о, никто из соратниц Герты не остался в живых, а гигант все стоял, отшвыривая ударами молота все новые и новые партии смельчаков, пытающихся приблизиться к ней.
     - Герта, бросай оружие! - выкрикнул Дарк, подоспевший на помощь штурмующим женщину гномам. - Если не сдашься, то расстреляем из арбалетов!
     - А-а-а-а, это ты! - пробасила предводительница племени свободолюбивых амазонок, стирая пот со лба и нанося очередной удар громадным, окровавленным по самую рукоять молотом. - Не желаешь ли попробовать "взять меня"? - Герта кинула на Дарка высокомерный взгляд, в котором светились презрение и ненависть. - Ну, ублажишь меня, имперец?!

***

     Дарк принял вызов титана, за что уже по прошествии нескольких секунд себя очень сильно корил. Герта крутила тяжелый молот с умопомрачительной скоростью, управлялась с тяжелой железкой намного быстрее и проворнее, чем Аламез с легким мечом. Она сбила его с ног уже на первой секунде боя и, злорадно улыбаясь, занесла кувалду для последнего удара, направленного в голову поверженного Дарка. Вдруг в воздухе раздался пронзительный свист и болт впился в древко молота всего на дюйм выше пальцев правой руки.
     - Эй, малышка, второй будет в глаз, - меланхолично заявил стоявший неподалеку с двумя арбалетами в руках Румбиро, - отойди от него и, может, со мной силенкой померяешься? Обожаю сильных женщин.
     - Стреляй, недомерок, - прогремел бас запыхавшейся Герты, - не могу отказаться от удовольствия прикончить эту мразь!
     Дарк едва успел увернуться, молот с грохотом впечатался в землю всего на волосок от его головы. Моррон почувствовал острую боль и теплую струйку крови, потекшую из уха, он стал хуже слышать - от звука близкого удара лопнула барабанная перепонка. Дарк попытался подняться на ноги, но голова закружилась, и он свалился обратно, с ужасом понимая, что от второго удара уже не уйти. К счастью, Герта не успела добить мужчину, доставившего ей в жизни столько неприятных моментов. Быстро подскочивший к воительнице гном подпрыгнул в воздухе и сильно саданул ее обухом топора по лицу. Амазонка отлетела на несколько шагов назад и, грузно плюхнувшись на землю, схватилась обеими руками за разбитую переносицу.
     - Молодец, Зингершульцо! Будет знать, кикимора болотная, как уважаемых гномов недомерками называть, - прозвучал суровый голос Альто. - А теперь, ребята, смотрите показательный урок борьбы с много о себе мнящими великанами!
     Сквозь пелену, окутавшую его взор, Дарк видел, как Альто засучил рукава, деловито вынул из-за пояса топор и, тщательно оплевав его рукоять, прокрутил оружие несколько раз в воздухе. Затем гном снял со спины щит и в одиночку двинулся на уже пришедшую в себя и поднявшуюся на ноги Герту.
     - Ну что, тетка, бери свою кувалду, и начнем, пожалуй! - прозвучали дерзкие слова слишком уверенного, по мнению Дарка, в своих силах гнома.
     - Отчего же не побаловаться, маленький, - прошипела в ответ Герта и, схватив молот, нанесла сокрушительный размашистый удар снизу вверх, метясь в самый центр фигуры гнома.
     Вместо того чтобы отскочить назад или уйти в сторону, Альто неожиданно припал к земле, молот просвистел над его головой и ушел по инерции ввысь, набирая силу для нового, бокового на этот раз удара. Гном не терял времени даром, поднявшись на четвереньки, он оттолкнулся руками и ногами от земли, прыгнул вперед, перекувыркнулся через голову и в конце забавного маневра оказался вплотную у ног Герты. Женщина успела понять, что происходит, но своевременно остановить полет молота и отпрыгнуть в сторону не смогла. Первый удар пришелся ей по колену, а второй, более сильный - в живот, Альто вогнал топор по самую рукоять в крепкие мышцы пресса. Герта широко раскрыла рот, пытаясь крикнуть в последний раз, но, не сумев выдавить из себя ничего, кроме тихого хрипа, медленно повалилась назад.
