тся дополнительные соображения, посоветуйся со мной... не  пожалеешь.
Жить можешь в любом отсеке -  бункере  на  6-й  Линии.  Это  Линия  твоего
Управления. Можешь идти, через двадцать минут встретимся на Совете.
     Конрад молча развернулся и отправился искать 6-ю Линию.


     После  праздничного  обеда,  а  может  от  столь   головокружительной
карьеры, Конрада  подташнивало.  Здешнее  изобилие  накладывало  отпечаток
ирреальности на происходящее.
     Конрад добрался до облюбованного бункера  на  Шестой  Линии,  бывшего
уменьшенной копией Охотничьего Зала. Немного поплавал в озере, а потом  не
одеваясь растянулся на синтетической траве.
     Итак, при всей  жестокости  иерархической  Системы  Города,  возможны
феерические катаклизмы, когда ничего не значащая фигура, вдруг,  проникает
на более  престижный  Уровень  или  стремительно  скатывается  вниз.  Как,
например, Пайк или вот он - Конрад. Только Издатель... Издатель,  чье  имя
произносят  приглушенным  до  шепота  голосом.  Издатель  не  участвует  в
хороводе. Спокойный и всесильный, он взирает на всю эту  возню  со  своего
7-го  Уровня,  держа  или,  по  крайней  мере,  контролируя  нити   судеб:
подтягивая ту или иную время от времени, или ослабляя, или вовсе обрывая.
     Следовательно, объект, пересекший  водораздел  Города  и  окружающего
Мира Собирателей,  и  так  напугавший  Институт  Редакторов,  подконтролен
Издателю и не опасен. Иначе ему не удалось бы беспрепятственно подняться с
0-го  Уровня  на  6-й  и  оказаться  в  столь  нежелательной  близости  от
заповедного 7-го.
     Если, конечно, саморазрушение не является  целью  "жизнедеятельности"
Издателя или... таинственный объект с нестандартной ментограммой и есть  -
сам Издатель.
     Конрад стремительно вскочил. Натянул форменный балахон.
     Выйдя из отсека, Конрад  попытался  сориентироваться.  Затем,  пройдя
довольно извилистый путь, он оказался в тупике и стал внимательно  изучать
стены и пол.
     - А ты действительно - шустрый!
     Конрад, застигнутый стоящим на четвереньках, глянул снизу в  верх  на
недобро скалящегося Квадруса.
     Правя рука Квадруса, прикрытая рукавом балахона, чуть дрогнула, и  из
складок  ткани,  Конраду  прямо  в  лицо,   глянуло   жерло   портативного
ментоскопа.
     Конрад прыгнул...
     Квадрус, несмотря на плотное  телосложение,  гулко  "влип"  в  стену.
Ментоскоп с грохотом покатился по коридору.
     Конрад свечей взмыл вверх, вложив  всю  силу  в  удар.  Битые  стекла
брызнули слепым дождем.
     Свет погас.
     Пока Квадрус возился с аварийным освещением - Конрад исчез.
     Квадрус,  кряхтя,  опустился  на  четвереньки  и  дрожащими  пальцами
обшарил и простучал все стенки  тупика.  Звук  был  глухой,  но  нигде  ни
малейшего намека на стык.
     Квадрус в ярости грохнул кулаком об пол.
     Кровь и стекла брызнули на стены, но Конрада  Квадрусу  было  уже  не
достать.



                               4. ИЗДАТЕЛЬ

     Звезды, словно пыль на бесконечной дороге ночного неба. Теплый  ветер
шепчет  испуганно,  заплутав  в  тяжелой,  налитой  жизнью  листве.  Травы
дурманят голову несбыточными обещаниями.  Ночь  ладонью  накрыла  затихший
Город.


     Конрад  распятый  схлынувшим  напряжением,   бездумно   опрокинувшись
навзничь в траву (настоящую - живую), слушает ночь.
     Небо как мечта - близкое и ускользающе недостижимое.
     И Сон - подкрадывается как игривый котенок.


     Сон.
     Игра?
     Вершина?
     Или все сначала?
     Зеркала.
     Множатся и пропадают отражения.
     Фас, профиль.
     Цифра 7.
     Время возвращается вспять.
     Пирамида несокрушима.
     Игра начинается.
     Проходная пешка или загнанный зверь?
     Игра.


