ства глазами,  с
лицами, на которых явственно отражалась работа мысли, все  новые  и  новые
гомункулусы.
     - Эй! Может ты знаешь, что такое  килька?  -  спросил  один  из  них,
подергав Сумка за рукав.
     Дождь все шел, и чем дольше он  шел,  тем  меньше  оставалось  серого
тумана, тем светлее становилось вокруг - наступал рассвет.





                               ЧЕРНЫЙ ЗАМОК


                                           Is not this something more than
                                                 fantasy?
                                           What think you of it?
                                                                    Hamlet


                             1. ПЕРЕКРЕСТОК

     Была  зима.  Город  дремал,  съежившись  от  холода.  Словно   сытые,
умиротворенные зверюшки скользили пушистые снежинки по,  только  им  одним
ведомым, воздушным тропам. Достигнув земли, зверюшки норовили сгрудиться в
стайки, неотвратимо накрывая все вокруг  белым  ковром,  сотканным  из  их
причудливых и холодных тел.
     Темнело очень рано. И в равнодушном  свете  редких  уличных  фонарей,
совершенно озябших и бестолковых, снежинки устраивали  неспешный  хоровод,
приглушая и без того тусклый и печальный отсвет ирреальной неоновой жизни.
     Была зима, шел снег, а по  улице  ставшего  незнакомым  и  загадочным
города шел мальчик. Ему было холодно, но  он,  все  равно,  шел  медленно,
прислушиваясь к беспокойному поскрипыванию снега под ногами.
     Где-то далеко,  по  главной  улице  города,  с  грохотом  проносились
яркоосвещенные трамваи, раскрашенные - как  индейцы,  вышедшие  на  боевую
тропу. Натужно сопели толстые, распухшие от пассажиров  автобусы.  Спешили
озабоченные, усталые и  простуженные  люди.  А  здесь,  в  затерявшемся  в
городском лабиринте переулке, было тихо - тихо. Лишь сердитый скрип  снега
под ногами да испуганный шелест падающих снежинок.
     Мальчик шел по снежному, совершенно нетронутому ковру, и следы от его
ног ложились незамысловатым узором, нарушая  белое  однообразие.  Стремясь
выправить причиненный ущерб, снежинки, шурша и негодуя,  усердно  засыпали
ямки. Но мальчик шел дальше и, как верная собачонка, за ним бежала цепочка
его следов.
     Подходя к перекрестку, мальчик обратил внимание на то, что  здесь  он
оказался  не  первым.  К  центру  заснеженного  перекрестка  вели  и   там
обрывались  следы.  Будто  человек,  шедший  по  улице,   сел   в   кстати
подвернувшийся автомобиль, и уехал. Но следов автомобиля  нигде  видно  не
было, и таинственные следы неизвестного  прохожего  обрывались  совершенно
внезапно и загадочно.
     Может человек дошел до  центра  перекрестка,  а  потом  стал  пятится
назад? (Не на вертолете же он улетел, в  самом  деле!)  Но  нет,  ямки  от
следов были ровненькие, аккуратные, с четко очерченными краями.
     Мальчик заинтересованно оглянулся по сторонам и  осторожно  ступил  в
чужой след недалеко от того места,  где  он  обрывался.  Ботинки  свободно
поместились в ямках.
     Сделав несколько шагов, мальчик оказался у двух последних углублений.
     Немного постояв, а затем вздохнув -  для  храбрости,  мальчик  сделал
последний шаг.
     - А ИНТЕРЕСНО... - еще успел сказать наш любознательный мальчик  и...
исчез.
     Нет, не то чтобы провалился в какую-нибудь яму, скрытую под снегом, а
действительно исчез - будто и не было его вовсе.
     Все это мог видеть лишь  одинокий,  бродячий  пес,  лениво  трусивший
параллельным курсом по своим  обыденным  собачьим  делам.  Зная,  что  все
необычное  обычно  приносит  одни  неприятности,  пес  горестно  взвыл   и
шарахнулся в ближайшую подворотню.
     А снег шел и шел. И вскоре исчезли, не только мальчик  и  пес,  но  и
таинственные следы, и  следы  самого  мальчика.  Лишь  город  все  так  же
возлежал на том самом месте,  где  обычно,  и  дремал  невозмутимо,  будто
ничего не случилось.



