астыли атланты в позах иллюстрирующих  полное  незнание
ими - атлантами законов всемирного тяготения. Застыл  Эд,  открывший  рот,
чтобы  внести  ясность  в  очередной  вопрос  (...видишь   ли,   Вася...).
Зловредный кот-Эразм, превращенный в подобие  соленого  столпа,  умудрился
даже в окаменелом состоянии сохранить возражающий вид.
     Вася толкнул Эразма пальцем, и кот упал с деревянным стуком.
     - Momento mori, - грустно сказал Вася и вдруг заорал:
     - Канцер! Выходи, подлый трус!
     Ответом была тишина.
     Вася заметался роняя окаменелые фигуры атлантов. В  грохоте  падающих
тел Вася  не  сразу  различил,  что  из  недр  Башни  гр.  Бабилона,  эхом
учиненному разгрому, доносится металлический лязг.  Со  шпагой  наперевес,
судорожно сжимая ее словно тяжелый лом, Вася ринулся к Башне:
     - Эй, выходи!
     - Э, нет, уж лучше вы к нам...
     - Выходи, а то хуже будет!
     - Хуже уже не будет, - вздохнули в Башне.
     - Ну тогда я, как Магомет...
     - Это как? - неуверенно переспросили из Башни.
     -  Сам  приду!  -  рявкнул  Вася  и  стал  взбираться  по   лестнице,
винтообразно "нарезавшей" ствол Башни изнутри.
     - Привет, Василий!
     Запыхавшийся  мальчик  Вася   стоял   на   самой   верхней   площадке
недостроенной Башни, носящей имя неизвестного (почему  неизвестного,  если
есть имя?) гр.Бабилона - бойца строительного фронта. Посреди площадки было
вмуровано железное кольцо, а к кольцу ржавой  цепью  был  прикован  Черный
Рыцарь.
     Вася не спеша обошел вокруг Рыцаря, на что тот заворочался,  залязгал
цепью и мрачно сообщил:

                   "Все что готова рука твоя делать -
                   в меру сил твоих делай.
                   Ибо нет ни дела, ни замысла, ни мудрости,
                   ни знанья
                   В преисподней куда ты уходишь".

     - Ему отвечая, сказал Одиссей хитроумный: "Друг, не обидеть ли хочешь
меня ты своим предложеньем?" - спокойно парировал Вася.
     Рыцарь вздрогнул:
     - Однако!



                          17. СЕНСОРНАЯ ИЛЛЮЗИЯ

     - Однако! - проворчал Черный Рыцарь.
     - Однако или двояко, это уже не имеет принципиального значения.
     - Это еще почему?
     - Я выполнил часть поставленной задачи! - Вася победно усмехнулся:
     - Я нашел Канцера!
     - Не может быть! - восхитился Рыцарь. - Мне  хотя  бы  одним  глазком
взглянуть...
     - Пожалуйста! - Вася рукавом протер клинок своей замечательной  шпаги
и сунул его (клинок, естественно) под нос Рыцарю. В зеркале - полированной
стали явственно отразилась искаженная фигура Черного Рыцаря.
     - Это уже становиться навязчивой идеей, - раздраженно буркнул  Черный
Рыцарь, но тут опять погас свет...
     Вновь тьма окутала окрестности Башни гр. Бабилона.
     - Ага! - возбужденно заорал Вася:
     - А кто-то пытался мне доказать, что Время стоит. Но все таки  -  Оно
вертится!
     - Я надеюсь - это метафора? - спокойный голос Черного Рыцаря во  тьме
обрел философскую глубину и загадочность.
     - Как бы не так! Время - движется! -  сказал  Вася,  вызывая  Черного
Рыцаря на диспут.
     -  Это  сенсорная  иллюзия.  Время  неподвижно.  Движется  событийное
пространство,  Остановившееся   Время   инициирует   Событийный   Коллапс.
Сворачивающееся Пространство Событий порождает иллюзию  движения  Времени.
Действие развивается  не  последовательно,  согласно  с  якобы  Движущемся
Временем, а псевдопараллельно. То есть, Вероятные События в  Остановленном
Отрезке Времени  поочередно  сменяют  друг  друга,  не  нарушая  Константу
Времени.
     Свет вспыхнул вновь, но был он уже не столь  ярок,  а  как  в  первые
минуты рассвета.
     Вася  потоптался  в  нерешительности,  взмахнул  шпагой,  и  стальной
клинок, на удивление легко, рассек проржавелую цепь.
     Освобожденный Черный Рыцарь бряцая  обрывком  цепи  стал  расхаживать
перед Васей взад и вперед, вещая менторским тоном:
     - Некоторую аналогию можно обнаружить в процессах  проистекающих  при
непомерной  концентрации  массы.  Возникает   гравитационный   коллапс   -
образуются  так  называемые  Черные   Дыры.   Ток   Времени   замедляется,
деформируется Пространство и его взаимосвязь со Временем.
     - Вам не кажется, что вы меня с кем-то перепутали? - спросил Вася  не
без ехидства.
     -  Возможно,   я   несколько   переоцениваю   твои   интеллектуальные
возможности, Вася. Но я хотел бы ввести тебя в курс дела.
     ("Лучше поздно, чем никогда!" - проворчал Вася, явно под впечатлением
продолжительного общения с котом Эразмом.)
     - Трудно точно определить, когда и с чего все началось...



