тотчас же сел, задыхаясь от усталости.
     - Извини, - обернулся от "Керриера" Кай, - я не подумал...
     Лок мягко улыбнулся и махнул рукой.  Кай тем временем соорудил из штатного
троса  броневика  прочную  петлю,   которую  завел  за  передние  буксировочные
проушины. К этой петле он и прикрепил замок лодочного троса, который можно было
размыкать по команде с дистанционного пульта.
     -Ну все,  -  сказал он. - Поплыли домой. Больт сел на весла. Кай оттолкнул
лодку от берега, запрыгнул на кормовую банку и вздохнул, морщась:
     - Надоела мне эта коррида до чертиков.
     - Ты считаешь, что они появились здесь не случайно? - спросил Больт.
     - То,  что  не  случайно,  -  это  сто  процентов.  Меня больше интересует
появление  лойта  в  чине  британского полковника.  С  какой  стати  полковнику
переться в  какой-то  там  контрольный рейд?  Неужели они в  курсе нашего здесь
присутствия? И, что еще страшнее, они знают, что здесь действует охотник?
     - Откуда они могут это знать?
     - Да вот в том-то и дело... они ведь не могут чувствовать меня так же, как
я чувствую их! Но тогда что принесло сюда этого негодяя?
     - Я  бы,  -  решительно заявил Больт,  -  вернулся и  взял за  жабры этого
Ахмеда. Что он им наговорил? И, главное, зачем?
     - Вернуться?  Благодарю покорно.  Мы  не  обладаем  достаточной для  этого
огневой мощью. И нечего умничать - один мой "ламмер" тут погоды не сделает.
     Лодка ткнулась в борт субмарины. Лок первым выбрался на едва возвышавшуюся
над водой палубу,  потянул за  собой шнурок,  придерживая качающееся на  волнах
суденышко рядом  с  металлической громадиной.  Кай  вылез  из  лодки последним,
поднял ее на палубу и сразу же откупорил клапаны.
     - Нам  стоит  поспешить,  -  сказал  он  сквозь громкое шипение выходящего
воздуха. - Чего доброго, они успели доложить на базу, и сюда прилетят самолеты.
     Больт опасливо оглядел темное небо.
     - Этого только не хватало.
     Лок  уже  скрылся  в   глубине  субмарины.   Кай  ощутил  ногами  вибрацию
заработавших двигателей, быстро крутил надувнушку в плотный тюк и полез наверх.
     Больт,  шустро забравшийся вслед за  Локом,  остался на обзорной площадке,
высунувшись с биноклем из-под брызговика.
     - Что  ты  хочешь разглядеть?  -  поинтересовался Кай,  сбросив лодчонку в
открытый люк.
     Больт горестно вздохнул и  ничего не ответил.  Подлодка двинулась с места,
ее палуба почти совсем скрылась в пляшущих хлопьях пены.  Отойдя от берега, Лок
подсосал еще  воды,  и  теперь на  поверхности выделялась только округлая капля
рубки с двумя фигурами свесившимися через ограждение.
     - Тянем... - заметил Больт.
     Кай  кивнул.  Лок,  по-видимому,  подтянул трос оба транспортера полностью
ушли в воду, следуя за уходящей субмариной по дну. Через минуту Каю показалось,
что металл под ногами едва заметно качнулся вниз.
     - Они висят на тросу, - сказал он. - Ну, затащим их чуть дальше и сбросим.
На такой глубине их никто никогда не найдет.

     Песчаные дюны  береговой линии  быстро таяли во  тьме.  Огромная субмарина
стремительно уходила прочь от негостеприимного египетского берега,  оставляя за
торчащим  из  воды  краешком рулевого плавника ровный,  чуть  светящийся пенный
след.
     - Если в ближайшие десять минут не появятся самолеты,  -  Кай посмотрел на
светящиеся стрелки своей "Омеги",  -  то нырять не будем. Сколько эту заразу ни
проветривай,  а внизу все равно дышать нечем. Гюнтер, сунься вниз - скажи Локу,
чтобы он сбрасывал на ста метрах, и пусть еще нам сварят кофе.
     Больт послушно кивнул и  скрылся в  темном провале распахнутого люка.  Кай
достал  портсигар  и  почувствовал,  что  субмарина  опять  мягко  качнулась  -
очевидно,  они уже достигли нужной глубины и Лок отцепил транспортеры сразу же,
едва Больт передал ему приказание Кая.
     - Твою сигарету видно сейчас черт-те откуда,  - промычал гауптман, вылезая
из люка с двумя глиняными кружками в руках.
