а оказались в Кодвусе, и оба чего-то здесь достигли.
     - Ну сказал, ну рассмешил! Ты, конечно, достиг, а я?
     - Не держи за дурака, мне год пришлось корячиться, чтобы Диверто приметил, а ты здесь всего второй день, но уже попал на прием к Рональду и со мной вон вино трескаешь. Что думаешь, я бездельник и алкоголик какой, чтоб с первым встречным второй час трепаться? Ну ладно, что-то мы отвлеклись.
     Начал новое дело Дантон с малого, подкормил несколько местных художников, малюющих вывески для трактиров и через три месяца организовал выставку их наспех и коряво написанных работ. Сам факт проведения показа картин воодушевил благородную публику, жаждущую чего-то возвышенного и модного. Под конец, как истинный меценат, пышущий бескорыстием, подарил несколько более-менее сносных картин герцогу Уильфорду, а оставшиеся полотна отдал в Совет Республики.
     Первый шаг был успешно сделан, все остальное - дело техники: подбор талантливого молодняка и покупка дома, в котором на третьем этаже творили, а на втором жили его юные дарования.
     Уже через месяц после проведения выставки пошли заказы от богатых вельмож, а Пауля как человека искусства начали приглашать на балы и прочие празднества знати.
     - Ну, это все понятно, на этом ты неплохо зарабатываешь и деньгами, и положением. Многих завидки берут, - произнес Дарк, вставая со скамьи и разминая затекшие от долгого сидения мышцы, - как я понял, тебя совершенно в другом собратья-торговцы обвиняют: в разврате и содержании великосветского притона.
     - Ах, это... - отмахнулся Пауль. - Какая ерунда! Художники, в отличие от нас, другие люди - творческие. Им надо не только оттачивать мастерство, но и черпать вдохновение. А где это делать, среди бондарей и кузнецов? Там их не понимают, им надо держаться вместе, в своем кругу, так сказать. Люди молодые, живут и работают вместе, естественно, не только за разговорами о прекрасном ночи проводят, - многозначительно подмигнул Пауль.
     - А мне говорили, что ты специально их вместе собрал, чтоб было удобнее под вельмож подкладывать.
     - Не верь всякой дури, что на заборах пишут и в подворотнях болтают! - кажется, начал сердиться Дантон. - Я же не виноват, что богачи - стадо непуганых, откормленных баранов, которым в жизни ощущений не хватает. Вот если тебя взять, ты чем прошедший месяц занимался?
     - Известно чем, по Лесу плюхал...
     - ...И головы почти каждый день рубил, - продолжил за него Пауль. - А чего сейчас хочется, только честно?!
     - Спать, жрать и потом снова спать.
     - Вот, а они в основном только этим и занимаются, поэтому развлечений и требуют. Им ведь не картины нужны, а приобщиться к прекрасному, увидеть, как оно создается, общаться с людьми, которые ТВОРЯТ. Вначале просто картины покупали, потом наскучило, заказывать портреты начали: жен, любовниц, любимых собачек. Вскоре и это приелось, захотелось увидеть, как шедевры создаются да с мастерами поболтать. Ну а уж если целый день в салоне проторчал, то как на вечеринку не остаться?
     - И хочешь сказать, что ты здесь ни причем, что все само по себе получилось.
     - Почти что, я только умело управлял, как штурман что рулем крутит, а не в паруса дует.... Замечать я начал, что вельможи к молодым художницам приставать начали. Сам разговор о великом ведет, а рукой по попке погладить пытается. Вдохновляет, так сказать, искусство. Нужно было девчонок от домогательств оградить, вот я буфер и поставил - натурщиц нанял. Как только господа обнаженных баб в мастерской увидели, так о перепачканных красками да растворами "мазилках" сразу забыли. А что, все условия соблюдены: и искусство рядом, и аппетитная попка под боком.
     - Почем натурщиц-то нанял?
     - Не нравится мне тон твой, - сказал Дантон абсолютно серьезно, - молодой ты еще, и в жизни ничего не понимаешь. Ты хоть раз задумывался, каково девицам-красавицам на свете жить? Вот скажи, чем, по-твоему, гулящая девка отличается от порядочной простолюдинки?
     - Ну, кто ж его знает, одна нормальная, а вторая гуляет, - огорошенный странным вопросом, промямлил Дарк.
