ился Штерн. - Нас мало, и мы не можем нести ответственность за все, что вы творите. Но чем-то помочь, где-то подсказать-это вполне в наших силах. И эта работа приносит плоды. В конце концов, сам факт, что вы до сих пор не перебили друг друга, является почти исключительно нашей заслугой...

***

     Капитан протянул руку и включил микрофон. Женька, отдуваясь, стоял над поверженным телом последнего противника. Щека глубоко рассечена, по подбородку струится кровь, шлем валяется на полу, и, похоже, ему досталось куда больше. И все же Малой показал сегодня хороший результат: двое противников по классу А4 - это для него почти потолок. Саша взглянул на часы - до конца отведенного на тренировку времени оставался еще час.
     - Неплохо, приятель, неплохо... - сообщил он парню, пытавшемуся отдышаться. - А теперь...
     - Может, хватит? - без особой надежды спросил Женька. У него тоже были часы, правда, не на руке, а на стене - там, где их было хорошо видно.
     - Два часа, - безжалостно заметил капитан, - еще не истекли. Но я дам тебе... пять...
     - Десять!
     - Хорошо, десять минут. Отдыхай.
     - А потом что, "апятьку"?
     Саша мгновение раздумывал, затем с ноткой ехидцы сообщил:
     - Нет, А5 - это слишком просто. Женька, опустившись  на тело  иссеченного  кибера, вздохнул.
     - Меня эта парочка чуть не достала... ты меня, кэп, угробить хочешь?
     - Никто тебя не угробит... Но ты пойми, мил друг: на Арене никто против тебя класс А4 не выставит.
     Женька помолчал, разглядывая порядком иззубренное лезвие меча. Как не ясно было, кто убирает здание, где располагался офис компании, так не ясно было и то, кто точит измочаленное на тренировках оружие и ремонтирует покалеченную броню.
     - Ну ладно, - обречённо согласился он. - Ты прав, командир. Не выставят. И что теперь? Тебе правила Арены известны лучше, чем мне, я имею право знать, кто будет меня резать. Колись.
     Трошин прикинул несколько вариантов с участием противников высокого класса, отметая те из них, где для атаки требовалось двое или больше бойцов. Похоже, возможностей оставалось не так уж и много. По-видимому, Женька, который тоже пытался просчитать участника следующего поединка, пришел к тому же выводу. Поэтому, когда капитан озвучил свое решение, он, вопреки обыкновению, даже не взвыл от возмущения и не принялся ругаться - просто поник и молча кивнул. Ничего хорошего ему предстоящая схватка не обещала.
     - Дай я хоть шлему новую возьму.
     - Бери... И меч смени - твоим сейчас разве что тыквы рубить можно.
     Конечно, реальная опасность парню не угрожала. Роботы не убьют его и даже серьезно не покалечат. Просто в один далеко не прекрасный для него момент противник застынет как вкопанный, а свет в зале сменится на красный, однозначно сообщая о том, что человек проиграл бой. Да, мелкие травмы, порезы, неглубокие раны и легкие переломы вполне возможны, но медблок залатает их за пару часов, а если не торопиться и полежать в биованне подольше, то не останется даже шрамов. Ну как тут объяснить Леночке, что на прошлой неделе ему просто не хватило времени: необходимо было явиться домой вовремя, потому как ее сиятельство запланировало ужин при свечах, и не прибыть минута в минуту означало смертельно обидеть лучшую половину. Вот он и выскочил из саркофага раньше... А эта глазастая зараза умудрилась заметить шрам. Теперь придется как-то объяснять его наличие, а в память медблока заложить сию отметину, чтоб он ее ненароком не удалил при следующей правке.
     - Славься, Цезарь, идущий на смерть приветствует тебя!
     Женька, похоже, вполне смирился с неизбежным и вернул себе хорошее настроение - ибо, если от твоей нервотрепки ничего не зависит, стоит ли вообще переживать?
