что самый важный разговор еще впереди, и он намеревался подойти к нему с ясной головой. И только когда все посетители покинули кафе и они с немцем остались там одни, тот, наконец заговорил о деле. Герр Штерн намеревался предложить Александру работу. Работу крайне высокооплачиваемую - он сразу назвал сумму, которая заставила Александра изобразить на лице кривую ухмылку. Имелось в виду, что такие деньги просто так парню с улицы не платят. Но немец, видимо, истолковал гримасу по-своему и тут же увеличил сумму на треть, прозрачно намекнув, что это - лишь твердая ставка. Однако на вопрос о сущности предстоящей работы отвечать не спешил.
     - Видите ли, Александр Игоревич, мне важно получить ваше принципиальное согласие. Со своей стороны я могу вас заверить, что моя фирма не делает ничего противозаконного... с точки зрения вашего законодательства.
     Эта оговорка Саше по-крупному не понравилась, но послать нового знакомого на три всему миру известные буквы он не спешил, поскольку названная немцем сумма не просто впечатляла - она зачаровывала. А тот тем временем развивал тему:
     - Несмотря на то что деятельность наша не является противозаконной, мне бы не хотелось афишировать детали человеку, который не состоит у меня в штате. Разумеется, если вы сочтете, что деятельность фирмы противоречит вашим моральным принципам, вы всегда сможете уйти...
     - И однажды меня найдут в Москве-реке с ногами в тазике с цементом? - усмехнулся Александр.
     - О, Александр Игоревич, вы, видимо, смотрели слишком много плохих фильмов! Поверьте, серьезные дела так не делаются. Безусловно, окончательное решение вы должны принимать на основании всех фактов. Но, согласитесь, допускать человека к служебным тайнам можно только тогда, когда этот человек - уже сотрудник, не так ли? Собственно, для этого мне и необходимо ваше предварительное согласие. И я вас не тороплю, подумайте...
     В свое время Саше пришлось не раз сталкиваться с этим "я вас не тороплю". В устах многих работодателей это было лишь "проверкой на вшивость". Бывало, он приходил с готовностью согласиться на предложение и наталкивался на равнодушное: "Простите, место уже занято". Впереди маячила женитьба. Леночка - существо во многом неземное, но рай в шалаше способна переносить лишь в период романтической влюбленности. Это он понимал прекрасно.
     - Если вы гарантируете, что ваша деятельность законна...
     - Ваш язык, - прервал его немец, - обладает интересными особенностями. К примеру, эти слова - "законная" и "незаконная". Видите ли, Александр Игоревич, оба термина не исчерпывают все поле вариантов. Есть еще и третий как минимум, когда деятельность не предусмотрена законом вообще. В этом случае, согласитесь, ее нельзя назвать незаконной, но и под понятие законной в узком смысле этого слова она не подпадает. Я утверждаю, что ни один аспект нашей деятельности не подпадает под понятие "незаконный".
     - Вы блестяще владеете русским языком, герр Штерн.
     - Благодарю.
     - Где вы так здорово его изучили?
     - Вы, если я правильно выражаюсь, заговариваете мне зубы? Я готов ответить на все ваши вопросы, но только после того, как зачислю вас в штат. Не ранее.
     Этот разговор потом повторялся не раз. Только на месте Штерна сидел уже сам Александр, а напротив него, терзаясь сомнениями, разрываясь между подозрительностью и чудовищно приличной зарплатой, мучился очередной кандидат. У Штерна было немало тайн, и одна из них - способ подбирать кандидатуры. Следует отдать ему должное - он не ошибся ни разу... Если не считать ошибкой Ваньку, который был все же неплохим членом команды до своей женитьбы. Предвидеть его женитьбу, конечно, Штерн никак не мог.
     Александру вдруг пришла в голову забавная мысль, что сейчас, спустя шесть лет, он знает о деятельности "Арены" лишь немногим более того, что сообщил ему Штерн тогда, после получения предварительного согласия. И все, что он сам, в свою очередь, рассказывал будущим коллегам, было лишь весьма малой частью огромного объема информации, которой располагал шеф. Но и этой части вполне хватало, чтобы полностью перевернуть мировоззрение человека.
