шептал, облачившись в маскировочный плащ, солдат "бригады" Сорано, - запомните, выступайте только после того, как затушу костер!
     - А если не сумеешь? - задал дерзкий вопрос стоявший за спиной Гаврия Румбиро.
     "Тень" обернулась и бросила на гнома уничижительный и полный презрения взгляд. Альто потупился и не стал больше задавать глупых вопросов.
     - Может, тебе все-таки помочь? - нерешительно спросил Фламер. - Ты ведь один, а их около двадцати...
     - Пятнадцать минут, - бросила на прощание "тень" и скрылась в темноте ночи.
     Если Сорано и не уложился в установленный им же самим срок, то никто этого не заметил. Костер погас, и до слуха Дарка тут же донеслась прокатившаяся по рядам отряда команда "Пошли!". Гномы двигались тихо, низко припадая к земле и даже не бряцая стальными частями доспехов. Дарк впервые принимал участие в ночном нападении, и силуэты солдат казались ему зловещими тенями призраков, бесшумно подкрадывающихся к спящему крепким сном мирному городку. В чем-то моррон был прав, но только не в безобидности спящих обитателей. Поднять шум означало верную смерть, проснувшиеся вояки могли оказать серьезное сопротивление, а высланный по тревоге из крепости отряд смог бы расправиться с авантюристами за считанные минуты.
     В раскрытых нараспашку воротах, рядом с трупами стражников, их поджидал Гаврий.
     - Постарайтесь не шуметь, я буду наблюдать за "Стеной"! - быстро прошептал он на ухо ворвавшегося в первых рядах Румбиро и снова бесследно исчез в ночи.
     За считанные секунды отряд бесшумно распался на мелкие группки по пятнадцать-двадцать солдат и растекся по лагерю, двигаясь по направлению от ворот к крепости и не оставляя без внимания ни один дом, ни один барак.
     Дарк попал в одну группу с Фламером, скорее всего старик решил подстраховать своего юного и неопытного товарища, боясь, что у того могут сдать нервы. Действительно, напряжение было чудовищным, Аламез крался, прижимаясь спиной к стене дома, и боялся, боялся нашуметь, наткнувшись в темноте на что-нибудь громкое да звонкое или наступив ногой на сучок. Кульминационный же момент страхов и переживаний наступил тогда, когда нога Фламера с треском врезалась в хлипкую дверь первой на их пути хибары, снося дверной засов и вышибая непрочный косяк. Сердце ушло в пятки, и на Дарка напал столбняк. Он видел, как мимо него в темную комнату хлынул поток гномов и слышал, как один за другим начали раздаваться глухие удары и булькающие всхлипы умерщвленных во сне солдат.
     Закончив зачистку помещения, группа покинула комнату, торопясь к новой цели. Последним на пороге появился Фламер, пехотинец крепко схватил за локоть оцепеневшего Дарка и потащил во двор.
     - Стой здесь и тихо, чистоплюй! - сердито проворчал Анри и бросился догонять отряд.
     Дарк долго стоял в тишине и никак не мог прийти в себя. "Мораль, проклятая мораль... пережиток прошлого, человеческого бытия. Она мешает, мешает достичь главного, ставит ложные идеалы выше явных истин, - звучал у него в голове асинхронный хор накладывающихся друг на друга голосов, - не отрекайся от человечности, отрекись от худшей ее части, отложных истин, от дум, мешающих дум..."
     Спиритический сеанс с собственным мозгом был внезапно прерван громким протяжным криком, вслед за которым послышались голоса, возня, грохот падающих предметов, топот бегущих ног, то есть шум обычной потасовки, означающий провал ночной операции.
     По злой насмешке судьбы, ошибка была совершена при очистке последнего дома, что, конечно же, никак не помогло его обитателям спастись от расправы. Подоспевший к толпе гномов Дарк увидел, как Румбиро грозно трясет кулаком перед лицом молодого бойца, крепко отчитывая его перед всем отрядом.
     - Я не виноват, - испуганно пыхтел гном в свое оправдание, - ну кто же мог знать, что он напьется и до кровати не доползет?
