, Женька отказался от тяжелого генератора силового поля, оставив только электромагнитный щит, прикрывающий от удара, направленного на электронику "Робокопа". Благодаря этому удалось нагрузить на каждую из девушек по семь зарядов. После четырнадцатого выстрела обе они станут в бою совершенно бесполезны. Если, конечно, им вообще хватит времени, чтобы расстрелять боекомплект, - на перезарядку излучателя уходило немало драгоценных секунд.
     Александр основную надежду возлагал именно на девушек. Задачей же мужчин было не допустить противника к ним, дать им возможность сделать свои четырнадцать залпов. Если хотя бы половина зарядов поразит цель, исход боя будет решен.
     - Готовность пять минут, - прозвучал в шлеме голос Штерна.
     Сияющий строй "Робокопов" стоял на зеленой половине Арены, у самого ее края. Таким образом, до противника было около двух километров. Сейчас поле перегораживала силовая стена, такая же как и ограждение, - гарантия, что ни одна из сторон не откроет огонь раньше времени.
     - Рассредоточиться.
     Фигуры, закованные в сияющий металл, четко выполнили маневр. Теперь они стояли редкой цепью, выдвинувшись метров на тридцать вперед и оставив девушек позади. Александр мысленно привел вооружение в боевую готовность. Пистолет... вернее, то, что с некоторой натяжкой можно было назвать пистолетом, направляемый гибким трактом, прыгнул в бронированную ладонь. Загорелся датчик расхода боеприпасов - полный комплект, три тысячи выстрелов. Одновременно позеленели прицелы лазеров, готовые принять цель.
     - Готовность минута.
     - Лонг, сместись правее, перекрываешь девочкам сектор обстрела.
     - Уже, кэп.
     - Все готовы? Ну, держитесь!
     И в этот момент силовой щит в километре от них исчез.
     Арена началась.
     Первоначально Александр считал, что Арена группы "С" ровная, как стол. Однако знакомство с видеоматериалами это заблуждение рассеяло. Площадки, рассчитанные прежде всего на дальнобойное оружие, представляли собой порядком пересеченную местность. Холмы, ямы, даже что-то напоминающее окопы. Зачем это было сделано, Саша не знал. Или просто был огражден экраном кусок реальной местности, или, что более вероятно, все делалось ради пресловутого равенства шансов. Хорошее укрытие способно существенно снизить поражающий фактор оружия противника, в то же время грамотное использование местности могло стать дополнительным шансом на успех.
     Но "Робокопы" были не слишком приспособлены к ползанию. Наилучшим образом их боевые качества проявлялись при полной свободе маневра. И сейчас восемь закованных в броню фигур готовились встретить врага.
     Бессы не заставили себя долго ждать. Хотя из предварительного обзора Трошин знал, как выглядят их психоматрицы, все же появление паукообразных, абсолютно черного цвета страшилищ было неожиданным. Дальномер показал расстояние в четыреста метров - достаточно для ведения лазерного огня, но недостаточно для артиллерии. К тому же боеприпасы следовало поберечь для ближнего боя.
     - Огонь!
     Глаза Александра на мгновение замерли на крайней в ряду фигуре. Бессы надвигались цепью - все десятеро. Силы были примерно равны, остальное покажет бой.
     Перекрестие прицела зафиксировалось на черном пауке и сменило цвет на красный - цель захвачена. В тот же момент лазерная установка на правом плече, повинуясь мысленной команде, выплюнула сноп огня. Теперь лазер будет бить по мишени, пока не иссякнет энергоресурс или пока не поступит Команда переключиться на новую цель. Буквально секундой позже заговорил второй лазер, слева: теперь Александр мог сосредоточиться на поиске мишени для взрывчатых пуль - лазеры будут делать свое дело сами.
     Крабы также ответили ливнем голубых разрядов. Один луч мазнул Трошина по плечу и рассыпался бессильными брызгами, второй ударил прямо в грудь - противолазерное покрытие вскипело, теряя зеркальные свойства, но удар все же отразило. Бортсистема повреждений не зафиксировала.
     Пока особого эффекта от применения энергетического оружия не было. Если сияющие "Робокопы" большую часть импульсов отражали, то черные панцири бессов просто поглощали энергию лазеров, на вид - безо всякого эффекта.