                               2. ЗНАКОМСТВО

     - А интересно... - сказал наш любознательный мальчик, но окончательно
выразить  свою  мысль  не  успел.  Хотя,   несомненно,   был   прав   ибо,
действительно, становилось интересно... Снега не было и  в  помине,  да  и
города не было (парадокс: оказывается, исчез вовсе не мальчик (да  был  ли
мальчик?), не наш мальчик, а город).
     Зато, безусловно, наличествовал пес.
     Но какой это был пес - сплошной контраст, а не пес, от  кончика  носа
до кончика-же хвоста. Не жалкий бродяга, снедаемый  глобальным  комплексом
собственной   неполноценности   совместно   с   блохами,   а    спокойный,
уравновешенный, элегантный и уверенный в себе джентльмен... собачий.
     Собачий джентльмен сидел у костра,  устроившись  в  аристократической
позе - припав на одно колено и жарил три сосиски, нанизанные на шампур  (а
может, шпагу...). Рядом, с еще  более  респектабельным  видом,  импозантно
откинув роскошный хвост, вальяжно возлежал толстый и нахальный котище.
     В  общем,  картина  была,  не   то,   чтобы   странная,   но   весьма
подозрительная.
     В довершении всего: вместо города был лес,  вместо  зимы  -  лето,  а
вместо позднего вечера - раннее утро.
     - Здравствуйте, - неуверенно пробормотал мальчик.
     - Здравствуй, здравствуй!  -  с  достоинством  ответствовал  пес,  не
прерывая своего занятия, а кот раздраженно буркнул:
     - Привет! - и стал чистить когти пилочкой, выудив ее из-за уха.
     - Подходи, не стесняйся,  сейчас  завтракать  будем,  -  гостеприимно
гудел пес.
     - Вечно, как завтрак - так кого-нибудь несет... - ворчал кот.
     - Не обращай на него внимания, - спокойно продолжал пес:
     - Он не злой, просто голодный. Да ты садись. Как звать-то тебя?
     - А чего его звать, - встрял опять зловредный кот. -  Он  и  так  уже
здесь.
     Пес молча глянул на явно зарвавшегося кота и тот, стараясь  сохранить
свое нахальное лицо, забормотал смущенно:
     - А что я, я ничего, пусть хоть все сосиски съест - я буду молчать...
Пусть ест все, что хочет... А я молчу себе и молчу... Вечно молчу.  Всегда
молчу... Вы еще просить будете: мол  скажи  хоть  слово,  а  я  все  равно
молчать буду...
     - Вася! - вдруг выпалил наш мальчик.
     - Я не Вася, а Эразм! - обиделся почему-то кот.
     - Да нет! Это я - Вася! - радостно сообщил мальчик Вася.
     - Ну-ну, - обидно муркнул кот. - Эразм.
     - Очень приятно! - рявкнул пес так, что  Эразм  заметно  вздрогнул  и
наконец умолк.
     - Очень приятно. А меня зовут Эдвард Честерфилдский, можно  просто  -
Эд.
     Кот фыркнул, но промолчал.
     - А этого невоспитанного кота Эразм.
     - Очень приятно! - сказал воспитанный Вася.
     - Сосиски! - вдруг дико заорал кот Эразм. - Они подгорают!
     Пес Эдвард чуть не уронил шампур прямо в костер.
     Но сосиски не подгорели...