     Причиной неудачи оказалось чрезмерное пристрастие одного из стражников к спиртным напиткам. Напившийся после дежурства кодвусиец не смог доползти до кровати и заснул прямо у двери. Ворвавшись в комнату первым, гном споткнулся о лежавшее тело и с грохотом повалился на пол, перебудив тем самым половину барака.
     - Ах ты, пень слепой, колода неуклюжая! - никак не унимался разозленный Румбиро. - Да я ж тебя... все труды напрасно...
     Что же все-таки хотел сделать командир с неуклюжим бойцом, присутствующие так и не узнали. Как всегда из ниоткуда возникла фигура запыхавшегося от быстрого бега Гаврия.
     - Все кончено, отходим. Сюда идет отряд, - пробормотал скороговоркой Сорано, - их много, поднята общая тревога!
     - Мы не можем отступить и все бросить! - пытался Фламер убедить гномов пойти до конца, но его уже никто не слушал, по рядам разнеслась команда Румбиро к отходу.
     Быстро и явно с охотой подчинившись приказу, солдаты кинулись к воротам, через которые всего несколько минут назад вошли в лагерь. Дарк последовал за толпой и видел, как бегущие остановились и в их рядах возникла сумятица. Отдельные, невнятные голоса слились в единый, полный отчаяния крик "Окружены!".
     Паника и наступающий вслед за ней страх - самый страшный бич воинства, противостоять желанию бегства - значит наполовину победить. От полного уничтожения гномов спасло только одно - жесткая, волевая рука их командира.
     - Принимаем бой! - прозвучал громкий и грозный приказ Румбиро. Пытавшийся что-то возразить боец тут же получил обухом топора по глупой голове. - Рассредоточиться по баракам, стрелки к окнам, стрелять без приказа во все, что движется!
     Повторять дважды команду не пришлось, площадка в центре казарменного городка, на которой еще недавно толпился отряд, мгновенно опустела. Фламер схватил за руку снова растерявшегося Дарка и потащил его за собой к ближайшей двери. За ними, слегка прихрамывая на ушибленную во время падения с лошади ногу, едва поспевал Сорано.
     Как только люди переступили порог, основательно подошедшие к обороне гномы заперли дверь и подперли ее огромным столом. У каждого выходящего на площадь окна засело по два-три арбалетчика, оставшиеся "не у дел" резервные стрелки стали поспешно переворачивать скудные предметы мебели, сооружая баррикаду и готовясь к упорной обороне внутри дома.
     Военный городок погрузился в зловещую тишину ожидания, но затишье продолжалось недолго. Стоя у одного из окон позади стрелков, Дарк услышал внезапно раздавшийся громкий топот сапог, а затем увидел, как просторная площадка двора в одно мгновение заполнилась тяжелыми пехотинцами в цветах кодвусийской стражи. Топот ног и голоса ворвавшихся в лагерь солдат сменились криками, стонами и свистом арбалетных болтов.
     Все остальные события бойни пронеслись как в тумане. Перестрелка продлилась недолго, пехотинцы выломали дверь и ворвались в барак. Гномы, не успевшие скрыться за наспех сооруженной баррикадой, были тут же растоптаны и смяты толпой, с остальными кодвусийцам пришлось основательно повозиться.
     Дарк бился рядом с Фламером на самом верху баррикады, ему приходилось сдерживать напор сразу четырех здоровенных пехотинцев. За его спиной пряталось несколько проворных гномов, которые с умопомрачительной скоростью перезаряжали арбалеты и метко укладывали рвущихся к ним врагов. Ряды защитников баррикады быстро редели, но и нападающим приходилось несладко, они лезли вверх и тут же скатывались обратно, пронзенные болтами или зарубленные ударами острых топоров. При отражении очередной волны нападавших Фламер не сумел удержать равновесия и, выронив меч, рухнул в толпу врагов. На миг он скрылся из виду, но тут же появился вновь на гребне толпы, расчищая себе жизненное пространство ударами крепких стальных наручей по головам стражей.
     Чем закончилось похождение бравого моррона, досмотреть Дарку так и не удалось, он почувствовал, что тоже теряет под ногами опору и летит. Полет был недолгим и завершился весьма плачевно: боль от падения спиной на перевернутый табурет и затем от свалившегося сверху тяжелого дубового стола заставили его на какое-то время потерять интерес к происходящим вокруг него событиям.
