ный. - Обрызгали тебя? Щас и закопаем, прям тут...
     Он с силой выбросил вперед кулак, целясь Саше в челюсть. Даже не будь за его плечами шести лет жесткого тренинга, такой удар мог капитана только рассмешить. Трошин плавно утек в сторону, с наслаждением вслушиваясь в приятный звук соприкосновения чужих костяшек с бетоном. Одновременно его нога, не особо мудрствуя, вошла в контакт с коленной чашечкой одного из битюгов, кроша кость.
     - У-у... су-у-ука!!! - взвыл тот, валясь в снег. В обозримом будущем ему предстоит передвигаться исключительно на трех ногах - своей и двух деревянных, в просторечии костылями именуемых.
     Еще в те годы, когда он целыми днями тренировал бойцов "Зерцала", Саша понимал, что грубая сила в таких делах значит мало. То есть если удар достигает цели, то сила значит очень даже много, но - если достигает. А когда перед тобой эти быки, имеющие о боевых искусствах лишь слабое, основанное на фильмах с Джеки Чаном представление, то избиение принимает несколько односторонний характер.
     - Ты труп...
     Труп - это серьезно. И ствол, вывытаскиваемый из кармана, - тоже серьезно. Когда от ствола до цели - хотя бы метров десять. А когда цель находится рядом, то пользы от ствола гораздо меньше. Саша ударил ногой с разворота в лицо хряка, ломая носовую перегородку и выбивая зубы. Здоровенная пушка, не иначе как "стечкин", улетела куда-то в сугроб, где искать ее можно будет до второго пришествия. Впрочем, владелец пистолета в настоящее время пребывал в глубоком нокауте, и в ближайшем будущем проблема ствола его вряд ли взволнует.
     Последний из нападавших оказался умнее - видать, не совсем клон. То есть в его мозжечке зародилась здравая, не раз воспетая медиками мысль, что быстрый бег весьма способствует здоровью. При этом он даже не подумал о машине - возможно, потому, что на данный момент Саша находился как раз между ним и джипом. Оказалось, что здоровенный шкаф умеет бегать довольно неплохо.
     Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Саша снова перенес внимание на троих оставшихся на месте встречи. Один из них пытался ползти к машине, другой лежал пластом, уткнувшись квадратной мордой в снег. Третий - тот, что был здесь за главного, - явно утратил интерес ко всему окружающему, сосредоточив внимание на сломанной кисти. Спектакль закончен, занавес...

***

     Хотя сбор был назначен на полдень, все заявились в контору с самого утра. Денек предстоял тяжелый, и необходимо было настроиться. Да и лишний раз просмотреть файлы, касающиеся условий Арены и их противников, тоже не мешало.
     Дома Трошину пришлось выдержать долгий и не слишком приятный разговор с Леночкой, но под конец он, кажется, ее убедил, что фирме подвалил крупный заказ, который, кровь из носу, надо сделать до понедельника, но зато премия по итогам работы позволит им на некоторое время сменить мокро-снежную Москву на что-нибудь более теплое. Эта новость подействовала на Леночку успокаивающе, а пара бокалов мартини с апельсиновым соком и вовсе настроили ее на благодушный лад. По крайней мере, в тот вечер не было разговоров о том, чем, мол, он, драгоценный муж, занимается на самом деле.
     В данный момент Александр мучительно решал, какую психоматрицу выбрать на сегодняшний день. Арена по группе "С" всегда была самой сложной - и не только потому, что на ней разрешалось практически все. Прежде всего, выбор третьей группы сложности являлся событием крайне редким и означал, помимо прочего, что противниками людей в этом Споре будет одна из немногих Команд, принципиально не приемлющих более простые формы "общения". Таковых Команд существовало единицы - правила Арены не приветствовали экстремальную третью группу.
