к  хичи,  лотом  они
становились компьютерными конструктами, и лежебоками, и свиньями  вуду,  и
вообще существами, которые ни на что во вселенной не  походят...  и  потом
все начало растворяться в многоцветном потоке искр, абсолютно все.
     Даже я.
     Я _ч_у_в_с_т_в_о_в_а_л_, как растворяюсь. Чувствовал,  как  тает  моя
личность и, разлетаясь искрами, превращается в ничто.
     Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит.
     -  Я  умираю,  ради  Господа!  -  закричал  я  в  пустое   гигабитное
пространство...
     И я умер.


     - Я умер! - в ужасе закричал я Альберту, и моей  дорогой  портативной
Эсси, и офицерам ЗУБов, которые заботливо собрались вокруг меня  на  борту
"Истинной любви".
     Почувствовал теплые (пусть виртуально) обнимающие меня руки Эсси.
     - Тише, тише, дорогой Робин, - успокаивала она. - Все в  порядке.  Ты
больше не мертв, не здесь.
     Кассата возбужденно воскликнул:
     - Вы выполнили работу, Робин! Вы _г_о_в_о_р_и_л_и_ с ними! Теперь  мы
можем отправиться на Сторожевое Колесо и...
     - Генерал Кассата, - вежливо сказал Альберт, - пожалуйста, помолчите.
Как вы себя чувствуете, Робин? В некотором смысле вы действительно умерли.
По крайней мере ваш двойник ушел навсегда, а может, и Враг с ним; я думаю,
они нейтрализовали вас, Робин, хотя при этом и сами погибли. Мне жаль, что
это было для вас так болезненно.
     - Тебе жаль! - закричал я. - Ты знаешь, каково это - умирать?  Знать,
что ты исчезаешь и тебя больше Никогда не будет?
     Эсси еще крепче обняла меня и утешительно зашептала на ухо:
     - Но это по-прежнему ты,  Робин.  Ты  здесь,  со  мной.  Только  твой
двойник ушел в гигабит-изоляцию вместе в Врагом.
     Я вырвался (метафорически) и сердито посмотрел на двоих  своих  самых
близких; офицеров ЗУБов я не замечал.
     - Вам легко говорить, - сказал я. - Вы сами этого не  чувствовали.  Я
у_м_е_р_. И не в первый раз, напоминаю вам обоим. У  меня  уже  был  такой
опыт, и я _у_ж_а_с_н_о_ устал умирать. Если и есть  что-то  во  вселенной,
чего я больше всего хочу, так это снова проделать то же самое.
     Я замолчал, потому что они странно посмотрели на меня.
     - О, - сказал я, умудрившись даже улыбнуться, - то есть я бы не хотел
этого. - Но что на самом деле правда, я не смог определить.