     Очнулся он, когда бой уже стих. Сомнений, кто победил, не возникало. Попытки приподнять придавивший его стол не увенчались успехом, то ли потому, что он сильно ослаб, то ли из-за нескольких мертвых тел, в дополнение лежавших поверх стола. Он неподвижно лежал, не в силах выбраться из ловушки, и чувствовал, как на его лицо капает кровь, просочившаяся сквозь доски стола. Внезапно сверху послышалась странная возня, как будто кто-то расчищал завал и пытался до него добраться. Дарк закрыл глаза и приготовился к худшему...
     Как только с его груди убрали стол, моррон молниеносно вскочил и обеими руками вцепился в горло врага. В ответ последовал удар коленом туда, куда не хочет получить ни один мужчина. Дарк взвыл от боли, разжал руки и наконец-то открыл глаза.
     - Не люблю, когда душат! - невозмутимо прошептали еле шевелящиеся, разбитые в кровь губы Фламера.
     Когда они вышли наружу, то Дарк не поверил своим глазам, двор был заполнен рыцарями Ордена.
     Они нашли своих союзников-гномов в центре площади. Альто устало сидел на перевернутом походном барабане, доставшемся им в качестве трофея после разгрома отряда кодвусийской стражи. Лицо и шея старика были обильно покрыты синяками и ссадинами, а во рту не хватало больше половины зубов. Неподалеку толпились жалкие остатки некогда грозной и многочисленной охраны конвоя, насчитывающие сейчас не более сорока бойцов, выглядевших ничуть не краше своего потрепанного командира.
     Гном мирно беседовал с четырьмя высокопоставленными храмовниками, в одном из которых Дарк сразу узнал члена "Совета пяти" Ордена, благородного рыцаря Хорна, на чьем дне рождения ему удалось побывать при посещении замка Нюэль. Приблизившись на расстояние пяти-семи шагов, Дарк услышал обрывки весьма интересного разговора.
     - Чем же мы обязаны вашему весьма своевременному вмешательству, уважаемый рыцарь Хорн? - с трудом ворочая распухшим языком, вымучил фразу Румбиро, сплевывая в промежутках между словами мелкие осколки зубов вперемешку со слюной и кровью.
     - Уважаемый Альто, - с чувством собственного достоинства, превосходства и величия обратился рыцарь, стараясь не показывать своего глубокого отвращения к ужасным манерам собеседника, - мы прибыли по поручению резидента имперской разведки, графа Пауленцио Дантона. Сегодня господин граф оказал нам честь посещением храма Ордена "Святой границы" и передал письмо самого Императора с приказом оказать содействие в штурме "Стены". К сожалению, весть была доставлена слишком поздно, большинство рыцарей Ордена уже покинули нечестивые земли Кодвуса, ноеще оставшиеся мечи святого воинства полностью в вашем распоряжении. Какова наша задача, уважаемый Альто?
     Услышав слова Хорна, Гаврий и Дарк растерянно переглянулись, а их рты широко раскрылись от удивления. Возможно, их мозги были слишком примитивны для сложных политических игр, но как мог предатель Дантон послать им на выручку тысячу рыцарей? Что-то здесь не складывалось...
     Почему-то самого Румбиро эта неожиданная новость не удивила, он кивнул головой и принялся объяснять надменному Хорну цель предстоящей атаки. Пока Альто совещался с храмовниками, Фламер жестом отозвал Аламеза и Сорано в сторону и тайком, оглядываясь по сторонам, вытащил из походного мешка коммуникационный шар.
     - Ну, как вам моя уловка, друзья, надеюсь, сработала? - донесся из сферы сквозь шум помех шепот некроманта.
     - Мартин, ты хочешь сказать... - начало доходить до Дарка.
     - Да, именно так, - перебил его голос, - сегодня я посетил Орден, убедив кучу болванов, включая самого Хорна, в том, что я Дантон, показал написанный мной же приказ, ну а остальное вы видите сами.
     - Но, как вам удалось? - чуть было не закричал Гаврий. - Это же невозможно!