     - А ты по-другому смотри! Девка продается многим, и поэтому свободна. Если не сопьется, то к тридцати годам завяжет, и спокойной жизнью жить будет, одна, независима и при деньгах. А порядочная продается всего один раз и тут уж как повезет с "хозяином".
     - Ты хотел сказать с законным мужем!
     - Синонимы... - кратко отрезал Дантон, - притом продает и тело, и свободу, и непосильный бабский труд на огородах да за прялкой. Если повезет, то лет до сорока доживет, коли, конечно, муж после очередной попойки не забьет.
     - Да ты просто бичуешь язвы общества и страдаешь за женское тело, пардон, оговорился, дело, - саркастически каламбурил Дарк.
     - Ничего я не бичую и никого не свожу. Я девчонкам плачу лишь за то, чтоб они перед художниками нагишом лежали, а уж то, как они с кем договариваются - их личное дело, меня это не интересует.
     - Но ты это предвидел!
     - А как же... - хитро, как лиса, улыбнулся и прищурился Пауль, - я рулевой, все предвидеть должен...
     - Хорошо, а я-то здесь при чем, в чем задание-то заключается?
     - В подавлении конкурентов!
     Это была не шутка подвыпившего торговца. Дантон мог трезво рассуждать в любом состоянии, даже вусмерть упившись и валяясь под столом в непотребном виде. Используя обширные связи, деньги и могущественное покровительство правящего двора, он был в состоянии в течение нескольких дней раздавить и уничтожить любого, кто попытался бы вмешаться в его отношения со знатью на почве "искусства". Но угроза не была явной, а конкуренция прямой.
     Если еще несколько месяцев назад его дом постоянно осаждали молодые, привлекательные горожанки, мечтающие стать натурщицами, то в последнее время наплыва красоток не наблюдалось, исчезли так же некоторые завсегдатаи его заведения.
     В то же время при дворе все больше и больше ходило слухов о недавно приехавшей в королевство загадочной графине Самбине, поселившейся в удаленном замке на юго-востоке от города, на землях Ордена и Церкви, и так ни разу не удостоившей столицу своим посещением.
     По словам очевидцев, то есть счастливцев, которым хоть раз удалось повидать юную графиню, Самбина отличалась красотой и изысканным шармом, а так же любила собирать вокруг себя огромные толпы поклонников из знатных дворян и рыцарей Ордена.
     "Так вот, значит, куда господа запропали!" - подумал Пауль, направляясь за информацией к своему боссу Диверто.
     Рональд не стал с ним лукавить или ходить вокруг да около, притворяясь, что не понимает опасений своего подчиненного. У них всегда были доверительные, по слова", Дантона, отношения.
     Несмотря на недавний приезд в страну графини, ее бесшабашный и разгульный образ жизни уже успел привлечь интерес шефа спецслужбы. Она была веселой, непоседливой домоседкой. Никогда не покидая поместья, не могла и дня прожить без шумных компаний и развлечений. Балы охота, рыбалка, турниры и спортивные состязания пестрым калейдоскопом событий сменяли друг друга, наполняя сердце красавицы и ее окружение жизнью.
     В прекрасном обществе великосветской дамы проводило свободное время почти все рыцарство Церкви и многие потомственные аристократы Кодвуса, опальные при нынешнем дворе. Замок Нюэль, в котором жила графиня, превратился не только в плацдарм постоянных развлечений, но и в логово оппозиционной мысли.
     Рональд считал, что Самбина - новый агент, зарабатывающий авторитет и доверие среди знати и формирующий антиуильфордские настроения. Он был абсолютно уверен в своей оценке, но не знал, на кого же, в конечном счете, графиня работает: на Церковь или на имперскую разведку, что по большому счету было одно и то же.
     Взвесив слова Диверто и сопоставив с фактами потери клиентов, Пауль решился нанести визит в замок Нюэль и лично познакомиться с очаровательной хозяйкой.
     Их встреча состоялась на одном из устроенных ею балов для узкого круга знакомых, всего на двести-триста заранее приглашенных персон. Среди девиц, развлекающих публику песнями, танцами и прочими захватывающими дух действами, он узнал своих бывших "работниц", уход которых от него переманил и многих их почитателей. Благородный барон Диверто как всегда был прав, графиня, не жалея сил и средств, формировала круг влиятельных приверженцев.
