а немой вопрос.
     - Какое несчастье, - искренне сказал секретарь,  но  у  мэра  уже  не
хватило сил ответить. Он пошатываясь спустился по лестнице, вышел на улицу
и побрел куда глаза глядят. Он уже не увидел, как из дома вынесли носилки,
как секретарь откинув край простыни глянул  сначала  на  лицо  женщины,  а
потом перевел взгляд на старшего из группы Медицинского Контроля.
     - Поздно, - спокойно сказал старший, и секретарь спокойно кивнул...
     Мэр шел по улицам Города, заново ощущая каким  он  стал  чужим,  даже
враждебным.
     "Наверное, я не имею права быть  на  своем  месте.  Я  ненавижу  этот
Город!"  -  мэр  прислонился  к  какой-то  грязной  облупленной  стене   и
почувствовал что-то неудобное в заднем кармане брюк.
     "Револьвер?! Нет, не сейчас. Еще рано. Еще  чуть-чуть!  Еще  хотя  бы
немного..."



                                    11

     - Какой почетный эскорт! Нас провожают как... - озираясь с  радостным
видом начал студент, но капрал не дал ему закончить.
     - Как в последний путь.
     - Чтоб у тебя, капрал, язык отсох!!!
     - Студент, а ты случайно не на филологическом  учился?  -  неожиданно
вмешался Блейк. Но тут появился мэр, и все почтительно замолчали.
     Мэр окинул тусклым взором собравшихся и тихо спросил:
     - Зачем столь многочисленная охрана?
     Советник по Санитарному Контролю спокойно ответил:
     - Возможен Прорыв Зоны во время прохода группы... Кроме того...
     Советник замялся.
     Мэр посмотрел на него, но советник мог поклясться,  что  мэр  его  не
видит.
     Марк Слейтон почел за благо вмешаться:
     -  Я  докладывал  на  Санационной  Комиссии,  что  пятеро  обладавших
иммунитетом, из ранее выявленных, погибли при загадочных...
     Тут оживился советник по Внутреннему Контролю:
     - Я был  против.  Лучше  было  провести  все  это  мероприятие  более
скрытно.
     Советник по Санитарному Контролю нахмурился:
     -  Лучше  обезопасить  себя  от  случайностей,  чем  рассчитывать  на
секретность, которой нет...
     Советник по Внутреннему Контролю фыркнул, но мэр сказал равнодушно:
     - Оставим это. Как сделали - так и будет. - Мэр подошел к  профессору
Слейтону. - Окончательный состав группы, профессор? Ведь только вы  знаете
всех.
     Марк вздрогнул и почувствовал себя палачом, но хрипло выдавил:
     - Капитан Блейк, Капрал, Студент, Фрост, Малыш, Ферзь и... я.
     Мэр помолчал и глухо спросил:
     - Ферзь,  это  единственный  кто  уцелел  из  всех  ранее  выявленных
обладателей иммунитета?
     Марк кивнул. Мэр тоже кивнул в ответ  и  поочередно  оглядел  каждого
члена группы.
     "Капитан и Капрал, за этих  можно  не  волноваться;  Ферзь  умудрился
выжить здесь в Городе... один из шестерых;  Фрост  из  службы  Внутреннего
Контроля, эти ребята выживут где угодно; Малыш  и  Студент  хиловаты...  И
профессор, он-то куда лезет... - Мер на  мгновение  прикрыл  глаза.  -  Ах
Эльза, Эльза..."
     - Я думаю вам  не  стоит  говорить  какие  надежды  связаны  с  вашей
экспедицией...  Так  что...  Идите.  -  Мер  отвернулся,  и  советник   по
Санитарному Контролю поднял руку...
     Но  тут  произошла  заминка:  к  Советнику  подскочил  офицер  службы
Санитарного Контроля и что-то зашептал на ухо. Советник нахмурился  и  зло
бросил в сторону советника по Внутреннему Контролю:
     - Вот она, ваша хваленая секретность!  Сюда  стягиваются  вооруженные
отряды "Стервецов".
     Советник  по  Внутреннему  Контролю  собрался   возразить,   но   мер
равнодушно оборвал его:
     - Тем более надо спешить!



