Жетон Редактора Управления Объективной Информации открывал почти  все
двери Города, кроме наружных и дверей лифта ведущих на 6-й и, естественно,
7-й Уровни.
     Жетон собственно был периферийным устройством Главного Компьютера,  и
замки размыкались по сигналу из Центра.
     Выйдя на 0-м Уровне, Конрад направился в отсек,  где  при  выборочном
контрольном ментоскопировании была зафиксирована пресловутая ментограмма.
     Двери  отсека  послушно  распахнулись.  Конрад   бегло   окинул   все
пространство отстраненным взглядом и, вдруг, ощутил то  особое  состояние,
которое сам же называл - собачьим инстинктом.
     Так бывало всегда, когда Конрад нападал на  след.  Мысль,  породившая
состояние "собачьего инстинкта",  была  дикой,  но  логичной.  Отсек  имел
Наружную дверь! То есть, в него можно было попасть из Вне Города!
     Конечно,  человек  со  столь  необычной  ментограммой  не  мог   быть
горожанином: его бы давно выявили при предыдущих плановых ментоскопических
тестах. Правда, он не мог прийти из Вне, просто  потому,  что  еще  никто,
никогда не приходил из Вне. Но и Техник тоже  наружу  более  чем  на  пять
минут не высунется. Всадник не даст! А значит... Ничего это не значит.
     Конрад внимательно оглядел пол около двери и  вздрогнул.  Дверью  был
защемлен крохотный стебелек тростника Цынь.
     - Кто здесь?
     На пороге отсека, жмуря испуганные глаза,  стоял  Техник  Т-692321-ч,
как явствовало из нагрудного номера.
     - Ага! Тот самый, - подумал Конрад и  молча  сунул  Технику  под  нос
жетон.
     Несмотря на всю свою природную бледность, Техник  заметно  побледнел.
Слава Управления, видимо, докатилась  и  до  0-го  Уровня  (И  это  только
Управление Объективной Информации, а не зловещее Управление Информационной
Гигиены).
     Но ничего более примечательного, кроме бледности, Конраду из  Техника
выжать не удалось.
     Техник каялся, бледнел до голубизны "дневного" света (так что  Конрад
начал боятся, что злосчастный Техник начнет светится) и снова каялся.
     А стебелек тростника Цынь не давал покоя.
     Конрад молча глянул на Техника и тот совершенно  сник  и  стал  почти
прозрачным.
     Портативный ментоскоп показывал, что на  этот  раз,  Пайк  был  прав:
Т-692321-ч был болван каких мало.
     Оставив Т-692321-ч в стадии близкой к эфемерности, Конрад двинулся на
поиски Главного Техника.


     Главный Техник был толст, но энергичен. Видно было, что  он  в  своих
толстых  пальцах  держал  все  нити  Управления  Технической   Информации.
Поминутно переключая видеоканалы, он связывался с  различными  отсеками  и
бункерами.  Давал  команды.  Что-то  запрещал,  что-то  разрешал,   просто
приглядывал за своими подопечными.
     - Я хотел бы ознакомится  с  видеозаписью  из  отсека  обслуживаемого
Т-692321-ч, - вклинился Конрад в одну из пауз.
     Видеозапись,     соответствующая      времени      ментоскопирования,
отсутствовала. Это означало, что отсек был  не  освещен...  Или  же,  свет
включали  и  выключали  достаточно  быстро  -  не   успевала   срабатывать
автоматика.
     - Я хотел бы ознакомиться со списком Техников имевших право доступа к
этому отсеку за последние пару месяцев.
     Конрад и сам не знал - зачем ему это понадобилось?
     Список, как и следовало ожидать, оказался достаточно внушителен.
     Главный Техник угодливо застыл за спиной, уступив  Конраду  место  за
пультом.
     Повинуясь тихому  нашептыванию  гласа  "собачьего  инстинкта"  Конрад
набрал запрос о местонахождении Техников в данный момент. Список на экране
компьютера дополнился номерами отсеков.  Но  против  одного  номера  зияла
тьмой пустая строка.
     Конрад вложил в гнездо контроля свой жетон  и  сделал  спецзапрос  по
Технику МК-683.
     Компьютер молчал.
     Данные по МК-683 отсутствовали, чего быть не могло (раз был Техник  -
должны  быть  и  данные),  а  значит  даже  жетон   Редактора   Управления
Объективной Информации не давал права доступа.
     Это становилось уже интересным. Одно невероятное  событие  тянуло  за
собой другое, не менее невероятное.
     - И часто у вас столь бесследно исчезают Техники? -  полюбопытствовал
Конрад чисто риторически, зная, что ответа не будет.
     Действительно, главный Техник продемонстрировал  виртуозное  владение
техникой цветового эволюционирования. Его  лицо  претерпело  все  цветовые
метаморфозы с которыми Конрад уже имел возможность познакомиться во  время
беседы с Т-692321-ч, но не выдавил ни звука.
     Поэтому, когда Главный Техник  достиг  стадии  "восковой  бледности",
Конрад утратил к нему  интерес  и  покинул  стены  Управления  Технической
Информации.


