замка захлопнулись.
     "Мне, наверное, тоже!" - подумал Уно и  стараясь  не  шуметь  потащил
Сумка прочь от этого страшного места.
     Некоторое время Сумк не сопротивлялся, а потом вдруг  укусил  Уно  за
палец.  В  суматохе  Уно  забыл,  что  все  еще   зажимает   ладонью   рот
многострадального Сумка.
     - Ты чего? - по инерции удивился Уно.
     - Дышать нечем, - невозмутимо  буркнул  "страдалец",  невинно  моргая
большущими синими глазами.



                                    5

     - Ну ты Берк, горазд заливать!
     - Может это тебя Толстый Макс своим хвостом хотел достать?!
     - Вот-вот, - невозмутимо поддакнул Берк и не торопясь выложил на стол
странную веревку подобранную в овраге.
     Все завсегдатаи  "Веселого  Суслика"  сгрудившись  вокруг  стола,  за
котором вальяжно устроился Берк, с интересом  уставились  на  удивительный
прозрачный канатик. Кто-то попытался испробовать его на прочность,  но  не
тут то  было:  канатик  слегка  пружинил,  но  разрываться  не  собирался.
Естествоиспытатель с трудом отодрал от рук липкую  штуковину  и  удивленно
прогнусавил:
     - Что это?
     - Хвост! - холодно ответил Берк.
     - Чей?
     Но этот вопрос к сожалению остался без ответа...
     Почти одновременно все почувствовали на  себе  чей-то  пристальный  и
очень внимательный взгляд,  от  которого  в  затылке  появился  неприятный
холодок.
     В окно харчевни, хорошо видимый в свете вновь вынырнувшей из  за  туч
луны, заглядывал, поднявшись на задние лапы, жуткого вида пес. Его  черный
нос расплющился о стекло, а в огромных глазах  пылал  неукротимый  зеленый
огонь.
     Мгновение  пес  разглядывал  людей,   словно   выискивая   подходящую
кандидатуру для скромного ужина на две персоны (он сам и собственно ужин),
а затем не спеша скрылся.
     Когда все посетители "Веселого Суслика" храбро  высыпали  наружу,  то
никакого пса там конечно уже не было. Лишь  лошади  в  стойле  всхрапывали
испуганно, да луна в страхе вновь скрылась за тучами. Ну  а  сверчок,  как
замолчал еще в самом начале, так решил больше и  не  отзываться,  чтобы  в
суматохе не наступили.



                                    6

     Лошадь Сумка, шкодливая как и сам Сумк, и степенный уверенный в  себе
конь, принадлежавший Уно, лениво трусили бок о бок,  потряхивая  кудлатыми
головами, словно ведя безмолвную беседу о своих невеселых лошадиных делах.
Зато всадники ехали молча, после пережитого  Уно  совершенно  не  хотелось
разговаривать. Сумк ничего не спрашивал, но так как ничего и  не  понимал,
то поглядывал с укоризной.
     Толстый увалень  Сумк,  веселый  и  верный  товарищ.  Уно  улыбнулся,
впервые за весь вечер. Сколько же проказ у них на  совместном  счету?  Но,
кажется сейчас дела  обстоят  посерьезней,  если  только  не  принимают  и
вообще, - слишком серьезный оборот. Как, например, увязать между собой:  и
Магнуса, и определенно подброшенный его любимцем Кракам  странный  ящик  с
непонятной и пугающей надписью "перст судьбы", и того пса, не к ночи  будь
он помянут...
     - Ребятки, вы здесь большую собаку не встречали случайно?
     От, неожиданно резко разорвавшего ночную тишину голоса, прозвучавшего
как раскат грома, даже кони попятились, испуганно приседая на задние ноги.
     На обочине дороги стоял высокий и широкоплечий человек,  по  внешнему
виду вылитый бродяга: пыльный  и  оборванный.  Но  в  лунном  свете,  едва
пробивавшемся из за туч, у пояса незнакомца тускло  блеснул  короткий  меч
без ножен.
     Сумк, насторожившийся в начале, но наконец убедившийся что перед  ним
не Магнус и не Крак, уже открыл было рот, но осторожный Уно слегка толкнул
его в бок, и Сумк подержав мгновение рот открытым, невозмутимо его закрыл,
сделав вид что просто зевнул, а Уно объявил с независимым видом:
     - Да вроде нет.
     - Да, нет, вроде, - хмыкнул незнакомец и тут же снова спросил:
     - А парня по имени Уно?
     Теперь уже Сумк был на высоте:
     - Ах Уно?! Так он же каждый вечер, в такое время, сидит в харчевне  -
в "Веселом Суслике".
     - Ну-ну, - проворчал бродяга и словно растворился в темноте.