                                    12

     - Ты не боишься  проиграть,  Лис?  -  Штырь,  растекшийся  по  креслу
бесформенной массой,  пристально  глядел  своими  крохотными  глазками  на
секретаря.
     "Господи и с этой... с этим существом  я  вынужден  сотрудничать?"  -
секретарь улыбнулся, стараясь не смотреть  на  Штыря  в  упор,  зная,  что
мутанты этого не любят, и твердо произнес:
     - Я все рассчитал.  Мер  слишком  потрясен  смертью  своей  любовницы
Эльзы. Часть сил Санитарного Контроля стянута к месту Прохода,  на  случай
Прорыва. А служба Внутреннего Контроля... В общем смена власти  произойдет
безболезненно. А если твоим ребятам удастся прихлопнуть экспедицию  и  всю
верхушку Санационной Комиссии, то мы даже не  ощутим  всю  торжественность
момента.
     Штырь на мгновение вспыхнул, но тут же  с  видимым  усилием  пригасил
зеленое свечение.
     "Проклятый упырь! - зло подумал секретарь, - никак не могу привыкнуть
к его балаганным фокусам!"
     - Все таки напрасно я послушал тебя, Лис, у меня  в  бункере  намного
уютней, - вдруг капризно объявил Штырь, - ты хотя бы шторы прикрой!
     Секретарь послушно задернул шторы и кабинет  погрузился  в  полумрак.
Сквозь неплотно прикрытую  портьеру  секретарь  увидел  как  на  восточной
окраине Города разгорается зарево.
     "Если советник по Внутреннему Контролю не предаст в последний момент,
- подумал секретарь, - а иначе "Стервецам" мэрию не удержать. Они  хоть  и
стервецы, но куда им против Групп Санитарного и Внутреннего Контроля."
     - А ведь ты трусишь, Лис, - скорей декларировал, чем спросил Штырь.
     - Я?! - удивился почти искренне секретарь.
     - Город гибнет...
     - Что мне Город?!! - истерично выкрикнул  секретарь  и,  устыдившись,
что, утратив контроль, на мгновение обнажил тщательно скрываемые  даже  от
самого себя мысли, примирительно пробурчал:
     - В конечном итоге, я забочусь именно о Городе.
     Штырь фыркнул, но секретарь  не  обратил  на  это  внимания.  Он  был
полностью поглощен созерцанием зарева на окраине Города.



                                    13

     Осколки битого кирпича брызнули фонтаном,  запорошив  глаза.  Студент
ужом вполз под защиту невысокого бетонного бордюра и затих, спиной  ощущая
собственную уязвимость, словно  улитка  лишенная  прочного  панциря.  Чуть
приподняв голову, можно было увидеть Малыша нелепо  уткнувшегося  лицом  в
собственную руку, вторая рука неловко вывернутая  желтой  ладонь  в  верх,
безмолвно свидетельствовала о том, что Малыш - мертв.
     Студент подобрался и, улучив  момент,  рванулся  вперед  к  небольшой
каменной лестнице, спускающейся к воде, но поскользнулся в луже крови и по
лестнице слетел кувырком, успев отметить, что в то место,  где  он  только
что лежал, ударила упругая  струя  огня  и  растеклась  клокочущей  лужей.
Запахло паленым.
     В лодке,  спокойно  покачивающейся  на  речных  волнах,  уже  сидели:
капрал, Ферзь и Фрост. Блейк стоял на коленях у  подножия  лестницы,  лицо
его было перекошено,  зубы  оскалены,  глаза  -  белые-белые.  Он  целился
куда-то  в  верх  из  армейского  карабина,  а  у  его   ног   безжизненно
распласталось тело профессора Слейтона.
     - Живей! - рявкнул Блейк, - сейчас откроют Проход!
     Студент, собрав все силы, прыгнул прямо в лодку,  и  Блейк,  зачем-то
взвалив тело профессора себе на спину тяжело прыгнул следом.
     Тот час над бордюром показались две грязные рожи с бритыми бровями  и
голыми черепами. Капрал, как в тире, на вскидку не  целясь  выстрелил  два
раза, и оба "стервеца" исчезли.
     И в это время, очевидно,  отключили  силовое  поле  на  участке,  что
контролировал Барьер на реке. Образовался Проход и начался Прорыв.
     Лодка, увлекаемая течением, оказалась за передовой линией Прорыва.
     Студент еще успел увидеть, как на берегу  заметались  "стервецы",  не
имевшие опыта "общения" с Прорывом. "Стервецы" дрогнули и побежали.
     И в это время Барьер восстановили.
     Лодка с участниками экспедиции оказалась отрезана от Города. Обратной
дороги уже не было. Теперь только вперед.



