в,  Кай
отбросил в сторону ключ и поднялся, разминая руками затекшую спину.
     - Э!  -  крикнул он.  -  Ничего тут  не  трогайте,  лучше  вообще сюда  не
подходите. Я пошел за скафандрами.
     В холле Каю попался Лок, шедший из кухни.
     - Готовься,  -  сказал Кай,  - сейчас проверим самолет и вылетаем. Они все
уже там, в Африке.
     - Я готов, - тихо ответил Зорган, глядя прямо ему в глаза.
     - Тогда иди туда, к остальным.
     Когда Кай  вернулся на  луг  с  парой кофров в  руках,  там  уже паслась и
Валерия.  Она  была возбуждена,  будто невеста перед свадьбой;  в  ее  руке Кай
увидел незажженную сигарету.
     - Я почему-то думала,  что у нас есть еще пара дней,  -  накинулась она на
Кая.- Почему ты решил спешить? Что случилось?
     - Потому что они все уже там, словно мухи на блюдечке, - отмахнулся тот. -
Откуда я знаю, может, они не сегодня-завтра разъедутся по домам? Что потом, как
мы опять соберем их всех в кучу? Нет уж!
     - Но ты уверен, что у вас получится сделать это ночью?
     - Лери,  бога ради!..  Ты не похожа на саму себя.  И  не кури здесь,  а то
взлетим за милую душу.  Авиабензин горит так, что врагу не пожелаешь. Я это сто
раз видел, можешь мне поверить.
     Кай  скрылся в  рубке,  запер люк  и  опустился в  кресло.  Его  хронометр
показывал десять минут третьего.  Начинался новый день.  Последний день в  этой
изматывающей охоте... Кай закурил новую сигарету и стал снимать с себя китель.
     Аккуратно  сложив  парадную  форму,  Кай  натянул  на  голое  тело  боевой
комбинезон пилота, оснащенный ндивидуальной системой жизнеобеспечения, делавшей
его,  по  сути,  скафандром,  и  вытащил из  потолочной ниши  свой  алый  шлем,
украшенный тремя синими кольцами.  Он не видел его двенадцать лет.  Затянутые в
черный пластик пальцы ласково скользнули по гладкой сфере; Кай улыбнулся шлему,
как старому другу, и положил его на пульт.
     Бочка с  бензином наконец опустела.  Кай  посмотрел на  экран,  где Йорген
бережливо сматывал шланги насоса, и открыл люк.
     - Переодевайтесь,  -  приказал он.  -  По одному, в рубке. Да живее, у нас
мало времени!
     Только  сейчас  он  заметил,   какими  глазами  Валерия  смотрит  на  леди
Роденхейм,  которая присела на корточки перед контейнером с  миной,  заглядывая
вовнутрь. От увиденного у Кая на секунду перехватило дыхание.
     - Она, - прошептала Валерия, поймав его взгляд, - она - тоже!..
     - Да, - кивнул Кай, - она тоже. Для тебя это имеет какое-то значение?
     - Сплошная банда преступников.  Я еще не знаю,  кто она такая, но понимаю,
что честному человеку здесь делать нечего.
     - А ты плюнь,  -  посоветовал Кай.  -  Уже сегодня ты уберешься восвояси и
будешь ждать новый крест.  Подумай,  может быть, тебе повезет, и ты будешь даже
представлена Его величеству!
     Валерия едва не скрипнула зубами.
     - Я должна понимать тебя так, что ты не желаешь возвращаться со мной?
     - Мы  уже говорили об этом.  Я  хочу дожить остаток своих дней в  тишине и
покое, не ввязываясь ни в какие истории и не дрожа над своей шкурой. Я исчезну,
опять сменю имя,  и меня никто никогда не найдет.  Свои тайны я обещаю унести в
могилу. Что еще тебе нужно?
     - Кай,  ты не имеешь права!  Ты находишься на императорской службе,  и  не
тебе сейчас решать, что и как ты будешь делать.
