большого труда.
     Плешивый  хорошо  уловил   новые   тревожные   интонации   в   голосе
Двустворчатого, но не удержался и опять спросил:
     - А правда, что у вашего вожака есть женщина? Почему же тогда я ее не
разу не видел?
     - Много будешь видеть - глаз  станет  таким,  как  у  меня,  -  почти
прежним  тоном  объявил  Двустворчатый,  но  напряженность  в  его  голосе
осталась. Плешивому даже показалось, что Двустворчатый украдкой оглянулся.
И опять было  совершенно  непонятно  -  шутит  Двустворчатый  или  говорит
серьезно.
     Внезапно Двустворчатый засуетился, мигом вспомнив о своем желудке:
     - Ты к вожаку-то прислушивайся, а я...
     - Иди-иди, - кивнул Плешивый, а сам при  этом  подумал:  "Я  бы  тоже
рванул... Ну, да поглядим,  как  события  будут  развиваться.  Рвануть  мы
всегда успеем."
     Плешивый проводил задумчивым взглядом нелепую фигуру  Двустворчатого,
достал из вещмешка одеяло, расстелил его на лавке и лег.  Ночные  скитания
все таки давали о себе знать.
     Уже засыпая, Плешивый обратил внимание на свои ладони:  и  вновь  ему
показалось, что  они  светятся...  И  вновь  он  отложил  более  детальное
обследование на потом...


     ...серебро. Тусклый матовый блеск! Голова тяжела и  сердце  щемит.  И
странный запах - манящий и пугающий вперемешку. И  дикая  боль  пронзающая
насквозь жалкое трепещущее тело, и судорожно  сжавшийся  в  комок  мозг...
Серебро становится ртутью, наливая тяжестью испуганные мышцы,  расплющивая
под непомерной тяжестью разум, заставляя тело функционировать автономно. И
в сотне ртутных зеркал бьется пойманное в ловушку  отражение,  неузнаваемо
трансформировавшегося существа. Жалкого и страшного одновременно...


     Плешивый проснулся. Долго лежал не шевелясь, стараясь отделить сон от
яви. Пот, крупным бисером покрывший все тело, подсыхал с хорошо различимым
шелестом.
     Плешивый встал, выглянул в дыру.
     Ночь грузным телом навалилась на поселок.
     Плешивый выбрался из бочки и побрел к норе вожака...
     Еще не успев приблизиться ко входу, Плешивый  услышал,  что  вожак  в
норе не один.
     Плешивый явственно разобрал два голоса: один - хриплый  и  тусклый  -
вожака, а второй... Второй голос - едва доносящийся из промозглой  грязной
норы - был настолько завораживающе алогичен и пронзительно узнаваем, что у
Плешивого перехватило дыхание. Он сделал неловкий шаг и ударился плечом  о
стену норы...
     Голоса стихли.
     Плешивый вдруг снова покрылся холодным потом, словно вновь  утонул  в
липких объятиях кошмарного сна. Деревня, затаившаяся в ночной тьме,  стала
казаться единым живым организмом, выжидающим удобный момент для атаки.  За
стенами  каждого  нелепого  строения   явственно   ощущалось   напряженное
ожидание.
     "Ерунда! Пусть  днем,  но  я  здесь  был  десятки  раз",  -  Плешивый
решительно сделал еще шаг и оказался перед входом в нору вожака.
     Нора  изнутри  неплохо  была  освещена  тремя  все  еще  непомеркшими
бельмами вожака.
     - Ты был не один? - почти уверенно произнес Плешивый.
     - Тебе показалось, - глухо отозвался вожак, и Плешивый по его  голосу
понял, что вожак лжет.
     Но теперь в норе действительно никого не было. Но в норе  не  было  и
второго выхода! В этом Плешивый был абсолютно уверен.
     -  Как  твое  самочувствие?  -  стараясь  говорить  спокойно  спросил
Плешивый.
     - Если ты имеешь в виду приступ, - все так же глухо проворчал  вожак,
- то ждать осталось недолго... Я думаю, минут двадцать - двадцать пять.
     - Сейчас я померяю электропроводность в контрольных точках  на  твоей
коже, - Плешивый направился к своим  приборам,  сваленным  горкой  в  углу
норы.
     - Не суетись, - слабо шевельнулся  вожак,  -  чему  быть  -  того  не
миновать.
     Плешивый, держа в руках бесполезный тестер, решительно развернулся:
     - Послушай, это правда, что у тебя есть женщина?
     Вожак заметно вздрогнул и каким-то странным голосом спросил:
     - А почему тебя это интересует?