     - Ну что, поняли, олухи, как рубицца нужно? - начал поучительную речь Альто перед десятком столпившихся гномов, вытаскивая окровавленный топор из туловища, казалось бы, несокрушимого врага, - рост оно, конечно, того, преимущество, но может и недостатком быть, смотря как повернуть...
     Голова кружилась, а по виску, как огромный тамтам, били несколько сотен неутомимых невидимых барабанщиков. Удар молота пришелся как раз в ту часть головы, которая несколько месяцев назад пострадала от махаканской секиры. Превозмогая боль и слабость в коленях, Аламез поднялся на ноги и огляделся по сторонам, пытаясь определить потери, понесенные отрядом во время спонтанного и совершенно незапланированного побоища. По опушке леса и на поляне среди гор трупов бродили гномы, пытающиеся найти тяжело раненных и оказать им посильную помощь. Неподалеку на пеньке сидел Фламер и тщательно перебинтовывал поврежденный в бою локоть.
     - Зачем? - начал с неожиданного вопроса разговор с Анри Дарк. - Все равно скоро само заживет.
     - Да не скажи, - хмыкнул в ответ, продолжающий бинтовать руку старик, - это тебе сейчас безнаказанно подставляться можно, а у меня восстановление медленно идет. Вон рана, пустяк, а неделю-другую промучаюсь.
     - Ну ладно тебе, кончай жаловаться, старина, - решил сменить тему разговора Дарк, - ты Гаврия с Ильзой не видел?
     - Сорано там где-то мотался, - Анри указал рукой направление и тут же застонал от пронзившей локоть боли, - помогает гномам раненых перевязать, а Ильзы не видел, врать не буду.
     - Где же она, черт подери? - процедил сквозь зубы начинающий серьезно волноваться Дарк.
     - Пошли, - раздался позади тихий и вкрадчивый голос.
     Дарк обернулся и увидел стоявшего за спиной понурившегося Альто.
     - Пошли, покажу, - отрывисто повторил гном, стараясь не смотреть Аламезу в глаза.
     Они прошли не более сорока шагов, гном остановился на небольшом холмике возле трех ветвистых молодых берез. На зеленом ковре из травы и лесного мха, среди груды мертвых тел амазонок и гномов лежала его любимая женщина, Ильза, в затылке которой уродливо торчал гномий топор. Некогда золотистые, задорные кудряшки были густо покрыты кровью и брызгами мозгов.
     Дарк закрыл глаза и опустился на колени перед телом женщины, которую любил, которая дарила ему веру в будущее и сладкие минуты радости в краткие промежутки между повседневной резней, кровью и грязью, заполнившими его будни. Он чувствовал, как слезы текут через закрытые веки, обжигают нос, губы, щеки. Стоя на коленях в приступе нахлынувшего оцепенения, Дарк слышал, как ему что-то заботливо и печально бормотал Румбиро.
     - Такое бывает, дружище, бой есть бой, не всегда различить можно, где свой, а где чужой. Ильза твоя, она ведь, того, тоже женщина, тоже амазонка... не разобрались ребята, что она за нас, ну и саданули в суматохе...
     - Найди его... я ему сам... собственными руками! - бормотал Дарк в приступе слепого гнева.
     Альто пожал плечами, присел на корточки перед телом и принялся внимательно рассматривать древко торчавшего в голове девушки топора, затем, печально крякнув, поднялся в полный рост и зачесал заляпанную кровью бороду.
     - Знаю я, чей это топор, по насечкам узнал, - вывел Дарка из оцепенения голос Альто, - Утеро Четырехпалый ее зашиб.
     - Где, где он! - кричал вскочивший на ноги Дарк, яростно вращая горящими от ненависти и полными слез глазами. - Да я ж его...
     - Вот он, - оборвал гневные излияния Аламеза Румбиро, - рядом с Ильзой лежит, тот, у которого живот распорот да глаз выбит...
     Гном незаметно ушел, оставив товарища наедине с постигшим его горем. Дарк не помнил, сколько он просидел на траве, зажмурив глаза и пытаясь осознать, привыкнуть к утрате. Если бы он смог найди убийцу и отомстить, то сладкий бальзам мести, возможно, облегчил бы боль сердца, но даже мстить, и то было некому, кроме разве что бездыханного тела погибшего гнома.
