амного старше тебя и еще помню те времена, когда жизнь в Империи была другой, там были маги... много магов, целые гильдии. Они не только торговали зельями и лечили людей, но пытались активно воздействовать на все сферы жизни страны: искусство, общественные устои, политику, обычаи и даже армию. Их уважали и боялись не только темные и забитые простолюдины, но и высшее дворянство. Для сыновей бедных помещиков было только два пути выбиться в люди: или армия, или школа магов. Затем все изменилось. Императору надоело считаться с интересами гильдий и делить с ними власть. Для укрепления своего положения он вступил в союз с Церковью. Расправляясь с учеными мужами огнем и мечом, он вытравливал любовь и уважение к ним из сердец народа путем хитроумных проповедей почувствовавших безнаказанность и свободу слова священников из бесчисленных храмов, возведенных по всей стране. Магию запретили, а магам даже не дали возможности скрыться... вешали, сжигали, гноили в тюрьмах. Ты был еще совсем мал и не помнишь, а мне кажется, что разгул мракобесия был только вчера...
     Фламер замолчал и опустил седую голову. Дарку показалось, что в уголках глаз мужественного пехотинца появились слезы. Не поднимая головы, старик продолжил:
     - Их искореняли сурово и беспощадно: "магам - смерть, кто укрывает магов - смерть, кто помогает магам - лютая смерть, а кто видел бежавшего мага, но не донес - пожизненная каторга". Это не девизы того времени, не лозунги, начинающие толпу, это законы, официально принятые тогда Империей. Несмотря на суровость наказаний и хорошо спланированную охоту на преступников, некоторым все же удалось добраться до границы и укрыться в других, более лояльных королевствах. Среди этих малочисленных счастливцев был и мой старший брат. Семь лет назад от одного торговца я случайно узнал, что он переехал в Кодвус. Я нашел его и с тех пор тайно поддерживаю связь. Мартин единственный из моей родни, кто еще жив. От него я и получаю эликсиры, он же научил меня паре простых фокусов, заметно облегчающих жизнь. Вот и вся загадка.
     - Неужели ты думал, что я донесу на тебя? Мы же столько знаем друг друга! - негодовал Дарк.
     - Ты вырос в совершенно другое время, когда такие люди, как я и мой брат, вне закона, они мерзкие изгои и "пособники темных сил" в глазах Единой Церкви, как, впрочем, и в представлениях большинства людей.
     - Не беспокойся за меня, я же видел, как ты расправился с "темными силами". Кстати, а что это за человек, за которого ты мстил?
     - Не знаю! - вновь весело улыбаясь сквозь еще текущие слезы и задорно разводя руками, ответил Фламер.
     - Как так не знаешь? Ты что, просто так его убил, без всякой причины, рискуя жизнью, полез в пасть зверю?
     - Ну почему же без причины? Я рассуждал просто. Вампиры убивают людей, пьют их кровь, и поэтому живут долго и счастливо. За многие лета существования тварь могла столкнуться или со знакомым мне человеком, или с потенциально близким, то есть тем, с кем мы могли бы столкнуться в жизни и стать близкими, но не встретились, так как этот поганый паразит убил его еще до нашей встречи...
     - Не понял... - произнес озадаченный Дарк, в душе Радуясь тому, что к его товарищу вернулось прежнее жизнелюбие.
     - Объясню проще. Он убивает людей, так как он вампир, и это основа его существования. А я человек, значит, в моей природе заложено убивать вампиров, так как они могут убить меня или подобных мне. Это моя такая же естественная потребность, как пить, есть, громко сморкаться и обращать внимание на противоположный пол...
     - Ты, конечно, прав, но мне как-то мало доводилось видеть людей, рисковавших головой только по этой причине
     - Ты просто молод, очень молод... - загадочно произнес Фламер и, как всегда, улыбнулся.
     - Вполне возможно, хотя порою мне кажется, совсем наоборот, - сказал Дарк, пытаясь собраться с мыслями и попытаться представить возможные варианты дальнейших действий, - только давай оставим в покое мой сопливый возраст и займемся чем-нибудь более интересным, к примеру, пофантазируем на тему "как добраться до своих".