                           3. ПОСТАНОВКА ЗАДАЧИ

     Сосиски, конечно, не подгорели, но проверить это уже было невозможно.
     Кот Эразм сосредоточенно изучал свой впалый живот и, как не  странно,
молчал. Пес Эд чистил шампур и неторопливо беседовал с мальчиком Васей.
     - Слушай меня, Вася, внимательно. Наша жизнь  сложна  и  удивительна.
Поясню на  примере.  Вот,  например,  сосиски,  можно  их  съесть  или  не
съесть...
     - Есть или не есть, вот в чем вопрос? - вставил задумчиво кот Эразм и
тут же ворчливо закончил: - Хотя, лично для меня, здесь  никакого  вопроса
нет!
     Эд глянул на Эразма с осуждением и с достоинством продолжил:
     - В том или ином виде, рано или поздно, так или иначе, перед каждым в
этом мире встает проблема выбора.
     - Или не встает! -  хихикнул  зловредный  Эразм  и  тут  же  поспешно
добавил: - Молчу, молчу!
     - И каждый волен выбрать Свой Путь. Свой  Путь  по  Древу  Судьбы.  И
только сам выбравший в ответе: приведет ли этот путь к Высокой и  Желанной
Кроне или уведет в сторону, по надломленной и засохшей ветви. Так было, но
не так есть!
     - Есть или не есть, вот в чем...
     - !!!
     - Молчу!
     - С недавних пор Древо Судьбы оказалось во власти страшного  в  своей
злой всеобъемлющей Власти Канцера. Бывшего Мусорщика, а  ныне  Всесильного
Магистра Некромантии, Хиромантии и  прочих  мантий...  Он  воздвиг  вокруг
Древа Судьбы свой Черный Замок и теперь может безраздельно  хозяйничать  в
его ветвях (Древа Судьбы, естественно) и  указывать  кому  какой  выбирать
Путь... Ты, Вася, должен найти и победить Канцера, разрушить Черный  Замок
и освободить Древо Судьбы!
     - Но почему я? - прошептал ошеломленный Вася.
     - А почему не ты? - ожил притихший было Эразм. - Кто-то ведь  должен.
Может еще нам прикажешь? А Канцер как...
     - Сейчас меж нами вспыхнет конфликт, - угрожающе пророкотал Эд.
     - На какой почве? - нервно спросил Эразм.
     - На межнациональной! Я тебе каким языком говорю - УМОЛКНИ?
     - Вестимо каким, - огрызнулся Эразм. - Собачьим! - но умолк  и  даже,
на всякий случай, отодвинулся подальше.
     Эдвард потряс головой, почесал задней ногой за ухом,  но  мысль  была
утеряна безвозвратно.
     - О чем это я? - спросил он задумчиво.
     - Понятия не имею! - злорадно ввернул кот Эразм и отсел еще дальше.
     - Канцер, Замок и Древо, - робко напомнил Вася.
     - Ага! Собственно все. Замок - разрушишь, Канцера - прогонишь,  Древо
- освободишь! - пес Эд неожиданно облизнул шампур и протянул его Васе.
     И вовсе это был не шампур, а конечно же шпага, причем,  выкованная  в
самом знаменитом городе Толедо.



