стряски - но легкий ветерок, чуть заметно шевеливший кроны, внизу практически не ощущался. Лучи солнца, пробиваясь сквозь обледенелые сосны, разбивались на тысячи лучиков, заставляя все вокруг сиять и переливаться радужными цветами.
     - Красиво как... вздохнула Лика, опираясь на палки. - Как в сказке.
     Михаил остановился рядом с девушкой, поправил тяжелый рюкзак и шумно выдохнул. Хотя он и считал себя вполне физически развитым, но пятичасовой марш на лыжах по сугробам порядком его измотал. А больше всего раздражало то, что хрупкая на вид, невысокая и изящная Лика выглядела почти такой же свежей, как перед выходом. Даже свежее - тогда все они были сонными, слегка помятыми: вставать пришлось рано, да и ночью-то мало кто толком поспал.
     - Красиво, - согласился он.
     - Знаешь... Обидно, что нам сейчас не до этой красоты... - Она протянула палку и дотронулась до кончика ветки, чуть качнув ее. Огромный белый пласт рухнул вниз, оставив в воздухе искрящуюся снежную пыль. Освобожденная от тяжести ветка рванулась ввысь и закачалась, будто бы радуясь обретенной свободе. - Хорошо бы просто погулять по такому лесу. Никуда не торопясь, не стремясь кого-нибудь пристрелить. Просто гулять... Воздухом дышать.
     - Было бы хорошо, - серьезно кивнул Михаил и подумал, что было бы еще лучше, если бы при этом километров на...дцать в округе не оказалось ни одной живой души. Кроме него и Лики.
     То ли она почувствовала не высказанную им мысль, то ли сама думала о чем-то подобном - об этом Михаил, правда, не смел и мечтать, - но она вдруг улыбнулась и положила руку в теплой пушистой варежке на его локоть.
     - У моих родителей дача в Подмосковье, там бесподобные лыжные трассы. Приглашаю.
     Михаил смотрел на девушку и не мог оторвать взгляда. Белый комбинезон сидел на ней как влитой, подчеркивая все достоинства изящной фигуры, с чьей-то точки зрения, возможно, излишне мускулистой, но на вкус Михаила - просто идеальной.
     - Спасибо... - выдавил из себя он. Голос прозвучал хрипло и как-то вымученно. Вообще, когда Лика обращалась к нему, Михаилу удавалось отвечать только односложно, поскольку горло моментально перехватывал спазм.
     С женщинами Михаилу фатально не везло. Сам он, посмеиваясь, говорил, что его вкус не соответствует его возможностям. Прежде всего - финансовым. Девочки с внешностью фотомоделей, которые привлекали его, как и других нормальных мужиков, обычно оказывались ему не по карману. Эти девочки, с готовностью нырявшие в постель к обладателям тугих бумажников, на Мишу с его более чем скромной оперской зарплатой, позапрошлогодней пыжиковой шапкой и костюмом, в котором он впервые фотографировался на паспорт, даже не смотрели. Пару раз он встречал "девушку своей мечты", но дальше двух-трех-пяти свиданий дело, как правило, не шло. Причем далеко не всегда по инициативе длинноногих красоток.
     При явно завышенных требованиях к внешности потенциальной кандидатки в жены Миша еще и хотел получить умного собеседника. Приятели не раз пытались вразумить его, объясняя, что природа - дама справедливая и наделяет достоинствами понемногу. Кому-то ноги с бюстом, кому-то мозги с языком. И если очередная пассия в своей жизни, помимо глянцевых журналов, прочитала только одну книгу - букварь - это не фатальное невезение, а банальная закономерность.
     Разумеется, приятели шутили. Тем не менее личная жизнь Михаила шла наперекосяк. Умницы, коих природа щедро оделила и внешними достоинствами, очень быстро приходили к выводу, что связывать себя с рядовым опе-ром - бесперспективно. И он в очередной раз оставался на бобах.
     Несмотря на хронический неуспех у красивых куколок, менять свои вкусы он не собирался - в мужчине все должно быть прекрасно, в том числе и его спутница жизни.
     А уж если не судьба... Ну, в холостяцкой тоже есть свои плюсы, хоть их и немного.
