в! - размышлял Дарк, слушая уговоры Пауля вернуться к нему. - Сколько бы умных трактатов ни писали ученые мужи, философы да историки, а государство - всего лишь большая волчья стая. Дантон, когда был на взлете своих сил, смог захватить кусок побольше: стать преуспевающим торговцем, доверенным лицом правящего двора, меценатом, любимцем публики и даже вторгнуться в сферу деятельности спецслужб, а теперь силы начали иссякать, и он понял, что более молодые волки отнимут у него добычу, которую он больше не в силах удержать. Нет, пора кончать комедию, а то слеза пробьет", - устало подумал Дарк и решил покончить с бессмысленными разговорами.
     - Послушай, Пауль, ты хочешь сказать, что я тебе что-то должен или убедить работать вместе? - поинтересовался Дарк.
     - Я хочу показать, насколько ты опрометчиво поступил, приняв государственную должность.
     - Как бы там ни было, но я принял решение и его не изменю, а знаешь почему? - спросил Дарк и, не ожидая ответа, продолжил. - Ты очень умный, но чересчур самонадеянный и жадный, пытаешься усидеть на нескольких лошадях одновременно, и поэтому вместо быстрой езды получается лишь постоянное шлепанье лицом о грязь. Работать на тебя, значит встать на сторону проигравшего, в то время как такие мужланы и солдафоны, как Сорано, целенаправленны, они сидят всего на одной лошади, но крепко, и их ничто не выбьет из седла. Гаврий знает, что он диверсант и не пытается стать еще и "светским львом" - в этом его плюс, его сила!
     - Так значит, вот ты как считаешь? Ну что ж, ты пытаешься просчитывать ситуацию, и это похвально, но смотри... - насмешливо добавил Пауль, смотря на Дарка глазами противника, - мне кажется, ты поставил не на ту лошадь! - бросил Дантон, а затем пришпорил коня.
     - На лошадей не ставлю, я на них езжу! - выкрикнул Дарк вслед уже мчавшемуся прочь Паулю.
     Уже больше месяца находясь в Кодвусе, Дарк успел узнать многое о стране, свести знакомства с влиятельными людьми и даже привыкнуть к размеренной жизни городских улиц, но до сих пор ему так и не доводилось увидеть самой большой достопримечательности королевства, которой оно и было обязано своим благополучием, независимым положением и процветанием - "Великой Стены".
     Крепость показалась издалека, она гордо возвышалась над равнинным ландшафтом и была даже в два раза выше и величественнее гор, между которыми и перекрывала узкий проход. Если орки в течение не одной сотни лет так и не смогли перейти через неприступные горы, то непрерывные атаки самой крепости казались верхом идиотизма, на который были способны только самые дикие и отсталые существа.
     "Стена" была выше, мощнее и намного лучше укреплена, чем все замки вместе взятые, которые он видел раньше. В ней было метров сорок высоты и десять ярусов обороны, на каждом из которых находилось несколько сотен солдат, более двух десятков катапульт и других защитных механизмов.
     Когда конвой приблизился к укреплению, трубачи затрубили тревогу, и по стенам забегали многочисленные фигурки солдат, торопящиеся занять места у бойниц. Суетливые приготовления гарнизона напоминали издалека муравейник в разрезе и наполняли сердце тревогой. Дарку было страшно, страшно представить, что там, за "Стеной", какая великая опасность и угроза притаилась за горным хребтом, куда они, собственно, и направлялись.
     - Ну что, любуешься?! - поинтересовался подъехавший Гаврий. - Есть чему подивиться, у самого дух захватывает, хоть и не впервой вижу, а уж сколько деньжищ в этот чертов редут вгрохали, лучше и не задумываться...
     У него и не возникало мыслей о финансовой или эстетической стороне вопроса, его обуревал страх и нежелание оказаться снаружи крепости. Чем ближе они подъезжали, тем отчетливей становились отдельные очертания башен шпангоутов, перекрытий... тем сильнее его рука сжимала вожжи, и усиливалось желание развернуть коня.
     - А почему гарнизон поднялся по тревоге? - спросил он, так и не сумев скрыть дрожь в голосе.