     - Почему же тогда я ни одной не встречал у вас в деревне? - словно не
слыша встревоженного вопроса вожака  тупо  спросил  Плешивый.  -  Что  это
вообще такое - женщина? А что такое ведьма? Это одно и то же?!
     - Сколько тебе лет? - внезапно с тоской спросил вожак.
     - Двадцать! - солгал Плешивый.
     - Двадцать... А мне  сорок!  -  вожак  чуть  притушил  свои  пылающие
бельма. - Ты задаешь такие вопросы, мальчик, на которые я все еще не  могу
ответить.
     - А кто может? ОН?
     - Я думаю, что ОН тоже недостаточно компетентен в данном  вопросе.  -
Глаза вожака вновь засияли непонятным адским огнем. -  На  эти  вопросы  и
раньше не так просто было ответить, а теперь...
     Плешивый хотел было как-то возразить, но внезапно обратил внимание на
ладони своих рук, они светились белым  огнем,  словно  ртутные  пятна  под
солнцем. Вожак на мгновение притушил блеск своих глаз, но в норе не  стало
темней - это адским огнем горели ладони его - Плешивого. Таким  же  огнем,
как глаза вожака!
     Вожак вновь шевельнулся, и Плешивый поспешно прижал руки  ладонями  к
груди.
     - Ты ведь знаешь, что у  меня  вживлен  генератор  кардиоимпульсов  и
искусственные почки, ну а глаз Двустворчатого ты наверняка видел... вместе
с его шторкой. Вторая у него прикрывает желудок. У нас даже не мутации,  в
прямом смысле этого слова! - вожак на секунду умолк, и Плешивый  с  ужасом
явственно услышал, как внутри у него  самого,  что-то  размеренно  тикает.
Звук был чисто механический.
     - Где-то, в какой-то трагический момент история сыграла с  нами  злую
шутку,  подтолкнув  нас  к  дикому  противоестественному  пути,  -   вожак
вздохнул, - а  может  мы  сами  сделали  этот  выбор...  Надо  отметить  -
достаточно идиотский.
     - Но при чем здесь женщина?!  -  Плешивый  украдкой  глянул  на  свои
ладони - его надежды не оправдались - свет не только не померк, а напротив
- сделался еще ярче.
     - Женщина? - вожак сделал  паузу,  словно  это  слово  далось  ему  с
трудом, - женщина это...
     Плешивый застыл в напряженном ожидании, прижав ладони к груди. В этой
позе он напоминал кающегося грешника, но одновременно... хищного  богомола
перед атакой!
     - Женщина это... - вожак вдруг забился в судорогах,  окончание  фразы
утонуло в горловом клекоте.
     - Ну?! - почти выкрикнул Плешивый. - Ну же?! Что ты хотел сказать?!!
     Но вожак ответить уже не мог. У него начался приступ.
     Воздух  в  норе  стал  ощутимо  наэлектризован,  крошечные   грозовые
разряды, зарождаясь в недрах уродливого тела вожака, то и дело срывались с
поверхности его кожи и вонзались во все металлические  предметы.  Плешивый
поспешно схватил в охапку приборы и вынес на улицу...
     Когда он вернулся, вожак был неузнаваем: белые молнии  били  из  него
теперь непрестанно, на коже  проступили  новообразования  -  кожа  в  этих
местах трансформировалась в  линзы,  сквозь  которые  стали  видны  бешено
вращающиеся зубчатые колесики и шестеренки, кое-где спаянные с сухожилиями
и кровеносными сосудами... Потом тело  вожака  стали  сотрясать  судороги,
сопровождающиеся громким металлическим лязгом.
     Плешивый отвернулся и поспешно вышел из норы. Когда начинался приступ
Собачьей Старости был бессилен даже ОН.
     У входа в нору бесформенной кучей громоздился Двустворчатый. Рядом  с
ним, непрестанно подергиваясь, ерзая и почесываясь, примостился  еще  один
абориген. Плешивый знал, что зовут его - Шарманщиком. Что такое  Шарманщик
Плешивый конечно не знал, но ОН как-то сказал, что  так  раньше  назывался
человек,  игравший  на  специфическом  музыкальном  инструменте.  В  таком
случае, кличка наверное  подходила  Шарманщику,  из  его  нутра  постоянно
доносились какие-то неблагозвучные трели, слышимые не только  в  звуковом,
но и в УКВ диапазоне.
     Шарманщик на мгновение перестал подскакивать  и  скрипучим  обиженным
голосом спросил:
     - Он сказал тебе?
     Плешивый вздрогнул и испуганно посмотрел на Шарманщика.
     - Разве вожак не  сказал  тебе,  что  умрет?!  -  удивленно  скрипнул
Шарманщик.
