ал сотрясся бы от дикого, раскатистого хохота, но маг лишь слегка улыбнулся и жестом предложил гостю сесть в любое из стоящих перед ним кресел.
     - Итак, дорогой господин Аламез, - начал беседу Мартин, погрузившись в широкое кресло и на светский манер скрестив руки на груди, - как мне сказал Анри, вы попали в весьма банальную военную ситуацию позорного бегства с поля боя. Прошлая, привычная жизнь далеко позади, чего вы теперь хотите?
     - Как можно скорее добраться до границы Империи и не попасть при этом в тюрьму за дезертирство или подозрение в шпионаже, - четко сформулировал свои скромные желания Дарк.
     - И для этого ваш друг и мой дорогой брат Анри Фламер вместо того, чтобы сразу привести ко мне, ввязал вас в сложную политическую авантюру, последствия которой были весьма предсказуемыми?
     - К сожалению, вы правы, мэтр, - опустил голову Дарк, - если оставить все как есть, то будущее не сулит мне ничего хорошего. По стечению обстоятельств я буду вынужден помогать имперскому резиденту, рискуя попасть в немилость спецслужбы Кодвуса, а если...
     - А если выдадите Дантона, - продолжил за собеседника Гентар, - то можно будет забыть о возвращении на Родину.
     Дарк утвердительно кивнул головой. Почему-то до начала этого разговора его положение не казалось таким печальным и настолько безвыходным.
     - А с другой стороны, вы прекрасно отдаете себе отчет, что уважаемый торговец Дантон с завидной легкостью жертвует верными ему людьми для прикрытия своей хитрой и пронырливой шкуры, - решил окончательно морально добить его Мартин, - например, бывшим помощником Оскаром, которого направил с секретными документами к границе и тут же через подставных лиц сообщил об этом Диверто. В результате он попал на хороший счет спецслужбы, завоевал доверие барона и самого герцога, а копии документов со следующим караваном спокойно попали в руки генерала Корвия, начальника имперской разведки.
     - Что вы, господин маг, можете мне посоветовать? - тихо спросил Дарк, еще не потеряв надежду найти выход из сложившейся ситуации. - Я чувствую, что заваривается большая "каша"!
     - Если вы о том, что сообщила вам чаровница-графиня, то совершенно правы. Заварушка обещает быть чудесной, а ваша скромная персона - лишь одна из ничего не значащих пешек в этой игре, - весело констатировал маг, сменив наскучившую позу в кресле на более вальяжную.
     - Что же мне делать? - спросил Дарк, стесняясь собственного вопроса, так как он свидетельствовал о полной растерянности и неспособности самостоятельно участвовать в игре, ставкой в которой, кроме всего прочего, была и его жизнь.
     - Прежде всего, перестать так сильно переживать, а то с вашими нервами случится то же самое...
     Некромант демонстративно взял из стоящей на столе вазы спелое, красное яблоко и слегка ткнул его хрустящую, молодую кожицу магической иголкой. Плод начал быстро терять форму и цвет, пока не превратился в неаппетитный, сморщенный сухофрукт в луже сочной жижи.
     Пример был наглядным и явно впечатлил слушателя. Мартин выбросил яблоко, тщательно вытер мокрые руки о полы мантии и, загадочно улыбнувшись, точь-в-точь как Фламер, продолжил:
     - У меня есть для вас готовое решение, но прежде чем приступить к его изложению, предлагаю перейти на ты.
     Дарк, усталый и замученный, в очередной раз кивнул головой, вызвав тем самым одобрительную улыбку мага.
     - Я думаю, что ты, Дарк, сделал все, что мог, для достижения цели "вернуться на Родину", но, к сожалению, обстоятельства бывают сильнее нас, они делают невозможным реализацию наших желаний. В этом случае можно идти напролом и погибнуть, как пешка в чужой шахматной игре, или попытаться переосмыслить свою жизнь и поставить более реальную, достижимую цель.
     - Мэтр, вы... ты о чем? - поправился Дарк.
     - О тебе, конечно, разве не понятно? - склонил голову Мартин. - Я просто пытаюсь сэкономить наше время и наглядно разложить перед тобой суть вещей и событий "по полочкам".
