посторонние взять у них какие-либо предметы для доставки в Москву?.. Сейчас все ученые, знают цену этим "передачкам", в которых может оказаться что угодно. Доказывай потом, что ты не имел ни малейшего понятия о содержимом безобидного на вид пакета. Свою точку зрения Саша изложил, казалось бы, ясно и доходчиво, однако мент потребовал написать расписку в том, что господин Трошин не принимал у посторонних лиц... и так далее.
     Пока Сашу мурыжили в отделении милиции, Лигов заметно нервничал, оглядывался по сторонам и вообще вел себя настолько подозрительно, что только самые тупые стражи порядка могли бы этого не заметить. У него даже не хватило сообразительности подождать, пока отойдет навязчивый старлей: так и брякнул таксисту адрес - несмотря на то, что мент совершенно очевидно навострил уши.
     Водила врубил было музыку. Дребезжащие колонки били по мозгам, вызывая раздражение, и Александр попросил таксиста заткнуть агрегату пасть. Тот не обиделся - за те бабки, которые он состриг с не пожелавших торговаться клиентов, они, то есть клиенты, имели право на любые капризы. Он натянул на голову наушники, врубил плеер и, покачивая головой в такт мелодии, порулил дальше.
     - Куда мы едем? - вполголоса спросил Александр.
     - Надо заехать на базу, - так же тихо ответил Лигов. - Машина, кое-какие приборы.
     - Это не опасно?
     - Для вас, Александр, сейчас все опасно. Нам надо будет искать ваших коллег, а для этого требуется мобильность. Не беспокойтесь - мы там не задержимся.
     - Мне очень не понравился этот мент. Он, кажется, прямо-таки сочился подозрительностью. Не может он быть агентом этих... саартов?
     - Нет, - коротко отрезал Дан. - И вообще, все разговоры потом.
     Машина остановилась у не слишком приметного дома. Типичный "частный сектор" - нельзя сказать, что развалюха, но и ухоженностью хата не блистала. Таксисту сунули оговоренную сумму, кинули солидную купюру сверху и попросили подождать - мало ли что? Тот был только рад. Торчать в аэропорту - всегда лотерея: то ли будет клиент, то ли нет. А здесь можно спокойно отдыхать, благо деньги получены, конкуренты не душат. Поэтому он согласно кивнул, опустил кепку на глаза и откинулся на сиденье, намереваясь подремать.
     Изнутри хатка выглядела ничуть не лучше, чем снаружи. Можно сказать, даже хуже. Бедненькая обстановка, ситцевые занавесочки на окнах. Почему-то больше всего резанула глаза клеенка на кухонном столе - старенькая, прожженная в десятке мест сигаретами, припаленная горячей кастрюлей, оставившей коричневый след в виде полумесяца, но чистенькая, без пыли, прорехи аккуратно заштопаны... Так ухаживают за вещью, которая дорога как память.
     Все остальное вполне соответствовало клееночке. Старый самовар на столе - не настоящий, понятно, который углем топить надо, а обыкновенный электрический, очень сильно "бывший в употреблении". Зеркальная полировка стенок осталась в далеком прошлом, кое-где наблюдались вмятинки, а позолоченный некогда краник теперь здорово напоминал женский ноготь с порядком облезшим лаком тускло-желтого цвета... Проволочная сушилка для посуды, в которой наблюдалось с десяток разномастных тарелок. В комнатах на полу ковры - старенькие, истоптанные поколениями жильцов, давно утратившие яркость красок и густоту ворса. Мебель брежневских времен: привычная старшему поколению стенка, набитая книгами - в основном классика дешевых, неподписных изданий.
     - Дан, этот антураж имеет практический смысл?
     - А?.. Ну, в общем-то, имеет. Тут запасная база, здесь мы бываем очень редко. А так... бедный домик. Если кто и залезет, сразу поймет, что брать нечего. Сигнал-то мы получим, но приезжать и выбивать из непрошеных гостей дух не станем. Лишний шум нам, сам понимаешь, ни к чему.
     - А лазят?
     - Бывает... - вздохнул Лигов. - Пару-тройку раз в год. Особенно зимой. Один бомж даже жил тут чуть не с неделю, пока у нас терпение не кончилось.
     - Вы его... того?