     - Нет,  Лери,  нет.  Уже сегодня мы покинем Европу.  Или ты считаешь,  что
имеешь надо мной какую-то власть? Да я могу просто послать тебя ко всем чертям.
И тебя,  и твоего говенного императора со всеми его присными.  Я выбрал то, что
выбрал, ты понимаешь меня? Я не хочу никуда возвращаться, я дьявольски устал от
всего этого дерьма с  расследованиями и  императорскими указами.  Я независимый
человек: Мария богата, и мы...
     - Ее зовут Мария? - перебила его Валерия с хищным блеском в глазах.
     Кай понял, что сморозил лишнее.
     - Сейчас ей угодно быть Марией. Я не знаю ее настоящего имени.
     Валерия задумчиво покивала и  отошла в  сторону.  Больт  с  Локом натянули
комбинезоны и  покорно ждали,  когда Кай  наденет на  них  снаряжение.  Харкаан
быстро   навьючил   их   наплечниками,    активировал   и    проверил   системы
жизнеобеспечения и схватил Больта за плечо:
     - Идем  в  рубку.  Я  сфотографировал твою  цель,  -  сказал он,  запуская
аппаратуру. - Смотри, вот она.
     Вместо  экранов  перед  глазами  изумленного  пилота  повисло  изображение
перерабатывающего комплекса,  выглядящее так,  словно  его  снимали  при  ярком
солнечном свете.  Картинка  двинулась с  места  и  начала  медленно  вращаться,
повторяя те эволюции, которые совершал истребитель при съемке.
     - Ты же говорил, что у тебя нет фотоприцела? - пробормотал Больт.
     - Это совсем другое,  - нетерпеливо перебил его Кай. - Смотри: в принципе,
тебе достаточно бросить наш груз в  любой точке этого плато,  но  было бы лучше
всего попасть где-то  рядом с  вот этим домиком,  -  он  указал ему на здание с
металлической крышей.  -  Если я  правильно понял ситуацию,  они  все находятся
именно здесь. Сможешь попасть?
     - В темноте?
     - Пока туда-сюда, уже начнется рассвет. Света будет достаточно.
     Больт пожевал губами.
     - Смогу. Где ты меня сбросишь?
     - Километрах в двадцати севернее. Тебе нужно будет двигаться строго на юг,
никуда не сворачивая. Главное не психуй и не теряйся. Ты провалишься до четырех
тысяч покойно запустишь движок и  двигайся на  юг.  Потом увидишь под собой это
плато,  ляжешь на крыло, спикируешь, нажмешь кнопку и сразу же дашь полный газ.
Уходить будешь тоже на юг,  сразу с  набором высоты.  Бросай с  пары тысяч,  не
ниже:  у  тебя должен быть запас по высоте.  С двух тысяч ты легко накроешь всю
эту компанию так, что от них только пыль полетит.
     - Где мне садиться?
     - А где хочешь, но чем дальше, тем лучше. Постарайся забраться куда-нибудь
в пустыню, я найду вас по пеленгу.
     - Ты будешь поддерживать с нами связь?
     - До тех пор,  пока не отойду от планеты. Ваши рации работают на небольшое
расстояние;  но потом, когда я вернусь, я сразу же вызову вас и смогу вытащить.
Ты разобрался с управлением?
     -Да.
     - Про закрылки и воздушные тормоза помнишь?
     - Все помню.
     Кай вылез из кресла и  достал наполовину опустошенную бутылку "Саргонского
креста".
     - Прежде чем выпьешь,  -  сказал он,  -  ответь мне на один вопрос: как ты
оказался в объятиях Валерии? Больт глубоко вздохнул и опустил глаза.
     - Ты несправедлив к ней,  Кай, - буркнул он. - Ты не можешь осуждать ее за
события,  происшедшие двенадцать лет назад,  тем более,  что она выполняла свой
долг. Она по-прежнему любит тебя.