     Конрад проснулся внезапно, от ощущения, что кто-то на него смотрит.
     - Здравствуйте, Конрад.
     - Здравствуйте, Крон.
     - Вы искали меня...
     - Вы нарушили Стандарт.
     - Ах, оставьте, все только  и  делают,  что  нарушают  его.  Это  уже
превратилось в стандарт.
     - Но ментограмма...
     - Да, конечно, ментограмма... а вы свою когда-нибудь видели?
     - И все-таки: кто вы, Крон?
     - Я - Собиратель номер К-713.
     - Но вы смогли войти в Город, а это... невозможно. И вообще -  такого
собирателя не было!
     - Кто когда-то вышел, тот сможет всегда  и  вернуться,  а  насчет  не
было... Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если
Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.
     - Это все слишком сложно для простого Редактора.
     - Старшего редактора!
     - Хорошо, пусть Старшего Редактора,  но  все  равно,  я  не  в  силах
разобраться - кто вы, Крон?
     Конрад протянул руку навстречу фигуре, едва  видимой  в  безраздельно
царящем полумраке.
     Пальцы ощутили холод.
     Конрад приблизился, силясь угадать, разглядеть лицо собеседника  и...
больно стукнулся лбом.
     Перед ним было огромное зеркало.


     Рассвет застал Конрада скрючившегося у подножия гигантского  зеркала,
врытого в землю прямо посреди огромного зала - леса.
     Сейчас, при ярком дневном свете, можно было видеть, что весь  седьмой
уровень Города это  бесконечная  анфилада  комнат-оранжерей.  Неухоженных,
одичавших. Крыша во многих местах прогнила и рухнула. В проемах  бесстыже,
как голое, блеклое тело, серыми пятнами было видно небо.
     Вдоль  стен,  нарушая  гармонию  одичавшей   природы   и   обветшалой
архитектуры, тянулись стеллажи, уставленные электронной аппаратурой. Блоки
с экранами и клавиатурой были снабжены табличками.


     ...6-й уровень. Старший Редактор Квадрус...


     Пальцы Конрада привычно пробежали по  клавишам.  На  экране  возникло
изображение Старшего Редактора Управления Информационной Гигиены.
     Квадрус  ползал  на  четвереньках  в  том  самом  месте,  где  Конрад
несколько поспешно с ним простился.
     Повинуясь  бог  знает  каким  призывам  внутреннего  голоса,   Конрад
невольно набрал на клавиатуре команду: "СТОП".
     Квадрус замер.
     Конрад не поверил своим глазам.
     Заставил Квадруса попрыгать, тот послушно исполнил.
     "...ЛОЖИСЬ! ПОЛЗИ!.."
     И Квадрус пополз...
     Конрад горько захохотал...
     Потом он нашел блок с именем  Пайка,  и  другие  блоки  со  знакомыми
именами, и блок поименованный:
     "КОНРАД".
     Конрад попятился, но больно ударился  затылком,  налетев  на  зеркало
врытое посредине и этого зала - оранжереи.
     Лишь на мгновение задержав взгляд на собственном отражении, Конрад  с
ужасом поймал себя на том, что  из  зеркала  на  него  смотрит  совершенно
незнакомый - чужой человек.
     Огромный лысый череп блестит вызывающе сквозь  крохотные  линзы  пота
обильно выступившие на его поверхности.
     Саркастически перекошенный рот.
     Глаза - загнанные и чужие.
     - Кто ТЫ? - затравленно шепчет Конрад и  пальцем  стучит  по  стылому
Зазеркалью.
     - Я ИЗДАТЕЛЬ! - неожиданно слышится тихий печальный голос.
     Конрад отшатнулся.
     Говорило Зеркало.
     - Я ИЗДАТЕЛЬ... теперь. А раньше был  Собирателем  К-713-м,  а  потом
Редактором Управления Объективной Информации - Конрадом. Я это ТЫ!
     - Нет! - прошептал Конрад пятясь.


     Блок с именем Конрад манил, звал и отпугивал  одновременно.  Стараясь
не глядеть на него, Конрад впился глазами в Зеркало.
     Зеркало обрело сходство с экраном дисплея.  Из  его  холодных  глубин
всплыли буквы, складывающиеся в обрывки фраз:


                             ...ГОРОД - У

     ...Игра компьютерная, разработана фирмой...
     ...правила Игры...
     ...фигура, именуемая Проходной Пешкой...
     ...при выборе адекватной Стратегии...
     ...следующий Этап...
     ...отброшена на более низкую ступень Иерархии...
     ...гарантируемая Жесткой Структурой Модели Социума...

