ю...
     - По вашим понятиям - саарт самый настоящий трус. Он смертельно боится за свою жизнь. Поймите: во всех операциях участвуют исключительно клоны. Он никогда не выходит из капсулы - кроме совершенно экстраординарных случаев. Конечно, его скафандр успешно отразит пули, но... Он боится рисковать. Тем более применение подавителя подразумевает, что до него добрался кто-то из Службы планетарной безопасности, поэтому он вполне может счесть, что одним пулевым оружием дело не ограничится. А за стенками модуля ему практически ничего не угрожает. Скорее всего, сейчас он готовит очередного клона, чтобы тот вышел и отключил подавитель. Но на это требуется время.
     - Сколько?
     - Примерно два часа. Это мое предположение - более точных данных нет. В основном по косвенным признакам...
     - Значит, если он приступил к клонированию сразу, время у нас еще есть?
     - Я бы не стал на это рассчитывать, - покачал головой Лигов. - Наши сведения слишком неточны. К тому же в модуле может находиться клон, а то и два - в качестве охраны.
     Борис отдал Саше автомат и снова взял снайперскую винтовку. Рядом, пристроив свою СВ-99 на торчащем из-под снега пне, занял позицию Евгений.
     Прошло еще около десяти минут, когда крышка люка вдруг беззвучно поехала вверх.
     - Внимание, - прошипел Борис.
     На снег спрыгнула уже знакомая фигура в белом. Синхронно щелкнули винтовки - фигура дернулась и неловко рухнула в снег. В оптический прицел было видно, что под телом расползается оранжевого цвета лужа.
     - Готов, - констатировал Александр. Крышка люка столь же плавно пошла вниз.
     - Значит, у саарта был только один клон, - заметил Лигов. - Но это нам, вообще говоря, ничего не дает. Только отсрочку. Теперь настала пора решать, что делать дальше. Сидеть здесь вечно мы не можем. Чем больше я думаю над этим, тем больше мне кажется, что все было затеяно зря. Связи с Центром у меня нет. Доложить о пленении саарта я не могу. Выкурить его оттуда мы тоже не в силах.
     - Пат.
     - Что? А, да... Кстати, вы знаете, что ваши шахматы получили в Ассамблее определенную популярность?
     - Неужели?
     - Когда воцаряется мир, приходит скука. Поэтому в Ассамблее уделяют немалое внимание поиску... развлечений. Конечно, многим скучать некогда, но и они иногда отдыхают. Так что на разных планетах с разумной жизнью изучают и то, что может скрасить досуг. Конечно, шахматы относительно просты, но имеют немало поклонников.
     - Это шахматы-то просты? - скептически усмехнулся Трошин, который сам никогда толком в шахматы не играл, считая их чем-то совершенно недоступным собственному пониманию. И всегда отчаянно завидовал тем, кто умел просчитывать партию на много ходов вперед.
     - Разумеется. Бессы, к примеру, разработали стратегическую игру... Представьте себе шахматы, утройте количество фигур с соответствующим увеличением игрового поля, потом переведите все в трехмерное пространство и добавьте фактор времени.
     - Э-э... а это как?
     - У вас в шахматах каждая фигура бьет фигуру противника на личном, так сказать, контакте. В описываемой мной игре есть ряд фигур, которые могут наносить удары на расстоянии, но при этом выпускаемый ими "снаряд" имеет ограниченную скорость движения и достигает цели спустя определенное время. То есть задача игрока - заставить противника оказаться в требуемом секторе игрового поля в нужное время. Так-том ранее - противник заметит угрозу и покинет опасный сектор, так-том позже - и выстрел пропадет впустую.
     - Звучит довольно сложно...
     - Одна партия может тянуться годами.
     - Мда-а... Ладно, давайте с саартом разберемся! - пресек лекцию Борис.
     - Есть у меня одна идея... - Александр запустил руку в рюкзак и извлек из него видеокамеру. Она проделала вместе с ним долгий путь, теперь настала пора пустить ее в дело. В конце концов, не зря же он тащил эту тяжесть по сугробам.
     - Бесполезно, - сочувственно сообщил Лигов. - Луч слишком слабый, даже броню не пробьет. Я уж не говорю о том, что применение лазера вам по-прежнему запрещено.