                             4. ЧЕРНЫЙ РЫЦАРЬ

     - Древо - освободишь, Замок - разрушишь, Канцера - изгонишь!
     Вася храбро шел по совершенно дикому и абсолютно дремучему лесу.  Шел
один, так как Эразм и Эдвард Честерфилдский остались у  костра,  мотивируя
это тем, что - их время еще не пришло и дорогу к Черному Замку Вася должен
искать сам.
     Вася шел, насвистывая популярную некогда песню "вжик - вжик  -  уноси
готовенького" и сшибал мимоходом придорожные лопухи шпагой из  знаменитого
города Толедо.
     -  Хорошо  им  рассуждать:  "разрушишь,  изгонишь",  если  сами   они
сражаются исключительно с... сосисками.
     - Конечно, мальца вот подставили...
     Вася сбился с четкого походного шага и чуть  не  налетел  на  рыцаря,
плотно упакованного в черные помятые доспехи.
     - Кто вы? - растерянно спросил Вася.
     -  Вообще,  воспитанные  люди,  Вася,   всегда   в   первую   очередь
здороваются. Вот  что  значит  дурное  влияние  некоторых,  необремененных
хорошими манерами, домашних животных.
     Черный Рыцарь отвел своей рукой, затянутой в черную перчатку,  клинок
шпаги, острием которой Вася все еще метил ему  прямо  в  лицо  (точнее,  в
забрало).
     - Поаккуратней надо, все-таки холодное оружие. Еще глаз выколешь.
     - Здравствуйте! - немного невпопад выпалил Вася.
     - Спасибо, постараюсь, - с достоинством ответствовал Рыцарь. - И тебе
желаю того же. Тебе это будет очень кстати в ближайшее время.
     Вася шпагу отвел, но из рук не выпустил:
     - Вы не могли бы поднять забрало?
     - Это еще зачем? - подозрительно спросил Черный Рыцарь.
     - Ну, так просто, не могли бы?
     - Не могли! - отрезал Черный Рыцарь.
     Вася оглядел Черного Рыцаря еще  раз  с  ног  до  головы,  но  ничего
подозрительного не высмотрел, только обратил  внимание,  что  шлем  Рыцаря
изрядно помят и, возможно, забрало и вовсе не открывается.
     Но, вдруг, Васю черной молнией пронзила догадка:
     - А вы, случайно, не Канцер?
     - Это из каких таких соображений?
     - Ну как, Черный Замок - Черный Ры...
     - Это поверхностные ассоциации, надо смотреть вглубь.
     - Как же я могу смотреть вглубь, - обиделся Вася, - если  вы  забрало
не поднимаете.
     - Далось тебе это забрало, - взъярился Черный Рыцарь, но тут же  взял
себя в черные руки  и  очень  корректно  продолжил:  -  Кстати,  о  Черном
Замке...