                                    7

     - Ох и не нравиться мне, сынок, твой этот  новый  друг  -  Магнус,  -
ворчал трактирщик Бом почесывая могучую волосатую грудь, выглядывающую  из
под расстегнутой рубахи, в то время как его  сын,  он  же  ученик  колдуна
Магнуса Крак, с аппетитом поедал огромную сочную отбивную. - Все люди  как
люди, по вечерам собираются у меня, в "Веселом Суслике", лишь твой  Магнус
сидит, как пес, в свой конуре.
     При слове пес Крак вздрогнул и  чуть  не  подавился.  Да  и  сам  Бом
невольно передернулся: ему снова вспомнился огромный таинственный пес, что
недавно заглядывал в окно харчевни.
     Крак укоризненно глянул на отца, поежился и встал:
     - Ну, мне уже пора, а  то  Магнус  может  спохватиться.  Я  могу  ему
понадобиться в любую минуту... Значит Уно ты не видел?
     - Нет сынок, после того как он ушел из харчевни - не видел. Но я  все
понял: как только он появиться, я  задержу  его  под  любым  предлогом,  а
кого-нибудь срочно пошлю за тобой в замок.
     Крак кивнул, встал и направился к двери. На пороге он оглянулся:
     - Ничего отец, мы еще посмотрим кто кого! Главное добраться  до...  -
Крак  не  договорил  и  вышел,  но  прежде  чем  дверь  за  ним  закрылась
окончательно, до Бома донесся обрывок фразы:
     - Какая душная и длинная ночь сегод...



                                    8

     "Какая душная и длинная ночь." - подумал Берк.
     Ночь и вправду была душной, кажется, собиралась гроза.
     Ветер налетел внезапно, но  не  принес  с  собой  ни  облегчения,  ни
свежести, а только нагнал целое стадо  черных  косматых  туч,  похожих  на
перепуганных баранов, рваным покрывалом затянувших все небо.
     Луна  стыдливо,  то  выглядывала  в  очередную  дырку,  то   поспешно
пряталась, кутаясь в мрачную шаль,  и  все  вокруг,  как  в  немом  фильме
двигалось рывками, то освещаясь, то вновь исчезая в темноте,  словно  Берк
беспрерывно хлопал глазами. Это немного раздражало, но  тем  не  менее  не
мешало Берку целеустремленно двигаться по направлению к оврагу. Уже второй
раз за ночь Берк топал по спине Толстого Макса, и такое  ощущение,  что  в
этот раз это не доставляло удовольствия им обоим. Но  Берк  упрямо  шел  к
оврагу. Овраг прямо манил и притягивал его.
     - Какая, однако, длинная и душная ночь, -  раздался  спокойный  голос
где-то совсем рядом, но  в  мелькании  лунного  света,  он  прозвучал  как
театральная реплика.
     - Кто вы? - резко спросил Берк напряженно вглядываясь в темноту.
     -  Путник,  -  прозвучал  ответ,  произнесенный  хрипловатым   низким
голосом, с заметной долей иронии.
     - Путник это что, имя или профессия?
     - Скорее хобби или призвание.
     Но Берк сегодня не был склонен к философствованию:
     - Вы что же, следите за мной?
     Ну что вы, по моему, в вашем городишке и без  моего  участия  слишком
многие увлекаются этим делом.
     - Каким делом?
     - Следить друг за другом, -  путник  подошел  поближе,  и  Берк  смог
хорошо разглядеть короткий, но широкий меч висящий у него на поясе.
     - Что вы хотите этим сказать? Я имею в  виду  ваше  замечание  насчет
слежки, - удивился  смелый,  но  неискушенный  в  интригах  охотник  Берк,
перекидывая тяжелый арбалет с одного плеча на другое.
     - А вам случайно не  попадался  на  глаза  большой  лохматый  пес?  -
ускользнул от ответа путник и как  бы  в  ответ  на  оба  их  риторических
вопроса со стороны оврага раздался громкий  и  протяжный  волчий  вой,  от
которого даже у бывалого Берка по спине побежали мурашки.