     С бессами, которые будут противостоять им уже через пару часов, Трошин знаком не был - видел несколько записей, пару файлов с изложением основных характеристик расы, да еще случайная встреча там, на пересадочной станции. Цивилизация бессов зародилась на газовом гиганте, они представляла собой упорядоченные сгустки силовых полей, каким-то чудом наделенные разумом. В силу своей природы, не будучи сколько-нибудь существенно привязанными к поверхности планеты, бессы могли бы очень быстро заполнить собой всю Вселенную, если бы не крайне медленный цикл размножения. Хотя и не слишком воинственные по натуре, они выработали довольно неприятную идеологию, гласившую, что истинным Существом является в космосе лишь бесе, а все остальные - жалкие подобия, недостойные особого внимания. До тех пор пока эта идеология не навязывалась окружающим, Ассамблея относилась к ней снисходительно. Одним из следствий такого мировоззрения стало то, что бессы принципиально не выставляли в составе Команд представителей других рас - еще бы, разве можно поручить защиту своих интересов низшим существам? Как бы то ни было, бессы являлись одной из самых сильных рас Ассамблеи, поэтому для них было сделано исключение: они были допущены к участию в Арене при условии проведения ее по группе "С".
     Группа "С", в отличие от остальных, не налагала ограничений на количество конечностей, однако имелся ряд других условий, которые давали противникам бессов некоторые шансы на победу. В частности, требовалось, чтобы психоматрицы обеих сторон имели не менее семидесяти процентов материальных компонентов, в том числе сто процентов - относящихся к жизненно важным. На понятном языке это означало психоматрицу в виде, скажем, увешанного любым огнестрельным, энергетическим или иным оружием танка, защищенного к тому же экранами, силовыми полями и другими подобными фантастическими штучками. Проблема формулировалась так: что именно люди смогут противопоставить противнику?
     Разумеется, переносить на Арену современную военную технику было совершенно бессмысленно - никакой российский, американский или какой-нибудь другой танк не продержался бы там и минуты. Требовалось что-то новенькое, достаточно жизнеспособное. Конечно, у них был заранее подготовленный вариант - правда, еще ни разу не опробованный в реальных боевых условиях. По всей видимости, час испытания новинки на прочность наконец настал.
     Два года назад поиском решения этой задачи занялись Лика, в свое время умудрившаяся с отличием закончить иняз, и Женька, который жить не мог без фантастики. Вдвоем они перелопатили груду литературы на двух языках и в конечном итоге подобрали несколько вариантов.
     - Все это полная фигня! - возмущался Женька, отбрасывая в сторону очередной том из серии Battletech. - Совершенно нежизнеспособные конструкции! Двуногие роботы... идиотизм!
     - Ты же раньше так не считал или нет? - флегматично спрашивала Лика, листая очередной комикс.
     - То раньше было, когда я эту долбаную технику на компьютере не обсчитывал. И потом, книга же про людей, а не про машины.
     - Про машины, допустим, тоже.
     - Ну хорошо, пускай... Но почему автор совершенно не думает о других родах войск? Этого, - он с презрением ткнул в нарисованного на странице робота типа "Громовержец", - уродца обычный СУ-27 в пыль разнесет.
     - С чего ты взял?
     - С того, что эта дура, во-первых, идеальная мишень - неповоротливая тридцатиметровая махина, и, во-вторых, все его хреновы пушки и лазеры бьют максимум на километр. Где, блин, автор такие пушки видел?
     - Женечка, ты, главное, не отвлекайся, - зевнула Анжелика, у которой от комиксов уже рябило в глазах. - Полигон Арены класса "С" всего два километра в диаметре. Эти твои железяки не подходят в принципе - слишком большие. Возьми за основу что-нибудь попроще и додумай недостающее. И постарайся, чтобы твои идеи не шли вразрез с физикой, а то психоматрица будет нежизнеспособной.
     - Какая, на хрен, физика! - взвился Женька. - Я ее только в школе изучал!
