даже Харриман, который  на  самом  деле  видел  взрыв
сверхновой и успел уйти от расширяющегося волнового фронта  и  получить  в
старые дни награду  в  пять  миллионов  долларов.  Был  здесь  и  Мангров,
вынырнувший на орбитальной  станции  хичи  и  обнаруживший,  что  странные
маленькие маневренные шары, брошенные на станции, на самом деле  заборщики
образцов, которые могут опускаться на поверхность  звезды  и  прихватывать
образец нейтрония весом в одиннадцать тонн - кусок размером  почти  с  мой
ноготь. Доставив образец домой, Мангров умер от радиационной  болезни,  но
это не помешало ему присоединиться к нам на Сморщенной Скале.
     Так я носился по цепям Врат, быстрый, как молния в облачном  небе,  и
здоровался с сотнями старых и новых друзей. Иногда портативная  Эсси  была
со мной. Иногда занималась своими  знакомствами  и  приветствиями.  Верный
Альберт всегда находился с нами, но никогда не  участвовал  в  объятиях  и
пожиманиях. Дело в том, что он никогда не  показывается:  только  мне  или
когда его приглашают. Никто в  этой  смешливой  душной  атмосфере  встречи
выпускников, кануна Нового года или приема  по  случаю  бракосочетания  не
хотел общаться с простой информационной  системой,  хотя  это  мой  лучший
друг.
     Но когда мы вернулись в Веретено и снова пили  с  Сергеем  Борбосным,
мне стало скучно и я прошептал:
     - Альберт?
     Эсси бросила на меня взгляд. Она знала, что я делаю. (В конце  концов
именно она написала его программу, не говоря уже о моей  собственной).  Но
не возражала, продолжала болтать по-русски  с  Сергеем.  В  этом  не  было
ничего плохого, потому что, разумеется, я понимаю по-русски -  даже  бегло
говорю, в числе многих других языков, потому что времени  для  обучения  у
меня очень много. Плохо же было то, что они говорили о людях, которых я не
знаю и не хочу знать.
     - Ты звал, о хозяин? - прошептал мне на ухо Альберт.
     Я ответил:
     - Не умничай. Ты узнал, зачем здесь Кассата?
     - Еще не совсем, Робин, - ответил он, - потому что  иначе  я  бы  уже
сообщил. Тем не менее кое-что интересное я узнал.
     - Давай, - прошептал я, улыбнувшись Сергею,  который  добавил  мне  в
стакан ледяной водки, даже не посмотрев на меня.
     - Я выделил три отдельных вопроса, - сказал Альберт, настраиваясь  на
длинную поучительную лекцию.  -  Вопрос  о  связи  семинаров  Института  с
ЗУБами, вопрос о маневрах и вопрос о присутствии здесь  генерала  Кассаты.
Их можно в свою очередь подразделить на...
     - Нет, - прошептал я, - нельзя. Быстрей и попроще, Альберт.
     -  Ну,  хорошо.  Семинары,  разумеется,  непосредственно  связаны   в
центральной проблемой Врага: как можно его распознать по подписям и почему
он  хочет  изменить  ход   эволюции   Вселенной.   Единственная   проблема
заключается в том, почему ЗУБы выражают озабоченность в связи с семинарами
Института, так как прошло уже много таких семинаров без всяких  возражений
со стороны ЗУБов. Я считаю, что это связано с вопросом о маневрах. И  могу
добавить  кое-что:  со  времени  начала  маневров  всякая  связь  с  двумя
спутниками ЗУБов и с Колесом прервана.
     - Пре... что?
     -  Прервана,  да,  Робин.  Отрезана.  Запрещена.   Прекратилась.   Не
разрешается никакой вид коммуникации. Я делаю вывод,  во-первых,  что  эти
происшествия   связаны   друг   с   другом,   и   во-вторых,   они   имеют
непосредственное отношение к маневрам. Как  вы  знаете,  несколько  недель
назад на Колесе была ложная тревога. Может, она и не была ложной...