     - А тут и размышлять долго нечего. Перво-наперво доберемся до Кодвуса. Ты, кстати, в курсе, что так не только королевство, но и столица называется, то бишь единственный там город?
     - Не-а, как-то совсем не интересно было...
     - Ну так теперь знай. Добраться надо до столицы и отсидеться там пару-тройку недель.
     - А это еще зачем? Что нам там делать-то? - изумился Дарк.
     - По двум весьма существенным причинам: во-первых, мне очень бы хотелось навестить брата, тебе бы встреча с Мартином тоже не помешала, а то выглядишь хуже утопленника. Твоя голова кого угодно напугает, даже лошадь от страха подохнет, или ты до Империи пешком плюхать хочешь?
     - Ладно, не развивай тему, и так все ясно. А что второе?
     - А во-вторых, те ребята из спецслужбы, когда тебя вербовали, то убеждали, что в Империи тебя особо никто и не ждет, что, скорее всего, сразу в тюрьму бросят?
     - Говорили...
     - Так вот, к сожалению, они правы, а значит, на родину торопиться не очень следует.
     - Что ты предлагаешь, в Кодвусе осесть? - возмутился Дарк.
     - Да ну, сдался он нам, но поступить надо по-хитрому В столице полно шпионов и агентов различных спецслужб. Понял?
     - Не-а...
     - Ох, молодежь, молодежь. Такие вещи на лету просекать нужно.
     Фламер подсел ближе к Дарку и неожиданно перешел на шепот.
     - Мы выйдем на агента имперской разведки, того, что повлиятельнее, и предложим ему свои услуги в обмен на его протекцию. Пускай замолвит словечко за нас своему шефу, главе разведки герцогу Корвию. Дескать, истинные патриоты, отступая через Кодвус, содействовали интересам Империи, оказали неоценимые услуги резиденции в Кодвусе и т.д., и т.д. Наградить-то нас, конечно, не наградят и в чинах не повысят, но с таким письмом уж точно в тюрьму не посадят и в дезертирстве обвинить не посмеют.
     - Эх, Фламер, Фламер, - произнес Дарк с интонацией строгого учителя, отчитывающего нерадивого школяра за элементарную, грубую ошибку. - Вроде мудрый ты и опытный, а вот такую чушь несешь. Ну скажи, как мы на агента выйти сможем, ни ты, ни я не знаем, кто он и под чьим именем работает. А если бы даже и знали, то что предложить сможем: полудохлую амазонку, которая еще неизвестно, оклемается ли, план укрепления лагеря Богорта, место нахождения стоянок лесных девиц или другую ценную информацию?
     - Давай огурцы не вперемешку жрать, а строго по мере их поступления, - серьезным и поучительным тоном ответил старик. - Ты, парень, сам не понимаешь, как нам, точнее тебе, подфартило. Где наш агент скрывается и как его найти, мы не знаем, а кто, думаешь, знает?
     - Ну, герцог Корвий, еще, наверное, пара высших чиновников из штаб-квартиры имперской разведки.
     - А кто еще, кто поближе да подоступнее?
     - Да не знаю я, чего пристал.
     - Рональд, начальник спецслужбы Кодвуса.
     Дарк уставился на собеседника изумленными и ничего не понимающими глазами.
     - Он, скорее всего, тоже знает, но с какой стати со мной делиться будет?
     - Все просто, парень. Ты ему бумаги передашь, те, что у вампира отняли, про меня только не упоминай, ни к чему это. Так вот, а у барона Диверто выхода другого не будет как человека, бумаги ему передавшего, возле себя пригреть, так как пакет распечатан и, возможно, человечек этот бумаги тоже читал.
     - А не сочтет ли благородный барон возможным куда проще поступить да человечка этого, то бишь меня, потихоньку пригрохнуть, - возмутился Дарк, которого явно не прельщала сия радостная перспектива.
     - Не-а, ты шпионов плохо знаешь, они "по-простому" даже в кусты отлучиться не могут, все с выкрутасами. Ты, имперский офицер, приносишь секретные бумаги не своей разведке, а начальнику спецслужбы другого государства, не странно ли это?
     - Вот я и говорю, что странно...