     ...ИЗДАТЕЛЬ может все...


     - Ах ВСЕ! - выдохнул Конрад...
     Почти без разбега, зажав голову между локтей Конрад прыгнул навстречу
зеркальной Стене...
     Зеркало не разбилось, а, вобрав в себя  тело  Конрада,  выплюнуло  на
поверхность  очередную  порцию  информации,  которую   уже   некому   было
прочесть...


     ...разработанная   защита   делает   почти   нереальной   Возможность
разрушения Жесткой Структуры Модели, при  Игре  -  Изнутри,  а  тем  более
Снаружи...
     ...фирма изготовитель гарантирует...
     ...но, все таки, возможно существование, не предусмотренного  фирмой,
выбора неортодоксальной Стратегии...
     ...может  вызвать  Реакцию  Программы  -  Защиты,   направленную   на
стабилизацию  Структуры,  но  в  экстраординарной  Ситуации   индуцирующей
Разрушение Модели Социума, в  виду  жестокости  Структуры,  введенной  для
возможности более  адекватной  алгоритмизации  процессов  функционирования
Модели и для удобства Пользователя.
     В это случае, фирма  обязуется  бесплатно  обеспечить  Реставрацию  и
Реактивацию дестабилизированной Модели...


     Зеркало померкло и некоторое время было черным и не блестящим.
     Но вот на черном фоне, опять, проступили контуры букв.

                             ИГРА НАЧАЛАСЬ!

                                  "В начале годов под девизом "Праведный
                                   путь" в землях У среди богатых домов...

               Проходная Пешка занимает Исходную Позицию...

                         Глупое чувство - страх...

                                 ВАШ ХОД!





                              TERTIA VEGILIA
                              (Третья стража)


                                          Куда уходит отраженье
                                          Из всеми брошенных зеркал
                                          Иль застывает в вожделеньи
                                          И ждет чтоб кто-нибудь позвал
                                          А может там под пыльным слоем
                                          Жизнь так и хлещет через край
                                          Лишь ты в том мире стал изгоем
                                          Подумай на досуге и... дерзай,
                                          Но не дерзи! И меру знай!
                                          А впрочем, жизнь сама подскажет
                                          Что, куда, за что и где тот край
                                          Через который преступив
                                          Ты попадаешь в...
                                          Смелее же - Дорога ждет.
                                          Ступай!


                                    1

     Вечер был просто волшебный. Солнце медленно садилось за едва  видимый
на горизонте холм, который все местные  жители  ласково  величали  Толстым
Максом. Толстый Макс охотно подставлял свою лысеющую  макушку  под  густой
гребень закатных лучей. Ветер, этот шкодливый  вечный  мальчишка,  в  этот
вечер умчал куда-то по своим ветреным делам. Было тихо,  и  только  где-то
вдалеке надрывался ошалевший от счастья сверчок.
     "В такой вечер просто необходимо быть счастливым!" - улыбаясь подумал
Уно и нехотя пришпорил своего вороного коня.
     Но тишина и покой, разлитые в теплом и  плотном  воздухе,  даже  коня
настраивали на меланхолический лад, и он еле плелся  с  философским  видом
пофыркивая будто ведя неспешную беседу с самим собой.
     Так же неспешно дотрусив до крыльца харчевни  "Веселый  суслик",  Уно
спешился и привязал коня, отметив про себя  что  гнедая  вислоухая  лошадь
Сумка, а значит и сам Сумк уже здесь.
     Тишина была такая, что даже сверчок растерянно умолк.
     Уно постоял мгновение на крыльце  вдыхая  тишину  и  подставляя  лицо
последним лучам  заходящего  солнца,  а  потом  решительно  толкнул  дверь
харчевни.
     Самое удивительное, что и в харчевне тоже царила  непривычная  здесь,
да чего уж там, - крайне редкая гостья, тишина.  Но  это  была  совершенно
другая   тишина.   Настороженная,    звенящая    напряженным    ожиданием,
предрекающая, заставляющая собраться, сжаться пружиной и...
     Все посетители и даже сам хозяин - Старый Бом столпились около  стола
за которым сидел Сумк, правда в этом еще не было ничего удивительного:  на
что способен Сумк, Уно хорошо себе представлял. Но тишина?
     На столе перед  Сумком  стоял  небольшой  ящик  из  позеленевшего  от
времени металла,  и  все  молча  созерцали  этот  странный,  абсолютно  не
уместный на обеденном столе предмет.
     Как только Уно вошел в ящике что-то  завозилось  зачавкало,  заставив
всех отпрянуть. Сумк, сидевший на стуле, опрокинулся, беспомощно  взмахнул
руками, прихватив за собой еще двоих ближайших соседей, те, в свою очередь
еще... В общем в результате все кроме Уно оказались лежащими на полу...
     Ящик громко щелкнул и крышка распахнулась, а из  недр  ящика  зловеще
шурша вынырнула черная фигурка на  пружинке.  Фигурка  повернулась  вокруг
своей оси, как бы обводя взглядом  учиненный  разгром  и  застыла  вытянув
правую руку в сторону Уно.
     - Перст Судьбы, - прочитал Уно на внутренней стороне крышки, а  краем
глаза успел заметить как за окном мелькнула какая-то неясная тень...