                                    9

     - Слышал? - замирающим шепотом спросил  Сумк,  округлив  и  без  того
достаточно круглые глаза, хотя не услышать  было  не  возможно  -  эхо  от
волчьего воя до сих пор еще перекатывалось в лесу.
     Лошади стали фыркать спотыкаться и  артачиться.  Уно  молча  слез  со
своего коня и хлопнув его  по  спине  отпустил,  конь  радостно  заржал  и
стремительно поскакал обратно в поселок. Сумк кряхтя  и  вздыхая  вынужден
был последовать примеру Уно, грустно провожая  припустившую  домой  лошадь
печальным взглядом.
     - Дальше пойдем пешком! -  безапелляционно  заявил  Уно,  и  Сумк,  с
детства привыкший к его верховодству, вынужден  был  подчинится,  хотя  на
лице у него и был написан явный, но все таки безмолвный, протест.
     Луна тревожно мелькала  среди  клочковатых  туч,  словно  неуверенный
пловец среди губительных волн.
     До оврага оставалось еще с десяток шагов, а уже явственно был заметен
белесый плотный туман, клубившийся словно пар над гигантской кастрюлей.
     Остановившись на краю оврага,  Уно  и  Сумк  вглядывались  в  белесый
студень, подбирающийся прямо к их ногам. В полупрозрачной глубине чудились
разноцветные огни и проблески,  будто  там  жил  своей  непонятной  ночной
жизнью целый город, и овраг, такой привычный и исхоженный вдоль и поперек,
обрел вдруг океанскую глубину и космическую загадочность.
     Сумк завороженно застыл,  силясь  отвести  взгляд  от  притягивающей,
приковывающей внимания бездны, околдованный призрачными видениями. Сколько
так продолжалось ни Сумк, ни Уно не смогли  бы  точно  определить.  И  что
последовало за этим, Сумк даже сразу и не понял...
     Черная и словно крылатая тень бесшумно вынырнула из  тьмы  за  спиной
Уно.
     Сумк хотел крикнуть. Предупредить...
     Но не успел.
     Черная "птица" взмахнула крыльями...
     Сумк прыгнул, но "крыло" уже коснулось плеча Уно.
     Уно  стал  медленно,  но  неотвратимо,  как  бывает  обычно  во  сне,
крениться в сторону оврага, а Сумк, всем своим немалым весом,  врезался  в
черную "птицу".
     Жуткий вой раздался одновременно с двух сторон: и из оврага,  куда  в
итоге кубарем покатился Уно, и из леса.
     Сумк, вцепившись в черную птицу, которая оказалась все таки человеком
закутанным в огромный черный плащ  с  капюшоном,  на  мгновение  застыл  и
хорошо  успел  рассмотреть,  как  из  леса,  огромными  скачками,  вылетел
чудовищного вида  пес.  Перепрыгнув  через  сцепившихся  Сумка  и  черного
незнакомца, пес торпедой влетел в  овраг,  взметнув  тучу  брызг  белесого
киселя. Плотный туман легко заглотил и Уно, и пса, но выплюнул из  глубины
суставчатый уродливый штырь с блестящим крюком на конце, которым  зацепило
плащ черного незнакомца, и рывками стало затягивать в овраг.
     Воспользовавшись замешательством Сумка, удобно  устроившегося  верхом
на черном человеке, этот самый человек с нелюдской силой,  ребром  ладони,
ударил Сумка по лицу...  и  рванулся,  оставляя  солидный  клок  плаща  на
конвульсивно подергивающемся крюке.
     Сумк, ослепший и почти оглохший  от  боли,  падая  все  таки  услышал
сначала резкий свист, а потом почти одновременно: жуткий вой из оврага,  и
сдавленный вскрик черного человека.
     Туман в овраге стал стремительно редеть,  а  черный  человек,  сделав
пару неуверенных шагов, рухнул лицом вниз. В спине у него торчала короткая
и толстая стрела.
     Сумк, с трудом приоткрыв один глаз посмотрел сначала на  поверженного
незнакомца, а потом, страдальчески морщась, перевел взгляд на овраг. Туман
почти полностью растаял и на той  стороне  оврага  явственно  были  видны:
охотник Берк, с арбалетом в  руках,  и  бродяга,  держащий  в  левой  руке
обнаженный короткий меч.
     Но сам овраг был совершенно пуст.