***

     Борис поймал себя на том, что почти не дышит, прижавшись глазом к окуляру оптического прицела винтовки. Он не видел, но каким-то шестым чувством ощущал, что Малой тоже готов в любой момент поддержать капитана огнем. Перекрестие прицела ни на мгновение не смещалось от люка. Впрочем, тот пока и не думал открываться. То ли саарт не завершил создание очередного клона, то ли счел, что выпускать его на убой бессмысленно, но модуль выглядел совершенно мертвым. Александр шел к нему прогулочным шагом - спокойно и не торопясь. Правда, руки держал за спиной.
     Оказавшись у самого борта модуля, он извлек видеокамеру из чехла, достал из кармана приготовленный заранее прочный капроновый шнур. Потребовалось совсем немного времени, чтобы плотно примотать камеру к какой-то выступающей детали конструкции модуля - объектив смотрел в небо, а один из витков веревки удерживал кнопку включения камеры в нажатом положении. Разумеется, никакого лазерного луча разработанный Евгением агрегат из себя не исторг - поле подавителя работало исправно, гася любую электронную активность. Убедившись, что все сделано именно так, как и задумывалось, столь же неспешно Трошин отправился обратно к лесу.
     - Все готово...
     - Вы рискуете, Александр. Если ваше предположение не подтвердится, мы упустим саарта.
     - Мы и так его упустили. Он там в тепле, в уюте может сидеть еще год, а нам здесь долго не выдержать. Какой смысл его сторожить?
     - Вы строите свой расчет на моих далеко не полных сведениях о психологии саарта. Это опасно. А если он откроет огонь?
     - Просто логика - психология ни при чем. Животное поймали в плен. Появилась возможность сбежать. Думаю, он воспользуется ею рефлекторно, может быть, даже не попытавшись выстрелить. Конечно, лучше подстраховаться - всем следует убраться из зоны досягаемости орудий модуля, а тому, кто останется здесь, придется воспользоваться услугами вашей защитной системы. Сколько там осталось ресурса? Минут двадцать, полчаса? Хватит с головой.
     Дан поднял руки в знак согласия:
     - Ладно, не буду спорить. Тем более это и в самом деле может сработать.
     Он некоторое время колдовал над своими приборами, затем сообщил:
     - Спутник будет прямо над нами через три часа. Самое подходящее время. Значит, где-то часа через два с половиной радо отсюда уходить. Кстати, Александр, это и вас касается. Не стоит находиться близко к модулю, когда... все это начнется. Если начнется, конечно.
     Часы тянулись медленно, народ откровенно скучал. Один раз саарт вновь сделал попытку выпустить наружу клона - тому даже удалось уберечься от первого выстрела. Впрочем, на этом везение его закончилось - автоматная очередь бросила клона в снег, а когда он, оглушенный и, возможно, травмированный, шатаясь, поднялся на ноги, Борис добил его одним выстрелом.
     Наконец Лигов дал сигнал отходить. Все дружно двинулись в лес, на позиции остался один Александр. Он забрал у Бориса снайперскую винтовку, а автомат закинул за спину. Круглову было не до оружия - наступила ответная реакция на облучение защитным полем: Борька шатался, готовый в любую минуту свалиться в обморок от жуткой, раздирающей мозги головной боли. Михаил и Геннадий буквально тащили его на себе - переставлять ноги самостоятельно он почти не мог. И лекарское искусство Дана тут не годилось - он мог затянуть рваную рану, но лечить раненый мозг было не в его силах.
     Томительно текли секунды...
     Кажется, время подошло. Александр щелкнул переключателем защитного поля и, покинув свое лежбище, сместился на несколько десятков метров в сторону. Новая позиция была не такой удобной, но значения это уже не имело. Через несколько секунд станет ясно, прав он был в своих предположениях или ошибался. Если прав - все будет кончено, если нет... Тогда все только начнется. Трошин приник к прицелу. Перекрестие легло на черный агрегат, прислонившийся к носовой посадочной опоре модуля. Палец медленно потянул спусковой крючок.