                                    14

     - Они бегут! И если вы не хотите, чтобы Группы  Санитарного  Контроля
взяли вас здесь в мэрии всех разом, я бы посоветовал вам остановить  своих
молодцов! - советник по Внутреннему Контролю усмехнулся и  предостерегающе
поднял руку:
     - Секретарь, объясните  вашему  другу,  что  излишняя  нервозность  и
поспешность в  решении  важных  вопросов  может  привести  к  непоправимым
последствиям.
     Секретарь зло оскалился и прошипел:
     - А если я вам тоже не доверяю.
     Штырь зарычал и начал светится.
     Советник снял очки, его желтые глаза ничего не выражали:
     - Я надеялся, что вы, окажетесь умнее.
     - Убью!!! - прохрипел Штырь.
     - Нет! - рявкнул секретарь. - Он - с нами!
     - Не верю!!!
     Советник перевел взгляд "пустых" глаз на Штыря:
     - Выгляни в окно, Штырь.
     Штырь, как обезьяна, опираясь на руки проковылял к окну  и  брезгливо
выглянул из-за портьеры наружу.
     - Сволочи!
     - Стервецы, - неожиданно хихикнул советник и спокойно  водрузил  очки
на место. - Они побежали, когда начался Прорыв. Надо отдать им  должное  -
драпали  так  усердно,  что  даже  смяли  моих  людей,  которые   пытались
блокировать их отступление.
     Штырь проковылял к  выходу,  и  вскоре  советник  и  секретарь  могли
наблюдать из окна, как черная бесформенная масса преградила  путь  бегущим
"стервецам". Не успевшие  проскочить  замерли  неровным  полукругом  перед
своим предводителем. Задние напирали. Полукруг дрогнул и чуть  надвинулся.
Штырь вдруг раскинул руки, словно хотел обнять свое неразумное  войско,  и
множество   мелких   черных   точек   устремилось   навстречу   напирающим
"стервецам".
     - Киллфлаеры, - спокойно сказал советник.
     Секретарь вздрогнул и ему захотелось отвести глаза, но  он  продолжал
смотреть.
     Полукруг распался. Люди метались  по  улице.  Позади  Штыря  вынырнул
человек в форме Внутреннего Контроля и почти в упор  выстрелил  из  ручной
ракетной пусковой установки. В том месте,  где  только  что  стоял  Штырь,
вспух огненно-грязный шар,  людей  разметало,  а  в  дальнем  конце  улицы
появился передовой отряд боевиков из Групп Санитарного Контроля.
     -  Первый  раунд  мы  проиграли,  -  спокойно  сказал   советник   по
Внутреннему Контролю, - но все  равно,  проведенные  мероприятия  не  были
бесполезными. Группы Санитарного Контроля ослаблены, и я думаю, что второй
раунд -  будет  за  нами.  За  людьми  интеллигентными.  Как  вы  думаете,
секретарь?
     Секретарь криво усмехнулся и подумал:
     "Интересно, кто будет следующим, он или я?"



                                    15

     - Все свободны, - устало произнес мер.
     - Но, - попытался возразить советник  по  Санитарному  Контролю,  зло
поглядывая на советника по Внутреннему Контролю.
     - Вы, все свободны, - настойчиво повторил мер.
     Секретарь, старавшийся держаться в отдалении, первым шагнул к  двери.
За ним потянулись остальные.
     "Я устал", - тупо подумал мэр, подождал пока за  последним  выходящим
закроется  дверь,  достал  револьвер  и  вложил  холодный  горьковатый  от
пороховой гари ствол в рот...
     В ту же ночь были арестованы и расстреляны советники по  Медицинскому
Контролю  и  по  Нормативному  Распределению,   уничтожена   штаб-квартира
"Грязных мальчиков", нанесен ощутимый  урон  группе  "Аз  воздам".  Службы
Санитарного,   Медицинского,   Внутреннего   Контроля    и    Нормативного
Распределения объединены в одну - службу  Тотального  Контроля,  во  главе
которой стал бывший советник по Внутреннему Контролю. Мэром,  естественно,
стал секретарь.
     Не удалось арестовать бывшего советника Санитарного Контроля.  Черные
монахи укрыли его  на  территории  опекаемой  резервации  дебилов.  Монахи
оказались  единственной  уцелевшей  автономной,  не  подчиняющейся  службе
Тотального Контроля, группой на территории Города.
     Надо отдать должное ребятам из бывшей службы Внутреннего  Контроля  -
поработали они на славу.
     Секретарь прошелся по кабинету мера, потер довольно руки,  задержался
перед окном, глядя на четкий горизонт -  линию  границы  между  Городом  и
Зоной.
     "И все-таки старик меня надул, - с досадой подумал секретарь, радость
мгновенно  улетучилась.  -  Это  не  совсем  то,  на  что  я  рассчитывал.
Проклятие!"
     Секретарь снял телефонную трубку и сказал как можно приветливей:
     - Советник, зайдите пожалуйста ко мне. Да, это я - мер.
     Получилось слишком слащаво и фальшиво.  Секретарь  швырнул  трубку  и
злобно подумал:
     "Второй раунд можно  считать  ничейным.  Но  ведь  ничего  не  мешает
провести и третий..."
     Секретарь  сел  за  стол  мера,  теперь  -  его  стол,  придал   лицу
соответствующее нынешнему положению выражение и стал  ждать  советника  по
Тотальному Контролю.