                  15. ИСПУГАННЫЕ КРЫСЫ РАЗБЕГАЮТСЯ

     Когда у  записанной  личности  в  гигабитном  пространстве  случается
сильный шок, этой личности не дают выпить, не укладывают в тихом месте. Но
иногда помогает, если сделать вид, что все это происходит.
     - Вам нужно немного отдохнуть, Робин, - сказал Альберт.
     - Позволь я устрою тебя поудобней, голубчик, - сказала Эсси,  и  чуть
позже мне действительно  стало  удобней.  Эсси  сделала  это.  Я  лежал  в
(метафорическом) гамаке на (нереальной)  веранде  возле  своего  (из  базы
данных) дома, выходящего на Таппаново море, а моя дорогая портативная Эсси
склонилась ко мне и вкладывала мне в руку  (несуществующую)  выпивку.  Это
была маргерита [коктейль] со льдом, с солью на краешке стакана, и  вкус  у
нее был такой же хороший, как если бы она была реальной.
     Я находился в центре внимания.
     Эсси сидела рядом с моим гамаком, с любовью гладила меня по голове  и
выглядела встревоженной. Альберт сидел на краю кресла, задумчиво почесывал
ухо черенком трубки и  смотрел  мне  в  лицо.  Все  это  знакомо  и  очень
по-домашнему, но были здесь и другие. Я не удивился, увидев Хулио Кассату,
который расхаживал взад и вперед у ступенек, ведущих на лужайку.  В  конце
каждого  обхода  он  останавливался  и  вопросительно   смотрел   в   моем
направлении. Даже Алисия  Ло,  тихо  сидевшая  в  кресле-качалке  на  краю
веранды, меня не удивила. Но был кое-кто, помимо них.
     Этот кое-кто был хичи.
     Я еще не был готов к сюрпризам. Сел и сказал:
     - Какого дьявола? - я сказал это не зло. Скорее просительно.
     Эсси правильно меня поняла; она сказала:
     - Не знаю, помнишь ли ты Двойную Связь. - Она права. Я не  помнил.  -
Он представитель  хичи  в  ЗУБах,  -  добавила  Эсси,  и  тогда  я  смутно
припомнил. Действительно, был там один хичи или два, и  у  одного  Древний
Предок именно такой, и  редкий  пушок  на  голове,  и  глубоко  посаженные
старческие глаза, как у этого.
     - Рад снова встретить вас, - сказал я, допил текилу  и  огляделся.  И
тут снова воскликнул: - Какого дьявола? - но на этот раз совсем  в  другом
тоне, потому что посмотрел за имитацию дружественного окружения  Таппанова
моря. Я ожидал увидеть, что нахожусь на борту "Истинной любви". Так оно  и
было.
     Но на  экранах  видна  была  только  пятнистая  серость.  А  когда  я
присоединился к сканерам "Истинной любви", то увидел, что мы летим быстрее
света. Заглянув в ретрожурнал, я увидел,  как  уменьшается  сзади  спутник
ЗУБов. И мне показалось, что выглядит он  необычно.  Но  у  меня  не  было
времени разбираться, что изменилось. Гораздо важнее, что делает  "Истинная
любовь". Мы куда-то движемся, а я этого никак не ожидал.
     - Куда мы летим? - воскликнул я.
     Альберт кашлянул.
     - Пока вы работали через своего двойника, кое-что произошло, - сказал
он.
     - Мы не хотели нарушать твою сосредоточенность, -  торопливо  сказала
Эсси.  -  Прости.  Но  честно,  все  в  порядке,  дражайший  Робин,  ты  в
безопасности на "Истинной любви", как видишь.
     - Ты не ответила на мой вопрос!
     Руку, которой гладила волосы, она прижала к моей щеке.
     Я ощутил ее тепло и заботу.
     - Мы идем к источнику, - серьезно сказала она. -  К  кугельблитцу.  К
дому Врага. Идем быстро, как можем.


     Я  позволил  вернуться  приятному  окружению   Таппанова   моря,   но
чувствовал себя растерянным. Эсси держала наготове новую  Маргариту,  и  я
автоматически потянулся за  ней.  Держал  в  руке,  стараясь  понять,  что
случилось. Мы покинули ЗУБы...
     Потом я вспомнил, что именно было отличным в спутнике, когда  мы  его
покидали.
     - Флот ушел! - воскликнул я.
     - Совершенно верно, - сказал Альберт. - Мы Идем за ним.
     - Вопреки приказу, - добавил Хулио Кассата.
     - Вы не можете отдавать нам приказы! - выпалила Эсси.
     - Но мне были отданы приказы,  -  ответил  Кассата,  -  и  мы  их  не
выполняем. Движение флота - это в конце концов военная операция.
     -  Военная!  -  Я  недоверчиво  смотрел  на  него,  стараясь  понять,
действительно ли он думает то, что, как я  считаю,  он  думает.  Он  пожал
плечами. Я легко перевел его жест: да, он именно так думает.
     - Это _б_е_з_у_м_и_е_! - закричал я.
     Он снова пожал плечами.
     - Но... - начал я. - Но... Но я не готов к долгому полету!
     Эсси наклонилась и поцеловала меня.
     - Дорогой Робин, - сказала она, - у нас нет  выбора.  Правда?  Нельзя
оставлять флот ЗУБов. Ты знаешь, на какой идиотизм способны военные.
     - Но... Но на Сморщенной Скале...
     Она с любовью сказала:
     - Больше на Сморщенной Скале у тебя ничего нет, дорогой Робин. Ты  со
всеми попрощался. Да к тому же прием уже закончился.



                         16. ДОЛГОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

     Все время, которое я провел с детьми и  их  похитителями  на  острове
Таити, было плотское время. Это было время делать дела плотским  людям.  И
они их делали.
     Плотские люди, руководившие  ЗУБами,  решили,  что  угроза  Земле  не
требует присутствия тут флота, и поэтому отправили крейсера к  Сторожевому
Колесу. Плотский Кассата не позаботился уничтожить двойника  Кассату,  чья
база данных по-прежнему находилась на борту  "Истинной  любви",  вместе  с
записью  Алисии  Ло.  Альберт  настоял  на  том,   чтобы   мы   прихватили
"молитвенный веер" с записью Древнего Предка хичи Двойной Связи. Это  была
единственная  запись,  которую  он  прихватил;  когда  я  понял,  чем   он
руководствовался, я только одобрил.
     И, конечно, очень доволен был двойник Кассата. Он не  был  уничтожен!
Больше того, пока "Истинная любовь" в полете, его  невозможно  уничтожить,
потому что некому это сделать. Для Кассаты это не только  отсрочка  -  это
буквально вечность, недели  и  недели  пути,  для  него  это  эквивалентно
десяткам лет нормальной жизни.
     Вот каково это было для Хулио Кассаты.
     Для меня же - совершенно иначе.