     Сейчас его сердце трепетало. Мало того что в жизни Анжелика оказалась очаровательней, чем на фотографии, она была еще и умной, не распущенной, не слабачкой... И ему казалось, что смотрела она на него очень многообещающе... Поэтому в присутствии девушки он робел, от каждого брошенного на него ею взгляда самым натуральным образом млел и строил воздушные замки, которые могли в любой момент рухнуть. Ему на голову.
     Все его метания Анжелика видела прекрасно. Несмотря на то что знакомство состоялось чуть более полутора суток назад, она иногда ловила себя на мысли, что понимает Михаила так, как будто знает его долгие годы. Это было опасно... Это здорово пахло браком. Не то чтобы она категорически не хотела замужества, но... Нельзя же вот так сразу, без подготовки!.. И все же девушка с легким испугом осознавала, что если он предложит... она скажет "да", не задумываясь. Пожалуй, чересчур стремительно развивался их "роман".
     - Ну, вперед? - вздохнула она, убирая руку с его плеча и чувствуя, что делать это ей совсем не хочется.

***

     Первую машину вел Петр - и потому, что не хотел доверять свою "деточку" другому, и потому, что был отменным водителем. Во второй машине Женька, пару раз порывавшийся сменить Бориса, получил в лоб вопрос, хорошо ли он умеет держать баранку, и увял, уступив право порулить Трошину. В общем, когда прибыли на место, наиболее бодрыми оказались как раз Лика, мирно проспавшая почти всю дорогу, и Михаил. Одинцов изображал из себя бодрячка, но по нему было видно, что он еще не вполне отошел от смертельной раны: пусть от нее остался лишь свежий шрам, однако тело упорно желало считать себя дохлым. Лигов вообще не спал. Хотя его организм в корне отличался от земного, отдых ему требовался ничуть не меньше. Просто, кроме него, никто не мог разобраться в показаниях инопланетного прибора, помимо прочего служившего целеуказателем. Вот Дан и провел всю дорогу на переднем сиденье джипа, командуя Петру, куда именно ехать и когда сворачивать.
     Покинув шоссе, они еще с час петляли, едва разбирая дорогу в темноте, по узким проселкам. Два раза джип садился в снег так, что вытаскивать его приходилось лебедкой при активном участии всех членов команды. В конечном счете, с первыми лучами солнца они были уже у цели.
     Машины пришлось бросить - далее путь пролегал исключительно по бездорожью.
     - Нам бы сейчас "Буран", - вздохнул Трошин, с тоской переводя взгляд с окружающих их сугробов на широкие охотничьи лыжи. - Четыре. Живо до места домчали бы.
     - Ага, или вертолет.
     - Это не правильное решение, - влез Лигов, пытаясь объяснить спутникам вещи, в объяснении не нуждающиеся. - Если воин услышит нас до того, как я блокирую управление его десантного модуля, он просто улетит. И поиски придется начинать с нуля. Вероятность того, что нам снова удастся его запеленговать, не слишком высока. По сути, саарт проявил неосторожность, позволив своим клонам выйти на связь до выполнения задания. Он себя демаскировал... И второй раз такую ошибку не повторит.
     В ответ Трошин лишь пожал плечами. Все это уже было обсуждено, решение, хотя и неприятное, принято - теперь им предстояло тащиться один бог знает сколько километров по целине. Да еще волочь на спинах оружие, запас продуктов и аппаратуру Дана. Кстати, аппаратура порядком разочаровала: все предполагали увидеть перед собой диковинные миниатюрные приборчики, а на поверку оказалось, что установка для блокирования десантного модуля громоздка и похожа на результат деятельности какого-то Самоделкина. Теперь разобранный агрегат оттягивал рюкзаки мужчин, неспешно пробирающихся меж деревьев к одному Лигову ведомой точке.
     Разумеется, Лика возмутилась такой дискриминацией - правда, никто ее слушать не стал. Трудностей хватало всем. Один лишь Борис, охотник со стажем, чувствовал себя в этих сугробах легко и свободно, чего никак нельзя было сказать об остальных. И все-таки постепенно они продвигались к цели.