     Плешивый едва подавил истеричный смешок:
     - Кажется... сказал...
     - Как ты это воспринял?
     - Сказал, что поживем - увидим.
     - Это не ответ! У того, на кого указал вожак, есть только два пути.
     - О чем ты? - Плешивый нервно  дернулся  и  недоуменно  посмотрел  на
Шарманщика, с трудом возвращаясь к действительности. - Какие пути?!
     -  Либо  стать  новым  вожаком,  либо...  -  глухо  пробулькал  рядом
Двустворчатый, - умереть!
     Шарманщик с серьезным видом кивнул и зловеще скрипнул:
     - Tertium non datum!
     Плешивый не удержался и все таки нервно хихикнул:
     - Но я... не хочу быть вожаком!
     - А вот это, как раз, никакого значения не имеет! - злорадно булькнул
Двустворчатый.
     - Бред какой-то, - растерянно мотнул  лысой  головой  Плешивый.  -  В
конце-концов, вожак-то еще не умер!
     - Если ему сказали: обеспечить замену  -  значит  умрет,  -  уверенно
скрипнул Шарманщик.
     - Ему сказали?!! - Плешивый  в  упор  глянул  на  Шарманщика,  и  тот
задергался так, словно у него под задом оказались оголенные  электрические
провода под током.
     - КТО сказал? Это ОН сказал?!
     - Нет, - раздраженно буркнул Двустворчатый. - Отец  настоятель  здесь
не причем.
     - А кто причем? - Плешивый вдруг почувствовал закипающую злость. -  Я
ведь даже не мутант!  -  он  хотел  добавить  еще  пару  резких  фраз,  но
перехватив выразительный взгляд Двустворчатого,  сбился,  глянул  на  свои
горящие, словно дьявольские фары, ладони и вяло промямлил:
     - Так кто же причем?
     Двустворчатый прикрыл глаз шторкой и тихо произнес:
     - Она.
     Шарманщик  испуганно  глянул  на  Двустворчатого,  и  Плешивый  вдруг
почувствовал как почва стала медленно ускользать из-под ног.
     - Ведь ты и так об этом знал? - с какой-то  слабой  надеждой  спросил
Двустворчатый.
     - Где она? - хрипло выдавил Плешивый.
     - Везде и  нигде,  -  буднично  произнес  Двустворчатый,  и  Плешивый
почему-то сразу ему поверил.
     - А если я все равно откажусь? - едва слышно прошептал он, хотя ответ
на этот вопрос и так знал.
     Двустворчатый  с  видимым  усилием  приподнял  шторку  над  глазом  и
внимательно посмотрел в глаза Плешивому:
     - Не думаю... А впрочем, это не имеет значения.
     А Шарманщик как-то загадочно проурчал:
     - Насекомые вот тоже летят к огню...
     Плешивый тупо посмотрел на свои ладони,  над  которыми  действительно
роились какие-то мошки, и в это время из  норы  вожака  послышался  глухой
тоскливый вой, разом затопивший все вокруг мутным серым ожиданием кошмара.
     Шарманщик слабо пискнул и боком метнулся в ближайшую постройку.
     - Тебе надо идти... к нему, - неуверенно пробормотал Двустворчатый  и
тоже стал  пятится  прочь,  не  сводя  с  Плешивого  застывшего  безумного
взгляда.
     Плешивый, упрямо набычившись, мотнул пару раз головой, словно больной
конь,  повернулся  спиной  к  отступающему  Двустворчатому  и   решительно
перешагнул порог норы вожака.
     Вожака в норе не было!
     И норы тоже не было...
     Перешагнув порог норы Плешивый  внезапно  оказался  прямо  на  берегу
озера.
     "Дьявольщина!" - Плешивый метнулся назад к выходу, но выхода тоже  не
было.
     Кругом, куда только он не смотрел была бесконечная серебристая  гладь
озера. Плешивый мимоходом глянул под ноги и едва не  закричал  от  страха:
под ногами была тонкая зеркальная пленка, чуть прогнувшаяся  под  тяжестью
его тела. И в этом  кошмарном  зеркале  отражалась  нелепая  растопыренная
фигура, парализованная  животным  ужасом.  Жалкая  даже  в  этом  безумном
ракурсе.
     Поверхность  зеркала  затуманилась  и,   неуловимо   меняясь,   стала
прозрачной...
     И  тогда  Плешивый  понял,  что  стоит  на  чуть  выпуклой  осклизлой
поверхности... глаза. Огромного, словно  океан.  Под  ногами  была  бездна
зрачка, где в ужасающей  глубине  -  на  сетчатке  -  множились  уродливые
отражения затравленно растопыренной жалкой фигуры...