                                    2

     До родного поселка, где в харчевне Веселый Суслик его наверняка  ждал
отменный ужин, охотнику  Берку  оставалось  преодолеть  безымянный  овраги
перебраться  через  Толстого  Макса.  Ночь  уже  безраздельно  хозяйничала
вокруг. Но Берк в лесу даже ночью был как дома. За годы скитаний он привык
ко всякому,  а  уж  здесь  на  подступах  к  поселку,  Берк  наверное  мог
разгуливать даже  с  завязанными  глазами.  Тяжелый  арбалет  покоился  на
могучем плече Берка, но казалось охотник этого даже не замечает,  легко  и
уверенно ступая ногами обутыми  в  огромные  сапожищи,  причем  совершенно
бесшумно.  Лишь  яркая  луна  предательскими  бликами  на   отполированном
арбалетном ложе, да длинная несуразная  тень,  мечущаяся  между  деревьями
выдавали присутствие здесь в лесу охотника Берка.
     Добравшись наконец до оврага, за которым в  сладкой  истоме  "дремал"
Толстый Макс, Берк хотел было  соскользнуть  вниз  по  знакомому  сто  раз
исхоженному вдоль и поперек склону, но что-то его удержало, и  Берк  замер
на краю внимательно вглядываясь  в  смутные  очертания  последних  преград
оставшихся на его пути к заветному ужину.
     Весь овраг до верху был заполнен серым плотным туманом.
     - УГУ!!! - громко крикнул прямо за спиной Берка хулиганистый филин.
     От неожиданности Берк оступился. Это его и спасло...
     В то  место,  где  только  что  стоял  Берк,  словно  жуткий  призрак
взметнувшись из тумана, впилась то ли лапа гигантского насекомого,  то  ли
непонятная конструкция из металла, "поросшего" густым черным ворсом  и,  в
добавок, с огромным блестящем когтем на конце.
     Берк окончательно падая, наугад выстрелил из арбалета в овраг,  прямо
в клубящуюся серую пелену...
     Жуткий протяжный вой, от которого даже  у  бывалого  Берка  по  спине
побежали мурашки, возвестил, что стрела достигла цели.
     Туман  стал  редеть,  да  так  стремительно,  что  когда   беспомощно
барахтающийся Берк достиг дна оврага, от серой пелены не осталось и следа.
     Тревожащий лунный свет  заливал  овраг.  Видно  было  каждый  кустик,
каждую травинку. Овраг был безнадежно пуст. Лишь у самых ног Берка валялся
обрывок какой-то странной полупрозрачной веревки: очень прочной  и  липкой
на ощупь.