     - Да ну, зачем оно нам надо? Двое наших одели форму вашей милиции, приехали, побеседовали по душам. Попугали. Вот, собственно, и все.
     - Смотрю, вы прямо ангелы, - криво усмехнулся Александр.
     - Не обольщайся, - равнодушно пожал плечами Дан. - Если можно не вмешиваться, мы не вмешиваемся. А если нельзя... Хочешь, по дружбе служебную тайну открою? Хочешь знать, почему в 1986 году в Штатах шаттл взорвался?
     Они засекли один из наших спутников-наблюдателей и решили его с орбиты снять. Разумеется, все это тайна, покрытая мраком, в том числе и от своих. Знали только капитан корабля да еще человека три в Хьюстоне. Спутник мы увести не успевали - я говорил, что он нам неподконтролен. А те, кому он подконтролен, были далеко. Мы раз намекнули, два... Люди вообще существа непонятливые. Потом, уже после катастрофы, намекнули снова. Тогда вроде поняли. А спутник потом передвинули на новую орбиту и сменили систему защиты.
     - Ну, блин... А второй? Тот, что в две тысячи третьем?
     - Это не мы. Ладно, давай дело делать.
     Дан двинулся вниз, в подвал. Подвал был добротный, обшит деревом и чуть не наполовину заставлен какими-то бочками, источающими резкий запах соленых огурцов и квашеной капусты. Саша прикинул - да, для бомжей здесь просто рай. И крыша над головой, и какой-никакой харч под рукой. Живи - не хочу.
     Рука Дана прижалась к доске, ничем не отличающейся от соседних. Та плавно отошла в сторону, открыв пульт. Понятное дело, он ничуть не походил на тот, что был установлен в их "ареновской" кладовке, но сходство функций кнопок угадывалось без труда. Дан набрал код и открыл следующую дверь. Она вела в просторное помещение, отделанное совсем не так шикарно, как потайные этажи "Арены".
     - Побудь тут, я аппаратуру приготовлю.
     - Компьютер есть?
     - Тебе какой - типовой или ваш?
     - Наш. Выход в Интернет есть?
     - Конечно есть. Поторопись, времени у тебя немного.
     - Кстати, ты что-то говорил насчет машины. С этой избушкой на курьих ножках приличная тачка не сочетается.
     - А ее здесь нет. Почему - не знаю, может, кто-то из коллег забрал. Машина была всего одна, я же говорю - резервная база. Минимальные запасы техники и кое-что по мелочам.
     - Так на кой хрен мы сюда приехали?
     - Мне нужно кое-какое оборудование. Если до воина-саарта дошла информация, что я вам помог, скорее всего, он включит нашу базу в перечень объектов атаки. Появляться на основной точке опасно. Мы не всесильны и не бессмертны. Знаете, Саша, когда впереди еще четыре-пять сотен ваших лет жизни, очень не хочется глупо погибнуть.
     Александр осмотрел компьютеры. Изготовленный по технологиям Ассамблеи был не слишком хорош - в "Арене" машинки стояли куда круче. Он лишь усмехнулся - как всегда, коммерческие структуры внимательнее следят за своим оснащением, чем госучреждения. Если расспросить того же Лигова, наверняка прозвучат жалобы и на ограниченный бюджет, и на из года в год урезаемые поставки... Ничто не ново под луной. Да и чего, собственно, ждать заштатной планетке на окраине Галактики, не представляющей ни для кого интереса?
     Он опустился за соседний компьютер - вполне современный, по крайней мере по меркам трех-четырехмесячной давности. Привычно пробарабанил по клавишам, вызывая на экран содержимое почтового ящика. Среди вороха всякого барахла глаз сразу наткнулся на сообщение, отправленное с адреса Малого. Яркая, немного аляповатая открытка - поздравление с очередной годовщиной знакомства. Условный знак. Пара ничего не значащих пошлых фраз содержала тонкий намек на ключ шифра. Оставалось только вычленить из файла "лишний" кусок и подвергнуть его простенькой дешифровке, чтобы получить истинный текст.
     Когда Дан, нагруженный увесистой сумкой, примерно втрое превосходящей по размеру его прежний баул, остановился рядом, Саша сидел, тупо уставившись в экран. Руки он стиснул в кулаки с такой силой, что, казалось, еще немного - и из-под ногтей брызнет кровь. Губы были плотно сжаты, а в глазах плясало бешенство.