                                    10

     Гомункулус  всю  свою  сознательную  жизнь  жил  в  своей  же  банке.
Циклопические стены из  мутноватого  зеленого  стекла,  исчезавшие  где-то
бесконечно  высоко  в  белесом   тумане,   надежно   отгораживали   уютный
гомункулусовый мирок от пугающего запределья.
     Гомункулусовый  предел  был  строго  отмерен  дном  банки.   В   его,
гомункулуса жизненный круг входили:  крохотный  участок  земли,  крохотный
домик - похожий на лежащий на боку цилиндр и, еще более крохотное  озерцо,
расположенное почти по центру гомункулусовой территории.
     И банка. Замкнутая стеклянная стена и стеклянное же дно, ясно видимое
сквозь прозрачные воды гомункулусового озерка.
     Но иногда! Перед часом F, когда у  Гомункулуса  совершенно  портилось
настроение, и все его крохотное естество охватывало тягостное неизгоняемое
состояние,  а  в  мгновенно  "разбухшей"  голове  "поселялось"   множество
различных  каверзных  и  назойливых  существ,   нашептывающих   совершенно
неожиданные слова  и  толкая  Гомункулуса  на  совершенно  непредсказуемые
поступки, начинало казаться, что мол не он - Гомункулус владеет банкой,  а
банка владеет им.
     Но потом наступал час F, появлялся Глаз и существа исчезали.
     Умиротворенный  и  пустой  как  студент  после  экзамена   Гомункулус
заползал в свой цилиндр - спать. Сны ему не снились.
     Если Гомункулус не спал и его не мучили каверзные существа, то  он  в
такое время любил сидеть в своем озерце и млеть.
     А  еще,  он  любил  бродить  по  кругу  отмеренному  дном   банки   и
вглядываться в мутную стеклянную  гладь  стены.  Если  прижаться  к  стене
носом, то можно  было  уловить  смутные  очертания  каких-то  иных  банок,
очевидно населенными иными гомункулусами. Но  нашего  Гомункулуса  это  не
интересовало, ему нравились световые блики сами по себе.
     Его вообще ничего не интересовало, кроме Глаза в час F - приносившего
временное облегчение.
     Ему абсолютно безразличны были все Иные Гомункулусы,  даже  если  они
действительно существовали где-то в иных банках. Его не  занимали  Старцы,
периодически облеплявшие банку снаружи, не смотря на  то,  что  их  мутные
глазки, казалось, сверлили банку насквозь.
     И только одно вызывало у Гомункулуса  достаточно  сильное  чувство  -
чувство Беспредельного Панического Ужаса. Без сомнения это чувство  внушал
Гомункулусу - Черный Квадрат.
     В ту же секунду, как только Гомункулус вспомнил об этом ужасе,  банку
хорошенько встряхнуло, и послышался глухой, но сильный удар...
     В столь прекрасной, совершенной  и  горячо  любимой  стене  появилась
огромная трещина.
     Гомункулус опасливо прижался носом к стеклу... Нет, там, кажется, все
таки ничего не чернелось. Просто, уткнувшись  головой  прямо  в  стекло  и
безвольно раскинув руки, на земле Вне банки, лежал... Человек.



                                    11

     - Я знал, что ты плохо кончишь, Шаркан,  -  бродяга,  он  же  Путник,
вложил свой меч в кольцо, притороченное к поясу.
     - Шарк... Шарк... Какой Шаркун? -  удивился  Берк,  -  это  Магнус  -
колдун!
     - Для вас Магнус, а для  меня  Шаркан,  -  спокойно  ответил  Путник,
накрывая черным плащом погибшего колдуна.
     - А где Уно?  -  растерянно  прошептал  Сумк,  совершенно  потерявший
ориентацию в событиях, лавиной обрушившихся  на  него  в  эту  бесконечную
ночь.
     - Боюсь, молодой человек, что Уно, сейчас, вне пределов досягаемости.
Но будем надеяться, что инспектор  ему  поможет,  -  с  сомнением  хмыкнул
Путник.
     - Какой инспектор? - спросил Сумк, с трудом  цепляющийся  за  остатки
ускользающего здравого смысла.
     - А тот, что прыгнул следом, - невозмутимо отрезал Путник.
     Берк, на протяжении всего диалога завороженно не  отрывавший  взгляда
от мертвого колдуна, вдруг простонал:
     - Но я же не хотел!!! Я стрелял в этот проклятый кисель!
     - Вас никто, собственно, и не винит, - обернулся  к  нему  Путник.  -
Шаркан рано или поздно кончил бы этим... Слишком он  рвался  к  абсолютной
власти. Черный Квадрат еще никому не приносил счастья.
     - Какой квадрат? Причем тут власть? Кто вы? Кто такой этот Шаркан?
     - На последний вопрос я  могу  дать  вам  ответ,  -  спокойно  сказал
Путник, без малейшего видимого усилия взваливая тела колдуна на  плечо.  -
Шаркан был моим братом.
     И тяжело ступая Путник пошел по направлению к лесу.
     Берк словно побитая собачонка поплелся следом, а Сумк с угрюмым видом
сел на краю оврага и стал ждать.
     Не может быть, чтобы туман, появлявшийся  дважды,  не  появится  и  в
третий раз. А там... В общем, там еще поглядим! Но и так  Сумк  был  почти
уверен, что сумеет отыскать и помочь Уно и без всяких там инспекторов.