     Вчерашний день посвятили подготовке к полномасштабному наступлению. Местоположение десантного модуля прибор Лигова засек с точностью до нескольких метров. Максимум, что мог предложить Дан, - это обездвижить модуль. Что с ним делать дальше, никто не знал.
     - Вашим оружием броню капсулы не пробить, - уверенно сообщил Дан, когда окончательно очнулся от спячки. Сон или медитация... в общем, то состояние, в котором он пребывал долгие часы, явно пошли ему на пользу. Вялость исчезла, он снова стал собранным, энергичным.
     - А если его взорвать? - поинтересовался Малой. - Заложим десяток килограммов пластита... Можно небоскреб на воздух поднять.
     - Небоскреб, пожалуй, можно, - согласно кивнул Дан. - А вот капсулу... Вы поймите, юноша, этот аппарат создан по стандартам, разработанным для боевых десантных модулей. К механическим повреждениям он устойчив почти абсолютно - кроме разве что атомной бомбы. У вас ее, случайно, нет?
     - Совершенно случайно, - без тени улыбки ответил Евгений. - Если бы я мог попасть в лабораторию "Арены" на пару-тройку часов, что-нибудь подобное соорудил бы. Ну, не столь экологически грязное, но не менее мощное. Жаль, соваться в "Арену" сейчас нельзя.
     - Вот именно... Я не представляю, что мы будем делать с саартом. Дело в том, что Служба не имеет права принимать решение о ликвидации инопланетного представителя без согласования с Центром. Даже в том случае, когда пришелец явно и нагло попирает основополагающие законы. Мы подаем заключение и рекомендации, далее в дело вступают совсем другие структуры, которые и принимают окончательное решение. Все, что у нас есть, - это оборудование для поимки, не более. А вызвать помощь из Центра я, как вы понимаете, не могу.
     - Ваша база... та, основная - была единственной?
     - В России - да. Есть еще две, но... я не могу с ними связаться. Коды и аппаратура для связи имелись только на главной базе, а там, думаю, не уцелело ничего.
     - Непредусмотрительно, однако, - презрительно скривился Борис.
     - Возможно, но поймите и нас. Сторожу маленького магазинчика не выдается на дежурство пулемет, спутниковый передатчик и два танка для поддержки. Вс.егда считалось, что Земля - захолустье, где никогда ничего серьезного не происходит. Я уже рассказывал Александру: события здесь случаются редко. В основном рутина, наблюдение, анализ, выявление тенденций, сухие рапорты... Или вы думаете, что наша жизнь сильно отличается от вашей? Никто не предполагал, что на планету прибудет десант Саарта.
     - А ваши спутники? Вы же говорили, что каждый спутник имеет атакующие средства?
     - Имеет, но он нам не подчиняется. Мы можем только получать с него данные, которые он сочтет нужным сообщить. Для пеленгации саарта я пользовался системой наблюдения спутника, но отдать приказ ему я не могу.
     - А он, в принципе, может справиться с саартом?
     - В принципе, он может вашу Луну на куски разнести, если его... мозг сочтет это совершенно необходимым. Но решения он принимает сам...
     В общем, выдвигаться пришлось без плана дальнейших действий. Но что-то делать было все равно надо, поскольку нападений воин-саарт не прекратит. По крайней мере до той поры, пока не погибнет сам или не получит "отбой" от своего нанимателя. И восемь человек месили лыжами снег. Хуже всего приходилось, разумеется, Дану, который не отличался мощным телосложением, не имел должной физической подготовки и, кроме того, совершенно не умел ходить на лыжах. Поэтому расстояние, которое можно было бы преодолеть за пару часов, они шли все пять, порядком устали. Белые комбинезоны - Борис недолго думая поснимал их с трупов, которым бронекостюмы больше уже не нужны, и, немного поломавшись, все в них облачились - хорошо держали температурный баланс: в них было и не жарко, и не холодно. Но нервотрепка последних дней, сон урывками давали о себе знать.

***

     Наконец Лигов остановил отряд - судя по его данным, до цели оставалось не более километра.
     - Теперь следует двигаться особенно осторожно.
     - А почему он вообще нас до сих пор не засек? - спросил Александр шепотом.