                                    3

     Черный сгорбленный силуэт  бесшумно  скользнул  к  большому  мрачному
дому,  одиноко  стоящему  на  окраине  поселка,  будто  старый  брезгливый
отшельник назло земным соблазнам забившийся "в пустынь".
     Слава у дома была весьма сомнительная. Часто  по  ночам  даже  сквозь
запертые ставни пробивались яркие, белые вспышки. Иногда люди, проходившие
мимо, якобы слышали злобный призывный рев, будто в доме  трубили  раненные
слоны. А один запоздалый прохожий  клялся,  что  в  полночь  бой  часов  в
таинственном доме отозвался подземными толчками средней силы.
     Да и вообще, был это, собственно говоря, не дом,  а  небольшой  такой
замок в позднем готическом стиле, и жил там естественно  колдун,  и  звали
его Магнус. Впрочем, никто его конечно никуда не  звал,  и  откуда  взялся
этот самый Магнус, в поселке никто не знал и не ведал, да и  не  стремился
узнать. Только свяжись с  колдуном,  потом  всю  оставшуюся  жизнь  будешь
вспоминать каким глупым, но счастливым был раньше.
     А началось все просто: в поселок пришел  мрачноватый  неопределенного
возраста человек с пристальным  и  тяжелым  взглядом,  не  торгуясь  купил
обветшалый замок у  бывшего  хозяина,  который  и  не  запрашивал  слишком
высокую цену, так как о замке и тогда уже начинала ходить нехорошая слава,
и с тех пор в замок никто кроме самого Магнуса  не  входил.  Лишь  недавно
туда зачастил Крак - сын трактирщика  Бома.  Поговаривали,  что  стареющий
Магнус взял его то ли как прислугу, то ли в ученики, хотя наверняка  никто
ничего не знал.
     На мгновение тяжелая, обитая позеленевшей от времени  медью,  входная
дверь ведущая в сокровенные владения Магнуса  приоткрылась  и  с  улицы  в
замок проскользнул человек закутанный в черный плащ с капюшоном.
     Торопливо взбежав по винтовой лестнице на  второй  этаж,  человек  на
ходу скинул капюшон. Этим человеком был Крак.
     В огромной  комнате  на  втором  этаже,  служившей  прежним  хозяевам
наверное охотничьим залом,  а  нынче  превращенной  в  подобие  химической
лаборатории, освещенной лишь скудным пламенем горящих в не менее  огромном
камине дров, в старомодном кресле похожем на королевский трон, сгорбившись
сидел сам Магнус.
     - Кто? - устремил на Крака тяжелый немигающий  взгляд  своих  зеленых
глаз Магнус. В глазах у Магнуса плясали кровавые отблески пламени, и  Крак
невольно поежился.
     - Уно! - ответил Крак, сбрасывая плащ.
     - Ты сам видел? - заволновался Магнус.
     - Да учитель. - Крак подошел к камину и протянул руки к огню, хотя  в
зале вовсе не было холодно.
     - Хорошо, я сам с ним поговорю... завтра. - Магнус тяжело поднялся  и
шаркая ногами вышел из зала оставив Крака одного.
     Крак подошел к окну и распахнул створки. Напротив окна  рос  огромный
столетний дуб, и сквозь его ветви прямо на  Крака  глядели  два  блестящих
любопытных глаза.
     Крак на секунду растерялся. Ветви колыхнулись и глаза  исчезли.  Крак
резко вытянул вперед левую руку и из нее ударила  слепящая  белая  молния,
как раз в то место, где только что шевелились ветви.
     - Что случилось?  -  сурово  прозвучал  скрипучий  голос  Магнуса,  в
котором еще очень чувствовалась былая сила.
     - Нас подслушивали! - взволнованно ответил Крак.
     Оба  и  колдун  и  его  ученик,  свесившись   из   окна   внимательно
всматривались в темноту.
     Тьма была хоть глаз выколи, но больше ничего подозрительного.



                                    4

     Уно свалился прямо на Сумка и успел только судорожно зажать  ему  рот
ладонью. В глазах после белой молнии было темно.
     К счастью, и на самом деле было уже достаточно темно, небо  заволокло
тучами, а то еще неизвестно чем  бы  могло  закончиться  это  приключение:
колдун и его ученичок до сих пор маячили в окне.
     Сумк тяжело сопел, но терпел.
     Глаза Уно потихоньку стали привыкать  к  темноте,  а  когда  привыкли
окончательно, Уно с неподдельным  ужасом  обнаружил,  что  он  и  Сумк  не
единственные, кто решил поиграть в прятки около  столетнего  дуба.  Из  за
ствола на друзей,  чуть  наклонив  огромную  лобастую  голову  внимательно
смотрел гигантский лохматый до безобразия пес. Пес глянул на  окно  замка,
потом на дуб, потом перевел взгляд на Уно, а затем плотоядно усмехнувшись,
растаял в темноте.
     - Тебе померещилось, - донесся "с небес" голос  Магнуса  и  ставни  в
окне