                  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ГОРЬКИЙ ЗАПАХ НЕНАВИСТИ


                                    1

     - Во моем островнике зверям не  живать,  гадам  не  бывать,  недобрым
людям не захаживать, а быть бы мне большим набольшим... - Номмо  заметался
вздымая облака пыли длинными полами своего нелепого одеяния. - Как  могучи
травы зельные, так бы могучей того был мой заговор под молоду, под  исход,
под перекрой, по восход и по закат солнца, под пояс Сатара и Кучекроя, под
Замежуя, под Отвори ворота, под Носкоча, под Зеленца, под звезды  ясные  и
темные, со всеми звездами и полузвездами.
     Номмо припал к земле и затаился прислушиваясь.
     Тот-Ях криво ухмыльнулся: не верил он в  эти  заклятья,  проклятья  и
заговоры. Тот-Ях скосил глаза на Калачакру, но тот застыл столбом  и  даже
кажется не дышал.
     - Окровавленный огненным вихрем!!! - внезапно истошно завопил стоящий
на четвереньках Номмо, выхватил откуда-то  из  недр  своего  экзотического
одеяния нож с широким лезвием и сноровисто стал вырезать пласт земли.
     - След, - едва слышно прошелестел голос Калачакры.
     - Чей след? - тоже шепотом спросил Тот-Ях, но ответа не дождался.
     Номмо  завертелся,  словно  его  ужалил  киллфлаер,  в  то  же  время
умудряясь бережно держать на раскрытой ладони "след"  -  вырезанный  пласт
земли.
     - АЛЕГРЕМОС! АСТАРТ! АКСАФАТ! САГАНА!!!
     - Сейчас жечь будет, - мрачно объявил Калачакра, но Тот-Ях промолчал,
зная, что ответа не будет.
     Номмо застыл воздев обе руки к безучастному серому низкому небосводу.
На ладони левой руки у него  покоился  "след",  а  в  правой...  в  правой
вспыхнул крохотный язычок пламени.
     "Интересно, как он  это  делает?  Химия  какая-нибудь,  наверное",  -
равнодушно подумал Тот-Ях.
     -  Пошли  вдруг  объявил  Калачакра  и  резко,  как  заводная  кукла,
развернувшись двинулся по направлению к поселку.
     Тот-Ях хмуро окинул взглядом затихшего  Номмо  и  поспешил  вслед  за
Калачакрой.