     - Я вас прикрывал, - ответил Лигов, доставая из рюкзака очередную техническую диковинку. Как и большинство других предметов из его набора, прибор был на вид старенький, порядком потертый. - Эта штука создает помехи активным системам наблюдения. Но теперь мы достаточно близко, и саарт, если он принял все меры предосторожности, может нас увидеть или услышать.
     - И что делать?
     - Дальше должен идти кто-то один. Индивидуальная защитная система у меня, к сожалению, в единственном числе, и ее ресурс очень ограничен. Энергопакета хватит максимум на полтора часа.
     С этими словами он, расстелив на снегу что-то вроде тонкого одеяла, выложил на него угловатую железку. Повинуясь команде, остальные тоже извлекли из рюкзаков части устройства-подавителя. Предполагалось, что, будучи включенным, оно сможет нейтрализовать всю электронику посадочной капсулы. Собирая прибор, Лигов попутно объяснял его происхождение - может быть, просто чтобы дело спорилось.
     - Эти штуки изобретены давно - еще в эпоху глобальных войн. Поле подавителя останавливает действие любых электронных схем, в том числе биоэлектронных. При этом их не разрушая - идеальный вариант "чистого" оружия. Но в бою толку от него оказалось до смешного мало - радиус действия поля составляет всего около двадцати метров, поэтому сбить им, к примеру, боевой корабль попросту невозможно. Одно время пытались устанавливать подавитель на торпеды - считалось, что если торпеда присосется к небольшому кораблю... В вашей литературе часто встречается термин "истребитель" - это что-то похожее... Так вот, присосавшись, она блокирует работу всех систем истребителя, сделав его беззащитным. В общем, из этого ничего хорошего тоже не получилось - приборы очень хрупкие, защитные поля истребителей разрушали торпеды, вместе с начинкой разумеется. Так что подавители постепенно перешли к нам - по-вашему, к полиции или милиции. Теперь об индивидуальной защитной системе. Ею пользовались в свое время игги, их изобретение. Обеспечивает абсолютную невидимость для всех активных систем слежения и, в определенной степени, для пассивных. Пользуясь вашей терминологией, затрудняет обнаружение объекта в видимой части спектра, исключает - во всех других. Почти полностью гасит звуки.
     - Мы имели дело с иггами... Почему они не пользовались этой штукой на Арене?
     - Во-первых, использование прибора на Арене запрещено, поскольку он дает владельцу слишком большие преимущества. А во-вторых, игги отказались от них еще четыре тысячи лет назад: поле разрушающе действует на их мозг.
     - Во как... А на наш? - с ноткой беспокойства спросила Анжелика.
     Некоторое время Дан молчал, затем неохотно сказал:
     - На ваш тоже. Не столь сильно, но... Все равно нет другого выхода. Стоит кому-то появиться в пределах прямой видимости модуля, и нас засекут. А дальше - саарт либо атакует, либо улетит. Скорее всего, улетит: саарты предпочитают лично не участвовать в боях, даже когда угроза незначительна, - для этого есть клоны. Но и тогда он наверняка даст пару залпов - от нас мокрого места не останется.
     - Дан, чем конкретно грозит нам применение этой защиты? - Александр хмурился: ему ничуть не улыбалось подвергать себя или кого-либо из Команды опасности, равно как и примкнувших к ним товарищей.
     - Одноразовое использование - ничем серьезным, - спокойно ответил Лигов. То ли это и в самом деле было так, то ли коротышка подготовил ответ, но в его голосе и выражении лица фальшь отсутствовала. - Сильные головные боли на несколько часов, может быть, тошнота... В общем, симптомы похожи на сотрясение мозга. Я бы не рекомендовал использовать защиту иггов чаще одного раза в полгода.
     Он подсоединил последний блок. Теперь подавитель был полностью собран - довольно безобразная конструкция, неудобная и тяжелая.
     - Один из вас должен взять прибор, доставить его прямо к десантному модулю саарта, установить вплотную к корпусу и нажать вот эту кнопку. Желательно поставить прибор со стороны, противоположной люку. После надо покинуть двадцатиметровую зону действия подавителя и вызвать остальных. И следить за люком - воин может попытаться выбраться из капсулы и уничтожить прибор.