     - Да не бойтесь вы, обычная процедура! - подбодрил Гаврий Дарка и побледневшую от страха Ильзу. - У нас с орками договоренность о торговле есть, но осторожность, как понимаете, не помешает. Изначально ворот в крепости не предполагалось, вот и приходится три раза в год, когда конвой туда-сюда ходит, небольшой участок стены разбирать. Гарнизон, пока телеги ползут, местность под прицелом держит, чтобы орки, дескать, вероломно ситуацией не воспользовались и на штурм не пошли.
     Приблизившись вплотную к "Стене", Дарк убедился в правоте слов своего шефа. Солдаты прильнули к бойницам и зорко просматривали узкий участок горной дороги перед крепостью, не обращая никакого внимания на столпившийся внизу обоз. С высоты седла было видно, как повозки медленно исчезали в узком провале крепостной стены, походившем издалека на вход в пещеру чудовища или узкий тоннель.
     - Слезайте, ребята! - крикнул Гаврий, спрыгивая с коня и садясь на камни. - Пока телеги не пройдут, нам соваться нечего. Видишь, как столпились, часок спокойно поспать можно, - мудро заметил капитан, поудобнее устраиваясь на огромном валуне.
     Уверенное и даже беспечное поведение Гаврия развеяло страхи неизвестности, таившиеся по ту сторону "Стены", и успокоило солдата, однако спать Дарк не мог. Природное любопытство и армейская привычка осматривать укрепления одолели усталость и заставили влезть на верх камня, откуда можно было лучше рассмотреть устройство редута.
     Прежде всего поражали инженерные особенности перекрытий ярусов и страховочных крепежей крупногабаритных предметов. Обычно это было слабым местом всех крепостей: когда вражеский снаряд попадает в катапульту или чан со смолой, находящиеся на верхнем уровне, то вся громоздкая конструкция, к огромной радости нападающих, летит вниз, давя защитников крепости, ломая деревянные балки лесов.
     Защитники горного рубежа были полностью застрахованы от сей незавидной участи. Дело в том, что деревянных деталей просто не было: полы уровней были выложены из толстых каменных плит, державшихся на цельнометаллических вертикальных и горизонтальных сваях. Видимо, к строительству редута приложили умелые руки горные мастера-гномы, умевшие защитить свои жизни от обвалов шахт. На каждом из уровней были не только перила, но и страховочные бортики, надежно предохраняющие от падения с высоты раненых или просто подвыпивших солдат, хотя вряд ли кто-нибудь из них стал бы пить на посту.
     Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что солдаты крепости - профессиональные наемники, прошедшие многолетнюю школу боевых действий в лучших армиях мира.
     Дарк чуял хороших бойцов, их сразу можно было выделить из общей толпы не только по суровой осмысленности лиц и крепкой фигуре, но и по тому, с какой подавляющей все остальные чувства и естественные человеческие желания ответственностью они относились к службе. Он наблюдал за крепостью уже более двадцати минут, и за это время ни один из бойцов не шелохнулся: они прильнули к бойницам и сосредоточенно наблюдали за местностью, не было слышно ни шуток, ни обычной болтовни на посту и не видно неприкаянных мотаний из стороны в сторону.
     Голову Дарка посетила сумасшедшая мысль. По его скромным подсчетам каждый уровень защищало около трех сотен солдат, на нижнем уровне, как обычно, - двойной караул, значит, сейчас на стенах около трех тысяч хорошо обученных, профессиональных вояк плюс усиленная ночная смена, отсыпающаяся в бараках, итого гарнизон крепости составлял около шести-семи тысяч солдат. Если бы герцог Уильфорд не чтил бы международные договоренности, поставил бы этих ребят не на стены, а под свои знамена, то, скорее всего, маленькое пограничное королевство вскоре превратилось бы в могущественную державу.
     От гипотетических рассуждений его отвлек камень больно ударивший в плечо. Задумавшись, он не обратил внимания, что время отдыха прошло, последние телеги приближались к импровизированным воротам, а Гаврий с Ильзой пытались докричаться до него снизу, отчаянно жестикулируя руками и надрывая голосовые связки на холодном ветру.