     Версия выстраивалась сколь стройна, столь невероятна.
     Но был в ней небольшой изъян...
     Техник,  исчезнувший  из   списков,   мог   (если   допустить   самое
невероятное) войти в Город из Вне. Ежели он, будучи Техником, смог из него
выйти. Но уйти с Нулевого Уровня и затеряться... Тут  уж,  быть  Техником,
явно недостаточно. А Нулевой Уровень был у Конрада на ладони.  Сжав  кулак
можно было извлечь из Нулевого любого. Но, тот  единственный  просачивался
сквозь пальцы. И Конрад ощущал, что хватает руками  только  воздух.  Того,
Единственного, на Нулевом не было.
     Конрад, погруженный в  мрачные  размышления,  незаметно  добрался  до
Пятого Уровня. В своем отсеке он вновь обследовал собственное отражение  в
зеркале, традиционно хмыкнул и, лишь после этого,  шагнул  из  санблока  в
жилую часть.
     На фоне  чуть  подсвеченных  песчаных  барханов  явственно  виднелась
человеческая фигура.
     - Не включайте свет, Редактор Конрад!
     Еще одно невероятное событие: Старший  Редактор  Пайк  -  собственной
персоной начинает посещать своих сотрудников на дому.
     - Я хотел бы вас предупредить, Редактор Конрад.  Вам  поручено  найти
обладателя  необычной  ментограммы,  а  не  выяснять  судьбы   Техников...
отклонившихся от Стандарта.
     Конрад явственно  услышал  как  Пайк  зашелестел  в  полутьме  своими
"лапками".


     Когда Конрад остался один, он лег и попытался расслабиться.
     Сон подкрался незаметно.


     Теперь в Стандарте наметились некоторые изменения.
     Все так же, он - Конрад штурмовал лестницу,  упирающуюся  в  Небесную
Твердь.
     Все так же, ударялся и падал.
     Но.
     Рядом  скользили  Непронумерованные  Тени,  которые  беспрепятственно
проникали сквозь преграду, непреодолимую для Конрада.
     И все время мозолила глаза цифра 7.


     После сна, Конрад еще долго лежал с закрытыми глазами. Ему все  время
казалось, что разгадка где-то рядом. И если он  еще  мгновение  не  станет
открывать глаза, то ухватит ускользающую разгадку за хвост.
     Пропавший Техник МК-683 мог  быть  связующим  звеном.  И,  каким-либо
образом, мог способствовать проникновению в Город Неуловимого  Незнакомца.
Но сам Н.Н.? Нет, это явно не Техник. Техник не затерялся бы в  лабиринтах
Города. Так кто же он, этот Н.Н.?


