ь "пленницей хичи" или "быть похищенной этим  волчьим
мальчишкой Вэном"... и с прочими разными сплетнями, которые  они  передают
друг другу. И вообще, мне кажется, они с Эсси поладили. Им  не  приходится
сражаться из-за меня. В этом смысле я просто не существую.
     И вот я приготовил свою лучшую голографическую улыбку и создал лучшее
голографическое окружение и подождал, пока она не войдет. Она одна вошла в
большую приемную - Эсси хватило такта показать ей дорогу  и  исчезнуть.  И
когда Клара вошла, остановилась на пороге  и  ахнула,  я  понял,  что  она
ожидала увидеть меня гораздо более мертвым.
     - Здравствуй, Клара, - сказал я. Не очень умно,  но  что  еще  мог  я
сказать в таких обстоятельствах. И она ответила:
     - Здравствуй, Робин. - И тоже  как  будто  не  знала,  что  добавить.
Стояла, глядя на меня,  пока  я  не  догадался  пригласить  ее  сесть.  И,
конечно, я тоже смотрел на нее - теми многочисленными  способами,  которые
есть в распоряжении электронного разума;  но  с  точки  зрения  всех  этих
способов выглядела она хорошо. Устала - да. Ей нелегко пришлось. И дорогая
Клара никогда не была классической красавицей, со своими  темными  густыми
бровями и крепким мускулистым телом,  да,  но  выглядела  она  отлично.  Я
думаю,  это  разглядывание  заставило  ее  нервничать,  потому   что   она
откашлялась и сказала: - Мне сказали, что ты сделал меня богатой.
     - Не я, Клара. Я просто вернул тебе  долю  того,  что  мы  заработали
вместе.
     - Эта доля, кажется, увеличилась,  -  она  улыбнулась.  -  Твоя  жена
говорит, что у меня больше пятидесяти миллионов долларов...
     - Можешь получить и больше, если хочешь.
     - Нет, нет, и так  очень  много.  Кажется,  у  меня  доля  во  многих
компаниях. Спасибо, Робин.
     Снова молчание, и затем - поверите ли?  -  следующими  моими  словами
были:
     - Клара, я должен знать! Ты меня ненавидела все это время?
     В конце концов я задавал себе этот вопрос целых тридцать лет.
     Но даже тогда вопрос показался мне неуместным. Не могу  сказать,  как
он подействовал на Клару, она какое-то  время  сидела  с  раскрытым  ртом,
потом с трудом глотнула и покачала головой.
     И начала смеяться. Смеялась громко и  всем  телом,  а  когда  кончила
смеяться, вытерла глаза и сказала:
     - Слава Богу, Робин! По крайней мере хоть что-то  не  изменилось.  Ты
умер. У тебя оплакивающая тебя вдова. Мир на  краю  величайших  изменений.
Испуганные существа появились из своего укрытия... и ты мертв. И все равно
тебя волнует проклятое чувство вины!


     И я тоже рассмеялся.
     Впервые за все время, Бог мой, за  полжизни  последний  остаток  вины
исчез. Трудно определить, что я испытал; прошло  немало  времени  с  этого
освобождения. Я сказал, продолжая смеяться:
     - Я знаю, это звучит глупо, Клара. Но прошло так много времени,  и  я
знал, что ты там, в черной дыре, в замедлившемся времени, и я не  знал,  о
чем ты думаешь. Я думал, может, ты... не знаю... винишь меня в том, что  я
тебя покинул...
     - Но как я могла, Робин? Я не знала, что с  тобой  произошло.  Хочешь
знать, что я на самом деле чувствовала? Я испытывала  ужас  и  оцепенение,
потому что знала, что ты исчез, и думала, что ты мертв.
     - И когда ты вернулась, я  действительно  мертв,  -  улыбнулся  я.  Я
видел, что она чувствительнее к таким шуткам,  чем  я.  -  Ну,  хорошо,  -
сказал я. - Действительно все хорошо. Я в порядке и весь мир тоже!
     И это правда. Я бы  хотел  коснуться  ее,  конечно,  но  это  желание
начинало мне казаться частью далекого  детства;  а  сейчас  она  здесь,  в
безопасности, и вселенная открыта перед нами. И когда я так сказал, у  нее
отвисла челюсть.
     - Ты ужасно оптимистичен! - выпалила она.
     Я искренне удивился.
     - Почему?
     - Убийцы! Они выйдут рано или поздно, и  что  мы  будем  делать?  Они
испугали хичи, и меня они ужасно пугают.
     - Ах, Клара, - сказал я, поняв ее наконец. - Я понимаю, что ты имеешь
в виду. Все равно что в прошлом, когда мы знали, что хичи  где-то  есть  и
могут неожиданно выйти, и они способны  на  многое,  о  чем  мы  не  имеем
понятия...
     - Совершенно верно. Нам не справиться с Убийцами!
     - Да, - согласился я, - сейчас не справиться. Но мы не могли когда-то
сравняться и с хичи. А к тому времени как они  вышли  -  мы  смогли.  Если
повезет и у нас будет время, подготовимся и к выходу Убийц.
     - И что же? Все равно они враги!
     Я покачал головой.
     - Не враги, Клара, - сказал я. - Всего лишь новый источник.