     Выстрел был почти неслышным, только щелкнул ударник да раздался легкий хлопок. От подавителя брызнул фонтан искр. Александр загнал в патронник следующий патрон и замер. Похоже, прибор выдержал попадание пули, во всяком случае поведение саарта - в смысле его десантного модуля - ничуть не изменилось. Выждав минуту и стараясь не думать о том, что каждое мгновение впоследствии обернется получасом дикой головной боли, он прицелился снова.
     Все последующие события зафиксировались в памяти в виде отдельных мгновений, как будто бы снятая кинокамерой пленка была разрезана на множество отдельных кусков.
     Стоп-кадр. Хлопок и фонтан искр, выбитый пулей из корпуса подавителя...
     Стоп-кадр. Ослепительная вспышка, превратившая прибор в несколько раскиданных по снегу обломков.
     Стоп-кадр. Из-под корпуса десантного модуля вырывается рубиновый импульс - поле исчезло, и тут же сработал лазер, примотанный к корпусу видеокамеры. Вряд ли саарт заметил этот лучик.
     Стоп-кадр. Каплевидный нарост в носовой части модуля разворачивается и выплевывает струю огня. Конечно, это не был боевой лазер, саарт понимал, что применение высокотехнологического оружия в зоне действия Закона изоляции может ему выйти боком.
     Стоп-кадр. Деревья в том месте, где еще недавно располагались Александр и его товарищи, превратились в столб пламени, во все стороны полетели куски горящей древесины. Эффект походил на действие крупнокалиберного снаряда, напичканного напалмом. Такую технологию наблюдательный спутник не сочтет запретной - у людей бывают игрушки и покруче.
     Стоп-кадр. Еще один рубиновый импульс.
     Стоп-кадр. Модуль отрывается от земли - тихо - не так, как отрывался бы вертолет или реактивный транспорт, - даже снег почти не шелохнется...
     Стоп-кадр. Модуль в воздухе, он начал разворот, и теперь с того места, где залег Александр, не видно очередной рубиновой вспышки. Но она наверняка блеснула, он в этом уверен.
     Стоп-кадр. Еще один залп - то ли наблюдательная система саарта сумела вычислить стрелка, то ли воин лупит по площади, без прицела.
     Стоп-кадр. Над Трошиным завис ствол срубленного взрывом дерева. Эта здоровенная чушка медленно, словно нехотя, падает прямо на него. А там, наверху, из объектива видеокамеры вырывается очередной лучик.
     Стоп-кадр. Последний. Ослепительный луч, пришедший откуда-то сверху, пронзает зависший на высоте сотни метров модуль, в мгновение ока превращая его в облако плазмы и разлетающихся во все стороны мелких обломков.
     Больше Александр ничего не запомнил.

***

     Когда его вытащили из-под рухнувшего дерева, Саша едва дышал. Бронекостюм, сумев спасти его от ожогов и рваных ран, не уберег от множественных переломов. Лика разрыдалась, как сопливая девчонка, а Лигов, скрипя зубами, приступил к "ремонту". К тому времени как он закончил, стало ясно, что Трошин будет жить. Сам же Лигов, пробормотав что-то вроде "как же вы мне надоели", потерял сознание.
     К дороге, где дожидались брошенные машины, добирались очень долго - приходилось переть на себе два бесчувственных тела. Борис, шатаясь, морщась от чудовищной боли и проклиная все на свете, тащился сам, едва переставляя ноги. Когда стало совсем темно, Михаил предложил заночевать в лесу - белые комбинезоны вполне позволяли спать прямо в снегу. Возражать никто не стал. Лика шаталась ничуть не меньше измученного Круглова, Трошин еще не приходил в сознание, а Петр вообще без сил свалился там, где стоял, не снимая лыж. Остальные немедленно последовали его примеру - только натянули на головы капюшоны бронекостюмов да укутали лица шарфами, чтобы не отморозить носы.
     Первым проснулся Александр - от раздирающей голову боли. Никакое даже самое чудовищное похмелье не могло сравниться с этой пыткой. Некоторое время он лежал, гадая, почему вокруг так темно, и только потом сквозь шарф разглядел мерцающие на небе звезды. Отрывочные воспоминания постепенно возвращались к нему. Все-таки он оказался прав: спутник наблюдения не мог смириться со столь наглым и вызывающим применением лазерного оружия в прямое нарушение Закона изоляции. И принял адекватные меры.