     Кай  вдруг  почувствовал безмерную усталость.  "Мыслитель чертов,  -  вяло
подумал он.  - Надо же, а! "Она тебя любит..." Рассказал бы я, что она на самом
деле любит, да неохота тебя травмировать".
     - Мальчишка,  -  произнес Кай.  -  Пей,  это  придаст  тебе  мужества.  Да
нормально пей,  не как баба!  - прикрикнул он, видя, что Больт сделал маленький
глоток и отставил бутылку. - Не свалишься, черт тебя побери. Мы идем на дело, и
я  не  хочу,  чтобы ты  вдруг истек у  меня под носом слюнями.  Любит она меня,
ч-черт! Будем надеяться, что завтра я эту заразу уже и увижу.
     Больт обиженно моргнул и  разом влил в  глотку едва ли  не стакан напитка.
Кай отобрал у него бутыль, допил оставшееся и швырнул ее в открытый люк.
     - Все, поехали!
     Совместными усилиями они  подцепили под  брюхо  "штуки" бомбу.  Выбравшись
из-под самолета,  Больт растерянно огляделся и  тотчас же чуть не упал на спину
от могучего удара Кая, который хлопнул его по плечу:
     - Последний перекур!  Только отойдем подальше.  К  Каю  подошла Мария,  от
которой резко воняло бензином.
     - Я просто боюсь закуривать, - робко улыбнулась она. - Вы... уже все?
     - Никогда не говори под руку "уже",  -  усмехнулся Кай,  - дурная примета.
Пока мы только "еще". Ничего, скоро вернемся.
     Женщина  оглянулась на  Валерию,  которая стояла  с  Локом  и  Больтом,  и
прильнула плечом к  черной пластиковой груди Кая.  Тот  ласково погладил ее  по
голове и отбросил окурок.
     - Задраить шлемы!  -  гаркнул  он.  -  По  местам!  Подцепить "Юнкере" ему
удалось только со  второго раза  -  без  помощника это  было  довольно нелегко.
Наконец  мягкие,  но  крепкие  лапы  манипуляторов надежно ухватили узкое  тело
бомбардировщика, и Кай медленно подал "Дельту" вверх.
     - Полетим,  как на воздушном шаре, - сказал он по связи. - Разогнаться я с
вами не могу,  сами понимаете.  Попробуем километров восемьсот в час... Гюнтер,
что у тебя с винтом?
     - Я убрал шаг еще на земле.
     - Хорошо.  Тогда держитесь. Если почувствуете, что птаху начинает рвать на
части, сразу же орите мне.
     Идти на  такой скорости он  все же  не  решился,  не зная,  выдержит ли ее
самолет.  Кай  поднялся  на  пятнадцать  километров и  не  спеша  поплелся  над
Средиземным морем, держа курс на юг.
     - Как ветер? - спросил он.
     -Терпимо,  -  отозвался Больт.  -  Хотя кое-что  поскрипывает.  Фонарь над
башкой гуляет.
     -Не отвалится, - хмыкнул Кай.
     Через  час  на  востоке  появились  первые  лучи  восходящего солнца.  Кай
поморщился -  они  явно  опаздывали,  и  решил все-таки  прибавить газу.  Больт
почувствовал это сразу.
     - Начали вибрировать подкосы стабилизатора,  -  сообщил он.  - И, кажется,
здорово полоскают обтекатели шасси.
     Кай  вспомнил  нелепые  "штаны"  под  крыльями  бомбардировщика и  проклял
конструкторов,  которые не позаботились сделать шасси убирающимися.  Он сбросил
скорость.  Вскоре на экранах появились очертания берега.  Через несколько минут
"Дельта" прошла уже  пробудившийся Алжир и  двинулась в  глубь континента.  Кай
внимательно смотрел на дальномер, указывающий расстояние до цели.