     Триста метров. Еще немного, и заговорит оружие ближнего боя.
     - Огонь всех лазеров сосредоточить на крайнем левом пауке.
     Трошин справедливо рассудил, что раз поглощение испепеляющих лучей происходит столь эффективно и не имеет внешних проявлений, то, скорее всего, энергия импульсов просто перехватывается и уходит внутрь боевой машины, то ли накапливаясь в аккумуляторах, то ли просто рассеиваясь. Возможно, им удастся превысить запас прочности черного покрытия.
     Крайний паук, получив сразу шестнадцать импульсов, дернулся и замер. Затем вильнул в сторону в поисках укрытия. Но соревноваться в скорости с компьютерной системой наведения было бессмысленно - его тут же накрыла вторая серия разрядов, а затем еще одна и еще... На левом фланге внезапно расцвел ослепительно яркий цветок взрыва.
     - Огонь по соседнему.
     Видя, что люди нащупали уязвимое место боевых машин, бессы резко сменили тактику. Сразу четверо пауков взлетели и, не прекращая поливать "Робокопов" лазерами, устремились в атаку.
     Где-то из-за спины Александра ударил яркий зеленый луч. Если бы не компьютерная начинка шлема, мгновенно затемнившая экран, капитан бы на несколько минут ослеп. Но и того, что попало на сетчатку, хватило - перед глазами побежали огненные круги. Зрение восстанавливалось медленно, и он лишь старался не стоять на месте, чтобы не превратиться в неподвижную мишень.
     - Лика, промах.
     - Ната, попадание. Готов.
     Краткие фразы свидетельствовали о том, что еще одним бессом стало меньше. Теперь десять секунд на перезарядку излучателей. Зрение вернулось почти полностью, и Трошин бросил взгляд на поле боя.
     Дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы. Линия обороны "Робокопов" была смята. Одна сверкающая фигура неподвижно лежала па земле - судя по данным телеметрии, это был Лонг. Еще одна, тоже находясь в положении "лежа", в упор садила разрывные снаряды в брюхо нависшему над ней пауку. А тот, в свою очередь, в упор резал опрокинутого на спину "Робокопа" лазером. Отражающая система приказала долго жить, но броня еще держалась.
     - Стае, силовое поле!
     Ударом невидимого кулака включившегося на долю секунды силового щита паука отбросило метров на пять, но приземлился он, как кошка, на все шесть лап. Это ему, впрочем, не помогло. На черной туше тут же скрестились лазерные лучи... Взрыв опрокинул паука и, видимо, оглушил оказавшегося слишком близко Бориса. Тот замер, пошатываясь, и парой секунд позже был буквально разорван пополам ударом длинной лапы.
     - Кэп, у них на передней лапе что-то вроде резака. Броню кромсает, как бумагу, - крикнул Женька.
     - Не подпускайте их вплотную. И не забывайте про щиты...
     Силовой щит - штука полезная, но чудовищно энергоемкая. Обычно их ставят на летательные аппараты и более или менее крупные боевые машины. Единственный вариант, который оказался пригодным для монтажа на корпусе "Робокопа", позволял использовать щит не более трех секунд подряд или, по команде бойца, включать его на мгновение примерно десять раз.
     Пистолет в руке Александра дал длинную очередь, ударившую в нагрудный панцирь ближайшего паука. Черную броню заволокло вспышками разрывов - Саше даже показалось, что он видит, как отлетают в стороны куски почти несокрушимого покрытия. Вновь и вновь он давил на курок. Под градом ударов паук сделал шаг назад, другой, третий...
     - Внимание, берегите глаза. Лика... Промах!
     - Ната... Промах!
     Еще два заряда истрачены, на этот раз впустую. Трошин не снимал пальца с курка, боеприпасы стремительно таяли-осталась едва половина боекомплекта. Внезапно у него возникла идея. Отключив один из лазеров, он зафиксировал прицел на той точке впавшего в ступор паука, куда бил непрерывный поток пуль. Полыхнул разряд, а в следующее мгновение он осознал, что куда-то летит.
     Удар о землю был страшным. Монитор бортсистемы взорвался сообщениями о сбоях в оборудовании. Левый плечевой лазер был полностью выведен из строя, сервопривод левой ноги полетел, а левая рука...