                               5. ПЛАЗМОДИЙ

     - Кстати, о Черном Замке! - Рыцарь скептически окинул  Васю  взглядом
(верней, с грохотом повел железной головой). - Однако хиловат ты, Вася!
     - У меня разряд по... шашкам.
     - А! Шашки это хорошо. Это всегда полезно: владеть мечем, шпагой  или
шашкой! - загудел Рыцарь, незаметно ощупывая помятый шлем.
     Вася тяжело вздохнул, но спорить не стал.
     - Так вот, Замок. В Замок есть два пути: длинный  и,  соответственно,
еще более длинный. Один из них я тебе покажу.
     - А второй?
     - Может тебе еще и ключи от... Замка?
     - Пока не надо.
     - Ну - ну, - покачал Рыцарь головой и громыхая поковылял в чащу.
     Вася, немного поколебавшись, двинулся следом.
     - Вот  она...  тропа  здоровья,  -  хмыкнул  Черный  Рыцарь,  и  Вася
действительно  увидел  довольно  ухоженную   тропинку,   змеящуюся   среди
растопыренных, как испуганные крабы, столетних дубов.
     - Прошу! - издевательски присел в реверансе Черный Рыцарь.
     - Благодарю, - невозмутимо ответил Вася  и  храбро  ступил  на  тропу
(вполне возможно, что на тропу - войны).
     Рыцарь со скрипом выпрямился и медленно поднял забрало, но  Вася  уже
не мог это увидеть - он был далеко.
     Дорога сама стелилась под ноги  и  было  очень  трудно  удерживаться,
чтобы не пуститься бегом вприпрыжку, а может даже запеть, а может...
     На мгновение  Вася  почувствовал,  что  летит  -  опора  ушла  из-под
ноги... Вася рухнул в огромный колодец, вырытый прямо  посреди  тропы,  но
тщательно замаскированный.
     - Ну Рыцарь!.. - успел подумать Вася, но тут он достиг дна колодца  и
временно перестал контролировать текущие события.
     - Отползь! Я все равно тебя не вижу и видеть не жажду!
     Вася сидел в абсолютной тьме и сквозь эту "тьму египетскую" к нему  с
трудом пробивался чей-то гнусавый голос.
     - Отползь! Я самопогруженный индивид. Я создатель  величайшей  теории
дофонаризма. Я  жажду  вернуться  в,  с  таким  трудом  достигнутое  мною,
дофонарное состояние, которое ты - падший сверху, разрушил напрочь!
     - Здравствуйте, Индивид. Меня зовут Вася, - сказал Вася, помня  урок,
преподанный ему Черным Рыцарем.
     - А мне до фонаря! - забубнили из темноты,  но  потом  нехотя,  после
некоторых  колебаний  добавили:  -  Плазмодий  имя  мне,  а  индивид  лишь
состояние.
     - Уважаемый Плазмодий... - начал было Вася, но гнусавый  его  перебил
жалобным хныканьем.
     - Отползь! Ты нагнетаешь дискомфорт в моей израненной душе.
     - Вы ранены? - встревожился Вася. - Может я случайно упал на вас?
     - Упал! Упал! На мою голову...
     - Ничего не понимаю: упал на голову - изранил душу.
     - Метафора это! - взревел Плазмодий. - Отползь, кому говорю!
     - Хорошо, я отползу, только скажите куда?
     - Мой голос слышишь? Вот и ползи от него.
     Вася пополз, но больно стукнулся лбом о стену.
     - Эй! Плазмодий, а здесь стена!
     - А мне до фонаря!



                        6. ОБЩАЯ ТЕОРИЯ ДОФОНАРИЗМА

     - А мне до фонаря!
     - Ах, до фонаря!  -  вскипел  мальчик  Вася,  которому  уже  начинало
надоедать, что все с ним обращаются  как  с  мальчиком.  -  Я  вот  сейчас
обратно поползу!
     - Не надо! - пискнул Плазмодий. - Ты действуешь деструктивно  на  мой
психосоматический баланс.
     - Хватит! - рявкнул Вася. - Разговаривай по-человечески.
     - Хорошо - хорошо, только отползь!
     - Да не подползал я!
     - Плазмодий я!
     - Это я уже слышал.
     - Не перебивай, а то замолкну... Плазмодий Я!
     Зловредный Плазмодий замолк, но Вася мужественно  хранил  молчание  и
Плазмодий вынужден был продолжать:
     - Плазмодий я - создатель общей теории дофонаризма. Я обнаружил связь
волнений с той дистанцией, что  разделяет  нас  от  той  причины,  которая
рождает дискомфорт.  И  удаляясь  от  причины  мы  имеем  ослабленье,  как
следствие той тактики отхода, тревожных мыслей и хотений, вот. Регенерацию
имеем status quo.
     - Все это необычайно интересно, - не выдержал Вася, - особенно  когда
вы квакаете, но причем здесь фонари?
     Плазмодий замолк, и Вася подумал было, что опять его  чем-то  обидел,
но тут Плазмодий совершенно нормальным голосом спросил:
     - Ты, Вася, отсюда ближайший фонарь видишь?
     - Нееет...
     - Вот так и я тебя, со всеми твоими проблемами.
     - Но...
     - А если только начну вас различать, то отползу подальше - и все!
     - Не покидай меня, Плазмодий!
     ... ...
     - Эй, Плазмодий!
     ... ...
     - Уполз, - мрачно подытожил Вася. - Погрузился-таки в свое дофонарное
состояние.
     Вася пополз вдоль стены, периодически касаясь  ее  плечом.  Когда  он
через минуту наткнулся на свою шпагу, то понял, что круг замкнулся.
     Вася сел и в отчаянии заорал:
     - Эй, есть тут кто-нибудь?
     - Никого нет!