     - Это может быть расценено двояко: либо ты говоришь правду, и тебя тот агент, ну как его там... тот, что в храме, в общем, остался, завербовал; либо это хорошо спланированная провокация, и имперская разведка пытается подсунуть Рональду своего человека под хорошим прикрытием. А что с такими людьми делают?
     - Камень на шею да с моста... - неожиданное решение проблемы почему-то развеселило Дарка и привело к приступу раскатистого смеха.
     - Дурак, ясно дело - кавалерист, ржать-то от лошадей хорошо научился, а головой совсем не работаем. Такого человека, наоборот, к себе приблизят, чтобы через него противника дезинформировать. Так что в любом случае тебе в разведке остаться предложат. Соглашайся, недели через две-три точно знать всех агентов будешь и имперских, и филанийских... Понял?
     - Понял-то, понял, да... - Дарк не докончил фразы, встал, разминая ноги, и задумчиво начал бродить возле костра, то и дело пиная валяющиеся под ногами сучья. После недолгого нервно-успокоительного променада он вновь обратился к другу:
     - Прав ты, конечно, прав, но есть одна штука... Что я шпиону имперскому предложить-то смогу, зачем я ему понадоблюсь?
     - Ну, первый "огурец" мы уже уплели, а теперь переходим ко второму. Узнав, кто агент и где проживает, выходишь на связь с ним и говоришь все как есть, то есть, что передал ценные бумаги Рональду и тем самым вошел к нему в доверие ради интересов Великой Империи, что теперь ты при нем и готов достать любую информацию. Содержание бумаг на словах передашь. Конверт все равно распечатан, а до Кодвуса еще три дня дороги будет, так за это время их аж наизусть выучить можно.
     - Умно это все, но опасно...
     - Не настолько, как ты думаешь. Во-первых, раненый диверсант оклематься еще может и, когда к Диверто придет, так только твои слова подтвердит да про то, какой ты верный и надежный человек, запоет. До этого времени за тобой следить будут, так что ты поаккуратнее первые два-три дня будь, пока я с Мартином не встречусь. А там мы тебе вдвоем такое прикрытие организуем, что все агенты как кролики со страху разбегутся.
     Дарк опять вскочил и забегал по поляне.
     - Да ты успокойся и сядь, а то ненароком на красавицу твою спящую еще наступишь.
     - Правильно ты говоришь, старик, правильно, да только страшно мне, - признался Дарк, - замесим кашу, из которой потом не сумеем выбраться...
     - А ты не волнуйся, - успокаивающе произнес Фламер. - В жизни часто рисковать приходится и на "авось" идти. У нас неплохие шансы, гораздо лучше, чем у меня, когда на маркиза пер. Если бы действие зелья, что скорость увеличивает, раньше закончилось, то не сидели бы мы здесь. И вообще, для Империи ты сейчас мертв. В списках личного состава числится, что капитан кавалерии Дарк Аламез погиб, быть может, даже геройски, при битве у "Великих низин", так и воспринимай Себя трупом. Считай, что судьба тебе шанс второй дала - разыграй его!
     Как ни странно, но абсурдная аргументация старика сработала. Дарк почувствовал, как ему полегчало, как пропал страх, а жизнь стала казаться веселее и проще. Только теперь он понял, нет, ощутил и прочувствовал, что значит смотреть на мир с высоты солдатского седла.
     Изменения в состоянии Ильзы произошли внезапно и гораздо раньше, чем предполагал Фламер, а именно в сере, дине следующего дня, ближе к полудню. Дарк, тащивший перекинутую через плечо амазонку, почувствовал легкое сокращение мышц и дрожь, пробежавшую по ее телу. Он тут же остановился и проверил пульс. Тихий вздох облегчения вырвался из груди, когда пальцы руки ощутили едва уловимую пульсацию артерий. Пульс был слабым, но все же был... тело начало медленно оживать. Фламер никак не среагировал на радостное известие, но Дарк знал, что его товарищ привык умело скрывать эмоции под внешней маской безразличия.