     - Я не привык к умным разговорам и к ученым спорам, мне чаще приходилось общаться с грубыми солдатами, чем с учеными мужами, мэтр, - неуклюже пытался оправдать непонимание слов мага Дарк.
     - Ничего страшного, тогда буду объяснять проще. Первый по важности и последний по очередности вопрос нашей беседы: "Что делать Дарку Аламезу в случае, если возвращение на Родину невозможно?" - маг удрученно развел руками. - К сожалению, это так, я, по крайней мере, приемлемого варианта не вижу.
     - Каков второй вопрос? - сухо спросил Дарк, пытаясь представить и смириться, что остаток жизни ему придется провести на чужбине.
     - Я очень удивлен, что ты не задал этого вопроса раньше, и причем первым, - разочарованно вскинул вверх брови Мартин. - Разве за последний месяц с тобой не происходило ничего особенного? Неужели ты ни разу не задумался над тем, почему ты тогда потерял сознание в Лесу, почему твоя кровь - смертельный яд для вампиров, а раны заживают с поразительной скоростью? Разве вереница этих необъяснимых событий не заставляет человека задать себе самый простой вопрос: "Что со мной происходит?"
     - Конечно, я задавал его себе много раз и долго мучился, не находя ответа, но я не думал...
     - Смогу, я смогу на него ответить! - резко перебил Дарка маг. - То, что с тобой творится не ново ни для меня, ни для Фламера, ни для... некоторых других людей, прошедших через такую же поначалу едва заметную и абсолютно непонятную разуму череду изменений.
     - Я весь во внимании! - испугавшись слов мага и звука собственного, показавшегося чужим голоса, сказал Дарк и напряженно уперся локтями в скользкие костяные подлокотники кресла.
     - Не так сразу, не так быстро, - рассмеялся Мартин, беря в руки вазу с фруктами и протягивая ее Дарку, предлагая гостю по праву хозяина дома отведать сочные дары природы, - вначале побеседуем на более отвлеченные, но не менее важные темы, к примеру: "Что такое магия?"
     Вопрос был действительно чересчур отвлеченным и застал Дарка врасплох. Усиленно хмуря брови, солдат начал соображать, в голове вяло потекли мыслительные процессы пытающиеся освежить память и облечь расплывчатые, отрывистые представления в форму более-менее связанных слов.
     - Ну, это какие-то особые обряды или заклинания, - сумбурно начал он, заикаясь и теряя мысль после каждого слова, - воздействующие на человека, зверя или иной объект
     Природы.
     Мартин одобрительно закивал головой, и это придало экзаменуемому уверенность.
     - А еще магия бывает белой и черной. Белая - проявление божественной силы, а черная...
     - Дело рук прислужников темных сил типа меня, которые и дня не могут прожить без того, чтобы не принести на алтарь сатаны невинную душу, вырвав ее бренные останки из могилы и заставив скитаться по свету... - весело иронизировал Гентар, не отрываясь от процесса поглощения яблока.
     - Я не осмелился бы так сказать, - робко возразил Дарк.
     - Брось, какая разница: осмелился - не осмелился, сказал - не сказал. Все равно это ложь и не правильная постановка вопроса, подразумевающая однозначное деление всех жизненных процессов на "добро" и "зло", на "белое" и "черное", - успокаивающе махнул рукой некромант. - Вот скажи, яблоко, что у меня в руке - это "добро" или проявление "зла"?
     - Оно плод природы, кормящее людей и иных существ, значит "добро", - вывел незамысловатое философское заключение Дарк.
     - А теперь? - совершенно спокойно произнес Мартин и сильно метнул яблоко, целясь в голову собеседника.
     Дарк едва успел отклониться от пролетевшего мимо левого уха снаряда. Плод природы с силой врезался в книжную полку и разлетелся в клочья, подняв фонтан мякоти и брызнувшего во все стороны сока.
     - Ты что, сдурел?! - заорал пораженный Дарк, вскакивая с кресла и со злобой смотря на сумасшедшего мага.