     Прежде всего нужно было избавиться от ужасного шока, вызванного  тем,
что мое сознание смешалось  с  сознанием  Врага,  что  Враг  вошел  в  мое
сознание, а также от шока новой смерти.
     Одно из (многих) преимуществ записанной личности заключается  в  том,
что вы по желанию можете изменять запись. Если что-то причиняет  боль,  вы
можете   изъять   это,   закрыть,   поместить   на   полку   с   этикеткой
"Предупреждение. Не открывать  без  крайней  необходимости"  и  заниматься
своими делами свободным от боли.
     Но, как и многие преимущества, оно несет в себе свое наказание.
     Я  знаю,  потому  что  пытался.  Давным-давно  -  примерно  десять  в
одиннадцатой степени миллисекунд назад  -  я  был  совершенно,  совершенно
измучен. Тогда я тоже только что умер, вернее, умерло мое плотское тело, и
Альберт с Эсси перелили меня в машину. Вот это  была  настоящая  встряска!
Больше того. Я только что встретился с Кларой, женщиной, которую  я  любил
до того, как полюбил женщину, ставшую моей женой, Эсси, и теперь их в моей
жизни оказалось двое; и не только это: я на самом деле  считал,  что  убил
ту, другую, женщину - Джель-Клару Мойнлин; да, и еще я только что  впервые
встретился с живым хичи.
     Если взять вместе, все это действовало поразительно.
     И вот, чтобы я прошел через самое плохое, Альберт и  Эсси  переделали
программу того, что оставалось  от  меня.  Они  изолировали  базы  данных,
которые имели отношение к Кларе и ужасному чувству  вины,  которое  стоило
мне годов разговоров с психоаналитиком. Они заключили эти  базы  данных  в
особый файл и отдали его мне, чтобы я смог открыть, когда буду готов.
     Не думаю, чтобы я когда-нибудь был  готов  по-настоящему,  но  спустя
какое-то время я все равно открыл файл.
     Видите ли, наша память устроена ассоциативно. Некоторые ассоциации  я
утратил. Я помнил, что у меня в сознании было еще что-то, но  что  именно,
не мог вспомнить. Я мог сказать:
     - Тогда я был действительно потрясен, потому что...
     Но никак не мог вспомнить "почему".
     И в конце концов решил, что так хуже, чем носить с собой все,  потому
что если я тогда буду нервничать и раздражаться, то по крайней  мере  буду
знать из-за чего.
     Чтобы дать вам понять, что я испытывал  после  встречи  с  Врагом  на
Моореа, скажу, что я серьезно подумывал, не попросить ли  Эсси  пересыпать
все эти воспоминания нафталиновыми шариками.
     Но не смог.
     Приходилось жить с этим, и, о Бог мой, как это было страшно!
     Я снова и снова переживал эту долгую бесславную встречу в сознании, и
чем больше думал, тем страшнее  мне  становилось.  Я,  маленький  Робинетт
Броадхед, находился в присутствии этих -  созданий,  этих  чудовищ,  этих,
можно сказать, разумных существ, которые  ради  собственного  удовольствия
переворачивали вселенную вверх тормашками.
     Что неразумный хрупкий маленький ребенок, подобный мне, делает в лиге
этих супергигантов?