                   18. ГЛАВНОЕ, ЧТО-БЫ КОСТЮМЧИК - СИДЕЛ

     - Трудно точно определить, когда и  с  чего  все  началось,  -  глухо
из-под опущенного забрала сказал Черный Рыцарь. - Канцер появился потом, а
вот в начале... Может прав наш доморощенный философ, и  первопричиной  бед
является все же Древо? Древо Судьбы! А может Судьба здесь  не  при  чем...
Может виной всему -  Следствия  из  Общей  Теории  Зла?  Концентрация  Зла
спровоцировала Нравственный Коллапс, вызвав к жизни Дофонарное Состояние у
одних обитателей Нашего Мира и Трансверсию Добрых Устремлений у иных...
     - Я бы попросил несколько попроще, как бы на пальцах...
     - Извини, Вася. Видимо я и сам  инфицирован...  то  есть,  заражен...
вирусом...  ну,  микробом...  словесной...  В  общем,   в   двух   словах:
игнорирование... недостаточное внимание, одним  словом,  по  отношению  ко
Времени, привело к выпадению Нашего Мира из  Потока  Времени,  образованию
своеобразной Темпоральной Черной Дыры - Дыры во Времени.
     - Ну, а мне, что теперь делать? - без особой надежды спросил Вася.
     - Что  делать?  Кто  виноват?  Кто  последний?  Quo   vadis?   Вечные
вопросы...
     - С вопросами мне все более или менее ясно. Мне хотя бы  один  ответ.
Вот, например, Стена...
     - Этот пример неудачный.
     - Но по ту сторону Стены...
     - У этой Стены - нет той стороны. (Каламбур!) Она  построена  в  виде
Ленты Мебиуса.
     - А Башня - в виде Бутылки Клейна? - блеснул эрудицией Вася.
     - Башня не построена и не будет построена Никогда! Так что ни о какой
посуде не может быть и речи.
     - Но, тогда Замок! Я уже не спрашиваю - где Он! Он есть или его нет?
     - А вот Замок... - торжественно начал Черный Рыцарь, но тут, что-то у
него внутри щелкнуло, и Рыцарь затих.
     - Где ВОТ? - крикнул Вася, но Рыцарь молчал, как будильник у которого
кончился весь завод.
     Вася с опаской приблизился  к  застывшему  Рыцарю  и  кончиком  шпаги
осторожно приподнял забрало.
     Забрало ничего не скрывало. Не было там ничего! Рыцарь был пуст,  как
зимний скворечник.
     Вася деловито снял (с чего снял, если ни на что не надето?) рыцарский
шлем, повертел его в руках и не зная, что с ним  теперь  делать,  зачем-то
водрузил на свою голову (ох, уж мне эти метафоры!) Чтобы как-то  поставить
логическую точку, Вася разобрал доспехи и собрал всю эту амуницию на себе.
Доспехи пришлись впору.
     Вася поерзал внутри, устраиваясь поудобней, и радостно объявил:
     - Главное, что-бы костюмчик сидел!