     Местность по ту сторону "Стены" разочаровала его ожидания. Узкая горная тропа плавно спускалась вниз и переходила в дорогу посреди песчаной пустыни с редкими островками неизвестной и непривычной для глаза растительности. Единственным звуком было монотонное гудение ветра, свободно гуляющего по бескрайним равнинам. Живности не было, за исключением нескольких стервятников, парящих высоко в небе. При виде "птичек" Дарка передернуло, уж слишком свежи были воспоминания о пирующих на поле брани падалыциках.
     Конвой съехал с горного перевала и, перегруппировавшись в нечто среднее между походным и боевым строем, двинулся дальше. Скорость передвижения стала еще меньше, а гномы, едущие на телегах с катапультами, заняли боевые позиции.
     - Забыл тебя спросить, - внезапно раздался голос Гаврия, - ты помирился с Паулем?
     "Не судьба", - хотел было ответить Дарк, но его опередил веселый голос неизвестно откуда появившегося рядом торговца:
     - Что за глупые фантазии, господин Сорано, с какой стати мне портить отношения с моим лучшим другом, к тому же однажды спасшим мне жизнь? Я просто хотел лично поздравить лейтенанта Аламеза со вступлением в ряды вашей доблестной службы.
     Дарк развернулся в седле и хотел подыграть лжи Пауля, но Дантон не дал ему такой возможности.
     - Лейтенант, можно вас еще раз на пару слов, - вежливо спросил Дантон, удаляясь на несколько десятков шагов от группы.
     - Пауль, я не хотел... - начал было оправдываться Дарк, приблизившись к Дантону, но товарищ перебил его извинения.
     - Нет, послушай ты меня, я был не прав! - вдруг признался Пауль. - Эмоции затуманили разум, и я сорвался... Уже только потом понял, что ты правильно поступил: и с амазонками, и с поступлением на службу. Обидно, конечно, что больше не придется работать вместе, - печально и усиленно выдавливая из себя скупую мужскую слезу, произнес вечно играющий роли многоликий Дантон, - но так оно будет лучше. К тому же ничто не сможет нам помешать остаться хорошими друзьями, - завершил на трогательной ноте пламенную речь торговец и протянул руку Дарку.
     За рукопожатием последовало приглашение всей компании на вечеринку в его загородный особняк под Шемдарном.
     - Во устроился, паразит, - взбесился Гаврий, услышав о приглашении, - даже здесь, среди орковских степей, особняк построил!
     К сожалению, дальше развить свою мысль капитан не успел, к группе приблизился забавно подскакивающий в седле небезызвестный Дарку десятник и мыслитель Пархавиэль Зингерщульцо.
     - Господа и баба! - важно пыжась, выкрикнул гном. - Уважаемый всеми командир конвоя и просто хороший парень Румбиро Альто просит вас прибыть к нему, то бишь к первой телеге, для согласования действий и для того, чтоб удобнее было совать ваши носы в наши дела... ой... то есть обеспечивать дополнительную безопасность, - испуганно поправился проговорившийся гном.
     - Ну что ж, передай уважаемому гному Альто, что нюхачи, то есть "господа и баба", скоро будут, - спародировал забавную манеру общения посыльного развеселившийся Гаврий.

***

     - Ну ладно молодняк, а ты, человек солидный, опытный, понимать должен, - отчитывал Гаврия развалившийся на повозке Альто, - чем больше впереди телег, тем больше грязи во рту. Могли бы сами вперед подъехать, чтобы я своих парней взад и вперед не гонял.
     - Да кто ж тебя поймет, Альто: то ты сердишься, то рядом ехать предлагаешь?
     - Зато вы, люди, очень уж простые, - ехидно заметил гном. - Да в тех помоях, что в ваших башках плавает, ввек не разобраться... Сегодня одного хотите, а завтра совершенно другого, все сложности на свою... шкуру ищите, - подобрал более деликатное слово Альто, почему-то постеснявшийся присутствия Ильзы, - не то что мы, гномы, коль взялись за дело, то до конца уж точно его доведем. А все почему, потому что мы це-ле-на-прав-ле-ны! - вывел Румбиро очередную гномью истину, важно тыча указательным пальцем в небо.
     - А если люди такие глупые, то что ж ты в Кодвус подался, а не в Махакан или Аврилию? - спросил подъехавший ближе к телеге Дарк.