     - Я просто хотел доказать, - невозмутимо продолжил маг, абсолютно не обращая внимания на вспышку праведного гнева, - что яблоко может нести не только добро, но и зло, в зависимости от того, в чьих оно руках, и как его используют. Магия, - повысил голос некромант, - это то же яблоко, она не может быть ни белой, ни черной; ни доброй, ни злой; она нейтральна, она лишь инструмент в чьих-то руках.
     - В следующий раз я бы попросил тебя приводить менее наглядные доказательства, - процедил сквозь зубы немного пришедший в себя Дарк.
     Мартин лишь рассмеялся в ответ.
     - Я знал, что ты увернешься. Неужто ты думаешь, что я как хозяин дома осмелился бы нанести вред гостю?
     Дарк сел в кресло и, с опасением ожидая новых фокусов, стал внимательно слушать рассуждения Гентара. С самого начала убедительной речи мага было понятно, почему его не любили собратья по ремеслу и, как совершенно не признающего общепринятых догм еретика, изгнали из Гильдии. Его взгляды на жизнь, магию и нормы поведения сведущего в силах природы человека шли полностью вразрез с традиционными, неизменными веками канонами магического братства. Впрочем, этот позорный факт изгнания, казалось, абсолютно не отразился на линии поведения и уж тем более на точке зрения Мартина.
     Речь началась с тезиса, напрочь перечеркивающего все, что знал ранее Дарк. "Магии нет, - торжественно заявил некромант, - тот, кто думает иначе или бездарь, научившийся парочке простых приемов и считающий себя всесильным профессионалом, или шарлатан, что еще хуже, поскольку в отличие от наивного дурака прекрасно осознает истину, но врет другим для достижения корыстных целей".
     В магических заклинаниях и обрядах нет ничего сверхъестественного, только лишь знания и опыт, известные узкому кругу лиц. Число хранителей знания бывает порой так ограничено, что все остальные считают его проявление божественной силой.
     Выслушивая парадоксальные, с точки зрения обычного обывателя, утверждения, основанные на сложных логических доводах и заключениях, Дарк вначале был удивлен и шокирован, а затем потерял надежду понять смысл сказанного и начал воспринимать слова ученого собеседника на уровне подсознания и, как следствие, с огромной долей скептицизма и недоверия.
     Изменения в настроении слушателя не остались незамеченными, и мэтр Гентар решил сменить манеру повествования.
     - Ну что ж, вижу, что ты не совсем согласен с моей точкой зрения, - прервал очередное доказательство маг прямо на середине логической цепочки.
     - Скорее, она слишком расходится с тем, что приходится слышать на каждом шагу. А твои аргументы... - на минутку задумался Дарк, стараясь не злить собеседника и подобрать правильные, не обидные слова, - ...они слишком сложны. Лично я не знаю и половины из сказанных тобой слов, не говоря уже о том, что они вместе означают.
     Как ни странно, но маг рассмеялся, видимо, ему давно не приходилось общаться с простыми людьми, не стесняющимися признаться в незнании понятий и специфических терминов.
     - Спасибо, что честно признался, не побоялся расписаться в невежестве, а то обычно по-другому бывает... Забредет какой-нибудь из Гильдии, кто год назад пуще всех против меня на сходках глотку драл, и бьется в истерике, что дескать эксперимент не получается и пальма из вишневой косточки не вырастает. Я ему объясняю-объясняю, а он все кивает и кивает, и вдруг становится до омерзения ясно, что ничегошеньки он не понимает.
     - Я же сразу сказал, я такой же "солдафон", как Фламер, мне бы попроще да понагляднее, только без кидания яблоками и другими тяжелыми предметами.
     - Уговорил, - одобрительно кивнул маг, - кидаться не будем, будем играть в очень увлекательную игру. Некоторых моих гостей она даже больше забавляет, чем гнаться за голой женщиной по лесу или "ругать служанок".
     - Надеюсь, что все будет пристойно, без глупостей... - возразил Дарк, которому вспомнились волосатые конечности хозяина дома и та легкость, с которой он выставлял их напоказ малознакомым людям.
