свою позицию. - Мое дело - конвой охранять, а не за девицами по лесам гоняться! Сообщи Диверто, пускай он и решает, а я - пас, в ваши людские игры не играю!
     Гном твердо стоял на своем и не поддавался на уговоры, которые его только злили. В то же время помощь его подручных была необходима, даже если Ильза и изменила бы решение не поднимать оружия на своих бывших соплеменниц, то вдвоем одолеть отряд амазонок шансов не было. Чувствуя, что единственная возможность переубедить товарищей будет вот-вот упущена, Дарк решился на весьма рискованный метод добиться своего.
     - Хорошо, будь по-вашему, сообщим Диверто и забудем. Ильза переедет ко мне, тем более что Пауль приглашал. Там и отсидимся пару дней, пока отряд не уйдет. Нам-то что, нам за убитых товарищей мстить не надо!
     Стрела упрека попала точно в цель, лицо Альто налилось краской, а глаза яростно засверкали. Сильно сжимая от злости кулаки, гном долго молчал, пытаясь унять бушевавшие в нем эмоции.
     - Нечестно играешь, - сказал он, стараясь сохранить спокойствие в голосе, отчего его речь походила на шипение змеи, - и я это тебе припомню, но в одном ты прав - за своих надо мстить! Через час жду вас обоих у городских ворот.
     Люди считают гномов весьма неуравновешенными созданиями, которые вспыхивают как факел от одного лишь оскорбительного, по их мнению, слова, но тут же отходят и прощают обиды. Исходя из этого описания, Румбиро был гномом только наполовину: обиделся быстро, а вот с прощением дело обстояло хуже...
     Когда через час Дарк с Ильзой появились в назначенном месте у городских ворот, то их уже ждали знакомые Дарку телеги, на которых сидело не более двадцати гномов, маскирующиеся, как обычно, под мирных пахарей Подойдя к Альто, Дарк пытался как можно осторожнее и деликатнее намекнуть, что для успешного завершения операции было неплохо хотя бы удвоить численность отряда, на что в ответ получил лишь невнятное бурчание "...и этого на пару десятков девиц хватит..." Ни извиняться ни вступать в долгие объяснения с гномом не хотелось. Дарк пожал плечами, молча занял место на телеге, и группа тронулась в путь.
     Унылый пейзаж покрытых ранним утром туманом полей, скрипучее дребезжание повозок и ворчание непроснувшихся гномов создавали неприятную атмосферу обреченности. Дарк чувствовал, что некоторые из тех, с кем он вместе трясся в повозке, едут навстречу своей смерти, но даже не подозревают об этом. Еще час назад, уговаривая Румбиро совершить налет, он хотел только одного - во чтобы то ни стало достичь цели, уничтожить отряд амазонок, угрожающих лично ему и жизни близких людей, теперь же пришло необъяснимое чувство вины. Он знал, что в результате его настойчивости, несколько гномов обречены на смерть. Никогда еще никто не рисковал жизнью ради его интересов. Командуя в армии эскадроном, он не принимал решений, наступать на позиции противника или не ввязываться в бой, он был лишь низшим передаточным звеном в огромной цепочке управления войсками, получал задачу и исполнял, стараясь свести потери к минимуму. Потом, после судьбоносного поражения, он рисковал только своей собственной жизнью, и вот теперь на нем повисла обременяющая совесть ответственность.
     "О боже, как я не хочу этого..." - думал он, даже боясь представить, сколько еще раз повторятся подобные мучения совести, если то, что сказал Гентар, действительно правда. От тягостных раздумий его отвлекла Ильза, положившая голову ему на плечо.
     - Ты обиделся на меня? - тихо спросила она, поглаживая нежными пальцами его руку.
     - Нет, наоборот... - так же тихо ответил Дарк, отрицательно покачав головой, - можешь считать меня глупым, самодовольным мужланом, не признающим равноправия, но мне хотелось бы запереть тебя в гостинице и никуда не отпускать, пока все не закончится.
     Ильза отпрянула от него и пристально посмотрела в глаза.
     - Если ты мужлан, то я клуша-домоседка, - ни с того ни с сего заявила она, - мне тоже не хочется рисковать нашими жизнями.