     - Вот-вот, сразу видно типичный человеческий вопрос, обычная поспешность в выводах. Да кто ж тебе сказал, что плохо?!
     - Не увиливай, Румбиро, - поддержал мысль Гаврий, - нам же интересно, почему столько гномов среди людей живет, а вот эльфы замкнуто держатся, во всем Кодвусе десятка не наберется, а вашего брата хоть пруд пруди.
     - Ты в Махакане был?! - выкрикнул гном, которому явно подействовало на нервы упоминание об исторической Родине. - Сразу видно, что нет, тогда б глупостей не болтал, а сам бы все понял... Скучно там, - заявил вдруг Румбиро, - кроме шахт да скважин ничего нет, а народец местный на горном деле повернут. Куда ни придешь отдохнуть, везде одни и те же байки про обвалы да разглагольствования о клиноременных передачах камнедробилок. Даже бабы в постели и то о сплавах да породах языками чешут, свихнуться можно! А здесь жизнь не лучше, но веселее, и пиво кобальтом не отдает...
     - А почему к людям, почему не к эльфам подался? - вмешалась в разговор молчавшая всю дорогу Ильза.
     - Красива ты девица, да и не дура вроде, так чего же вопросы глупые задаешь? - возмутился Альто. - Эльфы, они, кроме себя, не то что никого не любят - не уважают даже: ни людей, ни орков, ни тем более нас...
     - А вас-то за что, гномы вроде тоже древний народ, по крайней мере, намного старше людей будете?
     - За то, что мы их генофонд испортили! - заявил Румбиро, гордо поддернув штаны.
     На лицах троих собеседников появилось выражение искреннего недоумения. Ненадолго замолчав, Альто выдержал паузу, чтобы люди прочувствовали важность роли гномов в мировой истории.
     - А дело было так! - наконец-то решил прояснить ситуацию гном. - Раньше, несколько тысяч лет назад, жили в мире эльфы, гномы, орки да прочие мелкие народцы, о которых даже болтать не буду, поскольку они из своих болот и лесов не вылезали и особливо никому не мешали. Были конфликты, были войны, но, в общем, жизнь текла тогда тише. В эльфьем описании истории мира, книге Итхле, та пора еще эпохой "мирного сосуществования и всеобщего процветания" называется, то есть это когда разные народы друг дружке не черепа раскраивали, а больше торговали. Городов в ту пору много общих было, где вместе эльфы да гномы жили, вот из-за этого весь последующий бардак и вышел.
     - Никак не пойму, к чему ты клонишь, как может что-то плохое случиться, если народы вместе живут да мирно торгуют? - удивился Гаврий.
     - А так, - рассердился, что ему не верят, Альто, - что беда вся из-за наших с эльфами баб, женщин то бишь, приключилась!
     - Ну, как всегда, - хмыкнула Ильза, - чуть что, сразу женщины виноваты, в них корень Зла!
     - Помолчи, девица, и нечего тут обиженную за женщин всех времен и народов строить, послушай лучше, что говорю! - прервал ее Альто и невозмутимо вернулся к рассказу. - Нет, никого ни в чем не виню, просто природа их такова, что гномихам, например, раза два-три в год всего надо... У эльфов же все наоборот: женщины у них темпераментны, а сами они всяких этических норм напридумывали: контроль за рождаемостью, моральный облик и прочую ерунду... Вот и получилось, что, с одной стороны, мы, то бишь гномы, с выпученными глазищами бегали, а с другой эльфки на овощи засматривались...
     Вскользь брошенное замечание о пристрастии женщин к плодам природы заставило щеки Ильзы покрыться пунцовой краской.
     - Поначалу эльфийки от нас шарахались, морды брезгливые строили, - продолжал гном, не обращая внимания на смущение девушки, - а потом куда деваться, выбора особого не было.
     - Ты хочешь сказать, что в результате этого смешения рас и появились люди? - усомнился Дарк.
     - Ничего не хочу, - вспылил гном, - и сам не верю, что из таких умных ребят, как мы, такие олухи получились.
     - Зачем же тогда сказки рассказываешь? - поинтересовался Гаврий.
     - Да потому что эльфы взаправду этому верят, - заорал Альто, - и нас в том винят!