     - Господин Сорано, это портовую девицу невозможно вернуть в лоно порядочности, а я все-таки маг и мастер иллюзий, так что будьте уверены, любой из тех, кто видел меня в храме, даже под пытками будет утверждать, что видел Дантона.
     - В конце концов, не важно как, важно, что мы имеем в результате, - вмешался Фламер, запихивая сферу обратно в мешок. - Согласитесь, тысяча храмовников - хорошее подкрепление, к тому же можете считать мерзавца Дантона уже трупом.
     - Да уж, - лицо Сорано расплылось в злорадной ухмылке. - При любых обстоятельствах, даже если мы все погибнем, а "Стена" устоит, то Паулю не позавидуешь, его будут считать предателем все, и больше недели он всяко не проживет...
     Разговор был неожиданно прерван яркими всполохами огненных шаров, разорвавших ночное небо, и нарастающим, давящим на уши адским ревом. Примерно через секунду после того, как огненные шары - горящие снаряды катапульт исчезли из виду, издалека донесся гул многотысячной толпы и жуткий, разрывающий душу на мелкие куски боевой клич Орды "Л-л-лойт!".
     - Опоздали, не успели к полуночи! - испуганно выкрикнул Дарк.
     - Но орки все равно пошли на штурм, значит, ничего не потеряно, успокоил молодого моррона не теряющий самообладания Фламер. - Ну что ж, это нам даже на руку, господа!
     Офицеры поспешили занять место в строю изрядно поредевшего отряда, а уже через минуту они вместе с гномами и храмовниками бежали к крепости, стараясь как можно скорее уйти из зоны обстрела многочисленных стрелков. Им повезло, пройдя до "Стены" чуть более двухсот метров, они потеряли всего около сотни солдат. Крепость была рассчитана на отражение атак извне, и гарнизон не смог использовать против них развернутые в другую сторону катапульты, которые к тому же в этот ответственный момент использовались для совершенно другой цели - отстрела орков.
     К сожалению, в гарнизоне не было неопытных новичков. Старший офицер нижнего яруса успел оценить ситуацию и подготовиться к эффективному отражению атаки. Обычно рассредоточенные вдоль всей стены отдельные группы солдат быстро собрались по тревоге и встретили налетевших на них рыцарей единым фронтом. Началась рубка, в которой, несмотря на организованность и слаженность действий стражи, численный перевес был за рыцарством. Святое воинство упорно теснило редеющие ряды кодвусийцев к центральному участку крепостного вала, оставляя за своими спинами горы изувеченных трупов и давая гномам возможность и время для поиска закопанного где-то поблизости спасительного шнура.
     Анри, Гаврий и Дарк остались вместе с гномами и вместо того, чтобы сносить головы врагам, ползали на карачках по грязной земле, рыхля ее единственными имеющимися под руками инструментами - мечами.
     - Пока все хорошо складывается, - не отвлекаясь от работы, обратился обнадеженный успехами Ордена Дарк к Фламеру, - того и гляди рыцари весь нижний ярус захватят.
     - Не обольщайся, времени у нас очень мало, - остудил его пыл Анри, - сейчас к кодвусийцам подкрепление подойдет, рыцари обратно откатятся и нам жарко будет, очень жарко!
     В который раз Фламер оказался прав, победное шествие Ордена было недолгим, на помощь своим собратьям сверху спускались все новые и новые отряды бойцов. Наступление захлебнулось, и рыцари перешли к обороне, к тому же зловредный шнур так и не находился. Дело в том, что искать приходилось вслепую на площади не менее ста квадратных метров, а последний из гномов, знавший точное расположение проклятой веревки, погиб при обороне казарм. Дарк нервничал, отбросив в сторону меч, он принялся быстро, по-собачьи рыхлить землю руками, но раскопки результатов не принесли.
     От работы его отвлек внезапно раздавшийся крик Фламера: "Румбиро, готовьтесь! Дарк, Гаврий, ко мне живо!" Аламез оторвал глаза от земли и увидел, что волна отступающих рыцарей уже почти докатилась до них. Несмотря на огромные потери и постоянные попытки врага разорвать строй, храмовники отступали организованно, держась вместе и плотно прижимаясь левым флангом к стене. Слабым местом отступающего отряда был правый край: на него приходились основные массированные атаки пытающихся окружить рыцарей кодвусийцев, именно там стражам было проще всего реализовать численное преимущество.