                      19. ВАЛЬПУРГИЧЕСКОЕ БЕЗОБРАЗИЕ

     - Главное, что-бы костюмчик сидел! - радостно объявил Вася, и  тут  в
третий раз погас Свет.
     - Тьма Египетская, она  же  импортная,  так  сказать...  -  задумчиво
произнесли из Тьмы.
     Вася наугад ткнул своей все еще замечательной шпагой,  но  ничего  не
произошло.
     - Фонарь! - прохрипел Вася. - Полцарства за фонарь!
     И при этом подумал, что отдал бы и все царство... если бы оно у  него
было.
     В темноте было все равно, куда идти и что делать. Вася шагнул  вперед
и покатился куда-то вниз, грохоча, как пустое ведро...
     - Вальпургическое безобразие! - констатировали во Тьме.
     Из  состояния  прострации  Васю  вывел  мерный  шорох,  словно  волна
накатывала на каменистый берег моря. Как  накатывала,  так  и  откатывала.
Вася попытался приподнять голову, но больно стукнулся обо что-то затылком.
Попытался  почесать  ушибленное  место,  но  понял,  что  голова  все  еще
находится внутри шлема.
     - А, это ты! - с сожалением произнесли за Васиной спиной.
     Вася не любил когда что-либо происходило за его спиной.  Собрав  волю
"в кулак" Вася принял горизонтальное положение. В тишине эта операция была
аналогична тому, будто пустое ведро уронили еще раз.
     Сквозь узкие прорези шлема Вася с трудом различил Некую Фигуру. Самым
примечательным в ней была метла,  которой  Фигура  равномерно  помахивала.
Более мелкие детали различить не удавалось.
     - Я, это КТО? - спросил растерянно Вася.
     Фигура, не прерывая увлекательного занятия и игнорируя Васин  вопрос,
ворчливо забубнила:
     - Сколько раз я тебе говорил: не путайся у меня под ногами?
     - Сколько? - спросил на всякий случай Вася.
     - Тоже мне... Рыцарь Печального Образа...
     - Вас это шокирует?
     Фигура замерла. Вася, силясь разглядеть хоть что-нибудь, сделал шаг и
наподдал что-то железное. Пошарив по земле руками, Вася обнаружил один  из
философских фонарей.
     Сноп  света,  ударивший  из   фонаря,   неестественно   изогнулся   в
пространстве и уперся в таинственную Фигуру, не высветив однако ни  единой
детали. Зато прорезались детали акустические. Фигура заметалась и  истошно
заорала:
     - Отползь! Отползь, кому говорят! Ты деструктивно действуешь  на  мой
психосоматический баланс!
     - Плазмодий, ты?



                            20. ТЫ КТО ТАКОЙ?