     - Будьте готовы, - передал он вниз, - скоро начнем.
     Когда  до  плато  с  комплексом оставалось двадцать пять  километров,  Кай
перевел машину  в  снижение.  Истребитель со  странным грузом  в  манипуляторах
скользнул  вниз,   стремительно  теряя   высоту.   По   экранам  быстро  ползли
песчано-коричневые горы.
     - Внимание! - крикнул Кай. - Высота десять тысяч, приготовились!
     - Готов, - отозвался Больт.
     - Удачи. Сброс!
     Манипуляторы разжались.  Едва "Дельта" освободилась от своей ноши, Кай дал
газ  и  рванул на  себя  штурвал.  Взорвав небо прерывистым гулом,  истребитель
молнией ушел вверх и, пронзив своим телом атмосферу, выскочил в космос.
     Кай переключил обзор на видеосферу.  Сжав в ладонях невидимый штурвал,  он
легко  оторвался от  земного гравитационного поля,  модифицировал маневр выхода
так,  чтобы  не  попасть  под  влияние Луны,  и  направил истребитель прочь  от
голубоватой планеты, которая осталась за его спиной.
     Могучие  двигатели разогнали его  "Дельту" до  невообразимой скорости -  в
принципе, она могла бы пересечь всю Солнечную систему менее чем за час. Заняв
     позицию  на   орбите  Венеры,   Кай  принялся  ждать.   Туманный  инстинкт
подсказывал ему,  что  готовящаяся к  смерти матка должна находиться где-нибудь
поближе к животворной энергии светила.
     ...Едва  хрупкое тело  бомбардировщика отделилось от  носителя,  Больт изо
всех  сил  стиснул  ручку  управления:  отрыв  произошел на  огромной для  него
скорости,  и машину начало немилосердно бросать из сторону в сторону.  Гауптман
опустил закрылки и воздушные тормоза и отдал ручку от себя.
     "Штука" довольно послушно нырнула вниз,  проваливаясь сквозь  сверкающую в
рассветных  лучах  сахарную  пену  облаков.   Перед  лобовым  сегментом  фонаря
заклубился серебристо-белый кисель.  Больт посмотрел на  альтиметр,  но стрелка
все еще показывала черт знает что: прибор не был рассчитан на такие высоты.
     - Лок,  ты  там  еще  жив?  -  произнес Больт,  чтобы  хоть  как-то  унять
начавшееся сердцебиение.
     - Конечно, - бодро ответил ему напарник. - Красиво было, да?
     -Да уж...
     Он хотел добавить: "Только очень уж страшно", но не стал.
     Ему было действительно страшно. На земле, в разговорах, все представлялось
совершенно  иначе:   ну,  сбросят,  ну,  спланирую...  Сейчас,  едва  удерживая
норовящую свалиться в штопор машину,  Больт проклинал свою самоуверенность. Ему
казалось,  что Кай мог бы сбросить его и на меньшей высоте.  Разумеется,  тогда
был  бы  потерян  фактор  внезапности,  бомбардировщик,  отделившийся на  своем
нормальном "потолке", был бы хорошо заметен с земли, но Больт был согласен и на
это.
     Тормоза кое-как  держали машину,  не  давая  ей  разогнаться до  фатальной
скорости;  когда "штука" выпала довольно низкого киселя облаков,  на  приборном
щитке вдруг проснулся высотомер. Стрелки показывать двести. Больт чертыхнулся -
он не думал, что облачность окажется такой низкой, и запустил двигатель.
     На  его  удивление,  мотор  заработал с  первого же  чиха.  Перед  глазами
появился привычный диск  винта и  машина легко перешла в  горизонтальный полет.
Больт убрал тормоза,  зачем-то  проверил короткой очередью пушки и,  прерывисто
вздохнув, двинулся на юг.