     Дверь, из которой выходили противники, внезапно стала шире - еще бы, в прежний проем монстр не протиснулся бы никак. Чудовище, которое появилось на сцене, относилось к классу А8 и было, пожалуй, самым опасным в одиночной схватке. В счет, само собой, не шли те противники, которых один на один побить невозможно в принципе.
     Более всего новый киборг напоминал осьминога, внезапно вылезшего на сушу. В отличие от бойцов классов с Al no A4, этот олицетворял собой реального противника, которого вполне можно встретить на Арене Это был твиогам - жуткое порождение вечно мутирующего мира Твио - тупой, медлительный, но чрезвычайно опасный. Природные особенности "осьминогов" налагали определенные ограничения и на их участие в битвах Арены - Команда, целиком состоящая из этих семируких чудовищ, непобедима в бою группы "А", по причине их неуклюжести весьма уязвима в группе "В" и просто ни на что не годится в группе "С". Поэтому твиогамы использовались в составе Команд не более чем по одному.
     Семь длинных щупальцев сжимали оружие - серпообразные клинки, одевавшиеся на "руку" на манер кастета. Семь других обеспечивали передвижение. Штерн говорил, что в свое время было немало споров вокруг твиогамов: многие считали, что раз каждая конечность монстра вполне способна держать оружие - следовательно, его следует оценивать в четырнадцать условных единиц. В конце концов возобладал компромиссный вариант: половина конечностей была признана "руками", а половина, "ногами", при этом твиогаму не возбранялось наносить "ногами" удары, но касаться ими оружия он не имел права.
     Брони чудовище не носило - ему вполне хватало чешуи, которая обеспечивала защиту ненадежнее иной кольчуги. С прочностью титановых лат ее сравнить, разумеется, нельзя, но и подобраться к уязвимым местам спрута было весьма сложно
     Наблюдать за поединком не имело смысла. Спрут находился в непривычном для себя поле тяготения - скорость его реакций и движений задавалась программой киборга, учитывающей силу тяжести, плотность и состав атмосферы, а также другие параметры, которые могли бы оказать влияние на настоящего живого твиогама. Но медлительность передвижений твиогама отнюдь не означала замедленной реакции щупальцев-рук, поэтому схватка Женьке предстояла нешуточная. Полноценно оценить ее можно только по записи, где каждый отснятый фрагмент будет остановлен, повернут и рассмотрен под разными углами.
     А пока есть время снова вспомнить те давние времена, когда Команда только формировалась, когда до первой Арены оставалось три года...

***

     - У вас все еще превратные представления об Арене, Александр Игоревич. - Шеф упорно не желал называть капитана Сашей, и тот прекратил настаивать. - По-вашему, мы все напоминаем этих ваших римских цезарей, что устраивали бои гладиаторов на потеху толпе.
     - Я этого не говорил...
     - Возможно, но выражение лица ясно дает понять вашу точку зрения. Прежде всего, я еще раз повторяю вам, что от исхода Арены зависит очень многое. Иногда благосостояние целой цивилизации... По крайней мере, на какое-то время. Главное - участникам Арены ничего не грозит.
     - Получить пулю в башку - это, по-вашему, "ничего"? - хмыкнул Александр.
     - Участие в Арене абсолютно безопасно, хотя и может закончиться весьма неприятно. Вы просто не даете мне довести рассказ до логического конца, постоянно перебивая и отказываясь понимать совершенно ясные вещи. Итак, Команды выходят на Арену не вживую, а в виде психоматриц. Психоматрица - это, если вам так будет понятнее, компьютерная модель, управляемая разумным существом, в точности воспроизводящая его действия и безусловно подчиняющаяся физике окружающего мира. В отдаленном приближении все можно рассматривать как популярные сейчас компьютерные игры. Только у этой "игры" имеется обратная связь. Допустим, ваша матрица получила... ну, скажем, удар мечом в ногу. Анализируются сила и точность удара, сверяются с биологической конструкцией хозяина психоматрицы, после чего последнему передается болевой импульс, соответствующий полученной травме. Если же, к примеру, компьютер сочтет рану смертельной, то связь между владельцем и матрицей будет разорвана. Конечно, боль ощущается реально. Я лишь один раз управлял матрицей, и мне хватило этого на всю жизнь. Но все члены Команд - как победившей, так и проигравшей - в конечном итоге остаются живыми и, обратите внимание, здоровыми...