     - Не распускай нюни! - послышался за спиной резкий, грубый голос Фламера, сопровождаемый сильной оплеухой по и так больной голове.
     Дарк вскочил, выхватил меч и кинулся на обидчика, но острая боль в переносице, возникшая в результате удара кованой перчатки, отбросила его на несколько шагов назад. Анри подскочил вплотную, схватил противника за грудки, притянул к себе, и мощный удар кулака из-под низа пронзил ребра Дарка. Отвесив товарищу еще пару пощечин, старик небрежно оттолкнул его от себя и нервно забегал взад и вперед.
     - Какого черта?! - прокатился по опушке его грозный голос. - С какой стати ты вдруг позволил себе расслабиться?! Ты знаешь, какова ставка в этой игре, сопляк?!
     - Плевать мне на все эти игры, тебя и на человечество в целом, - прорвало Дарка. - Ильза мертва!
     - Послушай, - уже спокойнее произнес Фламер, садясь рядом с Дарком на землю, - мы с тобой бессмертны, а ведем маленький отряд добродушных, доверчивых гномов на штурм самой неприступной крепости, в которой засело шесть тысяч отпетых головорезов. Каждый, кто идет с нами, - смертник, никому не вернуться живым. Это знал Гаврий, но пошел с нами, об этом догадывается Румбиро и любой, даже самый недальновидный гном из его отряда. Обреченность нашей затеи понимала и Ильза. Но все равно пошла, причем не из любви к тебе, а догадываясь, ради чего мы сражаемся.
     - Обидно, - прошептали губы Дарка, - ее свой же, со спины...
     - Не думаю, что тебе стало бы легче, если бы она упала с крепостной стены или погибла от руки стражника. Какая разница, смерть она и есть смерть, от нее никому не уйти, даже нам с тобой...
     Фламер покинул друга, дав возможность проститься с телом любимой женщины. Уже через десять минут отряд смертников маршировал быстрым шагом к конечной точке жизненного пути. После стычки с амазонками в строю осталось чуть более двухсот бойцов.
     До полуночи, условленного времени штурма, оставалось не более двух часов, и отряду пришлось двигаться быстро. Они бежали по пересеченной местности, срезая извилистые загибы дороги и ловко форсируя попадающиеся на пути препятствия: холмы, овраги, перелески и снова овраги. Дарк завидовал гномам, их силе и выносливости, благодаря которым низкорослые бородачи умудрялись сохранять быстрый темп передвижения, несмотря на тяжелые и сковывающие движения доспехи.
     Он также жалел, что не служил в пехоте, может быть, тогда было бы легче, может быть, он смог бы привыкнуть к продолжительным, изматывающим марш-броскам и к той чудовищной боли, что сейчас ощущалась в деревенеющих ногах и давящих на грудную клетку легких. По крайней мере Фламер, прослуживший в пехоте всю свою жизнь, умудрялся бежать в самом начале колонны и, казалось, совсем не знал, что такое усталость.
     Уже когда Дарк почувствовал, что больше не может бежать и падает, как загнанный нерадивым хозяином скакун, прозвучала долгожданная команда остановиться. Не размышляя над тем, кто и по какой причине отдал спасительный приказ, Дарк повалился плашмя на землю и полностью сконцентрировался на одном-единственном действии - он пытался дышать.
     - Что, совсем скис? - прозвучал рядом голос Анри, присевшего на корточки перед судорожно глотающим воздух приятелем. - Вот так-то, друг, это тебе не верхом скакать. Привыкай, пехотинец сам себе лошадь!
     - Почему остановились? - спросил немного оклемавшийся Дарк.
     - Мы почти на месте, прямо за тем холмом начинаются казарменные постройки. Румбиро решил дать ребятам передохнуть перед боем.
     - Правильно сделал, но все равно это сумасшествие, - ласково охарактеризовал свою же собственную затею Дарк, поднимаясь с травы и садясь рядом с Фламером, - нас слишком мало!
     - Не раскисай, все получится! - Анри по-дружески хлопнул Аламеза по плечу и поделился причинами своей уверенности, - во-первых, Мартин обещал помочь, а я ему верю. В бою от такого изнеженного зануды, как он, мало толку, но на выдумки и иллюзии Гентар мастак. Скелетами да привидениями кодвусийский гарнизон не напугать, не те там парни собрались, но он что-нибудь похитрее придумает.