     Он мысленно отмотал вперед один день. Вернее, не день - несколько меньше. Они расстались глубокой ночью, а встретились следующим же вечером. Обстановка вокруг была несколько иной - более деловой.
     - Скажите, Александр Игоревич...
     - Можно просто Александр. Или Саша.
     - Как угодно...
     Они сидели в офисе Штерна... На столе стоял дорогой коньяк, и на протяжении вечера будущий шеф выжрал его столько, что давно должен был бы сползти под стол. Однако в его голосе и движениях не наблюдалось даже намека на опьянение.
     Вообще говоря, здание произвело на Александра самое отталкивающее впечатление. И пыльный зал с порядком обшарпанными обоями, и скрипучая лестница. А вот кабинет... хотя он не блистал излишней роскошью, зачастую неуместной, ощущалось, что его хозяин - человек деловой и серьезный. Из чего складывалось это ощущение, Саша сказать не мог бы: ему не так часто приходилось бывать в "офисах" - ну разве что у шефа "Зерцала". Но там комнатенка, не слишком просторная и не всегда хорошо прибранная, была увешана грамотами, уставлена какими-то потемневшими от времени и пыли кубками, полученными сотрудниками агентства во всякого рода соревнованиях и турнирах, заложена толстыми папками с документами, в которых иногда это были просто газетные подшивки, - зато казалось, что агентство завалено работой. Надо признать, на некоторых - не особо умудренных опытом - посетителей этот антураж производил должное впечатление. И босс с усталыми, как положено, глазами медленно поднимал голову от оперативных сводок, протягивал натруженную рукоятью пистолета руку очередному клиенту... Здесь же было все по-иному. Мягкие кресла, хороший коньяк. Штерн сидел в кресле напротив Александра, не отделяя себя от гостя массивным столом. Стол, кстати, присутствовал - огромный, красного дерева, дорогой и, очевидно, старый. Мимоходом Саша заметил в углу компьютер, отметив про себя, что явно дорогая игрушка стоит здесь не для украшения: клавиатура носила следы активной работы, следовательно, машинка при деле. Это тоже был плюс.
     - Скажите, Саша, вы верите в существование инопланетян?
     Вопрос был неожиданным, но почему-то показался Александру вполне серьезным, а не просто попыткой разрядить обстановку.
     - Ну... - медленно протянул Александр, ожидая увидеть на лице Штерна насмешку и не находя ее, - ну, Вселенная большая. Смешно было бы думать, что мы в ней единственные разумные существа. Поэтому, пожалуй, верю. А это важно?
     - Не важно, - качнул головой Штерн. - Поскольку, даже если вы не верите, поверить придется. Куда ж вы денетесь с корабля?
     - С подводной лодки... - механически поправил его Саша.
     - Да, действительно, куда ж вы денетесь с подводной лодки. Я это к тому, Александр Игоревич, что ваша будущая работа будет весьма тесно связана именно с представителями других разумных сообществ...
     Потом ему не раз приходилось наблюдать выражение глаз людей, которым он сам сообщал эту новость. Так что было довольно легко представить, как он сам смотрел на Штерна после прозвучавшей фразы. Сначала удивление, затем ирония, плавно перетекающая в глубокое сочувствие неизлечимо психически больному собеседнику.
     - Вы ведете программу по поиску внеземных цивилизаций? - осторожно спросил Александр.
     Вообще говоря, ко всякого рода уфологам и прочим искателям жизни на Марсе и в его окрестностях он относился довольно равнодушно. Чем бы дитя ни тешилось... Насчет летающих тарелочек у него было свое мнение, которое не могли поколебать ни размытые снимки, ни свидетельства "очевидцев". С его точки зрения, цивилизация, достаточно развитая для преодоления межзвездных расстояний и не желающая вступать в контакт, просто не допустит, чтобы ее присутствие заметили. И уж конечно не будет гонять по земному ночному небу на сияющих шарах - качественный двигатель не должен давать "грязных выхлопов", в том числе и всяких там световых корон и лучей.