     Саша, насколько позволял обзор шлема, бросил взгляд на руку... ее не было вообще. Если бы Женька при конструировании БК не предусмотрел подобную ситуацию, в настоящий момент Александр уже был бы "убит". Но умный скафандр отсек поврежденную конечность, "ввел" носителю лошадиную дозу обезболивающего и тем самым, с точки зрения систем наблюдения Арены, сохранил хозяина в относительно боеспособном состоянии.
     Боль все же была - не столь сильная, как того можно было бы ожидать, позволяющая драться. Мешало другое - Александр оказался практически неподвижен. Система мышечных усилителей левой ноги была не просто разбита - ее заклинило, и теперь нога здорово смахивала на бревно. Впрочем, ему удалось встать, превратившись в какой-то мере в неподвижную огневую точку. Конечно, лишение маневренности означало, что "жить" ему осталось недолго, но один из лазеров уцелел, да и пистолет примерно с третью боекомплекта все еще мог стрелять.
     Видимо, бессы тоже поняли все - и решили добить раненого. Сразу два паука бросились к шатающемуся "Робокопу" капитана, на ходу поливая его лазерами. Длинная очередь отбросила одного из них, но тут очередной импульс голубого света прошил пистолет, и стрельба прекратилась. Саша дал команду включить силовой щит, надеясь отшвырнуть бесса, но щит не сработал. А в следующее мгновение наступила темнота.

***

     Время от времени хотелось размять левое плечо. Хотя все части тела теперь находились на своих местах, боль временами возвращалась. Саша знал, что дня через два все успокоится, а пока приходилось терпеть и сдерживаться, чтобы вновь и вновь не тереть кожу - тем более что фантомная боль от этого никуда не исчезала и не ослабевала...
     - Ну а потом?
     - Потом ты бахнул его лазером, и он рванул. Рванул сильно. Штерн сказал, что это был их капитан и в его матрице содержался самый большой энергозапас. Кроме-того, его здорово посекли лазерами... Знаешь, остроумная, в общем-то, система, в реальном бою полезная до жути. Прикинь: в тебя палят, энергия поглощается и стекается в аккумуляторы, а потом из них же подпитываются твои лазеры.
     - То есть чем больше мы в них палили, тем больше становился их энергозапас?
     - Точно! Но они немного не рассчитали. Я смотрел конструкцию. Там особой тайны нет, хотя разобраться и сложно, тем более что я и нашу-то физику знаю не то чтобы очень. Понял только, что слишком интенсивное поглощение энергии чего-то там перемыкает, происходит почти мгновенный разряд аккумулятора - в общем, взрыв. Теперь-то они это исправят - второй раз на одни грабли только бледнолицый брат наступает. Женька, кстати, тоже что-то там мудрит - пытается приспособить их систему для "Робокопа". Говорит, это лучше, чем отражающая система.
     - Ладно, Стае, рассказывай дальше.
     - Ну а дальше что... Взрывом тебя отбросило знатно - летел ты метров десять и грохнулся так, что, поверишь ли, земля задрожала. Потом смотрю - поднимаешься. До тебя было далеко, но бортсистема сообщила, что ты уже не жилец. То есть это у тебя полный командный шлем, а у меня только уровень твоего "здоровья" виден... Он застыл на отметке десять процентов. И тут на тебя лезут сразу трое...
     - Двое.
     - Трое. Третий был сзади. Мы к тому времени еще одного завалили, но потеряли Олега и Игоря-большого. Их, стало быть, оставалось всего пять, а нас шестеро, если тебя считать. Я вижу - у тебя пистолет накрылся: ну, думаю, конец командиру. И тут, прикинь, Лика подскакивает и бьет того, что со спины у тебя был, в упор. Ему, конечно, хана... И ей, в общем-то, тоже. Боеприпасы ее рванули... Короче, Сашка, там было почище Хиросимы. Даже стрельба остановилась. В итоге Лика, ты и три бесса - в клочья. На молекулы.
     - А дальше?
     Дальше все просто. Их осталось двое, нас - четверо. Одного тут же положила Наташа, но, знаешь, все же впредь наши излучатели на бессах лучше не испытывать. По сути, Ташка ухайдакала паука и заодно Женьку. Его контузило взрывом... Последний бесе его добил. Ну а пока он Женьку кромсал, мы его самого... того...