     Примерно за неделю до появления Дарка в городе случилось из ряда вон выходящее событие. Двое неизвестных напали на Нею, одну из самых лучших "натурщиц" Пауля, и изуродовали ножом ее прекрасное личико. Мимо подворотни, куда злоумышленники затащили девушку, случайно проходили несколько охранников каравана. Услышав истошный крик, они кинулись на помощь. Негодяям удалось крыться. В ближайшем трактире их ждали уже оседланные лошади. Разозленные мерзким действием гномы отобрали хозяина оставшихся в конюшне коней и бросились в погоню.
     К вечеру преследователи не вернулись, на следующий день тоже. Расспросы пострадавшей Ней показали, что за три дня до случившегося к ней пришел человек от графини и предложил огромные деньги за развлечение танцами и "прочим" гостей замка Нюэль. Девушка отказалась и поплатилась за это.
     - И как поступим? - спросил Дарк завершившего повествование Дантона.
     - Как, как - просто! Поедем да прищучим графиньку! - затем, немного остыв, Пауль начал рассуждать конструктивно. - Завтра в замке бал будет, день рождения у кого-то там из друзей графини, явимся вдвоем в качестве гостей и постараемся отыскать моих людей. Ребята Альто нашли только лошадей, так что, возможно, они еще живы и находятся в подземелье замка. Найдем их и деру оттуда, сами связываться не будем. Собственная охрана графини почти никакая, но рыцари там и будут стоять за нее горой. В роще, неподалеку от замка, нас будет ждать отряд Румбиро, они, если что, отход прикроют.
     - А что потом?
     - Вернемся в город и сразу к Диверто, он знает, как расквитаться, не привлекая излишнего внимания... - лицо Дантона исказила злорадная ухмылка, - у него ребята - профи, не одну такую графиню успокаивали!
     - Твой план хорош, но можно несколько вопросов и замечаний? - нерешительно возразил Дарк.
     - Валяй, с удовольствием послушаю.
     - Во-первых, как мы попадем на бал без приглашений, а во-вторых, нас будет всего двое, мы не сможем сладить со всей стражей темницы.
     - Замечания с благодарностью приняты и тут же отклонены, - снова успокоился и повеселел Пауль.
     - Балы у Самбины отличаются тем, что двери на них почти всегда открыты для "друзей графини", как я, и для симпатичных знатных вельмож, как ты.
     - Но я не знатный вельможа!
     - Будешь, куда денешься. Скажем, представлю тебя как юного графа Аламеза из провинции Виланьеза. Я веду дела с управляющим твоего отца, который и просил меня в письме показать молодому путешественнику, жаждущему новых впечатлений, прелести далекого, Кодвуса.
     - А не раскроют, - засомневался Дарк, - вдруг на кого-нибудь с родины напоремся?
     - Да успокойся ты, в Империи графов да баронов, как свиней в Кодвусе, а твоя Виланьеза, прости за прямоту, такая дыра...
     - Ну, допустим, удастся нам в замок проникнуть, а дальше как быть?
     - По обстоятельствам, - хитро прищурился Дантон, - ты обольщаешь графиню, она падка на новые симпатичные мордашки, а я тем временем лезу в подвал.
     - Как, один?! - изумленно выкрикнул Дарк.
     - Слушай, еще до того, как начать торговать, я воровал и притом успешно, с пяти до двадцати лет, - произнес широко улыбающийся Дантон, которому было приятно похвалиться перед собеседником очередным талантом своей многогранной натуры.
     - Ну а если, несмотря на все мои старания, графиня не клюнет?
     - Клюнет... - почему-то убежденно ответил Пауль, - я чую, что клюнет. Но если что вдруг не так, то устроишь пьяный дебош с дракой, отвлечешь на себя внимание стражи. Да не боись ты, коли за меч хвататься не будешь, то ничего тебе не сделают, ну рожу набьют да за ворота вышвырнут, ерунда!
     - Понятно, поэтому меня и выбрали, никому из "бригады" по морде получать не хотелось.