     Остановка продлилась недолго. Теперь путники старались идти быстрее, спеша пройти как можно большее расстояние до захода солнца. Возникшая спешка объяснялась просто. Если состояние больной будет улучшаться в том же темпе, то вскоре будет необходима продолжительная стоянка, чтобы переждать самую опасную фазу восстановления организма.
     К сожалению, этот момент наступил слишком рано. Уже через час пути Дарк почувствовал как у его "ноши" начинаются судороги. Подав Фламеру знак остановиться, он бережно положил Ильзу на землю и обернул дрожащее тело плащом. Едва ощутимые подергивания мышц перешли в сильные сокращения. Тело амазонки каталось по траве и, казалось, плясало, как марионетка на тонких, привязанных к конечностям нитях, затем оно снова затихло. Пульс то ускорялся, то резко замирал и был едва различим. Кожа покрылась яркими багровыми пятнами.
     Самое страшное случилось ночью - начался жар, а потом сильный озноб. Девушка то билась в агонии, покрываясь горячими каплями пота, то сжималась в позе эмбриона, трясясь от холода. Удивительно, что эти абсолютно противоположные состояния больной сменяли друг друга через каждые пять - десять минут, реакция организма девушки на эликсир поразила не только Дарка, но и Фламера, который раньше не видел ничего подобного. Внимательно наблюдая за конвульсиями тела и задумчиво теребя правый ус, старик размышлял вслух, чем таится причина непредвиденных побочных эффектов, и как же помочь телу нормализовать температуру внутренних процессов.
     Как всегда и бывает, размышления оказались абсолютно бессмысленными, так как в конечном счете остановился Фламер на том варианте, что был назван первым и казался наиболее логичным. Солдаты перенесли тело Ильзы поближе к огню, а затем скинули теплые вещи.
     Плотно укутанная плащами и куртками девушка походила на огромную гусеницу, бьющуюся о стенки кокона и пытающуюся вылезти наружу. Единственное отличие состояло в том, что бабочки не бредят.
     Говорят, что во время беспокойного сна после бурной гулянки, а так же в агонии жара, человек не контролирует себя и бредит, открывая свидетелям своего состояния любые тайны и секреты. Именно тогда жены узнают имена любовниц своих неверных супругов, тюремщики - всю подноготную замыслов заключенных.
     В эту ночь Дарку довелось убедиться в правдивости данного мнения. Ильза бредила, вначале это были отдельные и ничего не значащие для него слова, названия и имена, но затем они соединились и приобрели смысл, как складываются осколки разноцветного стекла в красивый мозаичный узор.
     Рыцарские каноны чести не позволяли воспользоваться слабостью и бесконтрольностью поступков своего врага, тем более если враг - прекрасная дама. Следуя им, Дарк должен был удалиться от Ильзы на приличное расстояние, чтобы ничего не слышать или заткнуть уши воском. Но почему-то благородные рыцарские устои сильно ослабли за время блуждания по лесу, и он узнал много интересного о цели экспедиции к горе Аль-Шар.
     Как удалось понять из коротких обрывков фраз, амазонок привлекали руины заброшенного храма, находящиеся у подножия горы, а не место сходки агентов спецслужбы.
     Они хотели найти вход в зал бывшей храмовой библиотеки где, по мнению Агнеты, должен быть спрятан древний и очень сильный артефакт, принадлежащий когда-то амазонкам. Что это было, понять так и не удалось, хотя, судя по значению, которое придавалось воительницами его находке, он должен был сыграть важную роль в дальнейшей судьбе их племен.
     Полученные нечестным путем сведения, были, безусловно, интересными. Возможно, он сможет использовать их в будущем, но как, Дарк пока не знал и даже не хотел думать об этом. Впереди ждал Кодвус и хитрая игра с двумя разведками одновременно. Реальная оценка своих перспектив на поприще двойного агента не впечатляла, беспокоила его и не давала уснуть, в то время как его старший товарищ совершенно спокойно храпел. Тревожные мысли о "дне грядущем" не мешали его крепкому солдатскому сну.

Глава 9
Пограничье

     Стоянка затянулась на целые сутки. Друзья решили подождать, пока Ильза не придет в себя окончательно. Жар, терзавший тело амазонки всю ночь, к утру спал, и девушка наконец-то погрузилась в крепкий продолжительный сон. Тем временем путники не сидели без дела и старались с толком использовать краткую передышку, выдавшуюся им в пути.
