шибку, предположив, что маркиз один. Подмога пришла, притом еще раньше них. Теперь здесь, у входа, ему делать нечего, а там - его товарищи, им нужна его помощь.
     Вскочив на ноги, Дарк было ринулся в глубь пещеры, но тут же остановился, поняв, что ничего не сумеет увидеть в кромешной тьме подземелья. Далее смысла прятаться не было, он выбежал наружу и подобрал первый попавшийся под руку увесистый сук, затем кинжалом отрезал несколько лоскутов материи от своего плаща. Плотно обмотав тряпками конец деревяшки, поджег ее. "Халтура, конечно, кто же так факела делает, - прозвучал внутренний голос, - ...но, ничего, на первое время должно хватить".
     Уже не заботясь о конспирации и соблюдении тишины, Дарк бросился внутрь прохода, расшвыривая ногами камни и гремя не хуже роты ландскнехтов металлом доспехов. Факел действительно вскоре погас, оставив его в полной тьме и зловонной сырости. Громыхая и часто падая, он бежал вперед, ориентируясь на звуки сражения, которые становились громче и громче, но вдруг неожиданно стихли.
     "Все кончено, - прошептал его внутренний голос. - Но как? Кто победил в этой схватке?" У Дарка была всего одна и очень рискованная возможность ответить на этот вопрос - идти дальше и убедиться самому. Если победа осталась за его товарищами, то он всего лишь получит нагоняй за уход с поста. А если нет?
     Только полному идиоту понравилось бы самому нарваться на драку и, как он уже успел определить по доносившимся ранее крикам, с превосходящими силами противника. Но выхода не было, его союзники могли быть еще живы, могли попасть в плен, и тогда их сейчас пытают. Размышления были недолгими. Откинув бесполезный уже факел, он выхватил меч и кинулся в темноту, туда, где еще недавно кипел бой.
     Разогнавшись во время бега, Дарк поздно заметил, как коридор кончился, и плавно перешел в огромную залу. Не успев вовремя затормозить, он вылетел прямо на врагов собирающих с пола куски гнилой плоти. "Жуткие твари вампиры!" - вдруг дошло до него. Страх и ужас моментально сковали тело. Твари были вокруг, злобно шипя и скаля отвратительные уродливые кровавые пасти. Любой, неожиданно попав в такое "изысканное" окружение, должен был немедленно умереть от страха, но Дарк стоически перенес превратность судьбы: он всего лишь потерял дар речи, а также способность соображать и двигаться.
     Если бы кровососы не медлили, то могли бы накинуться и в считанные доли секунды растерзать не успевшего отойти от шока Дарка, но, как ни странно, их подвело чувство самосохранения, в эту ночь они уже имели негативный опыт общения с хорошо вооруженными людьми. Вместо молниеносной атаки, твари предпочли использовать секунды замешательства противника для занятия выгодной тактической позиции.
     Пауза продлилась недолго. Тварь, зашедшая сзади, с ревом кинулась на спину Дарка, но налетела грудью на гладкую стальную поверхность. Не долетев до цели совсем немного, она смогла зацепиться костлявыми пальцами за острый край щита.
     Не соображая, что делает, Дарк двигался инстинктивно: выхватил кинжал и сильно хлестнул по крепежным ремням. Щит вместе с висящим на нем захребетником шлепнулся на землю. Визг неудачно приземлившегося вурдалака был сигналом для остальных броситься на жертву, уже успевшую к тому времени прийти в себя. Мозг был чист, мыслей не было, все, что он делал, - он не осознавал, как будто кто-то невидимой рукой управлял его телом.
     Вампиры бросились на него со всех сторон. Вместо того чтобы защищаться, он прыгнул им навстречу низким броском параллельно полу. Противники разошлись в воздухе: вампиры пролетели сверху, а он - снизу. Из прыжка вышел на руки, перекувыркнулся через голову и по инерции встал на ноги. Одна рука выхватила нордер, вторая - кинжал. Дарк не застыл на месте в оборонительной стойке, а начал быстро отступать назад, виляя по залу то вправо, то влево.