     Как бы там ни было, но постепенно работа шла. Героически пытаясь совместить образы, родившиеся в воображении современных фантастов, и технику Ассамблеи, Женьке удалось создать конструкцию, которой, пожалуй, позавидовали бы голливудские киношники. За основу он взял персонаж из фильма "Робокоп", добавив наружную броню, действующую по принципу катафота, - для защиты от лазерного удара, а также два вида активной защиты - силовую и электромагнитную. Любимый пистолет Алекса Мэрфи был заменен более мощным, патроны которого взрывались подобно гранатам, а на плечах бронекостюма Женька установил лазеры, наводящиеся непосредственно глазами бойца. Вся эта жуткая конструкция всего лишь на девять килограммов недотягивала до определенного правилами Арены для группы "С" лимита веса одной боевой единицы.
     Малой задал лаборатории "Арены" программу синтеза экспериментального образца. Для полномасштабного воспроизведения всех элементов конструкции у нее то ли не хватило мощности, то ли сработали какие-то внутренние ограничители, но и то, что получилось, впечатляло. Ну а потом Штерн дал возможность один раз попрактиковаться с полноценными новыми матрицами, не вспомнив даже о цене такого тренинга. Для этого Команде снова пришлось отправиться на Арену, где они провели шесть часов, обкатывая новые костюмы. Спустя две недели он вызвал Александра к себе.
     - Разработанные Ждановым матрицы боевого костюма "БК Робокоп" вызвали интерес в определенных кругах, - сообщил он, крутя в руках информкристалл. С этими штучками Саша был уже знаком, такой носитель был практически неразрушим и впитывал в себя около семисот терабайт информации. Синтезированные на какой-то захолустной планете, кристаллы очень быстро завоевали рынок носителей информации почти во всех входящих в Ассамблею мирах. - Я уполномочен сообщить вам, что ваша Команда получает в качестве платы за применение этого боевого костюма пять тысяч сед.
     - Это что еще за зверь? - До сего момента Александр как-то не интересовался финансовой системой Ассамблеи. Он понял только, что речь идет о чем-то вроде денег.
     - Сед - это стандартная единица, на основе которой осуществляются расчеты между членами Ассамблеи. Пятьсот сед, приходящихся на каждого из вас, это очень большая сумма. Приблизительно цена прогулочной яхты, оснащенной гиперпространственными генераторами.
     - Это, конечно, здорово, - заметил Александр. - А практически как их можно использовать?
     - Наш контракт, если вы помните, включает в себя десятилетний срок. По истечении этого срока вы автоматически получаете... прошу прощения, Александр Игоревич, я постараюсь излагать в привычных для вас понятиях, но имейте в виду: они не в полной мере отражают суть вещей. Скажем, вы получаете гражданство в Ассамблее. Это означает, что вы имеете право без сопровождающих пользоваться транспортной системой Ассамблеи, а также посещать миры, входящие в Ассамблею, за исключением тех, законы которых это посещение запрещают. Вы можете приобретать... э-э... недвижимость на указанных планетах, а также транспортные средства межпланетного и межзвездного классов. Вы получаете право претендовать на гражданство любого из миров, входящих в состав Ассамблеи, если... ну, вы понимаете, далеко не все расы согласны предоставить гражданство иномирянину. В общем, это высокий статус. Когда вы его достигнете, сумма, полученная вами сегодня, сможет обеспечить вас надолго. Но до тех пор указанная сумма - всего лишь... э-э... счет в банке, с начислением, разумеется, процентов.
     - Интересно... Я как-то читал книгу "Гражданин галактики". Звучит неплохо.
     - Поясню: каждый представитель мира, входящего в Ассамблею, автоматически является гражданином Ассамблеи и пользуется всеми привилегиями, о которых я говорил. Но есть немало миров, которые в состав Ассамблеи не входят, прежде всего те, кто еще не дорос до выхода в космос. Я имею в виду межзвездный уровень, а не внутрисистемные полеты. Жители этих миров могут получить статус гражданина Ассамблеи в весьма ограниченном числе случаев, членство в Команде - один из них.
     - Кстати, раз уж зашел разговор об Ассамблее, - невинно поинтересовался Александр, - а непосредственно за Арену члены Команд получают эти... седы?