***

     Штерн выглядел счастливым. Это проявлялось прежде всего в четырех пустых бутылках из-под коньяка, а пятая постепенно перекочевывала в его излюбленную кружку.
     - Блестяще, Александр Игоревич, просто блестяще. Откровенно признаться, я не особо рассчитывал на победу - бессов почти никогда не бьют! Одна радость: они вступают в Спор редко. Иначе просто все Арены разрешались бы в их пользу.
     Он шумно отхлебнул из кружки, и Сашу в который уже раз передернуло - разве ж можно хлестать драгоценный напиток... как пепси? Затем Штерн шумно чихнул, высморкался в бумажную салфетку и небрежным жестом бросил ее через всю комнату в корзину. Попал.
     - Простите, Генрих Генрихович, все хочу вас спросить: к чему все эти эффекты - чихи, кашель, насморк? Вы ведь, извиняюсь, не человек, и наш земной грипп вам не страшен.
     Штерн улыбнулся:
     - Конечно, не страшен. Так же, как мне не нужно улыбаться, есть, пить и, кстати, дышать тоже. Все это элементы маскировки: если я не хочу вызвать у кого-либо подозрений, то должен вести себя естественно. А для этого никогда нельзя расслабляться, в том числе и наедине с вами. И наедине с самим собой тоже. Тогда я наверняка не допущу оплошности при посторонних.
     - А коньяк из поллитровой кружки и скомканная салфетка с пяти метров в корзину - это не оплошности? - с усмешкой спросил Саша.
     - Коньяк я пью только здесь и могу, при необходимости, весьма достоверно имитировать опьянение. А салфетка... Приятно увидеть удивление в ваших глазах. Хоть я и не человек, но... кое-что человеческое мне не чуждо.
     - А как вы выглядите на самом деле?
     Трошин и не рассчитывал, что Штерн ответит. Но тот вдруг снизошел до разъяснения, хотя и скорчил при этом недовольную мину. И голос его звучал несколько зло - тон постепенно повышался, пока не дошел чуть ли не до крика.
     - Майн готт, ну зачем оно вам всем надо? Да так я и выгляжу - почти... Такой же толстенький, такой же лысый... И у нас это так же непопулярно, как и у вас. И так же, как и у вас, с такой внешностью женщины одаривают благосклонностью, только если им платишь. Думаете, вы уникальные создания? Да четверть представителей Ассамблеи более или менее похожи на человека. Весьма распространенная, в силу своей функциональности, форма. Вы не допускаете, что я могу просто не любить разговоров о своей внешности? Моя раса не приемлет пластических операций по... в общем, по ряду соображений. Даже для того чтобы работать на Земле, мне пришлось пойти на нарушение традиций!
     Шеф шумно выдохнул, влил в себя остатки коньяка, грохнул пустую кружку о стол так, что она, казалось, должна была брызнуть в стороны мелкими осколками хрусталя, и затем продолжил уже нормальным тоном:
     - И вообще, у меня сегодня праздник, не портите мне его! На сегодня все свободны.
     Александр пробормотал слова извинения и вышел из кабинета. Идя домой через сырую и гадкую московскую ночь, он ощущал неловкость оттого, что зацепил больное место шефа, обидел его в по-настоящему праздничный день. Штерн на поверку оказался совсем не таким холодным и равнодушным, каким обычно старался выглядеть, ему и в самом деле не было чуждо кое-что человеческое. Возле дома Саша решил в разговорах с шефом больше эту тему не поднимать и ребятам заказать.
     Только почему-то у него осталось странное впечатление, что Штерн солгал...

ГЛАВА 3

     Телефонный звонок прозвучал, как всегда, не вовремя. Саша совершенно не собирался просыпаться в восемь утра, поскольку после успешной Арены Штерн дал всем возможность денек отдохнуть, и этот день, вернее его первую половину, Александр собирался использовать с толком. В смысле полноценно выспаться. Леночка пробормотала что-то донельзя грубое и натянула одеяло на голову, из чего ее муж сделал совершенно правильный вывод - вставать придется ему.