     - Видите ли, Александр, он недооценил вас. Конечно, вы - Команда, и на это следовало сделать поправку, но саарт прибегнул к своей обычной тактике: попытался подавить числом.
     - Ему это удалось, - процедил, играя желваками, Саша. - С-сука...
     - Нет, не удалось. Трое ушли. С вами - четверо.
     - Дан, я не знаю ваших планов, - вставая, мрачно бросил Александр, - но мои только что изменились. Мы едем на место встречи. Контрольный срок наступает через час, следующий лишь послезавтра. И не спорьте...
     - И не буду, - серьезно ответил Лигов. - Я, разумеется, с вами. Тем более что... Наша основная база не отвечает.
     - Никого нет на месте? - все еще думая о прочитанном, глухо спросил Саша и тут же осознал, что сказал глупость. Оснащенная сверхумной техникой база прекрасно должна работать и в отсутствие хозяев.
     Лигов ничего не ответил - видимо, догадался, что Трошин и так все понял. Саше вдруг показалось, что напарник - теперь он вполне мог так называть Дана - сразу постарел на несколько лет. Или, по инопланетным меркам, на сотню-другую. В уголках глаз пролегли глубокие морщины, лицо осунулось, а кожа приобрела землистый, нездоровый цвет, проступивший даже сквозь южный загар - африканское солнце действовало на Лигова примерно так же, как и на обычного человека. Разве что кожа не сгорала и не облезала.
     - Может, кто-то уцелел? - тихо спросил Саша, в ответ получив только еще одно пожатие плеч. - Дан, у тебя нормальное оружие есть?
     Лигов указал в сторону третьей неприметной двери, Трошин отправился туда. Как и ожидалось, особых изысков типа тяжелых лазеров или чего-нибудь в этом духе не было. Саша снял со стены АКСУ, сунул в карман два рожка с патронами. Затем, подумав, взял сумку - внешне почти такую же, как у Дана, но обычную, без хитрой начинки.
     Сунул туда автомат, две "гюрзы", несколько ребристых лимонок. Остальное заполнил боеприпасами. Подумав, добавил тяжелый нож. Криво усмехнулся, вспомнив фильм "Коммандос". Если бы саарт увидел эту усмешку, он бы испугался. И правильно бы сделал.
     Таксист, кажется, был совсем не против подождать еще. По крайней мере, когда его толкнули в бок и намекнули, что пора ехать, он скорчил недовольную мину, но безропотно выслушал адрес и завел движок. Настроение у него было самое распрекрасное - клиенты продолжают платить, день получался на диво удачный.
     "Волга" уже давно скрылась за поворотом, когда к дому подошли трое. Любой сторонний наблюдатель счел бы, что троица эта занимается чем-то вроде лыж или бега трусцой - во всяком случае, из-под кожаных курток выглядывали белые, вроде бы спортивные штаны. Один из них с силой лягнул дверь - та распахнулась, сверкнув вывернутым замком.
     Троица, не обращая внимания на убогое убранство, принялась тщательно изучать дом. Двое обшаривали стены - руками и глазами, третий же пользовался каким-то странным прибором. Стороннему наблюдателю показалось бы, что прибор взят из реквизита какого-нибудь фильма типа "Звездного пути" или иже с ним. Впрочем, сторонних наблюдателей как раз и не наблюдалось.
     Потайную доску в подвале обнаружили относительно быстро - минут за пять-семь. Еще примерно столько же потребовалось, чтобы вскрыть панель управления и заставить ее работать. Проникнув на базу, гости разделились. Один принялся копаться в компьютерах, двое других исследовали помещения. Еще через четверть часа они собрались вместе. Один из них вынул из кармана небольшую - раза в два меньше среднего мобильника - коробочку и бросил в нее несколько коротких фраз. Выслушав ответ, он четко отрапортовал - понял, мол - и аккуратно спрятал коробочку в карман.
     Убедившись, что больше здесь им делать нечего, гости направились к выходу. К их удивлению, панель управления, которая должна была бы открыть им пропахший огурцами подвал, работать отказалась.