     -Ну и плевать,  -  хмыкнул Кай.  -  Сдается мне, по нашу душу не прилетит.
Англичане вообще не ни ют летать ночью.  И  уж тем более никто не станет искать
ночью подлодку.
     - Но мы можем наткнуться на какой-нибудь корабль.
     - Я если ты помнишь, однажды уже наткнулся.
     Больт засопел и повернулся к корме.
     - Красивая  ночь,  -  неожиданно произнес  он  с  мечтательными нотками  в
голосе.  -  Никогда бы не подумал,  что все будет...  вот так.  Послушай, а сам
ты... как ты все это воспринимаешь?
     Кай ответил ему негромким грустным смехом.
     - Я?  Уж  не  думаешь ли ты,  что мне приятно убивать всех этих несчастных
парней,  которые попались под руку?  Это Валерия убивает не задумываясь, потому
что так надо.  Я  этому искусству так и  не сумел научиться.  Я  долго болтался
между небом и землей -  и в прямом,  и в переносном смысле, я считал, что война
есть война, и уж коли меня на нее занесло, то я должен молча делать свое дело и
не ломать башку на ровном месте.  Потом -  странное дело,  я стал понимать, что
это  совершенно не  моя война...  И  эта охота на  лойта,  которой мы  с  таким
увлечением сейчас отдаемся,  она тоже,  в принципе, не моя. Просто деваться мне
некуда...
     - Тебе?  Странно.  Перед тобой лежит весь  мир,  ты  можешь молча удрать в
любую страну, и никто тебя не найдет.
     - Нет... - Кай глубоко затянулся и выпустил дым через ноздри, глядя, как в
сизом облачке мутнеет перед глазами мерцающий хвост субмарины. - Понимаешь, мне
вдруг стало казаться,  что у меня появился шанс -  шанс избавиться от того, что
так  давило  на  меня  последние  годы,   от  моего  страха.  Как  будто  лойт,
притаившийся где-то в  глубине Солнечной системы,  стал для меня олицетворением
тьмы в моем сознании.
     - С  философской точки зрения,  -  начал было Больт,  но  Кай  перебил его
раздраженным взмахок руки:
     - Гюнтер,  прости, но я не имею желания вести сейчас долгие ученые споры о
вторичности или первичности сознания, материи и прочего дерьма. Я так долго вел
их с самим собой,  что они проели мне мозги. Давай лучше поговорим о чем-нибудь
другом. О женщинах, к примеру...

     Глава 6

     Едва увидев Кая,  Валерия поняла, что произошло что-то непредвиденное. Она
приказала Hope накрыть на стол и,  ожидая, пока Харкаан переоденется к позднему
ужину,  принялась нетерпеливо мерить  шагами  просторный холл  их  жилища.  Кай
появился внизу  раньше,  чем  девушка  закончила сервировку.  Валерия порывисто
отошла от окна и подняла на него вопрошающие глаза.
     - Мы  напоролись на  лойта,  -  мрачно  сообщил  Кай.  -  Египетский канал
накрылся - похоже, нас сдал скотина Ахмед-Малик.
     - Как это произошло?
     Кай  вкратце  рассказал о  событиях недавней ночи  на  побережье.  Валерия
закусила губу.
     - И  ты считаешь,  что появление лойта в обличье британского полковника не
было случайностью?
     - Я боюсь так думать, - хмыкнул в ответ Кай. - Но все же этот факт наводит
на  определенные  размышления.   Полковник  -   и  во  главе  патруля  на  двух
бронетранспортерах? Тебе это не кажется странным?
     - Ты сказал, что это был не патруль.
     - Да в том-то и дело,  что я не знаю, патруль это был или не патруль. Ясно
одно: они знали, что возле берега стоит подводная лодка. Откуда? Я полагаю, что
это  работа Ахмеда.  Если ты  помнишь,  мне  он  не  нравился с  самого начала.
Скользкая сволочь...  я  допускаю,  что англичане ему не  слишком поверили,  но
решили все же поглядеть своими глазами.  Все так - но к чему там полковник? Ему
что,   делать  больше  нечего  было?  Для  якой  акции  по  уши  хватило  бы  и
лейтенанта...
     Валерия покачала головой.
     - Как ты считаешь, мне следует поговорить об этом с Кирби?
     - Лок видел все это. Он наверняка расскажет сам.
     Лля Кирби,  собственно, важно лишь то, что теперь нам нечего делать в этом
поганом Египте. Остается только Греция.