     Трошин непослушными руками стянул с себя шарф, укрывавший лицо, и огляделся. Люди лежали вповалку, утопая в снегу, как в самой лучшей пуховой перине. Саша, пристроив шарф на место, устало закрыл глаза. Все тело ныло, как будто по нему проехался трактор, голова раскалывалась на части - какой уж тут сон! Закрыть глаза - и не двигаться, не двигаться, не двигаться...
     Второй раз он очнулся, когда первые лучи солнца уже пробивались сквозь ветви деревьев. Краем глаза заметив движение, освободил от шарфа лицо. Осторожно, морщась от боли, сел. Голова почти прошла, но тело ломило по-прежнему. Вспомнил один из стоп-кадров - тот, где над ним зависло падающее дерево. "Оно все-таки упало... - подумал Трошин и вздохнул. - Не иначе как Лигов потом надо мной колдовал..." Теперь он очень хорошо понимал, что чувствовал после инопланетного лечения Одинцов. С другой стороны, лучше скрипеть зубами от боли, чем вообще ничем не скрипеть.
     Постепенно поднялись все. Можно было двигаться дальше. Сон на снегу оказался на удивление целебным. Даже измученный Борис выглядел неплохо, а остальные и подавно. Лигов, по своему обыкновению бормоча ругательства на незнакомом языке, поднялся, пошатываясь, но тут же сел в сугроб. И только когда остальные, наскоро перекусив предусмотрительно захваченными с собой "сникерсами", были готовы двигаться дальше, кряхтя принял вертикальное положение и на заплетающихся ногах пошел вслед за всеми.
     Поздним вечером, когда вся Команда уютно расположилась на даче Борькиного приятеля, когда в камине весело трещали дрова, а на столе стояло достаточно закуски, чтобы удовлетворить даже совершенно потрясающий аппетит Петра, приступили к разбору полетов. Было решено, что Саша сделал глупость: стрелять надо было с гораздо большей дистанции, поскольку оптика позволяла, а после этого драпать как можно быстрее. Также постановили, что капитан - умница, поскольку его идея сработала, и саарт больше не представляет угрозы. Затем мужчины, при молчаливом согласии Лики, пытались обсудить - что дальше. Теперь, когда угроза со стороны саарта миновала, следовало выяснить, кто за всем этим стоит.
     - Определенно Штерн, - мрачно заявил Борис. - Одного не могу понять: зачем оно ему надо? Зачем? И вообще, в его поведении много странного. По сути, мы до сих пор не имеем ни малейшего представления, кто он такой.
     - Разве вы этого не знаете? - удивленно поднял на Бориса глаза Лигов. - Странно...
     Рука Александра замерла над куском колбасы:
     - Чего это мы еще не знаем?
     Лигов несколько мгновений переводил взгляд с Саши на Бориса, Евгения и обратно. Затем с легкой заминкой пробормотал:
     - Ну... я думал, вы знаете... Штерн - он же... он далатианин...
     - Он нам ничего не говорил. А какая, собственно, разница?
     Дан сокрушенно покачал головой:
     - Так вы не знаете, на кого работали? Далатиане - хозяева Земли.

ГЛАВА 10

     Пауза явно затянулась. Наконец у Трошина прорезался голос:
     - Что значит - хозяева?
     В ответ Лигов лишь пожал плечами, как будто речь шла о вещах вполне обыденных и, можно сказать, банальных.
     Тоном отца, объясняющего малышу, почему солнышко всходит и заходит, он продолжил:
     - Ваша планета стала предметом Спора в... по вашему летоисчислению - в 1887 году. Спор выиграли далатиане, одна из рас, присоединившихся к Ассамблее относительно недавно. Было подано... э-э... если мне не изменяет память, четыре заявки. Применительно к планете, имеющей разумную жизнь, - удивительно мало. Предмет Спора - исключительные права на... простите, я пользуюсь вашей терминологией, в общем, на негласную эксплуатацию планеты с целью получения определенного дохода. Я точно не знаю, когда истекает срок действия полученных прав. Обычно такие лицензии выдаются на короткое время. От ста до двухсот ваших лет. Примерно за 10 стандартных... то есть чуть более 15 ваших суток до окончания срока полномочий Жюри объявляет прием заявок на новую Арену. Впрочем, вам это известно.