     - Нет, - усмехнулся Штерн. - Обычно не получают. Расчет с ними идет в валюте того мира, из которого происходит Команда. Однако в вашем случае, то есть, учитывая, что вы получите право на гражданство Ассамблеи, принято решение... мной, как вашим куратором, выплачивать каждому из вас десять сед за выход на Арену, заканчивающийся поражением Команды, и сто - в случае победы. В случае если Спор будет идти по очень важному поводу, эти суммы могут быть пересмотрены.
     Вообще говоря, к новости Саша отнесся более чем равнодушно. Возможно, потому, что он недостаточно хорошо представлял себе суть этого обещанного в будущем гражданства. Хотя, если бы он как следует поразмыслил, перспектива заворожила бы его. Получить возможность увидеть другие миры, а то и просто путешествовать между ними... Впрочем, до момента получения гражданства оставалось еще четыре года, и думать об этом стоило поближе к самому событию.

***

     - Ну что, мальчики и девочки, готовы?
     Ответа не требовалось, все было и так ясно. Команда была готова, насколько это вообще возможно, учитывая, что тренировка с матрицами "С" - группы у них была всего лишь один раз.
     Они находились в стартовом зале Арены. В этот раз Крайт вырастил в этом помещении десять конструкций, смахивающих на коконы или саркофаги, и теперь труппа странных, ни на что не похожих созданий настраивала сложную аппаратуру, обеспечивающую слияние разума человека и матрицы. На вопрос, на каком принципе основано функционирование саркофага, Штерн лишь пожал плечами:
     - Я администратор, а не специалист по нейротехнике. Да и будь я специалистом... Лайтхаус выращивает все это на основе анализа вашей биологии, который он же и производит. А также на основании чего-то еще, в том числе и заложенного в него изначально. Я могу только сказать, что если он получит команду сформировать нейрококон, скажем, для меня, то конструкция получится совершенно другой. В том числе и внешне.
     У стены высились десять совершенно одинаковых колоссов - от первоначального образца из фильма в них осталось довольно немного. Выглядели они сурово и весомо... Весомо в прямом смысле: каждый боевой костюм весил без малого две тонны. После того как члены Команды займут места в сарко... в нейрококонах, боевые машины оживут.
     В этот раз предметом Спора стал газовый гигант, обнаруженный экспедицией иггов. Сами они на него не претендовали, однако желающие, разумеется, тут же нашлись - как только были обнародованы детальные данные о составе атмосферы и результаты сканирования ядра планеты. Планета весьма подходила бессам для организации колонии. Поначалу ожидалось, что других претендентов не будет, и вихревые создания получат для себя новый мир без боя. Хотя и редко, но такое случалось. Однако чуть ли не в самый последний момент появился еще один претендент. Сообщество Яаарт - так звучало их самоназвание при попытке его воспроизведения голосовыми связками человека - вступило в Спор ради атмосферы гиганта, намереваясь выкачать ее дочиста. Не имея своей Команды, Сообщество обратилось к наемникам, и Штерн получил этот заказ. Видимо, заказ был неплох, поскольку он увеличил обычную ставку за победу вдвое. Александр подумал о том, сколько же получит с этой сделки сам Штерн, но потом решил, что размышлять о таких вещах не стоит. В конце концов, бизнес есть бизнес - даже если делается он далеко от Земли.
     - Итак, ребята, имейте в виду: тактика определена, старайтесь от нее не отступать. Основные параметры боевых машин бессов нам известны, но внести изменения в последний момент - их право. Поэтому будет лучше, если вы не станете расслабляться. Технически "Робокоп" способен выстоять против бесса один на один, но это в голой теории, практических данных нет. Не давайте себе увлечься боем, смотрите по сторонам и не забывайте прислушиваться к моим командам. Лика, Наташа - вы вообще не суйтесь в пекло, у вас другая задача.
     Девушки согласно кивнули. Их боекостюмы были несколько иначе оснащены - в ущерб защите огневая мощь была существенно усилена. К сожалению, бесконечно наращивать и то, и другое не позволяли правила, вес БК существенно увеличивался, переваливая за предельную отметку. Следовательно, каждый раз, обеспечивая усиление одной из функций, приходилось чем-то жертвовать. Как и в варианте битвы по группе "А", девушки выполняли роль огневого прикрытия, следовательно, особая защита им, даст бог, не понадобится.