     - Наверное, и поэтому тоже, - весело рассмеялся Дантон, - но основная причина в другом - ты в городе не засветился. Кроме того, если что не так, то за себя в одиночку постоять сможешь. Победить Норика - значит стать легендой, он многих здесь драчунов уложил. Л "И со мной бы расправился, если бы не Фламер", - печально подумал про себя Дарк, а вслух бодро произнес:
     - Ну и во сколько мне завтра у твоего дома быть?
     - А ни во сколько, ты здесь остаешься, а то влипнешь еще во что, все дело попортишь, - однозначно и безапелляционно произнес торговец. - Пойдем наверх, с компанией познакомлю, у них сегодня как раз вечеринка, не пожалеешь!
     - Да нет, я, пожалуй, как-нибудь в другой раз, по возвращении.
     - Ага... - хитро щурясь, процедил сквозь зубы Пауль. - Прекрасная амазонка скрылась в ночи, незаметно прихватив кошелек и сердце.
     - Нет, - печально улыбнулся Дарк в ответ, - кошелек оставила.

Глава 11
Замок графини

     Вчерашнее вино было великолепно: приторно сладкое и легкое, в процессе потребления оно незаметно просочилось в кровь и, как говорится, забрало и пробрало. Но самое ценное, что, встав ранним утром, Аламез с облегчением почувствовал, что голова была свежа, и симптомов похмелья не наблюдалось.
     Умывшись из кувшина, стоящего на столике возле кровати, Дарк быстро оделся, забрал оружие и вышел во внутренний двор дома, который, несмотря на утренний час, был полон приготовлений и сборов. Посреди маленькой площадки стояли четыре запряженные лошадьми телеги, поспешно готовящиеся к выезду. Вокруг них бегали маленькие фигурки гномов, таская мешки со снаряжением и запасами провизии.
     Опытный глаз военного сразу определил, где находится командир отряда. Дантон стоял вместе с Румбиро возле ворот, и они о чем-то шептались. Увидев появившегося во дворе Дарка, Пауль приветливо замахал рукой, приглашая присоединиться к разговору. Подойдя, Дарк подал руку для приветствия сначала Дантону, а затем Румбиро. Гном посмотрел на протянутую ему руку, чертыхнулся в бороду, но ответил на приветствие, обхватив кисть солдата своей огромной ладонью.
     - Румбиро, запомни, вы будете ждать нас здесь, - Пауль ткнул пальцем в карту, которую держал на весу в левой руке, - костров не разводить и по роще не слоняться. Приехали - сразу залегли. Если вас кто увидит, то ловите его, но тихо, не поднимая шума.
     - Да понял, командир, это мои ребята здесь такие шумные, а если нужно, то сутками лежать неподвижно, как бревна, будут, ты же знаешь!
     - Конечно, знаю, я в твоих бородачах абсолютно уверен, потому и беру с собой. Предупреждаю просто, что дело серьезное и опасное.
     Неожиданно внимание Дарка привлекло странное зрелище. Уложив на телегу провизию и необходимый для похода инвентарь, гномы начали сваливать туда же и доспехи, вместо того чтобы надеть их. Сверху арсенал на колесах был прикрыт охапками сена, лопатами, граблями и косами.
     - И запомни, Румбиро, - продолжал давать наставления Дантон. - Доспехи в дороге не надевать. Вы едете на заготовку сена для лошадей каравана, а то посторонние увидят, еще подумают, что случилось чего, незачем нам панику поднимать. Приблизительно вот здесь, - Пауль снова ткнул пальцем в карту, - за милю до границ владений Ордена, будет поворот. Перед ним загоните телеги в лес, переоденетесь и пешком через чащу пойдете дальше. Только не забудь пару-тройку ребят с телегами оставить, а то сопрут...
     - Это все ясно, - перебил хозяина уважаемый гном Альто, - ты лучше скажи, сколь ждать вас и что делать, если не вернетесь?
     - Если к вечеру второго дня нас не будет, то уходите. И не смей, старый хрыч, замок штурмом брать! У тебя ребята крепкие, но там, поди, пол-Ордена будет, перебьют вас.
     Выступайте только если увидите, как мы из замка к лесу бежим, а за нами гонятся, понял?
     Гном ответил утвердительным кивком, не сотрясая басом понапрасну воздух.