     - Альберт! О чем это ты говоришь? -  Я  не  говорил  вслух,  но  Эсси
удивленно  посмотрела  на  меня.  Я   успокоительно   улыбнулся,   вернее,
постарался улыбнуться, хотя в мыслях моих ничего успокоительного не было.
     - Нет, Робин, - спокойно сказал Альберт, - у меня нет причин считать,
что тревога не была ложной. Но, может, ЗУБы встревожены больше  меня.  Это
объяснило бы неожиданные маневры, в которых как  будто  проверяется  некое
новое оружие...
     - Оружие!
     Еще один взгляд со стороны Эсси. Вслух я жизнерадостно сказал:
     - Н_а_ з_д_о_р_о_в_ь_е_! - и поднял свой стакан.
     - Совершенно верно, Робин, - мрачно сказал Альберт.
     - Остается вопрос о присутствии генерала Кассаты. Я считаю,  что  его
объяснить легко. Он следит за вами.
     - Не очень-то он хорош для этого.
     - Это не совсем так, Робин. Да,  кажется,  что  генерал  здесь  занят
своими личными делами. Сейчас он закрылся с некоей молодой леди  и  делает
это уже некоторое  время.  Но  перед  тем,  как  уединиться  с  этой  юной
персоной,  он  приказал,  чтобы  в  течение   ближайших   тридцати   минут
органического времени не выпускали ни один космический корабль.  Я  считаю
вполне вероятным, что до истечения этого времени он проверит, на месте  ли
вы, а вы пока покинуть астероид не можете.
     - Замечательно, - сказал я.
     - Не думаю, - почтительно поправил меня Альберт.
     - Он не может этого сделать!
     Альберт поджал губы.
     - В конечном счете - да, - согласился он. - Вы, несомненно, рано  или
поздно  сумеете  связаться  с  высшими  властями,  чтобы  отменить  приказ
генерала Кассаты, поскольку над Звездным Управлением Быстрого реагирования
еще есть гражданский контроль. Но на данный момент боюсь, астероид закрыт.
     - Ублюдок!
     - Вероятно, так и есть,  -  улыбнулся  Альберт.  -  Я  позволил  себе
известить администрацию Института о последних событиях, и она ответит -  к
несчастью, боюсь, что с органической  скоростью.  -  Он  помолчал.  -  Еще
что-нибудь? Или мне можно продолжить свое расследование?
     - Действуй, черт побери!
     Я  некоторое  время  кипел   в   гигабитном   пространстве,   пытаясь
успокоиться. Решив наконец, что уже в состоянии разговаривать с другими, я
присоединился к Эсси и Сергею Борбосному в  их  имитации  "Голубого  Ада".
Эсси дружелюбно взглянула  на  меня  посредине  длинного  анекдота,  потом
посмотрела внимательней.
     - Хо, - сказала она. - Тебя снова что-то расстроило, Робин.
     Я сообщил ей, что рассказал мне Альберт.
     -  Ублюдок,  -  сказала  она,  подтверждая  мой  диагноз,  а   Сергей
подхватил:
     - Некультурный тип.
     Эсси ласково взяла меня за руку.
     - В конце концов, дорогой Робин,  сейчас  это  не  так  уж  важно,  -
сказала она. - Мы ведь и не собирались покидать  прием,  даже  в  плотском
времени.
     - Да, но будь он проклят...
     - Он и так уже  проклят,  дорогой  Робин.  Выпей  немного.  Это  тебя
подбодрит.


     Я попытался.
     Получилось не очень хорошо. И разговор Эсси с Сергеем меня  не  очень
занимал.
     Вы должны понять, что Сергей мне нравится. Не потому что  он  красив:
он некрасив. У  него  выразительные  русские  глаза  и  искренняя  русская
привычка поглощать стаканами огромные количества ледяной водки.  Поскольку
он тоже мертв, он может заниматься этим  бесконечно  долго  и  пьянеть  не
больше, чем ему хочется. Но по словам Эсси, такая же  способность  была  у
него, когда они оба учились в Ленинграде и были плотскими людьми. Конечно,
в студенчестве это весело - особенно если вы русский. Но для меня  в  этом
ничего веселого.