     Трогательное объяснение было грубо прервано криком возниц, телеги остановились, и гномы повыскакивали на землю, суетливо откидывая сено с повозок и доставая обмундирование. Сборы продлились не больше минуты: мирные пахари превратились в отряд закованных в тяжелую броню пехотинцев. К ним подошел Румбиро и, стараясь не смотреть в глаза Дарку, на которого еще злился, пояснил, что дальше придется пойти пешком.
     До стоянки амазонок оставалось действительно не более двух миль и, следовательно, передвигаться остаток пути по дороге означало непременно привлечь внимание выставленных дозоров. Отряд быстро достиг опушки леса, и Ильза ушла на несколько десятков шагов вперед, играя роль проводника и скаута одновременно. Дело было не только в том, что девушка точно знала местонахождение стоянки, но и как более привыкшей к лесной жизни, ей было проше обнаружить установленные ловушки и устроенные врагом засады. Примерно с полчаса шли молча, стараясь не бренчать оружием и вслушиваться в каждый звук. Неожиданно в тишине призрачного передвижения раздался громкий, отчетливый хруст - молодой, неопытный гном случайно наступил на сухой сук, за что и получил по звонкой оплеухе от каждого проходящего мимо товарища. Наверное, Дарк был единственным, кто не приложился к его рыжей, кучерявой макушке.
     Отряд замер на месте, идущая впереди Ильза поднял вверх руку, приказывая остановиться и ждать, затем нырнула в густые заросли папоротника. Потянулись долгие мину ты напряженного ожидания.
     Румбиро был опытным командиром, не любящим полагаться на случай и допускающим любое возможное развитие ситуации, в том числе и то, что Ильза специально заманила их в ловушку.
     Едва заметным знаком руки он подозвал к себе двоих гномов, видимо, десятников, и отдал им шепотом какие-то распоряжения. Гномы кивнули покрытыми густым слоем растительности головами и побежали обратно к отряду. За считанные доли секунды бородачи перестроились из походного строя и заняли глухую оборонительную позицию, образовав два плотных круга по десять солдат в каждом. Они встали на колени, выставив перед собой большие, окованные железом щиты, топоры воткнули в землю и отстегнули с поясов легкие одноручные арбалеты. Теперь импровизированная крепость могла выдержать любой шквал стрел, участвовать в длительной перестрелке.
     Дарк сидел неподалеку и с удивлением наблюдал за слаженностью и отточенностью действий бойцов, которая была редкостью даже в регулярной имперской армии. Засмотревшись на солдат, он не заметил, как сзади к нему подбежал Румбиро и, сильно толкнув, впихнул в центр ближайшего круга.
     - А ты чего встал, особого приглашения ждешь! - грозно шептал Альто, сверкая большими глазищами. - Чо, не видел, как бабы стреляют, аль жить надоело?!
     Упрек был уместен, и Дарк промолчал, опустив глаза и устыдившись своей нерасторопности. Еще не так давно он сам ругал бестолковых новобранцев за неумение держать строй и неспособность быстро приспосабливаться к мгновенно меняющейся во время боя обстановке.
     Вскоре из зарослей бесшумно вынырнула Ильза и, низко припадая к земле, плавно, как кошка, проскользнула к Румбиро. Альто махнул Дарку рукой, подавая знак приблизиться.
     - Плохо дело, надо возвращаться, - прошептала еще не успевшая как следует отдышаться Ильза. - Лагерь большой, человек на двести-двести пятьдесят, два дня назад такого не было. Судя по количеству костров, их сейчас на стоянке не больше сорока-пятидесяти, но, видимо, ожидается подкрепление. Местность чужая, а значит, крупные силы передвигаются по ночам. Сейчас утро, они могут быть на подходе.
     - Видать, прав ты, Дарк, был, - озадаченно произнес Румбиро, - затевают девахи что-то крупное, надо в город возвращаться и Диверто предупредить.
     - А почему ты решила, что подкрепление сегодня подойдет? - спросил Дарк, надеясь, что девушка ошиблась в своей оценке.
     - Амазонки никогда не устанавливают палаток на временной стоянке впрок, за несколько дней. Вчера поставили, сегодня отряд придет.
     Румбиро с пониманием кивнул и уже хотел приказать отступать, как его остановил Дарк.