     Следующие несколько минут он шел, то и дело посматривая за борт, но ничего
похожего на  цель  разглядеть не  мог.  Между  тем  он  прекрасно понимал,  что
двадцать пять  километров,  отделявших его  от  комплекса,  "Юнкере" давно  уже
прошел.
     - Неужели я потерял направление в облаках? - с ужасом прошептал он.
     Больт убрал газ и отдал ручку от себя.
     "Будь что будет,  -  решил он,  -  но с  такой высоты я  точно ни черта не
увижу. Нужно снизиться хотя бы до трех тысяч".
     Он  осторожно,  "блинчиком",  развернулся на  сто  восемьдесят градусов  и
продолжил снижение.
     - Гюнтер, - тревожно сказал Лок, - слева от нас самолет.
     - Где?! - поразился Больт, не веря своим ушам.
     - Слева, чуть ниже.
     Гауптман  вывернул  голову  и  увидел  неторопливо  плывущий  двухмоторный
силуэт.
     - Гос-споди,  -  шепнул он,  чувствуя,  как  лоб покрывается испариной,  -
"Ме-110"! Откуда он тут взялся?
     Действуя почти инстинктивно,  он  дал газ,  качнул ручку,  слегка накренив
самолет, и выжал педаль, разворачивая его направо.
     "Хоть бы он нас не заметил, - подумал он. - Пока есть высота..."
     В   следующую  секунду  Больт  увидел,   как  за   кромкой  правого  крыла
поворачивается аккуратная, словно игрушечная, площадка с ангарами и врезавшимся
ему в память странным круглым строением из железобетона. Дальше он уже не думал
ни о чем, кроме одного.
     Положив самолет на правое крыло,  Больт скользнул вниз,  убрал шаг винта и
выпустил  закрылки.  Белая  стрелка  альтиметра  завертелась на  циферблате как
сумасшедшая.
     - Он разворачивается на нас! - закричал Лок.
     - Это твоя работа,  -  ответил сквозь зубы Больт.  - Только, бога ради, не
отстрели мне хвост.
     Он  свалил машину с  переворотом через правое крыло но  тут же понял,  что
промахивается. Пикировать под углом более пятидесяти градусов было невозможно а
в  любом другом случае цель оставалась за хвостом.  Бросать с горизонтали Больт
побаивался,  опять-таки из-за неуверенности в  попадании.  Отсюда,  с  высоты в
четыре  тысячи  метров,   искусственное  плато  казалось  ему   неправдоподобно
миниатюрным,  ощущение было  такое,  что  предстоит попасть камешком по  мелкой
монете. Коротко выругавшись, Больт сыграл педалями и вывел "штуку" из пике.
     Пилот  немецкого  истребителя точно  распознал его  намерения и  скользнул
следом  за  неповоротливым  "Юнкерсом",   норовя  пристроиться  ему  в   хвост.
Обернувшись,  Больт  увидел,  что  Лок  вцепился в  рукоятки пулеметов и  ведет
прицелы вслед за  плывущим по  небу самолетом.  Открыть огонь пока не позволяло
расстояние.
     Больту вдруг стало все равно.  Натужно ревущий двигатель вытащил его почти
на  пять  тысяч,  когда  за  спиной  гулко  загремели пулеметные очереди.  Тело
пикировщика затряслось от отдачи.  Больт поглядел вниз,  прищурился и резко дал
ручку, сваливая машину - на сей раз уже не через правое, а через левое крыло.
     По хвосту резанула волна короткой дрожи.
     - У нас несколько дырок в левом стабилизаторе, - хладнокровно доложил Лок.
     -Плевать, - пробурчал Больт. - Сейчас я открою тебе его справа, готовься.
     "Юнкере" скольжением провалился на  несколько сотен метров,  и  за  спиной
пилота вновь загремели пулеметные очереди.
     - Попал! - торжествуя, выкрикнул Лок.