     - Ну если понял, тогда все, пока. Мы сейчас поедем, а вы за нами, минут через двадцать, нечего вместе переть, - Дантон повернулся к Дарку, и солдату тоже досталась порция указаний, - пойди в конюшню и подбери двух лошадей что пошустрее! Ты кавалерист, ты в этом лучше разбираешься.
     Подбор лошадей оказался делом простым. Несмотря на то, что в стойле находилось более двадцати голов, две трети из них были не верховые, а из оставшихся добрая половина доживала свой век и могла окочуриться прямо под седоком. Умелой руки опытного конюха хозяйству явно не хватало. Поругавшись и оплевав от злости все стены, Дарку все-таки удалось подобрать двух более-менее сносных кляч. Рассчитывать на быструю езду не приходилось, зато точно в дороге не подохнут.
     - Ну как, осмотрел конюшню? - спросил Пауль, сияя улыбкой, постоянно присутствующей на его лице.
     - Угу, - недовольно буркнул Дарк, - сама конюшня хороша, тягловые тоже ничего, а верховые - совсем плохи!
     - Полностью согласен с мнением специалиста. Когда вернемся, закатим попойку, а потом на базар - коней выбирать. Поможешь?
     - А куда же я денусь?
     Дантон приветливо подмигнул и вскочил на кобылу, Дарк последовал его примеру, и новоиспеченные компаньоны тронулись в путь. По городу ехали тихо, как будто боясь разбудить спящего великана. До самых городских ворот Пауль рассказывал о Кодвусе, показывая рукой на самые примечательные здания: Городской Совет, Совет Республики, налоговая служба, отличный бордель, неплохой кабак, снова отличный бордель...
     Слушая попутчика, Дарк размышлял, сможет ли он здесь ужиться, свыкнуться с городом и его обитателями хотя бы месяца на два, на три, пока они с Фламером не вернутся на Родину.
     За городом Дантон замолк, начались поля и однообразная, извилистая лента дороги. Где-то там, на горизонте, виднелись далекие горы и одинокие редкие рощи - жалкие свидетельства, что когда-то давным-давно здесь тоже шумел лес. Первое время ехали быстро, но через полчаса Дарк подал сигнал спутнику остановиться.
     - В чем дело? - спросил не менее лошади запыхавшийся Дантон.
     - Дальше так быстро ехать нельзя, лошадей загоним. Смотри, твоя кляча вся в пене!
     - Черт, да если так и дальше переться будем, то нас скоро обоз догонит.
     - Не догонит, телеги позже вышли и с большой поклажей идут: мешки, доспехи и по десятку гномов на каждой. Кстати, ответь на праздный вопрос.
     - О гномах, что ли?
     - Ага, почему охрану из них набрал?
     - Есть тут своя специфика, - ответил Пауль и замолчал, видимо, не захотев посвящать Дарка в некоторые нюансы дела, но неожиданно передумал, - ладно, пес с тобой, скажу. Ребята они сильные, грязной работы не чураются, да и бойцы хоть куда. Тебя вон тоже гном заделал, мне Альто сказал.
     - Да, было дело... - проскрипел Дарк, поправляя повязку на голове, - но все равно как-то странно...
     - Есть еще одна причина - они вдалеке от своих и себя изгоями чувствуют, вместе держатся, кланом, одной большой семьей; дисциплинированны и отлично понимают, когда молчать надо. Пока караван идет, в дороге всякое случиться может, мне лишний треп не нужен.
     Их лошади шли грива в гриву, синхронно отмахиваясь хвостами от назойливых мух. Проехав милю, а может, и две, они снова заговорили. На этот раз инициатором беседы был Дантон.
     - Зря ты вчера со мной не пошел. Чувства чувствами, а естество прекрасных дам еще никому не вредило, да и ребята были расстроены.
     - Это чем же?
     - Я им обещал привести имперского офицера, реального участника битвы у "Великих низовий", которая уже несколько недель будоражит их творческие сознания, а герой позорно спать завалился!
     - Что делать, не люблю бестолковое, бесцельное общение, тем более если это ни к чему не приводящий и утомительный флирт.
     - Уж сразу так и ни к чему не приводящий? Ты, похоже, себя недооцениваешь.
     - Насколько я понял, - Дарк пытался как можно осторожнее подбирать слова, чтобы ненароком не обидеть хозяина мастерской, - твои девушки привыкли к обществу не бедных, геро