     Аудиенция у Пайка опять началась с ожидания в  комнате  с  фотолесом.
Царивший здесь полумрак заставлял вновь и вновь возвращаться в  потемки  -
царившие в расследовании.
     В полутьме терминал, стоявший в углу, призывно  поблескивал,  как  бы
подмигивая...
     Сознавая, что если кто-либо войдет в данный  момент,  то  с  карьерой
Редактора будет покончено, а может, он - Конрад пополнит списки  бесследно
исчезнувших, но  подчиняясь  взыгравшему  чувству  "собачьего  инстинкта",
Конрад все таки шагнул к терминалу.
     Пальцы стремительно отстучали запрос.
     И вот уже на экране высветился список имен, где против одного из  них
- Крон не стояло ни единого сообщения, кроме даты рождения.
     Информация была явно изъята.
     Конрад едва успел уничтожить следы своего любопытства, как в  комнате
возник Старший Редактор Пайк.
     - Вы  неоправданно  затягиваете  расследование,  соратник  Конрад,  -
проскрипел Пайк, глядя куда-то в даль сквозь Конрада.
     - Я хотел восстановить всю картину происходящего, - спокойно возразил
Конрад.
     - В этом нет необходимости...
     - Объект на нижних Уровнях не обнаружен.
     - Что вы хотите этим сказать? - спросил Пайк, и  Конраду  показалось,
что он уловил волнение в голосе Старшего Редактора.
     - Объект, скорей всего, вошел в Город из Вне и...
     - Это не возможно... - неуверенно перебил Пайк.
     Но Конрад спокойно продолжил:
     - ...и, в данный момент, находится на Шестом Уровне.
     - Но... - Пайк так и не закончил свое очередное возражение.
     Конрад выждал немного и размеренно отчеканил:
     -  Мне  необходим  допуск  на   Шестой   Уровень,   чтобы   закончить
расследование.
     -  Я  подумаю.  -  Пайк  отвернулся,  давая  понять,  что   аудиенция
закончена.
     Конрад внутренне хмыкнул и вышел.
     Пайк задумчиво проводил его взглядом и проковылял в угол. Повозился с
компьютером, и на экране дисплея замелькали запросы, сделанные Конрадом за
последнее время. Пайк внимательно  проглядел  всю  информацию,  постоял  и
набрал личный запрос. На экране высветилась таблица, где в одной из  строк
- отсутствовала информация. Только вначале зловеще мерцало имя  -  Крон  и
дата.


     Конрад не спал, поэтому почти неслышный щелчок электронного замка  не
застал его врасплох. Конрад давно ждал  этого  момента.  Старший  Редактор
Пайк, рано или поздно, должен был до него добраться.
     Конрад осторожно отступил в затемненный санблок.
     Входная дверь стремительно распахнулась и на  пороге  личного  отсека
Конрада появились два  человека  в  форме  Младших  Редакторов  Управления
Информационной Гигиены.
     - Двое! - подумал Конрад и традиционно хмыкнул:
     - Пайк, как всегда, меня недооценивает.
     Как только оба пришельца переступили порог отсека и оказались  спиной
к санблоку, Конрад не спеша двинулся вперед...
     Редакторы  были  достаточно  молоды  и  неопытны.  Лишь  один   успел
сориентироваться и попытался что-либо предпринять,  но  в  это  время  его
напарник уже прилег "утомленно"  в  сторонке.  А  в  одиночку  с  Конрадом
справиться было невозможно.
     Все так же не спеша и размеренно Конрад обыскал  затихших  Редакторов
и, отобрав электронные жетоны,  вышел  в  коридор.  Заперев  дверь  своего
отсека, Конрад направился  к  шахте  лифта.  Набрав  код  Шестого  Уровня,
вставил один  из  раздобытых  жетонов  в  прорезь  Контроллера.  Лифт  эту
манипуляцию проигнорировал, видимо Редактор - владелец не имел доступа  на
Шестой Уровень.
     Конрад мельком глянул на часы - в запасе была еще минута, потом можно
будет не спешить.
     Второй жетон мягко нырнул в щель  Контроллера  и  лифт  тронулся  под
аккомпанемент завывшей сирены.


     Лифт плавно замедлил ход, а затем и вовсе остановился.
     Конрад подобрался и стал похож на пружину, которую долго  сжимали,  а
теперь должны были отпустить...


     Он шел по следу. Он знал это и чувствовал, что след еще  теплый.  Все
остальное его пока не волновало.
     Двери начали медленно открываться...