     Мне необходимо кое-что представить в перспективе.
     Это будет нелегко. Вообще говоря, это  даже  невозможно,  потому  что
перспектива  необыкновенно  велика...   Альберт,   вероятно,   сказал   бы
"несопоставима", имея в виду, что не все можно измерять на одной и той  же
шкале. Это  как...  как...  предположим,  вы  возьмете  одного  из  ранних
австралопитеков с полмиллиона лет назад  или  около  того.  Вы,  вероятно,
сумеете  объяснить  ему,  что  то  место,  откуда  вы  пришли   (допустим,
где-нибудь в Европе), очень далеко от  того,  где  он  родился  -  скажем,
где-то в Африке. Вы, возможно, даже сумеете показать  ему,  что  Аляска  и
Австралия еще дальше. И он, возможно, вас поймет.
     Но есть ли способ показать ему места, которые расположены еще гораздо
дальше, скажем, в центре Галактики или в Магеллановом Облаке?  Невозможно!
После некоторого предела - для австралопитека, или современного  человека,
или даже машинной записи сознания, как моя, -  большое  становится  просто
непостижимо _б_о_л_ь_ш_и_м_.
     Поэтому я просто не знаю, как вам объяснить, какое это было долгое  и
скучное путешествие со скоростью больше  света  от  ЗУБов  до  Сторожевого
Колеса.
     Это была  _в_е_ч_н_о_с_т_ь_.  Я  могу  указать  числа.  В  гигабитном
времени это чуть больше десяти в девятой степени миллисекунд, что, по моим
стандартам, почти равно продолжительности моей плотской жизни, до того как
я расширился.
     Но это не передаст на самом деле, как  медленно  и  тягуче  проходило
время. На "долгом" пути от Сморщенной Скалы до ЗУБов Альберт  показал  мне
всю историю вселенной.
     Теперь я начинал полет в тысячу раз дольше, а можно ли  повторить  то
же самое на бис?