     - Абсолютно, ты называешь мне какое-нибудь проявление магии: заклинание, обряд, зелье, магическую способность организма - все, что угодно, а я объясняю, что же это на самом деле. Если назовешь хоть что-то, неподдающееся объяснению, то выполню любое твое желание.
     - А если нет? - осторожно спросил Дарк, боясь чрезмерно высокой ответной ставки со своей стороны.
     - Ничего, можешь потом прилюдно называть меня "бездарем" и "выжившим из ума старым шарлатаном".
     - Зелье ускорения, - не оговаривая дальнейших условий, начал игру Дарк.
     - Обычный настой из трав, увеличивающий приток крови в мозг и заставляющий жизненные процессы течь по телу с более высокой скоростью. Наверное, слышал о "проклятии берсеркера" среди воинов северных островных племен, впадающих в безумие на поле, крушащих и своих и чужих, и абсолютно не чувствительных к боли? Когда безумие заканчивается, то они умирают, даже если не получили существенных повреждений. Как это объясняет Единая Церковь?
     - Перед боем воины заключают сделку с темными силами, пьют ядовитую кровь демонов. Она дает им силы, но как только заполняет все тело, отбирает душу.
     - Великолепно, хотя на самом деле все куда проще. Северные лекари: друиды и знахари накачивают войско перед сражением отварами. Те из воинов, в основном молодые, кто хотят быть "лучшими из лучших" зачастую перебирают с безвредным и даже полезным в ограниченном количестве настоем, и их организм не выдерживает нагрузки, - маг вдруг подозрительно хитро сощурился и взял из вазы очередное яблоко, заставив тем самым Дарка непроизвольно поежиться. - Возьмем яблоко. Если ты съешь одно или два, то получишь наслаждение от вкуса, а если осилишь корзину, то...
     - Получу незабываемое впечатление другого плана, если конечно, выживу, а не помру позорной смертью в не совсем для этого предназначенном месте, - бойко продолжил мысль Дарк, чувствуя себя немного лучше от того, что яблоками кидаться в этот раз не будут.
     - Или другой пример. Скорее всего, после схватки с Нориком Анри признался, что выпил зелья и боялся, что его действие не вовремя закончится? - последовал утвердительный кивок Дарка, и маг продолжил. - Так вот, у него было несколько флаконов, ты не задавался вопросом, почему он не выпил второй? Боялся, что сосуды в голове не выдержат сильного напора крови и полопаются, вызвав излияние в мозг и, соответственно, смерть.
     - Убедили, мэтр, а как же быть с искусственным созданием существ и кровожадных монстров? - решил задать новый вопрос Дарк, поняв, что на любую тему маг мог рассуждать часами.
     - Есть такие вещества природного, а совсем не божественного, сверхъестественного происхождения, названия которых сложны, и в беседе их проще назвать галлюциногенами. Они воздействуют на мозг так же, как пиво на почки, и заставляют видеть то, чего нет на самом деле...
     - Но во время сражений я собственными глазами видел, как вражеские маги напускали на наши отряды монстров, разрывающих людей одним ударом когтистой лапы, - выкрикнул Дарк, вскакивая с кресла.
     - В обычной жизни цель создания монстра - отпугивать воров, сборщиков податей и прочий сброд, такое чудище никого никогда не укусит, только напугает. Во время сражения же иллюзия опасна тем, что на поле скапливается слишком много народу с оружием, наносимый реальный вред - дело рук людских, но от страха никто ничего не помнит. Сейчас проведем эксперимент! - заявил маг и легким движением руки заставил появиться в углу комнаты уже виденный Дарком скелет привратника.

***

     Жесты неугомонных рук следовали один за другим, и в библиотеке появлялись все новые и новые создания. Мартин говорил "стражник" и перед Дарком появился здоровенный мужик в латах и с топором; "красавица" - прекрасная танцовщица в прозрачном одеянии; "Анри" - наиглупейше улыбающийся Фламер с кружкой, полной пива, в одной руке и с вульгарной девицей в другой.
     Некромант хлопнул в ладоши, заставив видения исчезнуть в воздухе.