                                    12

     - Ты кто? - спросил Уно, приоткрыв  один  глаз.  Второй,  по  неясным
соображениям, никак не хотел открываться.
     Прямо перед носом, почему-то лежа,  расположилось  щуплое  невзрачное
существо с кожей напоминающей прошлогоднюю плесень.
     Существо помолчало, повозило пальцем у Уно  перед  носом  и  печально
прошептало:
     - Я - Гомункулус.
     Уно попытался все же открыть второй глаз и вдруг понял,  что  это  не
существо, а он - Уно лежит на земле, уткнувшись носом  во  что-то  твердое
холодное и полупрозрачное.
     Уно попробовал приподняться:
     - Где я?
     - Ты Вне банки, а значит вне моих жизненных интересов!  -  Гомункулус
набрал в узкую ладошку земли и шлепнул прямо Уно в лицо.
     Инстинктивно Уно отпрянул и наконец встал.
     Перед ним возвышалась циклопическая стеклянная стена,  верхняя  часть
которой исчезала в белесом  тумане.  Стена  кольцом  охватывала  крохотный
участок земли. У основания этой  гигантской  банки  явственно  была  видна
крупная трещина, и худосочный обитатель  банки  старательно  заделывал  ее
грязью.
     - Кажется я невольно, чуть не стал незваным гостем, - усмехнулся Уно.
- Еще чуть-чуть и я своим лбом  отворил  бы  "дверь"  в  этот  не  слишком
гостеприимный мирок.
     - Эй, Гомункулус, послушай!
     - Не хочу слушать.
     Шлеп!
     - Но нельзя же всю свою жизнь сводить только к одной банке?!
     - Не хочу слушать.
     Шлеп!
     - Ах ты килька в томате!!!
     Уно рассерженно отвернулся от Гомункулуса...
     Насколько  позволял  слабый  туман,  можно  было  видеть,   что   все
окружающее пространство сплошь заставлено  такими  же  банками,  и  в  них
отрешенно-обособленно копошатся такие же гомункулусы.
     - Эй, который без банки, - послышался слабый и робкий голос за спиной
у Уно. - А что такое килька?



                                    13

     - Ключ!!! - по слоновьи проревел Крак.
     Путник невозмутимо продолжал  копать  могилу.  Рядом  суетился  Берк,
несколько  утративший  былое  величие  вольного  охотника  и   старавшийся
предупредить малейшее движение Путника.
     - Ключ! Где Ключ, я вас последний раз спрашиваю?! - прохрипел Крак  и
закашлялся.
     - Берк, кто это  там?  -  спокойно,  не  прерывая  своего  невеселого
занятия небрежно обронил Путник.
     - Это Крак, - суетливо подсказал Берк.
     - А, это  достойный  ученик,  пришел  отдать  последнюю  дань  своему
незабвенному учителю! - равнодушно хмыкнул Путник.
     - Я пришел ВЗЯТЬ! - прошипел, совершенно сорвавший голос,  "достойный
ученик". - И я ВОЗЬМУ...
     - Берк, кажется ученик становиться назойливым. Не пора  ли  преподать
ему еще один урок куртуазного поведения.
     Берк с готовность встрепенулся и протянул  свои  ручищи,  похожие  на
живописно растопыренные корни, по  направлению  загривка  разбушевавшегося
Крака.
     Но Крак, с виду не внушавший никаких  опасений,  отшвырнул  огромного
Берка, как бадминтонная ракетка крошечный беззащитный волан.
     Слегка удивленный Путник не успел ничего предпринять.
     Из вытянутой руки доблестного ученика погибшего колдуна ударил  белый
раскаленный луч, направленный прямо в грудь Путнику.
     Огонь  не  причинил  Путнику  никакого  вреда.   Будто   струя   воды
встретившая на пути препятствие, струя белого пламени расплескалась вокруг
мелкими брызгами. Но удар видимо был достаточно силен  -  Путник  медленно
опрокинулся навзничь.
     Крак одним прыжком оказался рядом и, сорвав что-то с  пояса  Путника,
черной тенью метнулся в чащу. На бегу Крак обернулся и  еще  раз  полос