     Когда у солдата есть время, а кабаков поблизости нет, то существует всего несколько способов скоротать его: сон починка оружия или тренировка. Поскольку они уже основательно выспались, а то, что осталось у Дарка от доспехов, самостоятельно починить не представлялось возможным то оставалось только полностью посвятить себя оттачиванию навыков владения оружием.
     Несмотря на долгую совместную службу, упражнялись вместе они впервой. После недолгой предварительной разминки путники встали друг напротив друга и начали тренировку. Фламер был намного выше ростом и казался сильнее, наверное, из-за того, с какой легкостью и быстротой он направлял движением огромного двуручного меча, со свитом рассекающего воздух в смертоносных дугах. Поначалу Дарку пришлось туго. Постоянно отступая и меняя направление движения, он был вынужден все время обороняться или поспешно отскакивать от очередного взмаха меча напарника. Фламер не подпускал его близко и старался нанести удар на длинной дистанции, дающей ему не только возможность сильных и непредсказуемых ударов, но и обеспечивающей в то же время максимальную безопасность от контратак более короткого, чем его меч, нордера.
     Время шло, а бойцы все танцевали по поляне, надеясь нанести друг другу хотя бы один существенный удар.
     Дарк устал, его дыхание участилось и стало неритмичным. Сил легких не хватало, чтобы забрать достаточную порцию воздуха. "Еще немного и пора прекращать, а то совсем задохнусь", - подумал Дарк, отскакивая в очередной раз от размашистого удара меча противника. Он уже действительно хотел поднять левую руку вверх, подавая знак прекратить поединок, как в голове родилась шальная и полная авантюризма идея.
     Отступая, он сделал вид, что поскользнулся и упал, в надежде на то, что Фламер захочет воспользоваться ошибкой напарника и подскочит ближе для окончательного удара сверху. Во время замаха двуручного меча ему было бы достаточно какой-то доли секунды, чтобы полоснуть самым концов нордера по неприкрытой противником нижней части живота.
     Но старик оказался умнее, он прервал атаку и застыл в оборонительной позиции, давая Дарку возможность снова встать на ноги.
     - И ты... решил... я настолько... глуп? - прерывисто, экономя дыхание, произнес Фламер. - Ну, ладно... пожалуй хватит... если ты не против.
     - Только "за", - запыхавшись, выдавил Дарк, оставаясь лежать на траве и откидывая уже ненужный меч. - Скажи, а как ты определил, что я блефую.

***

     Фламер воткнул меч в землю и уселся рядом.
     - Опыт, - констатировал он. - Твой замысел был не, плох, и я чуть было не попался, но дело в том, что обычно когда люди поскальзываются, запинаются о сук или подворачивают ногу, то не могут сделать этого молча. Они выкрикивают всякую всячину, типа ..."ой", или хотя бы шевелят губами, пытаясь бросить в воздух какое-нибудь проклятие. Это нормальная реакция на неожиданное падение, а ты молчал, значит, упал специально.
     - Удивительно, и как тебе удается замечать подобные мелочи да еще во время боя?
     - Хочешь выжить - заметишь!
     Они еще долго сидели на траве, давая своим телам возможность расслабиться и отдохнуть. Впервые за многие дни было время, чтобы просто так любоваться красотой окружающей их зелени леса, греться в лучах солнца и болтать ни о чем.
     Идиллию расслабления прервал Фламер, решившийся наконец-то заняться изучением таинственных документов, добытых ими совершенно случайно, ради которых другие не только были готовы проделать долгий путь, но и рисковать жизнями.
     Достав из мешка окровавленную стопку бумаг, Дарк развязал бечевку, и путники занялись чтением переписки герцога Уильфорда с каким-то совершенно неизвестным им торговцем Ур-Пьером.
     Прочитанное не просто разочаровало, а ввергло в бездну непонимания. Письма, ради которых столько людей, в том числе и они, рисковали жизнью, не содержали в себе ничего ценного. Горя предвкушением проникнуть в зловещие тайны хитроумных многоуровневых пол