     - Ладно, посулы поддержки великого и ужасного Мартина Гентара уже внушили некоторую уверенность, - пытался иронизировать отдышавшийся Дарк. - А что во-вторых? Чем еще порадуешь?
     - Румбиро ни за что не послушался бы уговоров и не ввязался бы в авантюру, не будь в его хитрых гномьих мозгах особого, резервного плана, - неожиданно признался Фламер. - А вот, кстати, и великий заговорщик собственной персоной...
     Подошедший Альто подозрительно сощурил глаза, нутром чувствуя, что парочка шепталась о его скромной персоне.
     - Ну что, дохляки человеческие, давайте перед боем поболтаем немного, как гибнуть-то будем, с песнями али нет? - неудачно попытался гном приободрить товарищей, чьи лица почему-то не излучали энтузиазма и веры в победу.
     Дарк слушал объяснения Альто и удивлялся, насколько точно ему удалось дать определение сущности Дантона еще тогда, при разговоре по дороге в Кодвус. Пауль действительно пытался объять необъятное и усидеть одновременно на двух лошадях, и именно поэтому не был в силах глубоко проработать ни одного вопроса. Он был стратегом, комбинатором, связывающим между собой отдельные звенья цепи событий и не удосуживающимся понять, что же собой представляет каждое звено в отдельности. При переговорах с Ур-Пьером он обговаривал лишь главное, не интересуясь мелочами, которые порой способны расстроить самые мудрые планы и многоходовые, запутанные комбинации.
     Техническую сторону диверсии он предоставил обсуждать с наместником Альто. Когда же гном пытался поставить его в известность, что Ур-Пьер предлагает одновременно приступить к подготовке и запасного варианта операции, Пауль лишь отмахнулся и разрешил гному действовать на свое усмотрение. "Делай что хочешь, только не забивай мне голову всякой чепухой! - накричал он однажды на Румбиро. - Если Ур хочет подстраховаться, то утешь старика, а у меня и так забот полно!" Альто оставалось только пожать плечами и послушно не информировать босса о ходе последующих приготовлений.
     В самом начале торговли с орками на пути успешного проведения коммерческих операций возникла серьезная преграда: орковские тунгусы и эльфийские элькеры были у людей "не в ходу", а обменивать товары на золото, серебро и драгоценные камни не представлялось возможности по весьма тривиальной причине: в степи их не было. Зато на каждом шагу, прямо по обочинам дорог рос апок - редкая трава, применяемая при изготовлении стекла, химических реактивов и целебных снадобий, и, следовательно, высоко ценимая магами, знахарями и горняками. После каждой поездки Дантон привозил из степи несколько телег, доверху набитых мешками с сушеной травой, и продавал ее в "Долину магов", получая при этом дополнительный навар.
     Но кроме того, что апок являлся ценным реагентом, у безобидной на первый взгляд травки было еще одно ценное свойство: при правильном режиме приготовления и просушки дым тлеющей травы оказывал куда более дурманящее воздействие на организм человека, чем самое забористое вино. Именно на нездоровом пристрастии людей к чаду травы и решил сыграть Ур-Пьер, поручая Альто распространение апока среди гарнизона "Стены".
     За несколько лет сопровождения конвоя гномам удалось организовать разветвленную сеть потребителей и распространителей отравы среди наемных солдат. Гарнизон крепости жил по законам военного времени и курение травы преследовалось намного строже, чем даже распитие спиртных напитков. Командный состав постоянно следил за солдатами, контактирующими с гномами во время прохода через "Стену", и устраивал им потом личный досмотр, но гномы с подсказки не такого уж и необразованного орка Ур-Пьера нашли идеальный способ передачи "товара". Во время прохождения телег через узкий пролом в крепостной стене, гномы замуровывали в кладку между камнями мешочки с травой, а потом заделывающие проход солдаты доставали апок и тайно распространяли его среди сослуживцев.
     - Ну и что? Ты хочешь сказать, что гарнизон уже так обкурился, что не сможет оказать нам достойного сопротивления, или что за мешок "травки" пристрастившиеся к дурману солдаты перед орками ворота откроют? - негодовал Дарк, не понимающий смысл затеи гнома.