     Незваным гостям следует отдать должное - в их поведении не проскользнуло и намека на страх, обеспокоенность или тем более панику. С непроницаемым выражением на совершенно одинаковых лицах они принялись возиться с панелью, стараясь, без особого, впрочем, успеха, ее реанимировать. А еще три минуты спустя из расположенных под потолком отверстий ударили струи густой темно-серой жидкости... Даже не жидкости, а вязкой, сметанообразной массы. Отверстий было много, и масса в считанные минуты заполнила комнату, потом все соседние помещения. Она перестала поступать только тогда, когда ее уровень достиг потолка. В вязкой субстанции наблюдалось какое-то движение. Вскоре оно прекратилось.
     А потом почти соприкасающаяся с потолком поверхность серого желе дернулась, будто бы по ней пробежала судорога. Дернулась и застыла...
     Если бы раскатать низенький, чуть покосившийся домик по бревнышку, то обнаружилась бы интереснейшая деталь: у неказистой хатки имелся мощный, по площади превышающий ее чуть не вдвое, бетонный фундамент. Зачем он был нужен?
     В паре десятков километров от этого места, на заснеженном шоссе невысокий человек, сидящий на заднем сиденье старенького автомобиля, печально улыбнулся.

***

     Мелькали белые деревья, такси приближалось к пункту назначения. Внезапно из-за поворота вылетел тяжелый "КамАЗ" - седельный тягач. Этот танк пер со скоростью, по крайней мере, в полтора раза большей допустимой на такой дороге. Неопытный, видимо, водитель резко тормознул - прицеп занесло, он почти перегородил дорогу, не оставив "Волге" ни малейшего шанса его объехать. Отчаянно завизжали колеса, такси крутнулось на скользкой дороге и все же остановилось, не доехав до "КамАЗа" метра два.
     Таксист, белый от бешенства, выскочил из машины, потрясая монтировкой. В адрес тяжеловозов вообще и того мудака, что сидел за рулем этого танка в частности лился поток ругательств. Мат не отличался художественностью, зато был крайне эмоционален.
     Лигов вполголоса пробормотал что-то на непонятном языке. Его руки нырнули в сумку, которая была ничуть не менее тяжелой, чем у Трошина: Дан тоже "зарядил" ее еще на базе. Саша понял, что они, вполне вероятно, влипли.
     Внезапно таксист сделал шаг назад. Монтировка выпала из его руки, он обиженно хрюкнул и начал медленно, как будто нехотя опускаться на асфальт.
     - Быстро! В лес! - рявкнул Трошин, одним движением выхватывая "Калашникова" из сумки, выпуская короткую - на три патрона - очередь через стекло "Волги" и распахивая дверцу.
     Они оказались в искусственной посадке. Ни за одним деревом нельзя было толком укрыться, но все же какая-никакая защита. И шанс уйти от преследования. Впрочем, именно сейчас Трошину совсем не хотелось уходить от боя. Роли охотников и зайцев вполне могли поменяться местами - нападающие об этом еще не знали.
     Из кабины "КамАЗа" выскочили две уже знакомые фигуры. Черные куртки, почему-то белые штаны. Там, на жарком юге, белая одежда клонов смотрелась более или менее естественно; здесь же, среди грязного снега, она казалась несуразной. Но не было времени на язвительные замечания и презрительные ухмылки. Клоны определенно опасны. Они выпрыгивали из распахнувшихся створок стоявшего на платформе контейнера. Так что расслабляться не следовало: "комитет по встрече" был довольно многочисленным.
     Саша бухнулся в сугроб - тяжелая сумка нещадно колотила по спине, сковывая движения. Над головой секли воздух пули. Он дал еще одну короткую очередь, с удовлетворением отметив, что один из противников отлетел на пару шагов назад и упал навзничь, но тут же клон встал, чуть пошатываясь. Может быть, пули и нанесли ему травму, да явно не смертельную.
     Краем глаза Саша заметил, как Дан, не слишком уверенно держа пистолет в руке, посылает пулю за пулей в рассыпавшихся цепью убийц. Их было более десятка, и они приближались. Лигов стоял как на ладони - даже странно, что в него до сих пор не попали. Или попали? Саша уже видел, как он реагирует на незначительные раны. Сам Трошин сместился в сторону и теперь лежал за поваленным деревом - не слишком толстым, но обеспечивающим хоть какое-то прикрытие.
     - Дан, отступай в лес! - крикнул Саша, швыряя гранату из-за спасительного ствола. Грохнул взрыв, дерево вздрогнуло от града осколков.