     - И Триполитания.
     - Это  -  без меня,  ты  сама понимаешь...  Женщина мягко потрепала его по
плечу  и  вышла на  улицу.  Больт,  садясь за  стол,  бросил на  Кая  несколько
удивленный взгляд:
     - Что-то она стала слишком доброй...
     - Ты так считаешь? - Кай едва не расхохотался. - Ну-ну...
     Они ужинали вдвоем - Лок почему-то так и не спустился к столу - и в полном
молчании. Больт, измученный выгрузкой тяжелых криоконтейнеров, с трудом шевелил
челюстями и встал из-за стола, отставив почти полную тарелку.
     - Я пойду,  -  пробормотал он, - посижу во дворе. Несколько минут спустя и
Кай,  прихватив с собой графин легкого вина,  вышел из дома. На крыле стоявшего
перед фасадом "Форда" сидела Валерия.  Увидев ее, Кай не поверил своим глазам -
меж зубов женщины тлела сигарета.
     - Уже  и  ты  начала курить,  -  покачал он  головой.  -  Что  тут с  нами
происходит?
     Валерия раздраженно махнула рукой.
     - Не обращай на меня внимания... У нас опять возникла проблема.
     - Что-то их в последнее время стало слишком много. Что на этот раз?
     Валерия  задумчиво скользнула взглядом по  светящимся электрическим светом
высоким окнам холла и произнесла, опуская глаза:
     - Кирби собирается уходить.
     -Вот как...
     -Мне плевать на Кирби,  но он хочет забрать с собой нашу лодку, автомобили
и вообще все,  что есть в этом чертовом доме. Я никогда не думала, что он такая
сволочь.
     - Ну и чихать нам на машины. Луиджи найдет хоть целый автопарк.
     - Да?  А время?  Хорошо,  черт с ними -  и с машинами, и со всем остальным
дерьмом:  деньги есть,  а все прочее решаемо. Но люди? Мы остаемся втроем и без
лодки,   без  нашего  главного  транспорта.  А  если  нам  нужно  будет  срочно
перебраться куда-нибудь...  в  тот же Египет?  Что,  ты предложишь мне купить у
итальянцев какой-нибудь старенький линкор?
     - Лери, ты начинаешь ворчать, как старая дева. В чем проблема? На кой тебе
сдался этот хренов Кирби?  Что он решает?  Мы здесь -  просто гости, и не более
того.
     - Ты не понимаешь,  -  горько выдохнула Валерия,  -  я  торчу тут уже черт
знает сколько времени, и только недавно у нас что-то стало получаться, мы вышли
на какую-то информацию...
     - Я все понял,  ты можешь не продолжать. - Кай присел на подножку машины и
сделал большой глоток.  -  Извини,  но  ты все-таки остервенела за эти годы.  Я
всегда говорил, что одинокая женщина - явление социально опасное. Ты привыкла к
тому, что Кирби легко контролируется и покорно выполняет все твои требования. Я
видел  это  с  первого дня.  Теперь Кирби  вдруг решил взбрыкнуть -  и  у  тебя
начинается истерика.  Странно,  почему я  ни разу не видел вас в одной постели?
Чего это ты стала так маскироваться?
     - Харкаан!  -  Женщина вскочила и уперлась в него ненавидящим взглядом.  -
Ты...  ты все тот же чертов аристократ,  лорд айсбергов и  снежных полей!  Т-ты
хочешь сказать,  что ты по-прежнему умнее всех? Что ты по-прежнему видишь все и
вся?
     - Не  заикайся,  -  усмехнулся Кай.  -  Это  становится смешным.  Где твоя
хваленая логика?
     Он  поднялся на  ноги и  попытался обнять ее.  Валерия не сопротивлялась -
опершись о выгнутое крыло "Форда",  она застыла в его руках,  спрятала голову в
распахнутой летной куртке.
     - Лери,  - начал Кай, но осекся: как он ни старался голос зазвучал все так
же холодно и насмешливо. Женщина дрогнула, вырвалась из его объятий и вздернула
голову, глядя ему прямо в глаза:
     - Так кто из нас скотина, Харкаан?
     Он  машинально сжался,  ожидая звонкого хлопка закрываемой двери,  но леди
Валерия уже  взяла себя в  пуки,  удара не  было,  она не  могла позволить себе
такой, слишком женской, слабости. Кай остался один.
     - А постарела ж ты,  стерва,  - меланхолично пробормотал он. - И с чего бы
это?