     - Так как же дела? - добродушно спросил я, заметив, что они перестали
разговаривать и смотрят на меня.
     Эсси ласково погладила меня по голове и сказала:
     - Эй, старина Робин,  тебе  все  эти  старинные  истории  не  так  уж
интересны, верно? Почему бы тебе не прогуляться?
     - Все в порядке, - лживо ответил я, а она только вздохнула и сказала:
     - Иди.
     И я ушел. Все равно мне нужно было кое о чем подумать.
     Мне трудно объяснить, о чем я собирался подумать, потому что плотские
люди не могут одновременно держать в голове столько мыслей и проблем,  как
я в своей - так сказать "голове".
     Это заставило меня понять, что я уже совершил ошибку.
     Плотские люди не  могут  обдумывать  одновременно  множество  мыслей.
Плотские люди  не  пригодны  для  параллельного  действия.  Плотские  люди
линеарны. Мне следовало помнить, что общаясь с плотскими людьми,  нужно  к
ним приспосабливаться.
     Итак, трижды попытавшись решить, с чего начать, я понял, что начинать
нужно с четвертого и совсем иного направления.
     Мне следовало начать с рассказа о детях, живших на Сторожевом Колесе.



                              2. НА КОЛЕСЕ

     Сейчас нам придется вернуться немного назад.  Не  очень  намного.  По
крайней мере во времени плотских  людей.  Боюсь,  что  позже  нужно  будет
отходить назад гораздо дольше. А сейчас всего на несколько месяцев.
     Я должен рассказать вам о Снизи.
     Снизи восемь лет - по его личному счету времени, но это не одно и  то
же, что другое время, о котором мы говорим. Его настоящее имя Стернутейтор
[sternutation  -  чихание,  sternutator  -  вещество,  вызывающее  чихание
(англ)]. Это имя хичи, что, впрочем, неудивительно,  так  как  он  ребенок
хичи. Ему не повезло (а может, повезло) быть  сыном  двух  специалистов  в
очень необходимом деле, и эти специалисты были на  дежурстве,  когда  хичи
поняли, что больше прятаться от Вселенной  они  не  могут.  Именно  такого
чрезвычайного положения всегда ждали  наготове  многие  специалисты  хичи.
Объединенный  разум  Древних  Предков  хичи  установил  необходимость,   и
дежурные  экипажи  были  немедленно  отправлены  во   внешнюю   Галактику.
Маленький Стернутейтор полетел с ними.
     "Стернутейтор" не очень  подходящее  имя  для  ребенка  в  школе,  по
крайней мере в такой, где большинство учеников - дети людей. На языке хичи
это слово означает особый тип ускорителя  частиц,  отдаленно  напоминающий
лазер; в нем частицы подвергаются "щекотке" (точнее, стимулируются),  пока
не вырываются единым мощным импульсом. Мальчик допустил ошибку,  буквально
переведя свое имя одноклассникам, и они  естественно  прозвали  его  Снизи
[Sneeze  -  "чихать"  (англ.);  так  зовут  одного  из  гномов  в   сказке
"Белоснежка и семь гномов"].
     Большинство так его звали. Гарольд, умный девятилетний нахал, который
сидит сразу за Снизи на уроках "концептоалогии", сказал, что Снизи -  один
из семи гномов, только родители неправильно выбрали для него имя.
     - Ты слишком глуп, чтобы быть Снизи,  -  сказал  Гарольд  в  перерыве
конкурса по распознаванию образов и понятий; Снизи его совершенно разбил в
этом конкурсе. - Тебя  следовало  назвать  Допи.  -  Он  толкнул  Снизи  и
отбросил его на робота-инструктора в