     - Плазмодий, ты! - удивленно воскликнул Вася.
     Фигура продолжала отплясывать пляску святого Витта, причем, луч света
без  Васиного  участия  дублировал  все  замысловатые  па,  что   вытворял
Плазмодий. Впечатление было такое - словно ошалевший дикий мустанг силится
оборвать пленившее его лассо.
     - Фонарь! - прохрипела Фигура, она же, по-видимому - Плазмодий:
     - Погаси-и-и Фонарь! Гаденыш-ш-ш...
     - Одну минутку, только вы ошиблись, меня зовут - Вася!
     - Гаси-и-и! Вася-я-я! Га-а-а-а!!!
     - Гашу.
     - И совершенно напрасно, - сказал кто-то бесцветным голосом, но  Вася
уже погасил Фонарь.
     Фигура прыгнула, распластавшись в воздухе  Черной  Жабой  и  черенком
метлы ловко вышибла Фонарь из Васиных рук.
     - Вот  и  все!  -  утробным  голосом  объявила  Фигура  и  совершенно
неожиданно сатанински захохотала, и весьма-таки гнусно заухала.
     - Уважаемый Плазмодий, вы ведете себя некорректно! - обиженно  заявил
Вася.
     - А я ведь предупреждал! - объявил все тот же  бесстрастный  голос  и
мрачно добавил:
     - Cogito ergo sum. А на нет, и суда нет!
     - Я бы на вашем месте Фонарь-то отдал, - не вступая  в  пререкания  с
Неведомым Невидимкой негромко, но настойчиво сказал Вася.
     - Поэтому, ты и не на моем месте! - рявкнул Оборотень-Плазмодий.
     Вася набычился и решительно  двинулся  вперед.  Плазмодий  фыркнул  и
громовым голосом пророкотал:
     ОТПОЛЗНИ!
     Черенок  метлы  с  металлическим  лязгом  уперся  в   Васину   грудь,
закованную в панцирь Черного Рыцаря.
     - Ты кто такой? - рявкнул Плазмодий.
     - Ты сам, кто такой? - не остался в долгу Вася.
     - Нет, ты, кто такой? - не унимался Плазмодий.
     - Я-то - Вася, а ты, кто такой?
     - А я - КАНЦЕР!



                           21. РАЗЗУДИСЬ ПЛЕЧО

     - КАНЦЕР - я! - высокомерно объявил Плазмодий, он же Фигура,  он  же,
по-видимому, еще и Канцер.
     ("Един в трех лицах", - как сказал бы Эразм.)
     - Veni, vidi, дело за малым, осталось  только  -  vici,  -  прошептал
Некто Васе прямо в ухо.
     - А как же "Дофонаризм"? - неуверенно спросил Вася.
     - Перешел в активную фазу, - отрезал Плазмодий, одновременно  попирая
правой ногой "поверженный" Философский Фонарь.
     - Фонарь, Фонарь реквизируй! - жарко зашептали в Васино ухо.
     - Фонарь-то отдайте! - эхом откликнулся Вася.
     - А ты возьми... Вася.
     И метла, отведенная коварной рукой Плазмодо-Канцера, ударила в Васину
грудь. Панцирь загудел, но выдержал. Васина голова мотнулась в шлеме,  как
пестик - в колоколе.
     - Ах, ты так! -  срывающимся  голосом  мужественно  закричал  Вася  и
обрушил на метлу свой, сверкнувший  даже  во  Тьме,  клинок  из  Толедской
стали.
     Клинок высек сноп искр, как при электросварке, из неожиданно прочного
черенка Канцеровой метлы.
     - Кто с мечом к нам придет, тот пусть лучше обратно уходит! - заявили
во Тьме, и Вася стал подозревать, что где-то там под покровами ночи таится
Эразм.
     И тут же, предательским приемом, Канцер огрел Васю самим  помелом  по
шлему, да так, что лязгнуло забрало, а в ушах зашумело -  будто  включился
ненастроенный радиоприемник.
     - Наших бьют! - пискнул Невидимка.
     - Как бы не так! - прорычал Вася и, изловчившись, выбил метлу из  рук
(или что там у него, в темноте не разглядишь) Канцера.
     - Эх, раззудись плечо! - повеселел голос во Тьме,  и  Вася  явственно
почувствовал, как начало зудеть правое плечо.
     Покрепче сжав рукоять шпаги Вася размахнулся и...
     - На безоружного! Фи, как негуманно!