     Маневр удался, он сбил противника с толку и заставил рассредоточиться. Только так чудовища могли окружить Дарка в тот самый миг, когда кольцо вокруг него замкнулось и должно было начать сужаться, Дарк резко изменил направление движения и кинулся навстречу двум крайним справа вампирам. Они не успели опомниться и остановиться: один налетел грудью на острие меча, а второму вспороло шею острое как бритва лезвие кинжала. Фонтан темной, почти черной крови взвился ввысь и моментально иссяк.
     Опешившие поначалу вампиры перегруппировались и кинулись на солдата вновь. Он быстро перемещался по залу, держа двойную защиту: меч отбивал нападения на длинной дистанции, кинжал расправлялся с теми, кто пробивался вплотную. Тактика боя была проста: крутись, вертись, не стой на месте и атакуй быстро, вскользь, наверняка.
     Зал был большой, а наличие колонн и саркофагов дало возможность капитану в полной мере реализовать его тактические таланты. На только что прибранном полу вновь растеклись лужи черной крови и появились многочисленные обрубки тел. Неизвестно, сколько бы еще "порезвился" Дарк, перепрыгивая с крышки одного саркофага на другой, если бы не вампир, прокравшийся сзади и впившийся острыми, как иглы, клыками в его ключицу. Дарк почувствовал толчок и сильную боль, он слышал, как затрещала разорвавшаяся кожа куртки, ощутил, как прогнулся стальной наплечник и как потекла кровь, его кровь. Тварь заерзала на его спине, поудобнее пристраиваясь к "вновь открытому источнику жизни". Присоединиться к попойке спешили и остальные.
     Вдруг Дарк почувствовал, как тело трутня у него на спине забилось в конвульсиях. Костлявые лапы разжались, и кровосос упал на пол, судорожно крутя головой и стуча по воздуху всеми четырьмя конечностями. Затем вампир поднялся на четвереньки и, содрогаясь всем телом, начал отрыгивать только что выпитую кровь. Из его рта вместе с кровавой слюной вываливались комки шипящей зеленой жижи.
     Твари замерли, испуганно смотря на мучения своего собрата, начали медленно пятиться назад, щерясь и шипя как стая дворовых котов, загнанная в угол волкодавом. Агония вампира продлилась недолго. Изрыгнув на пол последнюю порцию своих внутренностей, он опрокинулся на бок и замер.
     На Дарка неожиданно снизошло чувство холодной жестокости. Он развернулся лицом к толпе отступающих тварей, поднял с пола выроненный им меч и сильно сжал рукоять. На лице появилась омерзительная ухмылка. Он не чувствовал ран, нанесенных ему в бою, забыл о шее, из которой все еще сочилась тонкой струйкой кровь, не помнил даже о потере товарищей. Единственная потребность, которую он ощущал, было желание убивать. Пару раз слегка крутанув кистью в воздухе меч, он спокойно и очень медленно пошел на толпу отступающих.
     Однако желание убивать осталось нереализованным, под сводами залы прогремел властный голос: "Довольно, остановись!" Офицер повернул голову, метрах в десяти справа от него стоял нахмурившийся от гнева и злости маркиз. Дарк прежде никогда не видел Норика, но внутреннее чутье подсказывало, что это именно он.
     - Довольно, хватит на сегодня загадок и парадоксов, - обратился глава клана не то к Дарку, не то к слугам, а может быть, к самому себе. - Сначала являются двое из спецслужбы и, сами не понимая как, перебивают половину моих вассалов. Потом появляешься ты и травишь оставшихся. Кто ты такой, и что за помойка у тебя в жилах?!
     Некогда красивые, очаровавшие и погубившие многих дам глаза вампира сейчас злобно смотрели на Дарка через узкие прорези век. В них почему-то не было ни капельки шарма.
     - Отвечай, мразь! - настаивал Норик.
     В голове все смешалось и окуталось непонятным туманом. Язык вдруг начал двигаться сам по себе и рассказывал историю его жизни. "Это чары... - родилась полная отчаяния мысль, - так называемое ?очарование вампира? - способность заставить жертву сделать все что угодно, даже пойти на самоубийство". Неожиданно пелена спала. Контроль над сознанием вернулся. В утомленной, больной голове появилась новая, ранее неизвестная информация. "Боже мой, откуда я это все знаю?!" - удивился Дарк прежде, чем его язык снова заработал.