     Штерн не солгал. Теперь, после полусотни Арен, Александр уже свыкся с тем, что, положим, рука, отрубленная у самого плеча, после окончания битвы снова оказывается на своем месте - правда, дня два-три мучают фантомные боли и приходится врать Леночке, что в автобусе даванули...
     Аналогия с компьютерной игрой и в самом деле оказалась весьма точной, особенно с той точки зрения, что при создании психоматрицы оставался достаточно большой простор для фантазии, и коллеги проводили немало времени за компьютером, конструируя для себя "скины" - так по привычке все называли внешние данные своих матриц. Компьютеры у Штерна были супер... То железо, что пылилось на стеллажах первого этажа, не шло ни в какое сравнение с этими чудесами явно неземной техники, хотя и стилизованной под привычные "персоналки".
     Заодно Штерн популярно объяснил, почему ежедневный тренинг нельзя проводить "под матрицей":
     - Это очень дорого...
     - Дорого в смысле денег?
     - Нет, ваши деньги - пыль. Дорого в смысле энергии. Полноценное задействование одной матрицы требует... скажем так, около гигаватта в час. И дело даже не в том, что у меня нет надлежащих мощностей - кстати, с их применением резко возрастает вероятность обнаружения столь мощного источника энергии. Куда важнее другое: матрица сама по себе - всего лишь электронный образ, который формируется за счет сведений об организме хозяина. На ребенка можно надеть личину чемпиона мира по тяжелой атлетике, но штангу он не поднимет. Поэтому накачка мускулов, отработка реакции и тренировки по владению оружием - все это совершенно необходимо проводить в реальности.

***

     Примерно через год после той памятной встречи, когда Команда была уже полностью сформирована, но далеко еще не достигла требуемых кондиций, Штерн организовал им экскурсию на Арену.
     Транспортным средством послужила их неприметная кладовка. Она доставила "туристов" не прямо к цели, а на пересадочную станцию. Александра чрезвычайно удивил тот факт, что это огромное сооружение было очень похоже на то, что показывают во всякого рода фантастических фильмах: он ожидал увидеть нечто невероятное и необычное. А так - создавалось полное ощущение, что он забрел в павильон киностудии во время съемки очередной серии "Вавилона-5".
     Конечно, к тому времени все члены их Команды насмотрелись немало чудес, что ничуть не мешало им крутить головами во все стороны, как первоклашкам, впервые в жизни попавшим в музей. Окружающих это, впрочем, ничуть не беспокоило - по-видимому, там такое поведение было не в Диковинку. По большому счету, самой невероятной диковинкой на станции были именно окружающие. Одно дело - изучать представителей иных рас (в том числе и как вероятных противников) по видеороликам и энциклопедиям, и совсем другое - столкнуться с ними лицом к лицу... при наличии у встреченных лиц, разумеется... Ощутить ни с чем не сравнимый запах антианина - не то чтобы неприятный, но вызывающий какую-то смутную тревогу... Или увидеть, как по стальному покрытию коридора шлепает куда-то по своим делам странное создание, похожее на комок полупрозрачного желе, оставляющее за собой мокрые, на удивление быстро высыхающие следы. На выпученные глаза и раскрытые настежь рты эта гигантская сопля не обратила ни малейшего внимания... Если вообще заметила столь ярко выраженный интерес к своей персоне...
     Штерну приходилось время от времени одергивать своих подчиненных, а заодно отбирать тайком пронесенные фотоаппараты. К концу экскурсии у него их набралось одиннадцать штук: по одному на каждого члена команды и два - от неугомонного Женьки. Причем однозначное указание не брать с собой ничего видео-и звукозаписывающего было заранее до всех доведено. Свое требование Штерн объяснил довольно просто: не хватало еще, чтобы в каком-нибудь "Кодак-центре" работники увидели эти снимки. С явно садистским удовольствием Штерн демонстративно опустил гроздь фотоаппаратов в нишу, открывшуюся в стене, а на вопрос, когда технику можно будет получить обратно, лишь пожал плечами:
     - Никогда. Ваши мыльницы отправились в реактор станции.