                            3. СТАРШИЙ РЕДАКТОР

     Нежный предрассветный туман так натурально  стелился  по-над  озером.
Редактор Пайк уныло ткнул пальцем в зыбкое  марево  и  больно  ударился  о
металлическую переборку.  Зато  в  противоположной  стороне  -  даль  была
неподдельная. Охотничий зал был велик.
     Из  тумана  вынырнул  толстый  и  веселый  Редактор  Квадрус  -   шеф
жутковатого, даже по меркам Города, Управления Информационной Гигиены.
     - Пайк! Соратник Пайк, вот вы где притаились.
     - Я не таюсь! - огрызнулся Пайк:
     - Просто - терпеть не могу охоты.
     - Странные антипатии, учитывая ту должность, что вы пока занимаете, -
захихикал Квадрус.
     - О чем вы? - фальцетом взвизгнул Пайк.
     - Устал ты, Пайк, - ласково и доверительно зашептал Квадрус:
     - Устал - отдохнуть тебе надо, а может и работу сменить.
     Пайк почувствовал, что почва под ним превращается в столь  же  зыбкий
туман, как тот, что стелился вокруг.
     - Это мнение Совета Редакторов? - пролепетал побелевший Пайк.  -  Или
самого... Издателя?
     - Нет! - спокойно, перестав дурацки хихикать, ответил Квадрус:
     - Это - мое мнение, личное.
     - Ах, личное... - успокаиваясь протянул Пайк.
     - Если разыскиваемые будут  множиться  у  вас  с  такой  скоростью...
Сначала тот - с ментограммой, теперь - этот ваш... как его... Конрад,  что
ли...
     - Конрад ушел и от вас! - ехидно вставил Пайк.
     - Ну от меня... - начал, ухмыляясь, Квадрус.
     Грохнул выстрел и Квадрус не закончил  свою  речь.  Оборвав  себя  на
полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены  отвернулся  и  стал
смотреть, как в предрассветном тумане "проявляется" силуэт падающей птицы.
     Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.
     Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус,  а  за  ним  еще  не
пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону,  где  оборвалась  последняя
траектория птичьего полета.
     Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.
     Птица, неожиданно, показалась столь огромной...
     Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься - расти!
     - Ох! - с ужасом выдохнул Пайк.
     Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась  человечья  фигура  -
огромная, черная.
     - У вас и правда нервы нервы никуда не годятся,  -  спокойно  заметил
Квадрус.
     Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд  от  человеческой
фигуры.
     Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с
застывшим  бесстрастным  лицом.  У  него  в  руках,  беспомощной  тряпкой,
распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.
     - Это он! - взвизгнул Пайк.
     - Кто? - невозмутимо спросил Квадрус.
     - Конрад! Беглый Редактор Конрад!
     Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом  упавшую  в
траву. Руки его были в крови.
     Пайк сжался и захрипел:
     - Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!
     Конрад, а это был  действительно  Конрад,  спокойно  заглянул  своими
холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой,
Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.
     Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг  ли
его выстрел цели, или  вся  эта  сцена  привиделась  ему  -  в  тяжелом  и
неприятном сне.
     Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.
     Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.
     В  дверях  застыли,  несокрушимыми  серыми   монументами,   люди   из
Управления Квадруса.  Десять  остальных  Старших  Редакторов,  застигнутые
тревогой в живописных позах, по одиночке  и  группками  "разбросанные"  по
охотничьему залу, непонимающе озирались.
     Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший,  но  столь  неуловимый,
Редактор Конрад растаял вместе с туманом.
     - Так! - проскрипел Квадрус. - Пора собирать Совет.


     Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий
солнце, воды озера подернулись рябью и из его  недр  поднялась  призрачная
фигура.
     Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим,  как
возмездие.


     - Итак Редактор Пайк... - начал Квадрус.
     - Старший Редактор, - вставил Пайк, который  чувствовал,  как  вокруг
сжимается враждебное кольцо  отчуждения  и  от  этого  чувства,  налившись
перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.
     Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот
сразу стал терять форму, съеживаясь,  как  сдувающийся  шар)  и  не  спеша
закончил:
     -  ...последствия  вашей  некомпетентности  приобретают   необратимый
характер.
     При этих словах, Пайк шкурой почувствовал,  как  весь  Совет  Старших
Редакторов во главе  с  Квадрусом,  одиннадцатью  парами  глаз  испепеляет
жалкого человечка,  еще  так  недавно  бывшего  Старшим  Редактором  столь
ответственного Управления Объективной Информации.
     - Я наверстаю... исправлюсь... я...
     Пайк был жалок.
     - Не стоит, - ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:
     - Ты устал. Тебе надо отдохнуть.
     Пайк дернулся, как от удара электрическим током.
     - Кто за это предложение? - радостно "прочирикал" Квадрус.
     Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора
Пайка.
     - Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, - и  Квадрус  утратил
интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.
     - Игра окончена... - успел подумать Пайк.