     Монотонно повествующий о себе Дарк вдруг замолчал и резко встряхнул головой. Его безжизненные глаза ожили, а на устах вновь заиграла та самая омерзительная ухмылка.
     - Итак, еще раз. Меня зовут Дарк Аламез, но это не важно, по крайней мере для тебя, старая замшелая пиявка, насос человеческих испражнений!
     - Как... как ты смог... - вырвалось из удивленно раскрытого рта вампира, - сопротивляться мне?!
     - И это тоже не важно. Важно не кто я и как смог... а что ты! Ты - Эмас Ноурисий Икольн, родился эльфом лет эдак тысячу с лишним назад. Кровососом стал девятьсот тридцать девять лет назад, когда один из высших вампиров дал тебе право выбора - умереть или переродиться. Вскоре твой "родитель" пожалел об этом. Движимый желанием власти, ты напоил его отравленной кровью. Ты высший вампир, не боишься ни серебра, ни света, поскольку поборол "жажду". Сейчас ты пьешь только ради удовольствия. Отказ от постоянного потребления крови привел к негативным последствиям - ты смертен, и убить тебя можно так же, как любого обычного человека... Еще забыл одну маленькую деталь - ты был тупым, самонадеянным эльфом и стал таким же вампиром. Тщеславие толкнуло тебя на создание собственного клана, но ты - недоучка, не в состоянии создать ни одного полноценного вампира, поэтому производишь такие вот... отбросы.
     - Не знаю, как ты потравил моих слуг, - ледяной голос Норика был единственным средством не показать врагу затаившейся в глубине души ненависти и отчаяния, - ...не понимаю, как ты смог сопротивляться мне и откуда столько знаешь, но я твердо уверен в другом. Ты сейчас умрешь, и я собственноручно раскрою твою недобитую смышленую башку!

***

     Дарк едва успел заметить, как Норик выхватил меч и сделал сокрушительный по силе и ошеломительный по быстроте выпад, метясь в его голову. Парировать удар или отскочить в сторону не успел, уж слишком мгновенно все произошло. Его реакции только хватило, чтобы буквально на дюйм отклониться назад. Левая щека тут же почувствовала обжигающий укус острой стали. Молниеносно отскочив после глубокого выпада, маркиз перегруппировался и тут же продолжил атаку, нанося удары то слева, то справа, постоянно совершая обманные финты с полуразворотами корпуса и неумолимо тесня Дарка в угол залы.
     Норик был быстр, неимоверно быстр и непредсказуем. Перемещения его клинка были настолько скоры, что их не был способен уловить человеческий глаз. Дарк отступал, лишь успевая ставить спасительные блоки, и защищался, ориентируясь наугад, куда будет нанесен следующий, быть может, последний для него удар.
     Говоря откровенно, бой мало чем отличался от обычного избиения беззащитного младенца. Удивительно, как Дарк еще ухитрялся отбиваться и даже стоять на ногах. После удачного бокового финта маркиза, офицер распрощался с кинжалом, выбитым из его рук, вскоре "приказал долго жить" левый наплечник, затем со звоном отлетел наруч, правый наколенник и т.д., и т.п. Норик издевался над жертвой, не убивал сразу, а "раздевал" мечом, заставляя прочувствовать страх и унизительную неизбежность скорой гибели.
     Устав от наскучившего развлечения, Норик нанес последний удар сверху. Еле сумев отбить его нордером, Дарк не удержал равновесия и отлетел метра на четыре назад, больно ударившись спиной и затылком о стенку одного из саркофагов. В результате полученного сотрясения меч вывалился из рук и, звеня по каменным плитам пола, отлетел далеко в сторону. Подобрать его Дарк уже не мог, он не в силах был даже пошевелиться и встать на ноги.
     Маркиз подошел к нему плавной походкой, на лице вампира появилась ехидная усмешка победителя, рука в элегантной перчатке из тонкой кожи занесла ввысь меч для последнего удара. В тот самый момент, когда меч полетел вниз, со свистом рассекая воздух над головой обессиленного солдата, послышался другой, более грозный и неприятный для человеческого уха жужжащий звук; звук, который Дарк слышал не так давно в лесу; звук, приносящий надежду на спасение и гибель врага.