     - Я пойду! - одновременно протянули к громоздкой конструкции руки Борис и Александр. Взглянули друг на друга и хором рявкнули:
     - Нет, я!
     Анжелика прыснула со смеху. Михаил тоже чуть улыбнулся.
     - Если вас интересует мое мнение, то идти должен Борис, - заметил Петр, опираясь на палки и тяжело дыша. Он никак не мог перестроиться с кабинетной работы на хождение по лесу. В подтверждение своего мнения он кивнул в сторону лыж:
     - С этими оглоблями Борис явно лучше справляется.
     - Борис пер самый тяжелый груз, он устал, - заявил Александр, рюкзак которого был, пожалуй, ничуть не легче, чем у товарища.
     - И тебя еще на горбу допер бы, кэп, - фыркнул Круглов, распрямляя плечи. - Да я и в самом деле лучше вас всех на лыжах хожу.
     Взгляды спорщиков скрестились на Дане. В конце концов, его техника - пусть он и решает.
     - Мне кажется, капитан должен остаться с Командой, - заявил тот в ответ на немой вопрос спутников.
     - Ну ладно, - сдался Саша. - Винтовку оставь, возьми автомат. Он короткий - сподручнее будет.
     - Добро...
     Борис навьючил на спину мешок с подавителем, поморщился, снял его и принялся обматывать угловатую железку одеялом, на котором происходила сборка. Затем снова уложил прибор в рюкзак, сунул руки в лямки, попрыгал:
     - Жить можно...
     Дан прицепил к поясу его бронекостюма небольшую серебристого цвета овальную коробочку с двумя выступами.
     - Смотри: вот этот верньер включает защитное поле, он же выключает. Второй регулирует радиус действия, сейчас он стоит на полтора метра - значит, поле будет сферой трехметрового диаметра. Саарт может тебя обнаружить в видимом диапазоне, если будет следить за окрестностями сам - бортовому компьютеру модуля эта защита не по зубам. Отключить поле можешь только после того, как заработает подавитель... Впрочем, в радиусе действия подавителя защита все равно работать уже не будет. И еще: я не знаю, какие системы вооружений установлены на модуле, поэтому не геройствуй. Против самой примитивной стационарной лучевой установки твой костюм не продержится и мгновения. Тут нужно что-то вроде вашего тяжелого доспеха "Робокоп"...
     - Ты слышал о нашей разработке? - удивился Александр. - Неужели ты интересуешься боями на Арене?
     Лигов вздохнул и посмотрел на Сашу, как на тяжелобольного:
     - Александр, весь обитаемый космос очень интересуется всем, что происходит на Арене. Абсолютному большинству зрителей глубоко наплевать, что именно является предметом Спора. Это же своего рода спортивное состязание, повод для ставок. С каждой Арены организуются репортажи на все планеты Ассамблеи...

***

     Рация заработала спустя примерно час.
     - Все готово. Чуть было мимо не прошел. Идите по моим следам... Куда лезешь, скотина! - В динамике послышалась короткая автоматная очередь. - Пытался в дверь высунуться...
     Оставшийся до капсулы километр отряд преодолел в фантастическом темпе. Найти дорогу было несложно - Борис оставил за собой ясно видимую лыжню, так что нужда в приборе Лигова отпала. Прошло не более пятнадцати минут, и все, в том числе напрочь сорвавший дыхание Петр и шатающийся от усталости Дан, лежали за кустами на опушке леса. Вернее, на границе довольно обширной поляны.
     В центре ее виднелась сложная конструкция, имеющая отдаленное сходство с трамвайным вагоном. Она была снежно-белого цвета и почти полностью сливалась с окружающей местностью. В "хвостовой", чуть более узкой части располагался большой люк. Подавитель Борис установил с другой стороны, у "носа" модуля.
     - Ну, что будем делать теперь? - спросил он.
     - От., ды... шим... ся... - прохрипел Петр. - Я, блин, кабинетный... работник... мать вашу, а не мастер... спорта по бегу с препятствиями. Щас сдохну...
     - Терпи, казак, - усмехнулся Александр. - Дан, как ты думаешь, почему он не пытается выбраться?
     - Он трус.
     - Воин? Трус? Не понима