                                    2

     Йа-Тайбрай стоял на холме и хмуро разглядывал поселок, который словно
приблудный пес жался к его ногам. Черные зевы землянок  испещривших  холм,
казались слепыми бельмами  стоглазого  великана.  Йа-Тайбрай,  безошибочно
ориентируясь в лабиринте похожих как пуговицы входов в  жилища  обитателей
холма, выбрал нужный и не спеша нырнул в узкий лаз.
     - Ты думаешь Номмо действительно обнаружил след? - донесся из глубины
пещеры голос Тот-Яха. Йа-Тайбрай замер: он хотел слышать ответ Калачакры.
     - След был.
     Йа-Тайбрай знал ответ, но все равно вздрогнул.
     - Нас подслушивают.
     - Тебе показалось Калачакра.
     - Нет я чую... это...
     Йа-Тайбрай поежился и поспешно шагнул вперед:
     - Это я - Тайбрай!
     При  звуке  его  голоса,  двое  сидящих  у  костра   посреди   пещеры
обернулись. Один худой зеленый, изломанный  в  самых  неожиданных  местах,
состоящий из  одних  шарниров  -  Тот-Ях,  а  второй  (этот-то  мог  и  не
оборачиваться), массивный  и  словно  высеченный  из  кремния,  с  острыми
сколами по всей темно коричневой коже, с  огромными  бездонными  провалами
глазниц, на дне которых поблескивали звезды. Йа-Тайбрай  поежился,  взгляд
Калачакры ощутимо пронизывал насквозь.
     - Я проходил мимо...
     - Ты пришел узнать насчет следа, - Калачакра был невозмутим.
     Йа-Тайбрай поежился в который раз и хмуро кивнул:
     - Все-таки меня избрали старостой.
     - Номмо нашел след и сжег.
     Йа-Тайбрай снова кивнул и  подумал,  что  у  него  не  богатый  набор
реакций.
     - Значит Они пришли опять, -  сказал  Йа-Тайбрай  и  тяжело  вздохнув
развернулся к выходу.
     Йа-Тайбрай шел по склону холма мимо темнеющих беззубыми ртами  входов
в многочисленные пещеры и думал:
     "Это  плохо,  что  Номмо  нашел  След.  Значит,  ОНИ  прошли   Полосу
Карантина. До сих пор это удавалось лишь однажды. Тогда десант  сброшенный
на парашютах доставил много хлопот..."
     Йа-Тайбрай, погруженный  в  невеселые  раздумья,  не  замечая  ничего
вокруг, едва не налетел на Рагнарека.
     "С Калачакрой такого никогда бы не могло произойти", - успел подумать
Йа-Тайбрай.
     Рагнарек, с низким лбом и выпирающими  надбровными  дугами  -  словно
козырек надвинутой кепки, стоял выпятив и без  того  внушительную  грудную
клетку. В маленьких злобных глазках неожиданно диссонирующих  с  априорным
ожиданием,  спровоцированным  внешним  обликом,   светился   разум,   даже
недюжинный  ум,  но  было  что-то  порочное:  то  ли  коварство,   то   ли
неукротимость, то ли звериная приверженность к целесообразности.
     - Я все знаю! - резко выдохнул Рагнарек  и  Йа-Тайбрай  подумал,  что
здесь все все знают, кроме него.
     - Чего ты хочешь? - устало спросил Йа-Тайбрай.
     - Я пойду и убью их!
     - Но они - люди!
     - Зато мы для них ублюдки!!!
     - Я запрещаю тебе даже думать об этом!
     Рагнарек сверкнул своими "неожиданными" глазами:
     - В прошлый раз твоя медлительность дорого  обошлась  колонии.  Почти
треть обитателей...
     - Мы и в этот раз должны постараться избежать  столкновения,  -  тихо
сказал Йа-Тайбрай, - мы должны постараться...
     Рагнарек зло сплюнул и, резко развернувшись, зашагал прочь.
     "Его трудно будет  удержать  от  опрометчивых  поступков,  -  подумал
Йа-Тайбрай. - Необходимо обязательно предупредить Калачакру."



                                    3

     Тот-Ях замер и стал совершенно  неразличимым  в  зарослях  причудливо
изломанных, то ли кустарников, то ли деревьев.
     Перед ним на поляне расположился Рагнарек. Вцепившись двумя руками  в
огромный кусок мяса, Рагнарек тупо жевал, изредка поглядывая по  сторонам.
Он явно кого-то ждал.
     Тот-Ях прикрыл глаза и тоже приготовился ждать, но ждать не пришлось.
     Совсем рядом Тот-Ях услышал чье-то прерывистое дыхание,  но  странно,
совершенно не было слышно шагов. Так по лесу  умел  ходить  только  Номмо.
Даже  Калачакра  для  обеспечения  незаметности   прибегал   к   различным
психологическим ухищрениям. А тут была естественность и явная  несуразица:
дыхание Тот-Ях слышал отчетливо, а шагов не мог различить вовсе.
     Рагнарек ничего не замечал и продолжал спокойно жевать.
     Тот-Ях приоткрыл глаза и, стараясь особенно не шевелиться,  осторожно
огляделся.
     Номмо притаился рядом - буквально в двух шагах. Его крохотные  глазки
сверлили могучую  фигуру  Рагнарека,  беззаботно  торчащую,  словно  маяк,
посреди поляны.
     - Тупица! - злобно прошипел Номмо, - тоже мне супермен...
     Тот-Ях ехидно про себя хмыкнул.
     Номмо скользнул на поляну, и тут, по-видимому, ветер донес его  запах
до Рагнарека.
     Напрасно  Номмо  невысоко   оценил   способности   Рагнарека.   Столь
совершенной "машины для убийства" Тот-Ях, пожалуй, не встречал.
     Могучее тело, словно лопнувшая пружина, метнулось куда-то в  сторону,
без малейшей подготовки, прямо  из  положения  "сидя",  Рагнарек  взлетел,
перевернулся в воздухе лицом к предполагаемому противнику,  а  приземлился
где-то неожиданно сбоку так, что Номмо вынужден был отступить, оступился и
чуть не рухнул под ноги затаившемуся Тот-Яху.
     - А-а-а, это ты, - протянул разочарованно Рагнарек.
     - А ты ждал кого-то  еще?  -  злясь  на  собственную  нерасторопность
буркнул Номмо.
     "Пауки!"