     - Дурак ты, Аламез, - спокойно ответил Альто, невольно копируя манеру общения Фламера, - мы же в стену кроме травы еще вот это замуровывали!
     Гном приблизился к Дарку, схватил его руку и высыпал в открытую ладонь удивленного солдата горсть черного, рассыпчатого порошка.
     - Что это?
     - Новинка из Махакана, - весело прищурился Румбиро, - гномы уже не те пошли, надоело молодежи горы вручную долбить, вот и изобрели эту игрушку...
     - Может, объяснишь темным и непонятливым людям? - вмешался в разговор Фламер.
     - Этот порошок применяется при взрывах монолитных скальных пород. В горе выдалбливается щель и засыпается эта штуковина, затем ба-бах... - увлекшись, резко взмахнул руками гном и задел ладонью по носу Дарка, - и скала в мелкие щепки!
     - И много вы уже заложили? - воодушевленно воскликнул Дарк, до которого начал доходить смысл запасного, а теперь уже и единственного варианта штурма.
     - Ну, считай сам, под каждый мешок апока по мешку этой гадости, так что левая сторона "Стены" сейчас вся утыкана, рванет хорошо!
     Улыбка радости и облегчения впервые за этот долгий, полный событиями день озарила лицо Дарка, однако его жизнерадостный настрой не передался более опытному товарищу.
     - А как же мы его взорвем, до крепостной стены еще добраться надо, - растоптал надежду Дарка на близкую и легкую победу Анри грязными сапогами действительности.
     - В этом-то все и дело, - нахмурился Альто, - мы еще в землю шнурок специальный вкопали, который горит хорошо, махаканцы говорили, как называется, но я забыл... Так вот, его надо поджечь, он сам к порошку огонь и приведет...
     - Где он? - не сговариваясь, в один голос спросили морроны.
     - Закопан у левого крыла "Стены" на нижнем ярусе, дотуда как раз пробиваться и придется, - пояснил гном, - охрана там очень сильная, так что жарко будет!
     - Как атаковать станем, твои предложения, старина?
     Гном присел на корточки и веткой стал чертить диспозицию на мокрой, рассыпчатой земле.
     - Вот это "Стена", вот дорога на Кодвус, а здесь, - гном поставил крестик с левого края укрепления там, где "Стена" примыкала к горе, - как раз порошок и заложен. Неподалеку, вот здесь, - Альто аккуратно вывел большой квадрат, - находится городок, казармы то бишь. Весь гарнизон сейчас в крепости, мы незаметно прошмыгнем между домами и нападем на охрану нижнего яруса. Времени будет мало, но минут пять, пока ребята ищут шнур и поджигают, я думаю, продержимся. По команде отступаем с боем обратно, а там ба-бах... - гном опять резко вскинул руки вверх, но Дарк вовремя успел убрать голову, - и через пролом появляются орки!
     - Ерунда, - неожиданно раздался голос Гаврия за спинами увлеченно ползающих на корточках полководцев, - ты, Румбиро, башковит, да только трех важных вещей не учел...
     - Это еще каких? - обескуражено произнес гном.
     - Во-первых, от казармы до указанного места метров сто по открытой местности будет, во-вторых, согласно уставу гарнизона, который ни ты, ни твой друг Пьеро не читали, - почему-то ехидно заметил Сорано, - охрана "Стены" производится круглосуточно, значит, городок не пуст, а в нем отдыхает дневная смена, то есть около тысячи головорезов.
     - А в-третьих? - настороженно спросил Анри, боясь, что самую плохую новость диверсант оставил напоследок.
     - Самое плохое для нас, выдержав паузу, медленно произнес Сорано, - от момента взрыва до появления орков пройдет не менее двадцати минут, за которые нас всех и прирежут!
     К сожалению, Гаврий говорил чистую правду: казармы не были пусты, о чем свидетельствовали тусклые огоньки, горящие в окнах некоторых домов, а подходы к городку охранялись, правда, из-за повышенной боевой готовности гарнизона в эту ночь патрули, бродившие возле невысокой каменной стены, были редкими и малочисленными, за исключением одного, расположившегося возле костра у ворот. Счастливчиков, которым довелось погреться в морозную ночь у огня, было всего четверо.
     - Ну, я пошел, - тихо про