     В который уже раз напомнив себе не забывать выдергивать телефон из розетки, Саша со стоном поднялся и взял трубку. Оттуда послышался смутно знакомый жизнерадостный голос.
     - Привет, Санек! Узнал?
     Александр героически попытался идентифицировать обладателя голоса, не преуспел в этом, разумеется, и поэтому с готовностью и нарочитой радостью в голосе ответил:
     - Конечно! Привет! Что-то тебя давно не было слышно...
     На том конце провода раздался короткий смешок:
     - Я так и думал, что не узнаешь. Угрюмов.
     - Мишка! Сколько лет, сколько зим!
     - О, вот теперь слышу - узнал. Сашка, я тебя разбудил?
     - А как ты думаешь? - Вопрос получился слегка ядовитым, но Михаил, насколько Трошину помнилось, на такие вещи не обижался.
     - Вообще-то в понедельник нормальные люди в восемь уже не спят.
     - У меня выходной... - буркнул Саша, сгоняя остатки сна.
     Леночка снова что-то промычала, на этот раз сказанное адресовалось непосредственно мужу. Муж слов не разобрал, но намек понял - и переместился вместе с трубкой на кухню, плотно прикрыв за собой дверь.
     - Ну, извини, - Раскаяния в голосе Михаила не было ни капли. - Саня, я по делу. Нужно встретиться.
     - Когда? - зевнул Александр, прекрасно понимая, что спорить бесполезно: железный опер все равно не отвяжется. Особенно если это действительно по делу, а не ради того, чтобы поболтать со старым приятелем, которого не видел уже, почитай, лет шесть-семь.
     Да... Они не виделись примерно с тех пор, как Саша ушел в "Арену". Стало быть, более шести лет. Почему так получилось, Саша и сам не знал. В жизни часто происходят подобные загадочные события - казалось бы, давние друзья, чуть не пуд соли вместе съели, и в гости друг к другу хаживали, и по работе общались более чем тесно... А потом вдруг как отрезало.
     Мишка, покрутившись после окончания института на гражданке и осознав, что коммерсант из него не выйдет, направил свои стопы в милицию, где и окопался достаточно плотно. Окопался - в смысле был вечно усыпан ворохом бумаг и начисто лишен свободного времени. Иногда до Александра доходили новости о приятеле, и он все собирался нагрянуть в гости, пару раз даже делал попытки, но неудачно: Мишка был то в командировке, то на выезде... В общем, все так и заглохло. И вот теперь, спустя столько лет, снова объявился приятель, да не просто так, а по делу. Занятно.
     - У тебя серьезно выходной? - осторожно спросил Михаил.
     Вопрос звучал весьма деликатно - Мишка мог решить не мешать трошинскому отдыху. Хотя вряд ли - откуда чувство такта у опера, особенно если возникла какая-то проблема?
     - Серьезно.
     - Чудненько. Значит, давай через пару часов... В десять, стало быть, у меня.
     - Это где?
     - Дома, блин.
     - И ты еще говоришь, что в понедельник люди должны быть на работе?
     Мишка рассмеялся.
     - Во-первых, я говорил, что в понедельник в восемь утра люди не спят. А во-вторых, опер всегда на работе, даже когда он дома. Будешь?
     - Буду, жди.
     - Жду.
     В трубке запульсировали сигналы отбоя. Саша вздохнул и направился в ванную. Даже когда идти на работу было не нужно, бриться он себя заставлял все равно. Может быть, потому, что Леночка не любила колючую поросль на щеках своего супруга, и тот считался с ее желаниями.
     - Ленусик... - шепотом позвал он.
     - У? - послышалось из-под одеяла.
     - Тебе в ближайшее время машина нужна?
     - Не... - Интонации, отчетливо заметные даже в столь короткой фразе, ясно давали понять, что именно ей сейчас и в ближайшие пару часов нужно.
     - Мне тут надо съездить кое-куда, к обеду буду, ладно?
     - Угу. Хлеб купи.
     - Куплю. Пусик, я тебя люблю. Отдыхай.
     Саша быстро оделся, убедился, что в бумажнике достаточно денег, и выскользнул из квартиры, мягко прикрыв дверь. Конечно, потом, когда он вернется, Леночка все ему припомнит - но это будет потом.
     Погода сегодн