     Ненаучный спор, посвященный природе возникновения человека, был неожиданно прерван появлением на горизонте трех всадников - патруля, высланного Альто в дозор впереди конвоя. Гномы гнали лошадей во весь опор, вплотную прижимаясь к гривам, отчего были еле заметны на спинах величественных животных. Причина спешки была ясна, впереди на дороге быстро росло облако пыли, которое мог поднять только очень внушительный по численности и движущийся с большой скоростью конный отряд.
     - Румбиро, шаконьесы! - пропыхтел взмокший дозорный, поравнявшись с командиром.
     - И чего орешь, сам вижу, что не бабочки, - ответил невозмутимый Альто, приказывая колонне остановиться, - сколько их?
     - Не знаю, более трех сотен будет! - испуганно пролепетал гном в ответ.
     - Какие штандарты?
     - Чаво? - не понял вопроса дозорный.
     - Ну, флаги какие, дубина?! - заорал Альто на обескураженного солдата.
     - Белые с двумя красными полосами.
     - Понятно, бандюги... - недовольно поморщился Альто, а потом вдруг заорал так громко, что находившийся рядом с ним Гаврий чуть ли не свалился с седла. - К бою!!!
     Царившая до этого момента тишина сменилась разноголосым гомоном гномов, послышались команды, свист кнутов и недовольное ржание лошадей. Уже через минуту телеги стояли кругом, ощетинившись частоколом длинных копий, а солдаты устанавливали по бортам осадные щиты. В центре возникшего лагеря разместились телеги с наиболее ценными грузами и катапультами. Стрелки заняли позиции за щитами, а пехотинцы достали из-за широких поясов топоры, и лагерь вновь погрузился в тишину, ожидая появления мчавшегося на них противника.
     Тем временем облако росло, и на фоне бесформенных клубов пыли начали проступать призрачные очертания всадников. Отряд был на расстоянии полумили, когда рука Румбиро упала вниз, и грохот шести выстрелов слился в единый залп, чуть не разорвавший барабанные перепонки. В глазах потемнело от роя мелких снарядов, несущихся вдаль, заслоняя солнце и раздирая небо с пронзительным свистом.
     К сожалению, катапульты выстрелили слишком рано, всадники заметили уловку гномов и успели вовремя затормозить. Конница столпилась, пытаясь перегруппироваться, а затем снова ринулась в бой, обходя стороной участок поля, усеянный "чесноком". Повторный залп остановил нападавших, но на этот раз они не пытались совершить обходной маневр, а просто застыли на месте.
     Привстав в седле и заслонившись рукою от яркого солнца, Дарк пытался разглядеть фигуры наездников, но отказался от бессмысленного занятия: противник был слишком далеко, и отдельные очертания конников сливались в одну огромную черную массу, внутри которой шло непрерывное движение. Аламез мог с уверенностью сказать только одно - перепугавшись, дозорный ошибся при определении численности отряда, всадников было не менее пятисот. Поделившись своими наблюдениями с Румбиро, Дарк в очередной раз нарвался на грубость. Гном пробурчал что-то невнятное в ответ, а потом приказал не лезть под руку...
     Вскоре от отряда отделились несколько точек, медленно и как будто с опаской приближающихся в сторону конвоя. Альто не стал размениваться по мелочам и тратить залп на единичные цели, он приказал подпустить группу поближе и расстрелять из арбалетов. Стрелки послушно взвели пусковые механизмы и прищурили левый глаз, фиксируя взгляд на мишенях, но в самый последний момент по полю разнесся поспешный приказ "Отставить!!!". Скомандовал не Альто, а Дантон, быстро мчавшийся на вороном жеребце вдоль рядов телег.
     - Дантон, полководец доморощенный, какого черта лезешь?! - громко заорал взбешенный Румбиро. - Во время боя я командир, закрой пасть, пока по морде не получил! - добавил Альто, угрожающе потрясая в качестве аргументации увесистой дубинкой.
     - Не горячись, Альто, - прохрипел Дантон осипшим от крика голосом, - у них белый флаг.
     - А мне-то что, пусть хоть подштанники на шест повесят! Флаг встречающих должен быть зеленым с красным квадратом, тряпки остальных цвет