     - Ну, с богом. Поехали!
     Пока ребята расползались по своим нейрококонам, Штерн подошел к Трошину.
     - Боюсь, что вы слишком легко относитесь к предстоящей Арене, Александр Игоревич, - тихо сказал он. - Перед вами самые, пожалуй, серьезные противники, которые вообще есть на Арене. Конечно, ваши БК хороши, спору нет, но и их техника вашей не уступит. Не забывайте, что у них было время ознакомиться с вашим оснащением и принять меры. И еще... Имейте в виду, что, хотя Жюри и не допустит явного нарушения правил, в большинстве спорных случаев их симпатии будут на стороне бессов.
     - Я думал, они беспристрастны, - скривился Александр.
     - Беспристрастны только роботы. Бессы претендуют на колонию. С одной стороны, у них и так более чем достаточно колоний, и дальнейшее расширение их влияния не слишком нравится Совету Ассамблеи, но, с другой стороны, Яаарт ведет, как у вас говорится, хищническую эксплуатацию планет, оставляя за собой безжизненные каменные шары. Из двух зол Ассамблея склонна выбрать меньшее.
     - Зачем же вы согласились участвовать в этой кампании?
     - Не все так просто, Александр Игоревич. Если вы захотите, позже я попытаюсь объяснить вам и Кодекс наемников, и правила заключения договора. Пока же поверьте не на слово: особого выбора у меня не было. В этой галактике вообще редко имеется возможность выбора из многих вариантов. Чаще ситуация оказывается черно-белой, а то и вообще одноцветной
     - И в чем может заключаться предвзятость Жюри? - Саша сделал себе мысленную заметку: разобраться с моральной правомерностью заключаемых контрактов и впредь об этом не забывать.
     Штерн пожал плечами:
     - Не знаю. К примеру, вы не можете поставить на ваш БК тяжелую пушку, поскольку по условиям Арены группы "С" оружие должно быть носимым. Человек, несмотря ни на какие мышцы, управляться с ней на весу не сможет. С другой стороны, бесе шутя поднимет вашего "Робокопа", а то и двоих, поэтому Жюри вполне может не налагать на них ограничений в этом плане.
     - Но тогда им придется уменьшить защиту...
     - Что толку? Полевой дезинтегратор сметет всю вашу Команду за долю секунды, в этом случае они вообще могут появиться на Арене без защитных средств. Впрочем, надеюсь, что до такого произвола не дойдет, но вам все же лучше приготовиться к сюрпризам. Ладно, вам пора...
     Трошин шагнул к нейрококону.

***

     Свет... тьма... свет... белый... красный... синий... зеленый... спектр... тьма...
     Александр ощутил себя в боевом костюме. Всего лишь второй раз, но чувства были уже почти привычными. Мышечные усилители делали все движения достаточно легкими, часть шлема представляла собой экран, на котором отражались сведения о функционировании членов Команды, остальная часть давала великолепный обзор. Перекрестия прицелов плечевых лазерных орудий пока свободно перемещались, повинуясь движению зрачков.
     Рядом стояли товарищи. Мужчины - плечом к плечу, девушки - чуть позади. Даже без компьютерной идентификации их можно было сразу различить - по размерам фигуры, по пропорциям.
     Комплектуя матрицы для этой Арены, Женя убрал с двух БК наплечные лазеры и отказался от пистолетов - хотя сам по себе пистолет был не слишком тяжел, но вот огромное количество боеприпасов, подаваемых к затвору по гибкому и тоже слегка бронированному тракту, весило немало. Вместо этого арсенала "Робокопы" девушек были снабжены всего одной, но очень мощной орудийной установкой, на самой грани вписывающейся в норматив "носимого" оружия. Тридцатикилограммовый излучатель сам по себе был не так уж и тяжел, однако каждый заряд к нему весил примерно столько же. Не желая существенно снижать уровень защиты БК