     - Да какая там программа, - махнул рукой Штерн. - Что их искать, они вас сами найдут.
     Почему-то от этого "вас" по спине Александра пробежал холодок. Как-то странно это было сказано... не с большой буквы. И относилось не лично к нему, Александру Игоревичу, а к людям вообще. Но тогда следовало бы сказать "нас", не так ли?
     Он хотел уточнить, или рассмеяться, или еще как-то прореагировать, но Штерн сделал короткий жест - странный, незнакомый и при этом однозначно воспринимаемый как просьба помолчать. Генрих Генрихович заговорил, Саше оставалось только слушать и мысленно составлять список вопросов, которые предстоит задать. Список этот рос с невероятной быстротой...
     Трошин бросил взгляд сквозь стекло. Пока он гулял по коридорам собственной памяти, Женька расправился с первой тройкой и теперь отбивался от группы киберов класса "четыре". Их было всего двое, но парню приходилось туго - парочка владела оружием ничуть не хуже его. Теперь Малой уже не часто атаковал, практически все его силы уходили на оборону - бессмысленное, в общем-то, занятие: киберы не устают, вымотать их, как живого противника, ему не удастся. Очень плохо! Класс А4 не являлся достаточно сложным ни для самого Александра, ни для Борьки, ни для Стаса. А Евгений явно сдавал. Руки летали уже не с той скоростью, что вначале; бахтерец явно принял на себя пару-тройку ударов; дага валялась на полу, и не похоже было, что Женьке дадут ее поднять. Благородства в таких поединках - шиш с маслом. Ладно, пусть дерется дальше - там видно будет.

***

     ... Рассказ Штерна здорово напоминал чистой воды фантастику, и поначалу Саша воспринимал все услышанное довольно скептически.
     Вселенная действительно велика, но если вести речь непосредственно о нашей галактике, то ее размеры довольно ограниченны. Ограниченны настолько, что экономические интересы различных рас (а кое-какие из них вышли на межзвездные просторы задолго до того, как первая обезьяна взяла в руки палку и тем самым положила начало долгому и трудному взрослению человечества) постепенно начали пересекаться намного чаще, чем вышеуказанным расам того хотелось бы. А пересечение интересов, особенно экономических, чаще всего требует радикального разрешения... И огромные, десятикилометровые дредноуты иггов, стремительные иглообразные истребители кхаа, похожие на чудовищных размеров медузы, по сути, и являющиеся живыми, боевые станции антиан, многие другие средства оказания давления в разрешении политических споров не раз и не два начинали полосовать друг друга из всех видов бортового вооружения, коего придумана была масса. После того как пара-тройка спорных планет в ходе устранения разногласий превратились в безжизненные шары, покрытые радиоактивным шлаком, было решено искать другие пути передела мира. В противном случае могло оказаться, что делить будет нечего. Эта проблема послужила одной из причин создания Ассамблеи, куда вошли, пусть и не сразу, все до единой расы, сумевшие выйти в космос.
     Название расы, которая нашла приемлемый для всех выход из положения, ничего, разумеется, Александру не говорило. Да и было это несущественно - тем более что потом, сотни лет спустя, немало находилось желающих присвоить себе честь рождения идеи создания Арены. Важно другое: почти три тысячи лет со дня принятия всеми цивилизациями галактики правил Арены ни разу не возникло сколь-нибудь существенной войны из-за спорных миров. По другим причинам, разумеется, войны очень даже возникали.
     - Позвольте, - прервал Александр рассказ Штерна. - У нас тут многие считают, что цивилизация, вышедшая на межзвездный простор, слишком развита, чтобы вести войны. Или это не так?