     Фигура утратила занимаемую позицию и  отброшена  на  Исходный  Рубеж.
Игра окончена. Игра продолжается...


     Экран дисплея "мигнул" и таблица, высвеченная на экране, изменилась.
     Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.
     Строка зияла обреченной чернотой.
     - Развлекаемся?
     Конрад резко  обернулся  на  голос.  Жизнерадостный  толстяк  смотрел
прищуренными глазками через плечо Конрада - на экран.
     Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею
и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.
     На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе - "должность,
занимаемая  в  данный  момент"  возникла  надпись  -   "Старший   Редактор
Управления Объективной Информации".


     -  Поздравляю  Соратник  Конрад!  -  радостно  защебетал  толстяк.  -
Разрешите  отрекомендоваться  -  Старший  Редактор   Квадрус,   Управление
Информационной Гигиены. Коллега, так сказать...
     Конрад невольно вздрогнул - в  Иерархии  городских  служб  Управление
Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор
Квадрус, соответственно, был первым человеком... после  Издателя  конечно.
Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас  -  на  Шестом  Уровне
Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус - вот он, рядом.
     - Молодец! - похвалил Квадрус:
     - Нервы в наше деле - главное.
     Конрад промолчал, выжидающе. Квадрус довольно хихикнул и продолжил:
     - Король умер - да здравствует король! Пайк уступил  свое  место,  но
дело Пайка осталось. И теперь ты, дружок, сделаешь то,  что  этот  олух  -
Пайк не смог. Тот, с ментограммой, как ты думаешь, он где?
     - Он не может быть ниже Шестого Уровня, - нехотя буркнул Конрад.
     - Молодец! - "заржал" Квадрус. - Все Уровни,  начиная  с  Нулевого  и
кончая Пятым, прозрачны как  слеза  бывшего  Редактора  Пайка.  На  Шестом
такого контроля нет. Мы, Старшие Редакторы, конечно  не  доверяем  друг  -
другу, но тотальный контроль давно привел бы к тому, что мы друг  -  друга
уже повывели. А вот живем. И не плохо, должен тебе признаться,  живем.  Но
это ты скоро и сам узнаешь. А Издатель... Хотя,  ты  парень  шустрый,  сам
разберешься... Ну, а тот - с ментограммой, он кто, как по твоему?
     Квадрус резко оборвал себя вопросом и жестко глянул на Конрада.
     - Скорей всего - один из  бывших  Редакторов...  -  Конрад,  отвечая,
чувствовал какое-то внутреннее сопротивление.
     - Хорошо! - похвалил Квадрус и холодно хихикнув закончил:
     - Ключ раздобыл бывший Техник, в Город проник - бывший Редактор... Но
вот в чем загвоздка: не мог Редактор, пусть даже бывший, дойти до  Города.
Всадник не даст! Да и не было такого бывшего Редактора, не было и  все!  И
пропавшего Собирателя тростника Цынь - тоже не было, не  существовало!  До
тех пор пока он не пропал... Вот ведь парадокс. Ни в  одном  документе  не
было... пока не пропал, а пропал - объявился... Тьфу, пропасть!
     - Я должен его найти?
     - Должен, дружок, должен... Вот и Пайк был должен.
     Конрад привычно хмыкнул, а Квадрус с интересом на него посмотрел.
     - Ну, хорошо, - мрачно буркнул Квадрус. - Сейчас будет Совет  Старших
Редакторов, а потом небольшой праздничный обед - в честь вновь обретенного
Брата - Старшего Редактора Конрада.  Привыкай  к  здешним  порядкам.  Если
появя