     Больт  увидел,  как  левее  крыла  промчались две  дымные струи  вражеских
залпов.   Не   обращая  на   них   внимания,   он   уложил   машину   точно   в
пятидесятиградусное пике  и  теперь,  уже  четко видя цель,  почувствовал,  как
дрожит  палец,  лежащий  на  кнопке  бомбосбрасывателя.  "Штука",  преследуемая
"Мессершмиттом",   неслась  точно  на  цель.  Это  были  страшные  секунды.  Ни
отвернуть,  ни качнуться Больт не мог, и ему оставалось надеяться только на то,
что  яростная стрельба Лока,  который возвел  за  хвостом пикировщика настоящую
стену огня,  собьет пилота "стодесятки" с  толку и не позволит ему взять верный
прицел.  Меж  тем  дымные  трассы  продолжали полосовать небо  совсем  рядом  с
"Юнкерсом".  Грызя от ярости губы,  Больт нажал на гашетку спрятанных в крыльях
пушек, и к земле понеслись белесые нити очередей, кромсая крыши жилых бараков.
     - Есть! - гаркнул Лок.
     Обернувшись -  всего на  мгновение,  -  Больт увидел,  что "Мессершмитт" с
дымящим левым двигателем ложится на крыло и  отворачивает в  сторону,  стремясь
выбраться из затянувшегося снижения.  Через миг Больт понял,  что пора.  Сейчас
огромная инерция забросит бомбу точно в строение с железной крышей,  на которое
он смотрел так, словно прожил в нем всю жизнь.
     ...Кай содрогнулся от острого укола в затылке.  Что-то, напоминающее собой
пульсирующий,  вращающийся поток,  пронеслось в  глубинах его мозга,  и в то же
мгновение он  увидел  своего  врага.  Это  длилось меньше секунды,  но  ему  ее
хватило. Матка висела почти рядом с ним, ему требовалось лишь развернуться.
     Двигатели наполнили рубку "Дельты" мягкой вибрацией.  Истребитель рванулся
вперед,  следуя за поворотом штурвала.  Справа появилось туманное пятно Венеры.
Кай слегка качнул машину, удаляясь от планеты, и выпустил носовые батареи.
     Через  несколько секунд его  ладонь легла  на  выдвинутый пульт управления
оружием.  На  прицелы Кай не  смотрел,  он и  без них знал,  куда именно должен
навести нос своей алой машины смерти.  Еще один легкий поворот штурвала,  сброс
газа - и темная Бездна вспыхнула пронзительной молнией залпа.
     Батарея ударила веером, поразив плоскость в пятьсот километров шириной.
     Голова Кая взорвалась отчаянным криком миллионов глоток,  низвергающихся в
ад.  На секунду он ослеп и  оглох,  погруженный в этот визжащий,  нечеловечески
мучительный вопль, а когда к нему вернулось зрение, увидел, как прямо перед ним
медленно вращается,  странно  извиваясь,  нечто,  похожее  на  пару  гигантских
тележных колес, надетых друг на друга.
     Лойт не имел цвета -  точнее, человеческий мозг не был в состоянии описать
его  цвет,  ибо  то  было  что-то  постоянно  меняющееся,  плывущее  искрами  и
пульсирующими пятнами. И он, несомненно, умирал, потому что "колеса", корчась в
смертной муке,  медленно перетекали одно  в  другое,  съеживались и  потихоньку
распадались.
     Пораженный открывшимся перед ним зрелищем,
     Кай облизнул губы и подал истребитель назад.  Потом,  слегка опомнясь,  он
навел нос на уже поверженного монстра и  выстрелил снова.  Ответом была тишина.
Перед  ним,  слабо  подергиваясь,  вращалось в  воздухе  некое  подобие крупных
хлопьев грязного бурого снега, ничем уже не напоминавших могучее тело страшного
лойта.
     ...В  те  секунды,  пока  ржавый цилиндр,  отделившись от  бомбодержателя,
несся,  словно выстреленный из пращи,  к земле,  Больт неожиданно вспомнил сво