     - Видения были вызваны эфиром из вшитого в рукав мантии флакона, - некромант демонстративно отогнул лацкан и показал маленькую пробирку из очень гибкого и упругого вещества. - С каждым взмахом руки я разбрызгивал в твоем направлении эфир, заставляющий освободить твои ассоциации и образы на произносимые мною слова. Ты можешь поклясться, что люди были реальны, но я их, например, не видел, как в принципе любой другой человек, находящийся при этом в комнате.
     - Ты не прав! - резко возразил Дарк. - Фокусы фокусами, но во время войны с горными племенами Набуса дикари применяли драконов. Те, кого разорвали эти милые зверушки, существующие только в больном воображении, вряд ли бы с тобой согласились!
     - Невежество погубит мир, - печально произнес некромант. - Молодой человек, даже нахалы-маги не осмеливаются назвать дракона магическим созданием, это вымирающий вид животных, которые еще каких-то триста-четыреста лет назад встречались так же часто, как свиньи да кошки.
     - Хорошо, - продолжал расхаживать по библиотеке Дарк, азартно подбирая примеры из своей жизненной практики, - а магические руны: защитные, увеличивающие урон, способные поразить нежить и т.д.?
     - Дарк, ты видел хоть один предмет с руной, сделанный за последние двести лет? - презрительно хмыкнул Мартин. - И не встретишь, так как руна только пустой символ, обозначение... Это точно такой же способ письменной передачи речи, как слово, и ничего больше! Человечество не стоит на месте, оно совершенствуется, а мастера-оружейники, исследуя законы неживой природы, открывают все новые и новые сплавы. Открыв что-то новое, любой кузнец ставит на нем свое клеймо.
     - Ты хочешь сказать, - мелькнула догадка в голове Дарка, - что руна не что иное, как клеймо, обозначающее имя владельца?!
     - Не совсем. Это сейчас мастера боятся подделок и метят свое оружие, а раньше клеймо использовали не как знак изготовителя, а для указания характеристик оружия, например; "защитная руна" - сплав, обеспечивающий большую прочность, "руна урона" - более острая и долговременная заточка, "руна против вампиров" - обозначает лишь повышенное содержание в клинке серебра. Люди суеверны и думают, что защищает знак, впечатанная в него божественная сила.
     Собеседнику удалось убедить Дарка, заставить переосмыслить истины, которые он ранее, как большинство других людей, считал бесспорными и естественными, как воздух, вода, жизнь... "Чудес не бывает, - витала в голове, набирая силу и вес, абсурдная мысль, - но если действительно все так просто, то зачем же люди усложняют жизнь, почему верят в волшебство?"
     - Потому, что многого не могут объяснить... - послышался голос мага, как будто прочитавшего мысли собеседника. - Человечество развивается и через сотни, а может, и тысячи лет, люди найдут ответы на все вопросы. Сейчас же любопытному по природе своей человеческому сознанию необходимо смириться с теми явлениями, которые оно не в силах понять. Куда проще списать их на вездесущую божественную, волшебную силу.
     В комнате было тихо, разговор, казалось, был закончен, и собеседникам уже нечего было сказать друг Другу. Молчание было прервано некромантом:
     - Не думай, что сидящий перед тобой старик знает ответы на все вопросы. К примеру, я понимаю, что такое магический портал и как им пользоваться, но сделать никогда не сумею.
     - Недостаток знаний, - подхватил мысль Дарк, - но если они есть, то значит, знанием реально кто-то обладает, тот, кто их сделал.
     - Нет, уже нет, - печально рассматривая плитку пола, произнес маг. - Когда-то, еще до гномов и эльфов, на земле была другая цивилизация. Народ вымер, а детище их рук осталось. Я видел таинственные записи о механизме устройства, но разобрать их не могу, слишком много непонятного, я слишком мало знаю. А тем временем с каждым годом действующих порталов становится все меньше и меньше, они выходят из строя, но никто не знает, как их чинить. Думаю, лет через сто не останется ни одного.
     - Ладно, Мартин, будем считать, ты меня убедил, магии не существует, - решил изменить тему Дарк и направить разговор в практическое русло. - Так что же такое "таинство жизни и смерти", как воскрешать мертвых?
     - Об этом можно говорить