                              7. WHO IS WHO?

     - Никого нет!
     - Как никого? - удивился Вася. - А я?
     - Ты - есть, а больше никого.
     - С кем же я разговариваю, Плазмодий, ты что ли?
     - Не Плазмодий я, а Эразм! Сколько можно повторять.
     - Эразм! - обрадовался Вася. - Но почему же ты  говоришь,  что  здесь
никого нет?
     - Потому, что я не там - где ты, а здесь - где я. Подыми свою  голову
в конце - концов!
     Вася запрокинул голову и, действительно, сквозь дыру,  через  которую
он так неожиданно проник в убежище Плазмодия, как сквозь дырку от бублика,
просматривалась недовольная физиономия кота Эразма.
     - И долго ты намереваешься там  сидеть?  -  заинтересованно  спросила
голова.
     - Ты бы лучше помог! - возмутился Вася.
     - Спасение утопающих - дело рук самих... в общем - темное дело.
     Но тут Эразм, обиженно нявкнув, исчез из поля зрения, а на его  месте
появился озабоченный Эд Честерфилдский:
     - Сейчас, Вася, сейчас...
     Эд бросил в яму довольно толстый канат, один конец которого он крепко
зажал в зубах, а вторым - больно стукнул Васю по темечку.
     Уже повиснув, на пол-пути к  выходу,  Вася  с  высоты,  так  сказать,
птичьего полета, окинул орлиным взором окрестности,  но  Плазмодий  словно
рассосался в полумраке.
     - Я же говорил! - буркнул Эразм. - Одно слово - ВАСЯ!
     Вася, не обращая на него внимания, вертел головой, но Черный  Рыцарь,
как и Плазмодий, тоже исчез.
     - Черный Рыцарь, он кто? - встревожено спросил Вася.
     - Какой рыцарь? - удивился Эд.
     - Черный!
     - Как, черный?
     - Совсем!
     - Ну?!!
     Разговор зашел в тупик. Кот Эразм демонстративно смотрел в небо, а Эд
задумчиво чесал задней ногой за ухом.
     - Видишь ли, Вася! - Эд  замолчал  и  оглянулся  на  Эразма,  но  кот
продолжал молча разглядывать небеса. - Дело в том,  Вася,  что  Канцера  -
жуткого  и  всемогущего,  никто  не  видел...  пока...  И  не  может  даже
представить, как выглядит этот зловредный хиромант...
     - Все это необычайно интересно, но причем здесь Черный Рыцарь?
     - В том-то и загадка: причем или не причем?
     - Who is who? Так сказать... - наконец не выдержал кот  Эразм,  и  Эд
Честерфилдский успокоено вздохнул, а кот, зыркнув на пса, ядовито добавил:
- А за хвост каждый дурак дернуть может...



                          8. ЭЛЕМЕНТЫ ТЕОРИИ ЗЛА

     - За хвост каждый... может... а вот подумать - так сразу Эразм!  Дело
в том... Вася, - тут противный Эразм обидно хихикнул,  но  Вася  терпеливо
смолчал, и Эразм продолжил: - Дело в том, что Канцером -  может  оказаться
Каждый: и Черный Рыцарь, и я, и Эд, и ты, хоть ты и Вася.
     - Но, как же я могу быть Канцером? - возмутился Вася. - Ведь я только
появился, а Канцер уже был здесь...
     - Насчет "только появился" - это спорный вопрос, но это и не главное.
     - А что главное?
     - Главное то, что Зло нарушает причинно-следственную связь.
     - Какую связь?
     - Зависимость следствия от  причины.  На  первых  порах  -  следствие
перестает зависеть от той причины, что его вызывает,  ибо,  любые  причины
будут порождать только одно следствие - Зло. А "н