     - Смешно, молодой человек, - улыбнулся Штерн. - Смешно. Ну чем, по сути, отличается полет к другой звезде от поездки в соседнюю деревню? Только расстоянием и качеством транспорта. А все остальное... У любого общества есть свои интересы. Пересечение этих интересов создает конфликт. Решение конфликта может быть мирным: если обе стороны согласны на уступки, обычно так и бывает. Но достаточно примеров, когда одна из сторон считает себя обиженной и намерена восстановить справедливость, как она ее понимает. А другая сторона с предлагаемой трактовкой справедливости в корне не согласна. Ну, и сами понимаете... Кроме того, все ваши теории строятся на вашем же представлении о всей совокупности мотивов, что движут обществом. А есть немало народов, менталитет которых в принципе отвергает понятие уступок в любом сколько-нибудь спорном вопросе. То есть, с их точки зрения, раз высказав мнение, менять его - низость, и политик, пошедший на такое кощунство, запятнан навеки. Единственным выходом для него будет ритуальное самоубийство... И желательно было бы при этом захватить с собой тех, кто довел его до жизни такой. Я привел вам пример, который вы можете более или менее осмыслить. А бывает и того хуже. Впрочем, это тема отдельной и, поверьте, бесконечной беседы - будет у вас желание, об этом можно поговорить еще не раз, а сейчас, с вашего позволения, я продолжу.
     Итак, рождение Арены было связано исключительно с разрешением вопросов экономических притязаний той или иной цивилизации. За время своего существования правила и законы Арены обросли невероятным количеством условий, толкований, порядков и обычаев - и все же суть осталась неизменной: любой спорный вопрос решается на Арене в поединке специально обученных отрядов бойцов. Результат поединка является окончательным и может быть пересмотрен только по окончании срока, который устанавливается перед каждым состязанием. Жюри, набранное из представителей наиболее влиятельных рас, в каждом конкретном случае оговаривает срок действия "Решения Арены" - в пересчете на земные мерки он может составлять от нескольких месяцев до нескольких сотен лет.
     И разумные расы, еще недавно выжимавшие из своей экономики все соки, пытаясь перещеголять соседа количеством и мощью звездного боевого флота, переключились на поиск, обучение и тренировку Команд. Поскольку даже в самом страшном сне крошечный, не более полуметра ростом, представитель флейдов не пожелает сойтись лицом к лицу с бронированным иггом, а тот, в свою очередь, совершенно беспомощен перед свитым из силовых полей бессом, правила Арены предусматривают достаточно жесткие требования к составу Команд. Те разумные, кто не вписался в установленные границы, вынуждены искать бойцов на стороне, тратя на это немыслимые средства, но все же куда меньшие, чем оснащение даже одного звездного рейдера.
     Так или иначе, земляне вполне удовлетворяют критериям отбора. Ваша планета была обнаружена сравнительно недавно, - сообщил Александру Штерн, сделав ударение на слове "ваша". - - Примерно лет двести назад. Как вы понимаете, тогда это был весьма отсталый мир, и идея схваток на Арене вряд ли могла кого-то увлечь. В Команде нужны не рядовые тупые исполнители, а люди грамотные и творческие.
     - Творческие? Топором махать - какое тут творчество?
     - Вы считаете Арену подобием гладиаторского боя? Это не так... - Штерн плеснул в рюмку очередную порцию коньяка, опрокинул ее в рот, облизнулся. - Да, такое представление об Арене не вполне верно. Видите ли, Александр, раса, придумавшая Арену, была во многом похожа на вашу, и в своем развитии они прошли немало схожих этапов. Собственно, это закономерно - сходное телосложение в какой-то мере определяет и сходное направление развития. Итак, Арена имеет три уровня, выбор конкретного при решении спорного вопроса принадлежит жюри. Первый уровень - так называемая группа "А". Здесь бой ведется с применением холодного оружия. Разрешается использование практически любого оружия, известного вам из вашей истории, за исключением отравленного. Можно использовать стрелковое, типа луков и арбалетов, и метательное оружие. Разрешена природная защита - чешуя, костяной или хитиновый панцирь, а также заменители - наподобие ваших доспехов...