     - Подожди, не торопись, - прошептал Дарк, размышляя над неожиданно посетившей его догадкой. - Как Ильза сказала, амазонки осторожны и передвигаются по незнакомой территории только по лесу и только в полной темноте.
     Девушка подтвердила утверждение еле заметным кивком.
     - Даже если предположить, что они пересекли горный хребет с самым наступлением темноты, то есть около десяти часов вчера вечером, то дорога займет не менее семи часов.
     Лицо Румбиро озарила пакостная ухмылка, он понял, куда клонил Дарк.
     - Сейчас не более четырех утра, а значит, у нас в запасе целый час, - обрадовано пробормотал гном. - Перебить передовой отряд и выкрасть пленника всего за полчаса до прибытия основных сил, вот это да, вот это я понимаю!
     - Ничего не выйдет, - оборвала эйфорию Ильза, лагерь сильно охраняется: восемь часовых по внешнему периметру, двое у склада с амуницией, еще двое у палатки командира и парочка у пленного, итого четырнадцать караульных. Шансов незаметно пробраться нет, - подвела девушка к неутешительному выводу.
     - Ты видела пленника, это Гаврий?
     Девушка утвердительно кивнула и отвела взгляд, так больно ей было смотреть на разочарование пустой траты времени и сил, постигшее ее любимого человека.
     Кровь пульсировала в висках и призывала к действию. Дарк знал, он не мог отступить, он должен вернуть Гаврия, от этого зависела не только его судьба.
     - Румбиро, отходите, - сказал он, наконец, - я остаюсь!
     - Ты что, спятил? - накинулась на него Ильза. - Говорят же тебе, шансов нет!
     - Для отряда нет, а для одного человека возможно... если, конечно, повезет, - произнес Дарк не своим, дрожащим от волнения голосом.
     Румбиро понял, что хотел сказать Дарк, и после недолгого раздумья согласился поддержать товарища в дерзкой, граничащей с самоубийством затее.
     - Значит, так! - подытожил гном, стукая себя ладонью по массивной ляжке. - Даю тебе не более получаса, вытаскивай Сорано и бегом сюда. Вас, конечно, заметят и погонятся, а мы здесь им встречу организуем. Как раз получиться может, они ведь думают, что ты один...
     - Нет, я не согласна, - пыталась протестовать Ильза.
     Дарк знал, что будет не в силах противостоять ее уговорам остаться, поэтому вместо ответа быстро вскочил и скрылся в зарослях кустарника.
     Участок высокой густой травы закончился, к сожалению, уже через несколько десятков шагов. Дарку пришлось лечь на живот и оставшиеся метров триста преодолевать по-пластунски, лишь изредка отрывая голову от земли и оглядываясь по сторонам.
     Командир амазонок избрала самый верный способ охраны ночного лагеря - постоянное патрулирование по периметру через равные небольшие промежутки времени, что позволяло каждому часовому видеть спину идущего перед ним.
     Тезис о гибели мира из-за небрежности, выдвинутый им еще во время побега из замка, полностью оправдал себя и в этот раз. Привыкшие бродить по лесу мелкими группками по пять-семь человек, амазонки сейчас почувствовали себя в безопасности, расслабились и потеряли бдительность.
     Ночь прошла, видимость улучшилась, а уставших девушек клонило ко сну и окончательно утомило монотонное топтание по кругу. Зная, что начальство в этот ранний час спит, амазонки пренебрегли указаниями и сбились в группки по два-три человека, что, естественно, увеличило интервалы между патрулями и позволило Дарку без особых затруднений проползти внутрь периметра.
     Передвигаться в самом лагере было куда проще: большое число палаток, установленных на весьма ограниченной площади поляны, дало возможность Дарку подняться с земли и продолжить движение мелкими перебежками, то и дело прячась от взоров часовых за туго натянутыми тентами пустых палаток.
     Уже через минуту перепрыгивания от одной палатки к другой он оказался в самом сердце лагеря и увидел цель своих мытарств, привязанную к дереву всего в нескольких метрах от палатки командира.