     Плешивый с тихим стоном упал на четвереньки  и  пополз,  не  сознавая
куда и зачем.
     Когда силы оставили его  окончательно,  Плешивый  с  тоской  уткнулся
лицом вниз... и увидел, что лежит на земле.
     С большим трудом Плешивый поднялся на дрожащие и словно  чужие  ноги.
Он стоял посреди единственной в поселке улицы, метрах в пятидесяти от норы
вожака.  С  порога  ближайшей  постройки  на  него  с  изумлением   взирал
Двустворчатый.
     "Хороший же у меня был видок, когда я на брюхе отрабатывал  вдоль  по
улице", -  Плешивый  невольно  нервно  хмыкнул,  а  Двустворчатый  покачал
бесформенной головой и глухо пробормотал:
     - Я думал, ты теперь всегда будешь так передвигаться.
     - Нет, - с трудом разлепив онемевшие губы, произнес Плешивый. - ТАК -
исключительно по пятницам. -  Слабая  тень  улыбки  перекосила  его  лицо.
Двустворчатый вновь неопределенно покачал головой.
     Плешивый  неловко  развернулся  на   негнущихся   ногах   и,   слегка
покачиваясь, промаршировал ко входу в нору вожака.
     На пороге он секунду помедлил, а потом решительно шагнул внутрь...
     И тут же провалился  во  мрак.  Не  почувствовав  под  ногами  опоры,
Плешивый накренился вперед, а потом внезапно очень жестко  приземлился  на
четвереньки.
     "Опять?! Врешь, на этот раз  меня  не  обманешь!"  -  Плешивый  резво
поднялся, и... кровь отхлынула от бессмысленно вскинутой головы.
     "Это всего лишь иллюзия!"  -  с  тоской  подумал  Плешивый,  невольно
втягивая голову в плечи. Он вдруг осознал,  что  видит  себя,  как  бы  со
стороны и  чуть  сверху.  Почти  равнодушно  он  созерцал  свое  гротескно
искаженное обнаженное  тело,  беспомощно  распластанное  на  препараторном
стекле, с  бросающимися  в  глаза  уродливо  гипертрофированными  половыми
признаками. Тело - конвульсивно  содрогающееся  от  созревающих  неведомых
желаний. Тело - автономно существующее, посредством интерпретации мира  на
уровне предвкушения собственной  плотью,  чужой  и  даже  возможно  чуждой
плоти, на уровне инстинктов нервных окончаний...
     Внезапно сквозь всепоглощающий мрак пробился слабый серебряный  свет.
Фигура на  препараторном  стекле  стала  сжиматься,  приобретая  привычные
пропорции. Лишь две  ладони,  напротив,  вспухли  и  засияли,  словно  две
обезумевших луны. Серебряный свет затопил всю округу.
     Плешивый попытался отвести взгляд от этих ладоней, но понял, что  ему
это не под силу.
     Ускользающим сознанием Плешивый успел отметить, что свет из холодного
серебряного становиться розовым. Но понять, что это: кровавая  пелена  или
просто подоспевший рассвет, Плешивый не успел...


     Очнулся он, лежащим ничком на пороге норы вожака. Утро уже наступило,
и в розоватом  сумраке  деревня  казалась  декорацией  к  дешевому  фильму
ужасов. Рядом сидел Двустворчатый и задумчиво глядел вдаль.
     - Долго я был  без  сознания?  -  спросил  Плешивый,  пытаясь  сесть,
опершись спиной о загаженную какой-то лиловой плесенью стену норы.
     - Часа два, - равнодушно буркнул Двустворчатый. - Только ты не  терял
сознания. Ты бегал по поселку и орал благим матом.
     - Да? - тупо спросил Плешивый. - А о чем?
     - Да все о том, что, дескать, это она... ведьма  тебя  испытывает,  -
Двустворчатый встал, громыхнув своими непонятными  приспособлениями  и  не
оглядываясь заковылял вдоль по улочке.
     "Кто бы меня не испытывал, а надо делать ноги!" - подумал Плешивый, и
в ту же секунду Двустворчатый на миг замер и оглянулся.
     - Если надумаешь прогуляться, - слегка акцентируя на последнем  слове
произнес Двустворчатый, - то  к  озеру  лучше  не  ходи,  неспокойное  оно
сегодня что-то... - Двустворчатый хлопнул своей шторкой,  будто  подмигнул
жутковато и не торопясь заковылял дальше.
     "Все равно сбегу!" - упрямо подумал Плешивый. - "Но чуть позже  -  по
полудню, а пока надо глянуть как там вожак."