                            22. ПОИСКИ ВО ТЬМЕ

     - Это негуманно! - сказал Канцер, быстро лег на  землю  и  на  всякий
случай добавил:
     - Лежачего не бьют.
     И пока Вася мучительно размышлял о  Гуманизме,  Канцер  ловко  пополз
прочь, прихватив с собой Последний Философский Фонарь.
     - Верни Светоч! - завопил Вася, но Канцер  ужом  вполз  в  Башню  гр.
Бабилона и пропал.
     Безутешно озираясь  в  Потемках,  Вася  силился  осмыслить  ситуацию.
Черный Замок был явно где-то  рядом,  но  где?  Башню  Вася  имел  счастье
лицезреть еще при Свете. Спрятаться в ней было  негде,  и  второго  выхода
тоже не было.
     Вася поднял свой светлый лик  к  недостроенным  башенным  горизонтам,
сложил губы трубочкой и громко крикнул:
     - У!!!
     Башня в ответ промолчала.
     По какой-то прихоти строителей, а может по чистой случайности, Башня,
тянущаяся (как вздернутая рука - молящая о пощаде) в верх -  к  Свету,  не
порождала эха.
     К СВЕТУ!
     Вот где разгадка!
     Вася от  избытка  чувств  хотел  треснуть  себя  ладонью  по-лбу,  но
вспомнил, что его голова все еще "обута" в шлем Черного Рыцаря.
     - Свет! Тьма! - радостно  сопел  Вася,  становясь  на  четвереньки  и
начиная методично ползать по пыльному полу в основании Башни.
     (Жутковатое, надо  сказать,  зрелище.  Особенно  со  стороны.  Черный
Рыцарь бегает на четвереньках, будто спятивший робот!)
     Но упорство и труд, как известно, не бывают без последствий.
     Поиски во Тьме увенчались  успехом.  В  полу  образовалось  отверстие
(по-видимому открылся тайный люк)  и  Черный  Вася  рухнул  внутрь,  успев
подумать, что это  случается  с  ним  уже  не  в  первый  раз  и  начинает
надоеда...
     - Ать!



                  23. ВОЗМОЖНО, ПОСЛЕДНЯЯ (ТЕОРЕТИЧЕСКИ)

     - Ать! - звонко лязгнуло, то ли забрало, то ли Васины зубы.
     Вася  запоздало  попытался  сгруппироваться,  поочередно   подтягивая
разметавшиеся конечности. Сейчас Вася  уже  не  был  похож  на  спятившего
робота, а напоминал скорей бомбардировщик на взлете.
     - Орел! - восторженно произнесли за Васиной спиной (опять за  спиной,
что за манеры!).
     Вася сгруппировался окончательно и всем корпусом (да что там корпусом
- армией!) развернулся на  голос...  и,  на  несколько  мгновений  лишился
собственного, то бишь, потерял дар речи (хотя  никакого-такого  особенного
дара вроде и не было).
     Замок  Канцера,  более  известный  в  народе  как  Черный  Замок,   в
преддверии которого Вася в Данный Момент находился (а, в связи с тем,  что
Время в Данном Мире остановилось, то, как это не парадоксально,  находился
- Всегда), так вот этот Замок, начинался уникальной выставочной галереей.
     Бесконечный  (это  конечно  метафора)  коридор,   слегка   освещенный
флюоресцирующими нишами в стенах, уводил в мрачную глубь. А  из  ближайшей
ниши (вполне возможно что экологической) сквозь  толстое  стекло  грустным
взглядом зеленых глаз смотрел на Васю кот - Эразм.
     - Привет... - растерянно прошептал Вася.
     Кот моргнул, шевельнулся, и стало отчетливо видно, что с потолка ниши
свешивается множество белесых трубочек-корешков, которыми опутан весь кот,
включая роскошный кошачий хвост.
     - Per aspera ad astra! - проскрипел кот и  задергался,  отчего  сразу
стал неприятно похож на марионетку.
     Вася  кинулся  к  следующей  нише.  Там,  в  аналогичном   положении,
естественно (разве такое положение может быть естественным?) находился  Эд
Честерфилдский.
     - Может это Судьба? - спросил Эд и  медленно  стал  раскачиваться  на
корешках-нитях.
     Вася перевел взгляд вверх и увидел табличку над нишей:

                             CANIS VULGARIS

     А из следующей ниши на Васю пристально глядел... Вася.
     - Вы кто? - спросил Вася-Из-Ниши.
     - Воспитанные люди сначала здороваются, -  чувствуя  что-то  неладное
сказал Вася.
     - Здравствуйте. Меня зовут Вася, - робко произнес Вася-Из-Ниши.
     - Здравствуй! Меня зовут... - сказал Вася-Из-Вне, немного подумал  и,
совершенно неожиданно для себя, выпалил:
     - ...Черный Рыцарь!!!...



                         24. ОТ СУДЬБЫ НЕ УЙДЕШЬ

     - Черный Рыцарь! - выпалил Вася-Из-Вне и испуганно прикусил язык.
     - А случайно не Канцер?
     - Это из каких-таких соображений?
     - Ну как, Черный Замок - Черный Ры...
     - Это поверхностные ассоциации... -  прошептал  Черный  Вася  и  стал
пятится...
     - Не покидай меня... Плазмодий! - заорал Вася-Из-Ниши.
     Вася-Из-Вне побежал...
     Коридор причудливо извивался в Пространстве. Мелькали  полуосвещенные
ниши... Слышались обрывки фраз...
     Темное пятно! Рыцарь Вася с хода влетел в одну из ниш...
     - Нашшш! Нашшш! - зашипели нити-корни, оплетая загнанного Васю.
     - Ты кто? - деловито спросила Васю Черная Фигура, бесшумно  возникшая
рядом с нишей.
     - Кто Я? - эхом откликнулся Вася.
     - Поживей нельзя? - спросила Фигура:
     - Некогда мне: Инвентаризационная Компания в разгаре!
     Вася дернулся и забился, как муха заплутавшая в паутине.
     - Не балуй! - проворчала Фигура:
     - От Судьбы не уйдешь!
     - Древо Судьбы! Инвентарный Номер 746. Одна штука! -  крикнул  Кто-то
Невидимый из коридора, а Фигура  стала  приколачивать  над  Васиной  нишей
табличку:

                         HAMUNKULUS NON SAPIENS

     - Не надо! - пискнул Вася.
     - Надо! Надо Вася!



                            25. БУТЫЛКА КЛЕЙНА

     - Надо,  ох,  как  надо,  Вася!  -  сказала  Фигура  и,  конечно  же,
сатанински захохотала.
     - Нет! - закричал Вася:
     - Человек сам кузнец своего счастья! Человек это звучит!
     - Куй железо, Вася! - подал голос из дальнего конца коридора Эразм. -
Пока есть, что ковать.
     - И чем! - поддержал Эразма Эд Честерфилдский.
     - Тихо! - рявкнула Фигура. - Вы не на митинге!
     - Рукописи не горят! - зачем-то объявил Вася.
     - Еще как горят! - взвилась Фигура.
     Но Васю уже было не остановить... Изловчившись, одним движением, Вася
холодной сталью клинка обрубил пленявшие его нити...
     Фигура опрометью кинулась по коридору прочь,  а  освободившийся  Вася
двинулся следом.
     - Коридор - он же Черный Замок. Инвентарный Номер 17. Основная деталь
сложного    Комплекса:    Башня-Стена-Мир.    Пространственно-темпоральный
деструктор,  замыкающий  посредством  "выверта"  в   Четвертое   Измерение
Комплекс: Б-С-М, в  виде  Бутылки  Клейна...  -  неслось  Васе  вслед,  но
уточнить некоторые ускользающие детали не было никакой возможности...
     Фигура вдруг замедлила бег. Дальнейший путь преграждала Стена.
     - Ты выиграл, Вася!
     Но Вася,  влекомый  инерцией  рыцарских  доспехов,  пронесся  тяжелым
танком мимо и врезался в Стену. В  последний