     Пискливый визг Норика раскатился по залу, ему вторило громкое, многоголосое эхо колонн и печальных сводов. В кисти правой руки, только секунду назад направляющей смертоносный удар меча, торчал знакомый Дарку арбалетный болт.
     Шагах в тридцати за спиной маркиза стояла рослая фигура в черной испачканной грязью и кровью форме капитана имперской гвардии. Руки незнакомца отбросили в сторону ненужный уже арбалет и неторопливо достали из-за спины массивный двуручный меч пехотинца. Лица спасителя не было видно за забралом глухого шлема, но Дарку показалось, что он знал, кто пришел ему на выручку. На правом рукаве краснела раскрытая в оскале пасть волка.
     Игнорируя присутствие в зале Дарка и остатков армии вампиров, незнакомец обратился к Норику:
     - Браво, маркиз! Классно с малышом разделался, не желаешь позвенеть железом с равным противником?
     Корчась от боли, Норик вытащил из окровавленной ладони болт и отшвырнул его, затем, поднеся руку ко рту, тщательно зализал рану. Она не затянулась, но кисть начала действовать.
     - А ты, собственно, кто такой? - устало поинтересовался маркиз.
     - Какая разница? Можешь считать меня тенью из прошлого, пришедшей мстить за смерть одного человека, имя которого ты вряд ли помнишь.
     - Ну что ж, "тень из прошлого", позвеним так позвеним. Одним трупом больше, одним меньше, какая разница.
     Легким жестом руки маркиз подал знак, и его еще оставшиеся в живых вассалы накинулись на незнакомца. Первый же взмах двуручного меча отсек несколько уродливых голов. Затем имперец и вампиры закружились в быстром танце смерти. Спустя минуту последний представитель клана Джурату сполз на пол, жалобно скуля и поддерживая руками разрезанную вкось брюшину.
     Норик и незнакомец сцепились друг с другом. Лежа на полу, Дарк не успевал следить глазами за их юркими перемещениями, быстрыми выпадами и бросками. Он видел много боев, в том числе и рыцарских поединков, но никогда в жизни не думал, что драка может проходить в таком ошеломляюще бешеном темпе. Скорость реакции Норика он ощутил на себе, она была объяснима и естественна, как одна из основных способностей вампиров, но незнакомец...
     Способности неизвестного спасителя, пришедшего ему на выручку уже во второй раз, оставались загадкой. Имперский офицер не только не уступал маркизу в скорости, но наоборот, превосходил, как впрочем и в силе натиска, и в технике боя. Смертоносные дуги, создаваемые в воздухе взмахами двуручного меча, теснили маркиза все дальше и дальше, в глубь залы. Пару раз Норик пытался поставить защиту мечом, но потом отказался от бессмысленных затей. Удары незнакомца были слишком сильны, они пробивали, просто крушили возникающие на его пути блоки.
     После каждого соприкосновения оружия маркиз отлетал назад, теряя равновесие и сбивая ритм дыхания. На незнакомца же это, похоже, никак не действовало, он продолжал настойчиво идти вперед, нисколько не снижая скорости своих атак.
     Развязка наступила неожиданно, Дарк не успел осознать и поверить в то, что уже все кончено. Делая широкий замах для очередного рубящего удара сверху, незнакомец обманул противника, внезапно изменив траекторию удара и вместо того, чтобы рубить, нанес сильный прямой укол сверху вниз. Острое лезвие клинка вошло в мягкое, как тряпка, тело маркиза около горловины и вышло наружу, с хрустом ломая кости грудной клетки и позвоночника, где-то на уровне поясницы. Норик испустил легкий вздох и тут же обвис на лезвии, как проколотая иголкой бабочка.
     Не мешкая и даже нисколько не наслаждаясь видом побежденного врага, имперец провернул несколько раз меч, а затем, опершись об обмякшее тело ботфортом, рванул клинок на себя, вытаскивая его из трупа. Обтирая испачканное лезвие куском материи, оторванной от камзола убитого, он наконец-то обратил внимание и на Дарка.
     - Эй, вставай! Чего разлегся? Дел по горло, а ты валяешься.
     - Каких еще дел?