     Сделав еще  глоток,  Кай  забрался в  салон автомобиля,  не  глядя нащупал
торчащий в  панели ключ зажигания и пустил двигатель.  Ворота внутреннего двора
были распахнуты.  Он медленно проехал через полукруглую арку и  загнал машину в
угол двора, где стоял пыльный "Бентли" с поднятой брезентовой крышей.
     Возле цветника на  низкой скамейке сидел Больт.  Над ним висел приделанный
Каем  плафон -  в  его  свете  гауптман задумчиво чистил итальянскую "беретту",
захваченную им с лодки.  Автомат попал к ним прямо с поля боя,  и забитый пылью
затвор никто не пытался приводить в порядок.  Больт,  облюбовавший эту дурацкую
игрушку, поклялся вычистить его при первой же возможности.
     Однако сейчас он  сидел под  плафоном вовсе не  из-за  автомата.  Заглушив
двигатель "Форда",  Кай подошел к нему и уселся рядом. Гауптман медленно поднял
голову.
     - Слушай, - с горечью произнес он, - что у нас тут происходит? Лок, весь в
слезах,  вдруг бросился на меня на лестнице с поцелуями,  потом... убежал, черт
его возьми.  На втором этаже эта,  как ее...  Нора - в истерике бьется. Ты не в
курсе?..
     - Кирби  решил  закончить свою  коммерческую деятельность,  -  скривился в
ответ Кай. - Валерия сейчас тоже... бьется.
     - Черт.  - Больт сплюнул себе под ноги, затем решительно замкнул затворную
раму и отложил автомат в сторону.  - Тебе не кажется, что ты слишком критичен в
отношениях с ней?
     - Что ты можешь в этом понимать?  -  едко усмехнулся Кай.  - Кто ты вообще
такой, чтобы делать какие-либо выводы?
     Больт горестно покачал головой.
     - Схожу я за выпивкой...
     - Не нужно.  -  Кай поднял руку с графином,  и резной хрусталь засверкал в
свете лампочки. - У меня все с собой.
     "А странно, - вдруг подумал Кай, глядя, как его друг глотает вино, - в ней
действительно что-то изменилось.  Трудно сказать, что именно, но она явно стала
какой-то не такой - то ли в самом деле постарела, то ли что-то еще. Но стоит ли
из-за этого менять свое отношение к ней?  Кто может сказать, что у нее в голове
на самом деле?  Долг всегда стоял у  нее на первом месте -  точнее,  придворное
понимание долга, будь он проклят. Даже то, что я привык считать предательством,
у  нее  легко  укладывается в  обычные  рамки  собачьего служения императорской
руке..."
     Он  взял  протянутый ему  графин,  сделал большой глоток,  и  вдруг вместо
привычного уже  рисунка далеких -  боже,  каких далеких отсюда!  -  созвездий в
глазах завертелись картины тех дней,  которые он изо всех сил пытался выбросить
из памяти.
     ...Валерия  сопровождала Седьмую  Звезду  в  качестве главного наблюдателя
императорского Совета Безопасности. Компетентность, отличные манеры и, главное,
- статус возлюбленной одного из  самых  известных офицеров-охотников обеспечили
ей благосклонное отношение даже со стороны известных скептиков,  не пускавших в
свой круг никого из чужаков.  Война,  яростная,  но быстротечная,  шла к концу.
Последняя  миссия  Седьмой  Звезды  -  выход  в  Зону  Донг,  все  еще  занятую
противником,  была довольно спонтанной, приказ на выполнение пришел неожиданно,
и  мало кто заметил отсутствие на флагмане императорского наблюдателя.  Валерия
исчезла неожиданно,  успев лишь сообщить -  что она. переправлена в столицу для
подготовки кого-то  срочного отчета.  Если бы  он  мог знать,  что это будет за
отчет...
     Когда Седьмая Звезда Саргона вернулась на  орбиты базовой системы,  многих
из ее воинов уже ждало типовое обвинение:  незаконные контакты с чужими расами,
сомнения в  верности пресловутого Пути Императора,  разложение лояльных войск и
прочие признаки государственной измены.  Разумеется, такие обвинения невозможны
без  четкой,   грамотно  подготовленной  свидетельской  базы,   и  она  была  -
составленная и обработанная императорским генералом Валерией С. Мелби...
     В числе обвиненных был и Кай. Разумеется, придворные лизоблюды, устроившие
это шоу,  прекрасно понимали, что никогда и ни при каких обстоятельствах они не
смогут  добиться  выполнения приговора,  вынесенного в  отношении кого-либо  из
офицеров   Седьмой   Звезды,   но   им   было   необходимо  верноподданническое
представление,  и  они сумели поставить его с пышностью и размахом.  Руководила
дознанием, конечно же, сама леди Валерия.