     Даже отсюда можно было разобрать осунувшиеся черты лица и узнать в сидящем возле сосны пленнике Гаврия. Действие эликсира и последующее содержание в неволе, сопровождаемое пытками и каждодневными издевательствами, не прошли даром и сильно отразились на внешности солдата: он похудел, лицо покрылось складками морщин, а некогда черные как смоль волосы и борода поседели.
     Несмотря на близость товарища, освободить его было просто: палатка и пленник были рядом друг с другом, что удваивало число охраны. Если Дарку удалось бы незаметно подкрасться и обезвредить карауливших Гаврия амазонок, то стражницы возле палатки непременно заметили бы его передвижение и подняли бы тревогу
     Время шло, а решение сложной задачи не спешило посетить голову. Понимая, что ждать он больше не может Дарк чертыхнулся и, обругав на чем свет стоит злодейку-судьбу, начал осторожно пробираться к заветной сосне, стараясь незаметно обойти ее сзади. Расстояние между ближайшей палаткой и пленником было небольшим, но на преодоление его ушла вечность.
     Теперь он лежал всего в двух шагах позади Гаврия и мог разобрать тихие голоса сидящих рядом девиц.
     - Асла, ты сделала это? - прошептала одна из стражниц, с опаской оглядываясь по сторонам.
     Вместо ответа Асла достала из-за пазухи туго набитый кошель, встряхнула его и тут же пугливо засунула обратно, так и не дав подруге как следует насладиться приятным сердцу звоном монет.
     - Сколько? - прозвучал лаконичный вопрос, сопровождаемый пристальным взглядом и дрожью в голосе
     - Не волнуйся, Дана, все хорошо. Шкуры дороже ушли, по пятьдесят крон за дюжину, так что всего около тысячи выручили.
     - Давай мою долю! - скороговоркой пробормотала Дана, в глазах которой загорелись радостные огоньки, а губы расплылись в широкой улыбке.
     - Успокойся, не сейчас, а то еще заметят и...
     Договорить Асла так и не успела, ее подруга выхватила из-за голенища сапога кинжал и молниеносным движением приставила его к горлу "казначея".
     - Слушай меня! - прошептала Дана, красивое лицо которой мгновенно превратилось в безобразную личину разъяренной фурии. - Мы вдвоем рисковали, везя товар и пряча его от остальных. Ты знаешь, что бы нам сделали, если б нашли... Я не позволю тебе смотаться с деньгами в Кодвус. Давай мою долю!
     - Хорошо, - дрожащим от страха голосом прошептала дела и тут же привела последний аргумент, чтобы отсрочить момент дележа. - А как же этот, он же смотрит, вдруг заложит?
     - Не беспокойся, Дана все устроит.
     Девица быстро убрала кинжал от горла подруги и, найдя в походной котомке грязный мешок, подошла к Гаврию и дрожащими от возбуждения руками натянула его на голову пленника. Видимо, такой акт неуважения совершался не впервой, по крайней мере Гаврий на него никак не среагировал.
     Покончив с созданием конспиративной обстановки, Дана вернулась к подруге, выхватила из ее протянутых рук кошель и, рассыпав содержимое по траве, принялась поспешно отсчитывать свою долю.
     "Ну что ж, видимо, и идейным борцам за женское дело, суровым воительницам, может надоесть влачить полуголодное существование и прозябать в лесной глуши. Девушки решили бежать в Кодвус, ограбив напоследок подруг. Чем строже дисциплина, тем сильнее стремление солдат к свободе и упоительней надежда на спасительное дезертирство", - подытожил свои наблюдения Дарк, радуясь благоприятному развитию ситуации.
     Убедившись, что враг окончательно потерял бдительность, Дарк быстро подполз к дереву и начал торопливо развязывать путы на руках пленника. Гаврий отошел от аморфного оцепенения и от неожиданности напряг тело.
     - Гаврий, тихо, без шума... развяжу, и уходим, быстро! - еле слышно прошептал он.
     - Дарк?! - раздался знакомый, полный удивления голос. - Ты жив?!
     - Потом, сейчас надо убраться отсюда!
     Аламезу уже почти совсем удалось освободить связанные руки товарища, как вдруг раздавшийся неподалеку легкий хруст веток заставил его замереть.
     Одна из охраняющих вход в палатку амазонок заметила странное поведение соплеменниц, ползающих по земле и, оставив подруге оружие, кинулась к ним, испуганно оглядываясь по сторонам.