     - И чем же занимаются далатиане на Земле? - спросил Борис, недобро прищурившись. На скулах его заиграли желваки.
     - Ах, перестаньте изображать возмущение, - отмахнулся Дан. - Можно подумать, есть принципиальная разница в том, кто на самом деле стоит у руля ваших государств. Я не знаю, чем именно занимаются далатиане, мне известно одно - они не нарушают те законы, за исполнением которых я обязан следить. И потом, может быть, благодаря им вы сейчас имеете то, что имеете. Уровень развития... Еще лет сто-двести - и вы, возможно, получите право вступить в Ассамблею.
     - А что они имеют с этого?
     Лигов отвел глаза. Было совершенно очевидно, что говорить ему не хочется.
     - Не знаю...
     Внезапно в кармане у Петра запищал мобильник. Он поднес трубу к уху, выслушал короткое сообщение, нахмурился.
     - Борис, тут есть телевизор? - спросил он.
     - Есть конечно.
     - Мне посоветовали его включить. - В голосе Петра звучали нотки растерянности. - И еще приказали вырубить мобилу. Навсегда.
     - Ладно... Давай посмотрим.
     Старенький, видавший виды "Фунай" стоял в соседнем помещении, служившем хозяину дачи спальней. По всей видимости, тот был большим любителем смотреть телевизор лежа. На комнатной антенне телевизор работал неважно, но, несмотря на рябь, слышимость была отличной.
     - ... Милиция просит помочь... - вещала с экрана молоденькая дикторша, поминутно поправляя очки. Голос ее дрожал от волнения - то ли искреннего, то ли профессионально наигранного. - Разыскивается группа особо опасных преступников. К сегодняшнему дню на их счету более тридцати жизней. Сейчас вы видите на экране их фотографии...
     Почему-то Саша совсем не удивился, узрев на экране свой портрет. Не какой-нибудь там уродский фоторобот, а нормальную фотографию. Он даже знал, откуда она - со средней полки шкафа, где лежали пачками снимки, которые никак не доходили руки разложить по альбомам. Его фотографировала Леночка - редчайший случай, когда ее "творение" оказалось очень даже приличным.
     "Трошин Александр Игоревич. Разыскивается за многочисленные убийства, в том числе иностранцев и женщин. Вооружен. Приметы..."
     Фотография на экране сменилась.
     "Угрюмов Михаил Алексеевич, бывший сотрудник МВД, обвиняется в убийствах, вооруженных нападениях, в том числе с целью захвата автотранспорта..."
     Следующий кадр.
     "Данилов Петр Григорьевич, руководитель детективного агентства "Видок". Разыскивается за убийство..."
     Один снимок сменял другой. Здесь были они все - кроме, разумеется, Лигова. Даже Игорь-длинный, следы которого никак не отыскивались. Даже Ниночка, которой инкриминировались какие-то совершенно дикие деяния - типа распространения наркотиков... А девушка говорила и говорила дрожащим голосом, перечисляя все новые и новые злодеяния, совершенные группой, которую сейчас разыскивали все сотрудники милиции Москвы, спешно поднятые по тревоге.
     Убийство, террористический акт с применением взрывчатых и отравляющих веществ, снова убийство... Два дня назад перечисленные лица совершили поджог школы №... В дыму погибло трое детей... Вчера ими же убиты трое сотрудников ГИБДД, пытавшихся проверить у подозреваемых документы. Четвертый спасся чудом и в настоящее время находится в больнице с тяжелыми ранениями. Попытка угона боевого вертолета с военной базы - шестеро погибших солдат срочной службы, два офицера, поврежденный вертолет брошен... Заживо сожженный в собственной квартире подельник - некий Игорь Басов - видимо, он попытался возражать против приказов Трошина - главаря банды... Убийство депутата Филимонова, расстрелянного из автомата прямо посреди улицы. От пуль погибли также трое прохожих, в том числе беременная женщина, семь человек доставлены в Склиф... Взрыв автомобиля, начиненного тротилом, у отделения милиции №... Двое милиционеров погибли, по