     - Как каких, а эту мерзость сжечь? Вот не люблю я сказителей да рифмоплетов, чешут языками напропалую, чушь несут всякую ради подходящей рифмы да красочного словца. Их послушать, так поверженный вампир просто золото, сам распадается, сам возгорается, а остается аккуратная горстка пепла. А тут столько дряни выгребать придется! - передернув от омерзения плечами, произнес офицер и отбросил на пол использованную тряпку.
     - А зачем сжигать-то, чтоб не воскресли?
     - Ты вроде, Дарк, раньше посообразительней был, видать, скитания по лесу в обществе простолюдинов отрицательно отразились на твоих умственных способностях. Конечно же, нет, воскреснуть уже не смогут, но мясо оно всегда мясо. Воняет здесь как на бойне, а лес живностью полон, заползет сюда пара зверушек, отравы нажрутся, а там мор пойдет. Так что лучше все здесь пожечь!
     - Постой, а меня ты откуда знаешь, и кто ты вообще таков?
     - Ну, извини, мне показалось, что ты меня уже узнал.
     Руки незнакомца потянулись к шлему и осторожно стащили его с седой головы. На Дарка смотрело, по-отечески улыбаясь, немного уставшее лицо Фламера.

Глава 8
Мнимые откровения

     Дел оказалось действительно много. Приборка помещения заняла куда больше времени, чем предполагалось изначально. Надеявшийся облить все горючей смесью, а затем сжечь Фламер вынужден был отказаться от самого простого и надежного решения проблемы.
     Дарк уже нашел большой медный таз, в который без разбора сливались водка из походных фляг и содержимое многочисленных винных бутылок, обнаруженных возле камина, как настойчивый голос Фламера заставил прекратить сей изысканный акт алкогольного вандализма и подойти туда, куда подзывал его взмахами руки старый боевой товарищ.
     В темном углу залы, неподалеку от камина, лежало окровавленное человеческое тело, широко раскинув изогнутые в неестественной позе конечности. Изувеченное укусами лицо было почти неузнаваемо. Если бы не торчавшая ежом густая черная борода, слипшаяся в сгустках запекшейся крови, то определить, кто это: Гаврий, Профессор или, может быть, кто-то другой, было бы абсолютно невозможно. Часть изуродованного тела прикрывал разорванный когтями, порванный во многих местах черный маскировочный плащ солдата "бригады Рональда".
     - Дарк, он дышит, еле-еле, но все же дышит...
     - А может, Гаврий перевоплощается?!
     - Эх, темнота, темнота. Чтоб стать кровососом, надо крови вампира испить, да не простого, как эти, а настоящего, высшего... их еще "лордами" или "хозяевами" называют. А приятель твой видишь, где успокоился, вряд ли Норик к нему близко подходил и собственную кровь давал. Организм, видать, крепкий, да кровь хорошо свертывается, не успело много вытечь, вот и теплится жизнь еще.
     - А что делать будем, как помочь-то?
     Фламер сощурил глаза и нервно затеребил правый ус. Насколько Дарк успел изучить своего товарища, данный ритуал мог означать или глубокое раздумье, или сигнал о полной боевой готовности, подаваемый девицам легкого поведения. Женщин поблизости не наблюдалось, следовательно, в голове старика шел напряженный мыслительный процесс.
     - Есть у меня эликсир один... - продолжил Фламер видимо немного колеблясь, - ...магами сделанный. По какому случаю достал, потом объясню. Так вот, он эти раны, может, и залечит, но время нужно, чтоб подействовало, дня четыре, не меньше. С собой его, конечно, тащить нельзя, помереть может, да к тому же тяжел, зараза, не унести.
     - Я потащу...
     - Ты на себя посмотри, тебе самому бы дойти, подранок! В общем, так поступим. Даю эликсир, и оставляем твоего знакомого здесь, отойдет, так отойдет - его счастье. Зал палить не будем. Соберем всю эту дрянь и сожжем в камине, пол водярой зальем, чтоб запах сбить. Ну все, давай за работу.
     По-армейски лаконично и безапелляционно распределив обязанности, Фламер полез в сумку, из которой, покопавшись немного, извлек грязный, видавший виды флакон, заткнутый промасленным обрывком тряпки вместо пробки. Вылив несколько капель бултыхающейся в сосуде жидкости непонятного цвета Гаврию в рот, аккуратно засунул лоскут обратно. Тело умираю