     Описать все, что видели земляне по пути к Арене, сложно. И все же возникало смутное ощущение, что все это уже было. Наверное, из-за того, что станция отдаленно напоминала разного рода киношные космические объекты - словно постарались тут декораторы Голливуда специально для туристов. Трошин подсознательно ожидал, что его представления окажутся совершенно не совпадающими с реальностью. Наблюдая, как похожий на свитое в жгут облако бесе проходит сквозь герметичную дверь до ее открытия, Александр задал все-таки шефу мучивший его вопрос, и тот с готовностью ответил:
     - Станция проектировалась и строилась гуманоидами, очень похожими на вас. И предназначалась она преимущественно для таких же существ. Сейчас пересадочные станции другие. Этой уже много веков...
     - Она прекрасно сохранилась.
     Действительно, просторные залы, снабженные экранами, передающими то изображение окружающего пространства, то тот или иной видеоряд с неизвестных экскурсантам планет, аккуратные коридоры, местами перегороженные массивными люками, открывавшимися при приближении любого существа, яркое освещение, сложная система лифтов и движущихся дорожек - все это никак не тянуло даже на сотню лет. С другой стороны, творения иномирян трудно было оценивать с точки зрения землянина, привыкшего к относительной недолговечности всего окружающего... кроме, разве что, египетских пирамид.
     - Реставрировать и модернизировать станцию стоит дешевле, чем создать в этом секторе новую. Да и фрисы умели строить.
     - Умели? Почему в прошедшем времени? Штерн некоторое время молчал, затем негромко, почти про себя, пробормотал:
     - Их планета являлась одним из предметов спора. До появления Арены. Теперь ее нет.
     У Александра разом пропала охота задавать вопросы, к тому же цель их прогулки была уже близка.
     Разумеется, транспортная кабина, которая доставила Команду в мир Арены, существенно отличалась от кладовки с инвентарем уборщицы, но суть от этого не изменилась. Круглый зал легко вместил всю группу и способен был вместить еще раза три по столько же. Трошин обратил внимание, что и дизайн зала, и ряд других элементов существенно отличаются от виденного ранее.
     - Это построили позже, верно?
     - Наблюдательность - хорошая черта, Александр Игоревич. Да, транспортные кабины появились здесь много позже. Фрисы не знали мгновенной транспортировки. Станция предназначалась для приема и дозаправки кораблей.
     Вновь с мягким шипением разъехались в стороны массивные створки люка. За ними образовался коридор - странный, неровный, весь какой-то бугристый, не слишком равномерно освещенный. Пол чуть пружинил, а свет, казалось, исходил отовсюду - как будто светился сам воздух. Стены были чуть теплыми и мягкими на ощупь. В глубине их ощущалась слабая, но довольно явственная пульсация. Заметив, что Женя ощупывает пальцами стену, Штерн пояснил:
     - Это живой организм. В какой-то мере он даже разумен, хотя его разумность и можно оспаривать. По уровню интеллекта он находится чуть выше... собаки, скажем. Откликается на имя Крайт. Планетарные системы довольно часто выращиваются, технологию придумали лайты. Их цивилизация, как у вас говорится, пошла по биологическому пути развития. Даже их звездные корабли начинали свое существование с клетки не более футбольного мяча объемом. Проходило около пяти лет, прежде чем она созревала настолько, что могла отправиться в самостоятельный полет. Правда, сейчас эти корабли - всего лишь история. Они не могли формировать гиперпространственные туннели и двигались на релятивистских скоростях. А вот планетарные жилые комплексы лайтов по-прежнему вне конкуренции. Правда, строят их только в необитаемых мирах.
     - Почему? Если они так удобны...