     "Ну вот, - подумал Дарк, - сейчас спугнет голубок все старания к черту!"
     Однако уже через несколько секунд он понял, что переоценил дисциплинированность лесных воительниц. Вместо того чтобы призвать девиц к порядку, стражница, подбежав, приняла активное участие в дележе. Парочка была явно не против, видимо, предпочитая заплатить за молчание, чем поднимать шум вокруг темных делишек с контрабандистами. Дарка передернуло от отвращения, и он еще быстрее принялся разматывать путы на руках Гаврия. В конце концов, какими бы грязными махинациями ни занимались девицы, а ему это было только на пользу.
     Тугие веревки, которыми были скручены руки Гаврия, вскоре поддались, и Сорано принялся медленно, не привлекая внимания оставшейся на посту амазонки, распутывать ноги. Опасения были напрасны, внимание девушки было полностью поглощено наблюдением за входом в палатку командира.
     - Что делать будем? - прохрипел Гаврий. - Незаметно все равно не уйти.
     - А этого и не надо, - пытался внушить товарищу уверенность в успехе затеи Дарк, - неподалеку засел Румбиро, а с ним еще двадцать ребят. Главное - до них добраться, бежать можешь?
     Молчание Гаврия было лучшим ответом на неуместный и глупый вопрос. Разве можно ожидать шустрости передвижений от человека, проведшего много дней в путах?
     - Хотя бы постарайся! - умолял товарища Дарк. - Беги на прорыв что есть мочи; ориентир - вон то дерево, шагах в четырехстах уже наши будут. Ну, пошел, я отвлеку!
     Напрягая остаток сил на борьбу с онемевшими конечностями, Гаврий резко вскочил и стремглав кинулся в указанном направлении. Одновременно с побегом товариша Дарк выскочил из укрытия, отвлекая внимание амазонок на себя. Первым делом он подбежал к делящим добычу и несколькими скользящими ударами меча навсегда отучил воительниц обворовывать сослуживцев.
     Заметившая неожиданное появление врага стражница подняла тревогу и схватилась за лук. Времени точно прицелиться не было, и стрела, пролетев мимо, вонзилась в ствол дерева. Из палаток начали выскакивать сонные амазонки.
     Дарк уже давно мог бы скрыться в чаще леса, но решил дать Гаврию больше времени, чтобы уйти, и поэтому вместо бегства кинулся в бой. Подскочив к ближайшей палатке, он вскользь прошелся острием меча по виску вылезающей девицы. Тело упало вовнутрь, загородив проход и не дав возможности остальным, находившимся в ней, быстро выбраться наружу. Инстинктивно развернувшись в пол-оборота, Дарк отбил летевшую точно в грудь стрелу и кинулся к другой палатке, намереваясь проделать тот же самый трюк.
     Он, конечно же, не успел, две воительницы выскочили ему навстречу, грозно вращая в руках оружием. Дарк резко ушел в низкую позицию и выставил вверх клинок. Одна из нападавших не успела затормозить, и инерция бега привела ее живот прямо на острие меча. Поднявшись в полный рост, Дарк оттолкнул обмякшее тело на вторую амазонку, сбив ее с ног.
     Тем временем поляна заполнилась врагами, из командирской палатки вылетела печально знакомая ему мучительница - брюнетка Лея, держа в руках его же собственный нордер. Соблазн отобрать оружие был велик, но он не затуманил разум бойца. Смело развернувшись спиной к противнику, Дарк кинулся бежать. Он дал Сорано достаточно времени, чтобы добраться до отряда, теперь можно было подумать и о своей незавидной участи.
     Подгоняемый боевыми кличами и стрелами преследователей, Дарк несся вперед, пробиваясь напролом сквозь густой кустарник и перепрыгивая на ходу через пни и поваленные стволы деревьев.
     Уже на подходе к своим Дарк почувствовал резкую боль, парализовавшую левое предплечье. "Это ерунда... - мелькнуло в голове, - главное не останавливаться!" Буквально через секунду он увидел отряд, державший арбалеты наизготове, а еще через миг - скрылся за спасительной стеной щитов.
     Первый и последний залп был удачным.