     Ударная волна сбила с ног двоих клонов, третьему повезло меньше - кусок металла ударил ему в лицо, и из-под ничком упавшего в снег тела стало расползаться красно-оранжевое пятно. Трошин выпустил длинную очередь в ближайшего противника, стараясь попасть в голову. Не попал. Одним движением вставил новый рожок. Клон-саарт поднимался из сугроба, куда его зашвырнули пули. Плавно, как будто находился в тире, а не под огнем, Саша нажал на спуск. АКСУ коротко рявкнул - лицо саарта превратилось в кровавую маску, и он упал на то же место, где лежал мгновение назад.
     С шоссе послышался визг тормозов - возле "Волги" остановился джип. Из него выскочили несколько мужчин. С такого расстояния было сложно понять, чего им, собственно, надо, но, похоже, они не намеревались проявить мудрость и рвать когти. Напротив, все трое двинулись в сторону леса, откуда гремели автоматные очереди и резко хлопали пистолетные выстрелы.
     Дерево, прикрывавшее Трошина, перестало быть достойным убежищем: клоны подошли слишком близко. Саша отступил, отчаянно сожалея, что на базе Службы не нашлось бронежилета. Хотя бы плохонького - все какая-то защита. Теперь ему приходилось рассчитывать только на свою ловкость и удачу. Да на Дана.
     Лигов нажал на спуск и услышал лишь глухой щелчок - в пистолете кончились патроны. Он метнулся в глубь леса, но резкая боль обожгла ногу, коротышка тяжело упал в снег. Лигов услышал скрип снега под тяжелыми шагами.
     Люди говорят, что за мгновение до смерти перед глазами проносится вся прошедшая жизнь. Дан думал о том, как же глупо все получилось. Он - рядовой эксперт Службы, далекий от войны и насилия... Зачем он полез в это дело? Лет двадцать он искренне верил, что непыльная работенка, доставшаяся ему, невыносимо скучна. День за днем, год за годом нудный анализ донесений следящих устройств и немногочисленной агентуры, систематизация, подготовка отчетов... Его ни разу не приглашали принять участие в какой-нибудь масштабной операции. Он был клерком - просто клерком, занимавшимся исключительно информацией. И это его вполне устраивало. А сейчас он - специалист по компьютерам, мастер анализа, эксперт по прогнозам - лежит в снегу, чувствуя, как пульсирует боль в пробитой навылет ноге, и лихорадочно пытается воткнуть в пистолет новую обойму. И понимает, что не успеет...
     Руки еще пытались заниматься делом, а глаза уже неотрывно смотрели в лицо саарта. Клон был олицетворением равнодушия. Ничто не могло лишить его лицо этой маски - ни трупы спутников, ни собственные травмы. Он не испытывал ненависти к тому, кого собирался добить. Для клона это было всего лишь работой... Работа будет выполнена, и его, клона, тоже ликвидируют за ненадобностью. У каждого своя судьба.
     В треск автомата вплелся еще один звук - резкий и незнакомый. Саарт, уже почти готовый произвести контрольный выстрел, рухнул на одно колено. Он был жив и, наверное, даже цел - пуля, выпущенная почти в упор, с десяти шагов, не смогла пробить бронекостюм. Она сделала, может быть, гораздо более важное дело. От неожиданности саарт выпустил из рук винтовку, которая моментально скрылась в рыхлом снегу.
     Обойма, еще мгновение назад такая непослушная, скользнула в рукоять пистолета. Щелкнул затвор, досылая патрон в патронник. Лигов вскинул руку. Он был плохим стрелком, потому что впервые взял в руки оружие всего лишь пару дней назад. Да и разве это умение, которым стоит гордиться цивилизованному существу, полноправному гражданину Ассамблеи? Но Дан не мог промахнуться. И не промахнулся - саарт так и не поднялся с колена.
     Среднего роста человек склонился над Даном. Его лицо, не слишком симпатичное, не выражало угрозы.
     - Ранен? - спросил он коротко.
     - Царапина, - скрипнув зубами, выдохнул Дан. - Ты кто?
     - Твой ангел-хранитель, - усмехнулся незнакомец. - Ладно, я пошел. Дела, брат...
     - В голову... - крикнул ему вслед Лигов. - Стреляй им в