     - В стремлении обеспечить собственный рост и регенерацию отмирающих тканей, а также потребности своих хозяев в пище, воде и воздухе эти псевдоживые организмы буквально поедают планету. Их корневая система постепенно пронизывает всю кору, доходя до мантии. Но, простите, друзья, мы уже на месте. Вам, как впервые прибывшим на Арену, отведен особый зал.
     Просторное помещение, лишенное окон, экранов и тому подобных устройств наблюдения, было совершенно пустым.
     Пока экскурсанты озирались по сторонам, Штерн выдал длинную витиеватую фразу на не понятном никому языке. Пол тут же вспучился, как будто бы из-под его поверхности стремительно рвались наружу грибы. Грибы выросли на метр в высоту, а затем начали стремительно деформироваться, постепенно принимая вид кресел - несколько необычных на вид, но довольно удобных.
     - Прошу садиться. Я дал Крайту команду вырастить эти кресла, а также подготовить экран, на котором будет виден поединок. Крайт хорошо понимает лишь язык своих создателей, из-за этого он стал сейчас самым, пожалуй, распространенным в Ассамблее. Он немного улавливает мысленные образы, поэтому может понять и вас, но люди плохо контролируют свои мысли, и результат может вас разочаровать.
     Стена тем временем пошла волнами, постепенно принимая вид огромного окна. Наконец волнение успокоилось, с минуту экран был темным, а потом вдруг взорвался брызгами света. Одновременно перед каждым креслом выросло что-то вроде двух цветков. Один из них сразу превратился ч в небольшой, сантиметров семьдесят по диагонали, экран, а второй, распахнув лепестки, явил тому, кто сидел на кресле, несколько кубиков чего-то золотистого, слегка смахивающего на сыр и высокий непрозрачный стакан с какой-то жидкостью.
     - Мысленные команды управления изображением Крайт понимает более или менее неплохо. Если захотите увеличить фрагмент изображения, отыщите его на малом экране, назовите Крайта по имени и представьте, что изображение увеличивается. Может быть, с первого раза не сработает, но вы быстро научитесь. Кубики можно есть - для вашего организма они безопасны и даже весьма полезны. Жидкость - видимо, обычная вода. Возможно, с какими-то примесями.
     - А он точно нас не отравит? - поинтересовалась Наташа.
     - Крайт уже проанализировал клетки вашего организма. Поверьте, он лучше любого земного врача знает, что именно вам сейчас необходимо. Поэтому, кстати, эти создания так ценят. Лайтхаус и болезнь - понятия, несовместимые в принципе. В смысле физическая болезнь - психические расстройства живые дома, разумеется, не излечивают.
     Александр осторожно попробовал желтый кубик. Нельзя сказать, что это было неимоверно вкусно, но в целом довольно приятно. Хотя он не смог бы сказать, на что именно похоже. Жидкость в стакане оказалась чуть сладковатой, в ней легко угадывался знакомый привкус витамина С. Видать, заботливый домик решил, что капитан нуждается в легком допинге.
     Остальные тоже отдали должное завтраку - не из чувства голода, конечно, а из желания лишний раз соприкоснуться с чем-то необычным. Уже потом, когда они сверяли свои ощущения, выяснилось, что и еда, и напитки у всех были разными. Заодно полностью подтвердились и сказанные Штерном слова о стремлении лайтхауса поддерживать на должном уровне здоровье своих гостей - Ната-шин зарождающийся насморк, который она заполучила до начала экскурсии, исчез без всякого следа уже минут через десять после приема пищи.
     А на экране тем временем появилось изображение чего-то вроде амфитеатра, заполненного существами самого разного вида. Зазвучал голос - резкий, пронзительный, он заставлял ёжиться и вызывал довольно неприятные ощущения. Впрочем, лайтхаус это тут же уловил, и тембр голоса изменился, став вполне приемлемым.
     - Перед вами Большое жюри Арены. Обычно конфликты такого рода решает Малое жюри в составе одиннадцати особей, но в данном случае предметом спора является планета, имеющая биосферу. Впрочем, разумной жизни на ней нет.
     Штерн комментировал происходящее, время от времени заставляя изображение на бол