     Точно определив место возникновения основной угрозы, трое людей и двадцать гномов под командованием самого Альто устремились туда, остальные продолжали безуспешные поиски. Испустив грозный боевой клич "Мать вашу!", гномы врезались во фланг врага, сея острыми топорами смерть и замешательство в его рядах. Впоследствии Дарк не мог точно воспроизвести картину боя, он помнил, как рубил, колол, резал, уходил от сыплющихся со всех сторон ударов. Перед глазами постоянно мелькали то искаженные злостью и яростью лица дерущихся, то безразличные ко всему глаза умирающих.
     Спасительный шнур так и не был найден, остатки отряда, не более тридцати выживших бойцов, были прижаты к стене, и тут случилось невероятное... Войска гарнизона остановились и отступили шагов на пять назад, сторонясь как чумы переживших бойню противников. Дарк вопросительно посмотрел на Фламера, но тот лишь отрицательно замотал головой, старый вояка сам не понимал, в чем дело.
     Разгадка странного поведения была проста. В сражении с орками наступило затишье, изрядно потрепанные отряды Орды отступили назад, а комендант крепости не знал, чем заняться в течение двух-трех часов, пока орки готовятся к новому штурму. Выбор пал на допрос пленных предателей, которые к тому времени уже не представляли реальной угрозы, но еще и не были в плену.
     Кодвусийцы расступились, и взорам зажатых в угол изменников Родины предстала величественная персона помощника коменданта.
     - Бросайте оружие и выходите по одному! - властно отдал приказ толстощекий офицер, чувствуя себя уверенно под защитой многочисленных солдат.
     Никто из заговорщиков не шелохнулся, понимая, что, кроме пыток, допросов, мучительной смерти или пожизненной каторги, добровольная сдача ничего не сулит.
     - А ну живо! - заорал офицер, что, однако, тоже не привело к желаемому результату.
     - Ну хорошо, выродки, - решил больше не тратить времени толстяк и, развернувшись, громко обратился к своим, - дайте этим приспешникам орков пять минут на раздумье, а затем прирежьте.

***

     Помощник коменданта сказал свое веское слово и важно удалился, оставив размышлять над своей судьбой окруженную со всех сторон группу мятежников, делать последний и самый мучительный выбор в жизни: геройская смерть или сомнительная надежда выжить.
     - Дарк, Гаврий, слушайте внимательно, - раздался за спиной стоявших рядом бывших солдат "бригады" тихий, вкрадчивый шепот Фламера, - есть надежда выжить, но только без вопросов, некогда объяснять... Переместитесь на правый фланг и по моей команде пробивайтесь с боем, постарайтесь как можно дальше уйти от крепостной стены...
     - Ты что задумал? - неожиданно прервал Фламера такой же тихий, но сильно напуганный голос Румбиро. - Не смей!
     - Так надо, дружище, так надо...
     Дарк обернулся и обомлел от страха, дыхание замерло, а губы онемели, не в состоянии выкрикнуть "нет!". Фламер стоял, вплотную прижавшись плечом к стене, в правой руке держал еле тлеющую головню, а левой прикрывал маленький, всего на дюйм торчащий из стены обрывок все-таки найденного им шнура.
     - Анри, не будь идиотом, ты же... - испуганно прошептал Румбиро.
     - Пошли! - прошептали губы Анри, рука подожгла фитиль, а на лице в последний раз появилась загадочная и немного печальная улыбка уставшего солдата.
     - Вперед, ребята! - раздался отчаянный вопль Альто, и смертники бросились на прорыв.
     Метко брошенный топор Румбиро просвистел в воздухе и вонзился в лоб стражника, который даже не успел понять, что умер. Лишившись оружия, гном активно заработал огромными кулачищами, расчищая себе путь к спасению. Остальные бойцы последовали его примеру, и за считанные секунды им удалось основательно углубиться в ряды врагов. Не ожидавшие такой наглости кодвусийцы оробели, но быстро пришли в себя и взяли беглецов в плотное кольцо, из которого уже никто не ушел бы живым, и тут... тут прогремел взрыв...
     Дарка подкинуло ввысь, и он почувствовал, как летит