     - Неужели хитиновый панцирь может быть лучше стали?
     - Во-первых, он и лучше. Во-вторых, бывает, что панцирь этот природный - не снимать же его, не так ли? Запрещено к применению оружие, попадающее в категорию группы "А", но дающее владельцу явное превосходство.
     - Например?
     - Например, пружинные метатели сиуддов. Разработанное ими в глубокой древности, это оружие и сейчас применяется весьма успешно. Оно метает стальные диски с острой режущей кромкой, обойма включает в себя до трехсот таких снарядов, начальная скорость полета диска девятьсот метров в секунду, скорострельность - до двухсот выстрелов в минуту. К слову, прошивает навылет сантиметровую стальную пластину. Против такой штучки никакие латы не помогут, поэтому метатели отнесены к группе "В". В нее входят все виды огнестрельного оружия - при условии, что боеприпасы не взрываются при попадании в цель. Можно использовать абсолютно любые механические системы защиты - при условии, что у существа, оснащенного такой защитой, сохраняется определенная подвижность.
     - То есть допустимо выставить танк против стрелка с пистолетом?
     - Вполне допустимо... Перед Ареной Команды имеют возможность ознакомиться с тем, что будет против них выставлено, и принять меры. Ну и третья группа - "С" допускает применение любого носимого оружия и любой системы защиты, в том числе активной, полевой, плазменной и т.п.
     Говорил Штерн еще очень долго. Из всего сказанного вырисовывалась довольно целостная картина: в меру справедливая, в меру зависящая от конкретных исполнителей - членов Команды. Жюри следило за тем, чтобы силы встречающихся на Арене были примерно равны - иначе пропадал сам смысл состязания. В схватке могло участвовать ограниченное число бойцов с каждой стороны, определяемое по количеству конечностей, способных держать оружие. Двадцать одна условная единица - не больше, меньше - пожалуйста, если Команду это устраивает. Как понял Александр, ушедшие в историю создатели Арены имели три руки (или что там у них было вместо рук), а число "семь", как и у землян, наделялось у них определенным мистическим смыслом и даже являлось основой сложной, чрезвычайно запутанной, но по-своему довольно действенной системы счисления.
     - А почему Россия? - спросил он Штерна, когда тот закончил рассказ.
     - Просто... - усмехнулся шеф. - Скажем, так получилось. Вы же не думаете, Александр Игоревич, что русские чем-то принципиально лучше американцев, немцев, французов или японцев? В других странах работают другие резиденты, и там набираются другие Команды для других миров. Моя раса не намерена переходить кому-либо дорогу, даже в такой малости. Пусть сферы интересов будут разделены - это разумно.
     - А как соблюдаются интересы самих землян?
     Александр поймал себя на мысли, что он как-то очень легко поверил в изложенную ему историю. То есть у него не возникло особых сомнений ни в ее правдивости, ни, в общем-то, в правомочности вербовки "гладиаторов" для боев на какой-то там галактической Арене во имя интересов никому на Земле не известных государств. В конце концов, во все времена существовали наемники, которым, по большому счету, все равно, за кого драться - лишь бы платили вовремя и сполна. И нет в этом ничего дурного: если есть и товар, и купец - сделка вполне может состояться.
     Чувствовалось, что вопрос Штерну неприятен, однако он к нему был явно готов. Во всяком случае, хотя по его лицу и пробежала легкая тень недовольства, но ответил он сразу, не раздумывая и не пытаясь облачить довольно-таки неприглядную суть в красивую обертку.
     - До тех пор пока Земля не является полноправным членом Арены - почти никак. Но мы принимаем меры, чтобы вступление Земли в Ассоциацию произошло поскорей. Во многом ваш прогресс, особо отмеченный в последнее столетие, своим существованием обязан нам. Не мне конкретно, но нам - резидентам. Вы же не можете не признать, что с конца девятнадцатого века и по настоящее время ваша наука переживает непрерывный подъем?
     - Включая Хиросиму?
     - Не стоит передергивать, Александр, - поморщ