     Мне нужно было многое, чтобы быть занятым. Первое я нашел без труда.
     Альберт убедил генерала Кассату убедить ЗУБы дать нам доступ ко  всей
информации, которая есть у них о Враге. Информации было  чертовски  много.
Но беда в том, что почти вся она  была  негативной.  Она  не  отвечала  на
вопросы, на которые мне нужен был ответ, то  есть  такие,  для  ответа  на
которые мне не хватало базовых знаний.
     Старый оптимист Альберт отрицал это.
     - Мы многое узнали, Робин, - лекторским  тоном  говорил  он,  стоя  с
мелом в руке перед черной доской. - Например, мы знаем,  что  Галактика  -
это лошадь, это собака, которая не лает, и кошка среди голубей.
     - Альберт, - ровно сказала Эсси. Она говорила с ним, но  смотрела  на
меня. По-видимому, меня смутила неожиданная игривость Альберта, но это  не
странно. Я был смущен, не говоря уже о  стрессах,  беспокойствах  и  общем
несчастном ощущении.
     Альберт выглядел упрямым.
     - Да, миссис Броадхед?
     -  Я  подумала,  что  некоторые  программы  нуждаются  в  пересмотре,
Альберт. Необходимо ли это?
     - Думаю, нет, - неуверенно ответил он.
     - Прихоти полезны и даже желательны в программе Альберта Эйнштейна, -
продолжала Эсси, - потому что так желает Робин. Однако.
     Он неловко ответил:
     - Я вас понял, миссис Броадхед. Вам нужно  простое  и  ясное  резюме.
Очень хорошо. Известно следующее. Во-первых,  нет  никаких  доказательств,
что в Галактике существуют другие осколки, куски, псевдоподии или  наросты
Врага, помимо тех, с которыми Робин встретился на Таити. Во-вторых, у  нас
нет доказательств, что все еще существуют и эти. В-третьих,  что  касается
все тех же единиц, у нас нет никаких доказательств, что  они  хоть  чем-то
отличаются  от  нас  самих,  то   есть   принявших   определенную   форму,
организованных и записанных электромагнитных зарядов в  некоем  подходящем
субстрате, в данном случае в капсулах Онико и Снизи. - Он посмотрел  прямо
на меня. - Вы следите за моей мыслью, Робин?
     - Конечно, - ответил я, делая усилие. - Ты хочешь  сказать,  что  они
просто  электроны,  как  ты  и  я.  Просто  другой  вид  мертвецов.  А  не
какие-нибудь субатомные частицы вроде.
     Альберт мигнул.
     - Робин, - пожаловался он. - Вы ведь не настолько глупы. Не только  в
физике элементарных частиц, но и в грамматике.
     - Ты знаешь, что я имею в виду, - выпалил я, стараясь не нервничать и
еще более нервничая от этих усилий.
     Альберт вздохнул.
     - Конечно, знаю. Хорошо, я все выскажу. При помощи всех инструментов,
которые мы смогли использовать -  вероятно,  это  все,  какие  могли  быть
полезны, - мы не смогли обнаружить ни поля,  ни  луча,  ни  энергетической
эмиссии, ни других физических явлений,  связанных  с  Врагом,  которые  не
подтверждали бы предположения, что, да. Враг состоит  из  электромагнитной
энергии, как и мы.
     - Даже никаких гамма-лучей?
     - Определенно никаких гамма-лучей, - раздраженно ответил он. -  Также
никаких  рентгеновских  лучей,  космических  лучей,  потоков  кварков  или
нейтрино;  нет  также  и  других  категорий   -   полтергейста,   н-лучей,
психических аур, фей в саду или указаний на аделедикандендерские силы.
     - Альберт! - воскликнула Эсси.
     - Ты мне потакаешь, Альберт, - пожаловался я.
     Он долго молча смотрел на меня.
     Потом встал. Волосы его стали курчавыми, кожа потемнела. Держа в руке
соломенную шляпу (я такой у него не помнил), он протанцевал  несколько  па
кекуока и пропел:
     - Диди а из са, я, са, юк, юк, юк!
     - Черт побери, Альберт! - закричал я.
     Он вернул себе нормальную внешность.
     - У вас больше нет чувства юмора, Робин, - пожаловался он.
     Эсси  открыла  рот,  собираясь  заговорить.  Потом   снова   закрыла,
вопросительно гладя на  меня.  Покачала  головой  и,  к  моему  удивлению,
сказала только:
     - Продолжай, Альберт.
     - Спасибо, - ответил он, как будто именно  этого  и  ожидал  от  нее,
несмотря на предыдущие угрозы. - Выражаясь прозаически, если уж вы  решили
всех расхолаживать, позвольте мне вернуться к предыдущим положениям,  если
вы их помните. Я представил их в полуюмористической форме,  чтобы  сделать
более воспринимаемыми. Это своего рода мнемонический прием.  "Галактика  -
лошадь". Да. Троянский конь. Вся внешность свидетельствует, что  Галактика
такова, какой была всю нашу жизнь, но я полагаю, что в ней полно вражеских
войск. Или, выражаясь еще проще, вокруг нас  полно  представителей  Врага,
Робин, но мы не можем их обнаружить.
     - Но ведь нет никаких доказательств! - воскликнул я,  и  так  как  он
продолжал смотреть на меня, добавил:  -  Ну,  да,  я  понимаю,  о  чем  ты
говоришь. Если мы не видим их, то потому, что они прячутся. Хорошо. Это  я
понял. Но откуда ты  знаешь,  что  они  прячутся?  Была  одна-единственная
передача, в которой мы можем винить Врага - что?
     Он качал головой.
     - Мы _о_б_н_а_р_у_ж_и_л_и_ одну. Единственная причина  того,  что  мы
это сделали, - Враг использовал стандартное земное оборудование, и поэтому
передача, шедшая  из  капсул  детей  на  Моореа,  была  зафиксирована  как
аномалия. Но ведь мы не следим за  всем,  Робин.  Если  Враг,  скажем,  на
планете Лести, где порядки намного свободней, разве кто-нибудь заметил  бы
одну лишнюю передачу? Или с корабля  в  космосе?  Или,  кстати,  с  самого
Сторожевого  Колеса  несколько  месяцев  назад,  прежде   чем   ужесточили
контроль? Не думаю, Робин. Мне кажется, нужно  согласиться,  что  все  так
называемые "ложные" тревоги на Колесе были совсем  не  ложными,  что  Враг
проник в него некоторое время назад,  что  он  распространился  повсюду  в
нашем пространстве и увидел все,  что  хотел.  И,  несомненно,  сообщил  в
кугельблитц. - Именно это я имел в виду, -  сказал  он,  весело  улыбаясь,
когда сказал, что кошка среди голубей. Да меня нисколько не удивило бы,  -
добавил он, оглядываясь с легким любопытством, - если бы несколько  их  не
оказалось прямо здесь, с нами, на борту "Истинной любви".
     Я подпрыгнул.
     Не мог сдержаться. Все еще  испытывал  боль  и  потрясение  от  своей
ужасной встречи. Дико огляделся, а Альберт сказал:
     - О, вы не увидите их, Робин.
     - И не думаю увидеть, - огрызнулся я. - Но где они могут прятаться?
     Он пожал плечами.
     - Если меня вынудят рассуждать, - сказал он, - что ж, я попытался  бы
поставить себя на их место. Где бы я спрятался, если бы  хотел  оставаться
на борту "Истинной  любви"  необнаруженным?  Это  нетрудно.  У  нас  здесь
большое количество записанной информации. Тысячи файлов, которые мы еще не
открывали. В каждом из них может скрываться парочка  зайцев  -  или  целая
тысяча. Конечно, если понятие количества индивидуальностей имеет смысл для
скорее всего коллективного разума. Робин,  -  серьезно  сказал  он,  -  не
думаю,  чтобы  с  существами,  которые  способны  повернуть  ход  развития
вс