     Люди,  делившие с ней стол (что для саргонца уже немало),  люди,  у нее на
глазах уходившие в  бой,  -  эти люди оказались обвалянными в  смоле и  перьях,
поднятыми на Голгофу императорских директив, объявлявших их едва ли не главными
врагами человечества.  Все  это было работой,  блестящей работой очаровательной
женщины,  которую принял  к  себе  пятый  лорд  Харкаан,  наследник старинной и
почтенной,  в веках прославленной фамилии. В этой ситуации даже самоубийство не
могло быть для него выходом.
     Кай валялся у  Валерии в ногах,  умоляя ее перенести всю тяжесть обвинений
на  него одного,  оставив ему возможность уйти с  незапятнанной честью,  но она
лишь поджимала в ответ губы, прося его милость лорда Харкаана покинуть кабинет.
Наоборот, она сняла с него большую часть статей, оставив лишь незначительные:
     нелояльность и недостаточное почтение к властвующей Фамилии...
     Все -  от  командующего до  рядового техника -  понимали,  что Кай Харкаан
виновен лишь в том, что не смог противиться зову своего молодого еще сердца, но
Честь среди них  стояла выше любых законов.  Честь рода Харкаан оф  Саргон была
уничтожена раз и навсегда, и он, один из лучших среди равных, метался в поисках
выхода... которого не существовало.
     Годы,  казалось,  все же смогли изменить эту женщину. Кай догадывался, что
скандал,  поднявшийся после того, как Седьмая Звезда объявила о своем недоверии
императорскому  правительству  и   неожиданно   для   всех   покинула   систему
базирования,  скорее всего повлиял на ее карьеру отрицательно. Новарра подробно
рассказал ему о событиях,  происшедших вскоре после его бегства. Седьмая Звезда
сосредоточилась вокруг  родного  Саргона,  превратив  его  в  мощнейший бастион
галактики:  император был близок к удару,  но понимал,  что может только ждать,
ждать,  пока  не  улягутся страсти и  можно будет вести с  Саргоном более-менее
спокойный разговор.  Кай не знал,  как провела эти одиннадцать лет Валерия,  но
понимал, что вряд ли она была счастлива. Ее всегда манил далекий, но бесконечно
яркий блеск императорского двора; будучи оторванной от старой мечты ворваться в
этот океан фальшивого,  неестественного,  словно галоген,  света, она наверняка
чувствовала себя совершенно потерянной.
     "Наверное,  -  подумал Кай с  горьковатым,  но  все же злорадством,  -  ты
мучилась не  меньше меня...  А  теперь для  тебя  вдруг открылись новые,  такие
волнующие  перспективы -  уничтожить лойта,  расписать самое  себя  в  ярчайших
тонах, и тогда о тебе заговорят вновь, а это самое главное!"
     За ушами защипало -  слабо,  почти неощутимо,  но Кай сразу понял, что это
значит.  Он поднял графин,  сделал пару глотков и повернулся к Больту,  который
продолжал меланхолично драть банником ствол "беретты".
     - Похоже,  Кирби начал передачу товара,  - сказал он. - Не знаю почему, но
он всегда делает это по ночам.
     - Да? - отозвался гауптман. - И что, они уйдут сегодня же?
     - Вряд ли,  -  усмехнулся Кай. - Им нужно перетащить целую кучу имущества:
Кирби собирается забрать лодку и  даже автомобили.  Непонятно,  на  что они ему
сдались?
     Больт  недоуменно  фыркнул,  приложился к  графину  и  вернулся  к  чистке
автомата.
     - Дыру в стволе протрешь,  - заметил Кай. - Ты уже полчаса его драишь - не
надоело?
     - А я думаю,  -  ответил Больт.  -  Я думаю о том, чем все это закончится.
Уеду в  Южную Америку,  буду преподавать историю в  каком-нибудь провинциальном
колледже,  потом женюсь, наверное. Там ведь ценят людей с дипломами европейских
университетов.
     - А в небо не потянет?
     - В небо? - Гюнтер поднял на Кая свои голубые глаза, ставшие в этот момент
по-детски беззащитными.  -  Вот это вопрос!  Если честно,  меня и сейчас тянет.
Кстати, а ты что, чувствуешь, как работает эта их машина времени?
     - Я чувствую,  как работает