     Вожак был, и вроде как и не был. Очертания его  тела  стали  зыбкими,
словно размытые маревом знойного дня контуры отдаленных барханов. А  линзы
на теле и глаза нестерпимо полыхали озерами ртути. Внезапно из недр  этого
уже совершенно нечеловеческого тела выделился голографический  последыш  и
медленно поплыл в сторону выхода. Плешивый инстинктивно  вжался  в  стену,
хотя знал, что последыши абсолютно безвредны.
     "Бежать!  Бежать  и  немедленно!"  -   Плешивый   боком   тоже   стал
продвигаться в сторону выхода. Помочь вожаку он все равно  был  уже  не  в
состоянии.
     Голографический слепок вожака выплыл  на  середину  улицы  и  застыл,
словно бы внимательно разглядывая окружающие его убогие  постройки.  Затем
раздался резкий хлопок, и мираж исчез. Лишь на земле  в  том  месте  тенью
осталась небольшая лужа слизи.
     "Бежать!!!"  -  Плешивый  скользнул  вдоль  стены  вожаковой  норы  и
оказавшись  в  тылу  построек,  пригибаясь  рванул  не  разбирая   дороги.
Несколько раз Плешивый упал и сильно в кровь разбил ладони.
     Когда впереди показалось озеро, Плешивый резко взял вправо,  стараясь
обойти его по как можно более пологой дуге...
     Казалось, что  все  пока  идет  лучше  некуда.  Но  стоило  Плешивому
обогнуть озеро  и  начать  от  него  удаляться,  как  тотчас  ноги  начали
подгибаться, а потом и вовсе отказались служить.
     Плешивый сделал еще пару шагов, но понял, что сделай он еще  хотя  бы
шаг - умрет!
     И все таки он сделал этот шаг и лишь потом упал...


     Очнулся Плешивый на пороге вожаковой норы. Рядом сидел  Двустворчатый
и смотрел на него  огромным  тускло  поблескивающим  глазом;  шторка  была
траурно приспущена. Солнце клонилось к закату.
     - Я что,  опять  бегал  по  поселку  и  орал?  -  хрипло  пробормотал
Плешивый.
     - Да нет, - после некоторой  паузы  проворчал  Двустворчатый.  -  Ты,
после того, как мы с тобой поговорили, взял да и лег на пороге... Да так и
пролежал до самого вечера.
     Плешивый, слушая  монотонное  бурчание  Двустворчатого,  попытался  с
трудом сесть, но почувствовав боль, глянул на свои ладони.  Ладони  больше
не светились, потому,  что  были  разбиты  в  кровь,  которая  уже  успела
подсохнуть, образовав грязную бурую корку.
     - Минут двадцать назад, - безразличным тоном произнес  Двустворчатый,
- вожак пришел в себя и просил передать, что он ждет.
     "Он то может и пришел в себя", - тоже равнодушно подумал Плешивый,  -
"а вот я, пожалуй, уже явно не в себе."
     Плешивый раздраженно глянул на бесполезную кучу приборов, сваленных у
порога, молча встал и шагнул в нору, ожидая, что, как минимум,  земля  под
ногами  превратится  в  огненную  лаву,  а  со  стен  и  потолка   потечет
раскаленная смола.
     Но ничего такого не произошло.
     Вожак лежал на полу  посреди  норы.  Теперь  тело  его  имело  четкие
очертания, но лучше бы его было вовсе не видеть.
     - Что, в конкурсе красоты я  бы  не  смог  претендовать  на  призовое
место? - слабым как эхо голосом произнес вожак.
     - Ты мне не успел ответить на один вопрос, - почти  таким  же  слабым
голосом пробормотал Плешивый.
     - Теперь, я думаю, тебе это ни к  чему,  -  едва  слышно  прошелестел
вожак, - скоро ты и сам сможешь ответить  на  все  вопросы...  Теперь  уже
скоро.
     "Да", - вяло подумал Плешивый, - "осталось всего лишь один день...  и
две ночи."
     - Зачем ты хотел меня видеть? - почти грубо спросил Плешивый. -  Ведь
ты же понимаешь, что помочь я уже тебе ничем не могу?!
     - Конечно понимаю, - голос вожака, хоть и был слабым, но тем ни менее
звучал абсолютно спокойно. - Ты должен занять мое место. Так хочет... она.
Все остальное ты поймешь... потом.
     - Я не спрашиваю, что будет, если я откажусь, - отрешенно пробормотал
Плешивый.
     -  Вот  видишь,  ты  уже  начинаешь  верно  оценивать  обстановку,  -
проворчал вожак и в его голосе Плешиво